SOUVi-^NI IIS

La g^rande-ducliesse Elisabeth recevait quelquefois la comtesse Gliouvalov le soir, tard, plus par égard pour celle-ci que pour son propre plaisir. Bientôt cependant, elle eut l'occasion de reconnaître dans Mme de Pahlen un caractère qui méritait son estime et un attachement auquel elle ne pouvait refuser du retour. Ayant rempli la commission, dont elle avait été chargée de conduire Mme Tarchiduchesse, Mme de Pahlen se pressa de revenir à Pétersbourg- et reprit auprès de la grande-duchesse Elisabeth des fonctions qu'elle avait eu à peine le temps de connaître.

A l'approche du printemps, le grand-duc Michel, fils cadet de l'Empereur, fut inoculé. 11 était établi, dans des occasions pareilles, d'éloigner du palais les enfants de la famille impériale qui n'avaient pas eu encore la petite vérole, et l'on signifia à la grande-duchesse Elisabeth l'ordre de se séparer de sa fille, qui devait être logée au Palais de Marbre pendant six semaines. Il parut impossible à la grande-duchesse de se soumettre à cet arrêt. Lui ôter son enfant, c'était lui ôter tout son bonheur. Elle laissa paraître sa douleur devant Mme de Pahlen, qui, mère elle-même et mère tendre d'une nombreuse famille, parut y prendre la part la plus vive.

— Et pourquoi, dit-elle à la grande-duchesse, n'iriezvous pas vous-même loger au Palais de Marbre avec votre enfant? A votre place je déclarerais que personne n'aura la puissance de m'en séparer et je demanderais à l'Empereur la permission de m'établir au Palais de Marbre.

La grande-duchesse, connaissant l'inflexibité de l'Impératrice pour tout ce qui était d'étiquette et n'ayant jamais eu lieu de compter beaucoup sur sa condescendance à ses vœux, n'avait pas le courage de lui parler d'une chose unique jusque-là dans les fastes de la cour. Cependant, encouragée et soutenue par Mme de Pahlen, elle hasarda la proposition, qui fut traitée d'idée extravagante. L'Impératrice, après s'en être beaucoup défendue, céda enfin aux raisons et aux instances de Mme de

Pahleii qui parlait avec plus de hardiesse que la grandeduchesse et promit d'en parler à l'Empereur, qui bien sûrement, disait-elle, refuserait une demande aussi peu sensée. Malgré cela, l'Empereur l'accorda avec la plus grande facilité. Mme de Pahlen triompha et jouit du bonheur de la grande-duchesse, qui depuis ce moment s'attacha à elle et conserva un souvenir ineffaçable du service qu'elle lui avait rendu.

Pendant les six semaines que dura le séjour de la grandeduchesse au Palais de Marbre, le cercle des personnes qu'elle voyait se bornait à Mme de Tolstoy, la princesse Chakhovskoy (1), sa demoiselle d'honneur, et le comte Tolstoy, qui se partageait entre la cour et la grandeduchesse et paraissait témoigner à Son Altesse Impériale un attachement et une confiance sans bornes. Il l'entretenait de tous les prétendus chagrins que lui donnait sa femme et qu'il ne pouvait attribuer qu'à moi, qui, par haine et par vengeance contre lui, voulais l'éloigner de la comtesse et avais arrangé, à cet effet, son départ pour Berlin. Il dépeignait ses chagrins domestiques d'une manière si touchante et si vraisemblable pour une personne prévenue comme l'était la grande-duchesse contre moi, qu'elle finit par ne me voir que comme la femme la plus perfide et la plus artificieuse du monde et par déplorer l'amitié et la confiance qu'elle m'avait accordées pendant longtemps.

Le grand-duc Alexandre et la grande-duchesse Anne étaient les seules personnes de la cour que la grandeduchesse Elisabeth voyait au Palais de Marbre et les seules qu'elle désirât de voir. C'est à ce moment que commença sa liaison avec la princesse Chakhovskoy. Cette jeune personne, qui venait de rompre un mariage prêt à se conclure, où elle n'aurait pas trouvé le bonheur et auquel elle avait donné son consentement avec trop de préci-

(1) Nathalie Fiodorowna, née le 25 novembre 1779, morte en août

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pitatioii, fut charmée de fuir la cour pendant quelque temps, pour éviter l'éclat fâcheux que jette toujours sur une demoiselle un événement fâcheux de cette sorte. Elle demanda donc à la grande-duchesse la permission de la suivre dans sa retraite. Elle était bonne musicienne; la grande-duchesse aimait la musique et s'en occupait ellemême ; le loisir de sa retraite lui donna l'idée de mettre à profit le talent de la princesse Chakhovskoy; elle chantait avec elle presque tous les jours, et c'est ainsi que se forma une liaison, qui dura jusqu'à la mort prématurée de la princesse Chakhovskoy devenue princesse Galitzine.

Chaque fois que je rencontrais la grande-duchesse j'emportais une nouvelle certitude de son changement pour moi. Un jour, au printemps, je me promenais dans le jardin de la cour avec ma petite fille, alors âgée de quatre ans, et le comte Alexis Razoumovski (1). Nous vîmes venir la grande-duchesse; nous admirions sa démarche, et le comte me dit :

— Mon Dieu, comme elle a l'air onctueux!

Il s'avança vers elle, lui parla; je demeurai à une distance respectueuse. Ma petite, habituée à entendre son nom, courut à elle avec toute la confiance d'un enfant. La grande-duchesse l'éloigna doucement et se pressa d'aller joindre sa voiture. Ce mouvement me fit une peine sensible; mes yeux se mouillèrent de larmes, que je ravalai, comme bien d'autres pour elle.

Je passai cet été, comme le précédent, à ma campagne de Kamiénnyï-Ostrov. Mes voisins me traitèrent selon le baromètre de la cour. Je dois en excepter Mme de Swetchine (2), dont l'amitié pour moi a toujours été la même.

La cour fit les séjours ordinaires de la belle saison à Pavlovsk et à Péterhof. Le caractère de l'Empereur deve-

(1) Alexis KiiiIlovitch(ne en 1748, mort en 1822), plus tard ministre {le l'Instruction publique.

(2) Sophie Petrovna Soïmonov, femme du gëne'ral N.-S. Swetchine, née en 1782, morte à Paris en 1857; écrivain célèbre

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nait de plus en plus irascible, sa conduite plus arbitraire et plus singulière. Un jour, au printemps (c'était avant le départ pour la campagne), après son diner, qui était à une heure après midi, il se promenait à TErmita^jC et s'arrêta sur un des balcons qui donnent sur le quai. Il entendit sonner une cloche, qui n'était pas celle d'une église, et, après avoir fait prendre des informations, on lui dit que c'était la cloche du diner de la baronne Stroganov (1), qui demeurait tout [)rès de l'Ermitage. L'Kmpereur se mit fort en colère de ce que la baronne 8troganov ne dînait qu'à trois heures et envoya sur-le-champ un officier de police, avec un ordre qui lui enjoignait de dîner dorénavant à une heure. Elle avait du monde chez elle lorsqu'on lui annonça cet officier de police et tout le monde fut atterré de cette visite; mais, lorsqu'il eut fait sa commission avec beaucoup d'embarras et de grands efforts pour s'empêcher de rire, l'étonnement seul et la terreur de la maîtresse de la maison empêchèrent toute la société de se livrer à l'accès de gaieté que lui causa cet ordre d'un tout nouveau genre.

Cette anecdote courut bientôt toute la ville, et si des bruits de cette sorte fournirent aux malveillants le prétexte d'accuser l'Empereur d'un dérangement d'esprit, cette tyranie domestique qu'il s'arrogeait exaspérait tout le monde contre lui. Après avoir fait enlever chez les libraires les ouvrages de Voltaire et de Rousseau, il défendit l'entrée de tous les livres quelconques. L'exactitude avec laquelle on exécuta cet ordre donna lieu à une scène bien embarrassante, qui se passa à Pavlovsk.

Les grands-ducs et les grandes-duchesses et toute la cour attendaient un soir Leurs Majestés dans le petit jardin particulier de l'Impératrice, d'où l'on partait ordinairement pour se mettre à cheval, genre de promenade très usité à la cour cette année-là, ainsi que la précédente. On était rassemblé sous les fenêtres du rez-

(1) Fliuiiio du baron Grégoire Alexandrovilcli.

2V2 SOUVEINIUS

de-chanssée de rapparlemcnt de Leurs Majestés. L'on entendit rEmpereur passer de chez lui chez l'Impératrice et hlentôt après les voix s'élever. L'impératrice parlait en pleurant et d'un ton de reproche; l'Empereur répondait sèchement et l'on ne perdait pas une intonation, sans distingfuer les mots.

Cette scène se prolon,<]eait. L'auditoire dans le petit jardin (jardait le plus profond silence; on se regardait d'un air confus; on ne savait ce que cela deviendrait, lorsque l'Empereur sortit, de fort mauvaise humeur, en disant aux grandes-duchesses et au reste de la société :

— Allons, mesdames, montons à cheval!

Il fallut le suivre, sans oser attendre l'Impératrice qui parut un moment après, les yeux tout gros, et suivit l'Empereur d'un air contrit.

On sut le lendemain la raison de cette scène : l'Impératrice avait fait venir des livres et, n'ayant pas reçu d'ordre qui l'exceptât de la règle commune, la douane avait arrêté les livres qui étaient à son adresse. L'Impératrice l'apprit et voulut bien s'en trouver offensée. Elle choisit le moment où l'Empereur allait paraître, pour se plaindre à lui du manque de respect qu'on lui témoignait et qu'il semblait autoriser. L'Empereur, quoique ennuyé et impatienté à l'excès, donna l'ordre de réparer cette erreur. On s'étonne avec raison de ce qu'avec un caractère violent et irascible comme le sien, il ait supporté longtemps les petitesses de l'Impératrice et son manque continuel de tact et de mesure.

Après le séjour de Péterhof la cour passa à Tsarskoié- Siélo, au lieu de Pavlovsk, la fin de juillet et le commencement d'août. C'est à Tsarskoié-Siélo que la grandeduchesse Elisabeth perdit sa fille (1). L'Empereur parut affecté de cette mort et effrayé de l'effet qu'avait produit la douleur sur la grande-duchesse. Elle ne versait presque })as de larmes et l'Empereur se montra fort inquiet de son

(1; Le 27 jiiillrt 1800.

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état. La sensibilité qu'il témoigna à cette occasion devait faire croire qu'il n'ajoutait pas une foi entière aux doutes qu'on avait élevés dans son esprit et qui le firent cependantagiravec si peu de ménag^ements l'année précédente.

La mort de la petite grande-duchesse produisit sur moi un effet affreux. Mon cœur était déchiré et de la peine que je souffrais et de la nécessité de taire et de dévorer mes sentiments. La comtesse Stroganov (l) vint me voir et me trouva dans des sanglots affreux; elle ne put revenir de son étonnement de me voir si affligée, sachant que la grande-duchesse Elisabeth m'avait entièrement éioi" gnée et rejetée de son cœur.

Le corps de l'enfant fut embaumé et porté au couvent de Nevski, où il fut exposé pendant plusieurs jours. Je proposai à Mme de Tarente de l'aller voir. Elle y consentit. Arrivées au couvent, nous entrâmes dans la chambre ardente, qui était toute tendue de noir. Des luminaires brûlaient autour du petit ange. Je m'approchai pour baiser sa main, mais à peine mes lèvres l'eurent-elles touchée, que des sanglots m'étouffèrent. Mon âme fut assaillie de sentiments le plus tendrement pénibles. Mon profond attachement pour la grande-duchesse se fit sentir avec une telle force que je ne me sentais plus moi-même. Son oubli, son abandon, son injustice pour moi, toutes ces cruelles vérités abîmaient mon cœur, lorsqu'un sentiment nouveau vint me consoler. Je me disais : Elle ne t' aime plus, mais son cœur, dans ce moment, est de moitié avec le lien, j)ar leur comtnmie douleur. Mes idées devinrent plus claires; une jouissance douloureuse succéda à la confusion pénible de mes sentiments et de mes sensations. Mais le comte Tolstoy, qui était là pour veiller sur le

(1) Sophie Vlatliinirovna Galilziiie, née en 1774, morte en 1845, fille dn prince Vladimir Boiissovitch et de la célèbre Nathalie Petrowna, appelée « princesse moustache » , dont le père était le comte Pierre Grigoriévitch Tchernichov ; très instruite et de conduite exemplaire, la comtesse Stroganov jouissait d'une grande faveur auprès de l'impératrice Elisabeth.

2V4 S()UVE>;iRS ])]'] LA COMTESSE GOLOVI^E

cérémonial funèbre, vint arroser avec un goupillon et des eaux spiritueuses le corps de l'enfant. Il me regarda avec un sourire triomphant; il jouissait sûrement de la pensée qu'il m'avait perdue dans l'esprit de mes jeunes maîtres. J'avoue que sa vue et sa physionomie versèrent un nouveau poison dans mon cœur.