CHAPITRE IX

Second séjour du roi de Suède à Saint-Pétersbourg. — Triple alliance contre l'Angleterre. — Brusque départ du royal visiteur. — Le Roi risque de mourir de faim. — Bals et fêtes. — Le grand-duc Alexandre et la belle Mme INarychkine. — Zoubov. — Une convention entre rivaux d'amour. — II. Le palais Michel. — Un complot manqué.

— Faveur grandissante de Koutaïssov. — Pahlen et Rastoptchine.

— III. La dernière conspiration. — Projet d'abdication de l'empereur Paul. — Un souper sinistre. — IV. Mort de l'Empereur. — Le déses|ioir du grand-duc Alexandre. — La douleur de l'impératrice Marie. — V. L'avènement du nouveau souverain. Mort de la grande-duchesse Alexandrine. — Etrange attitude de l'Impératrice douairière. — Enterrement de l'Empereur défunt.

Au mois d'octobre, le Roi de Suède fit son second voyage à Pétersbourg (I). Il venait pour conclure avec l'Empereur un traité d'alliance contre l'Angleterre. Le Danemark compléta cette triple alliance. L'Empereur reçut le Roi comme parent et allié. Il avait ou paraissait du moins avoir oublié tout ce qui s'était passé au dernier séjour du Roi. Les deux souverains traitaient directement ensemble et les affaires politiques s'étaient arrangées pour le mieux, lorsqu'un caprice de l'Empereur dérangea entièrement cette bonne intelligence.

Tous les soirs, il y avait spectacle à l'Ermitage, pendant

(1) Le roi arriva en réalité le 29 novembre 1800.

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le séjour du Roi. On donnait un jour la Belle Arsène (l) et les charbonniers, qui paraissent au troisième acte, avaient sur la tête des bonnets rouges. Le Roi, dont l'opinion sur la révolution de France et tout ce qui y avait joué un rôle était aussi prononcée que celle de l'Empereur, se crut permis de plaisanter à ce sujet et dit à l'Empereur :

— // Die parait que vous avez des Jacobins chez vous. L'Empereur, qui était probablement de plus mauvaise

humeur ce jour-là que d'autres, ne goûta pas la plaisanterie et répondit fort sèchement qu'il n'en avait pas à sa cour et n'en souffrirait pas dans son empire. Dès ce moment, il traita le Roi avec tant d'humeur et d'impolitesse que Sa Majesté jugea à propos d'abréger son séjour à Pétersbourg (2) .

L'Empereur poussa sa mauvaise humeur jusqu'à envoyer l'ordre de faire revenir la cuisine et le service de cour, qui, selon l'usage, précédait le Roi jusqu'aux frontières de la Suède, et le Prince, qui eut le bon esprit de prendre tout cela du côté plaisant, ayant été instruit de cet ordre, s'amusait à dépécher son voyage de manière à gagner toujours quelques stations sur l'ordre de l'affamer qui le suivait.

— Allons, dépêchons-nous, disait-il à sa suite, aux stations où il s'arrêtait pour changer de chevaux, peutêtre dînerons-nous encore aujourd'hui.

Le carnaval de cet hiver fut fort animé. L'Empereur ordonna au grand-duc Alexandre de donner des bals chez lui, et il y eut au théâtre de l'Ermitage des bals masqués, pour l'entrée desquels il n'y avait qu'un nombre peu considérable de billets, ce qui rendait la société plus

(1) Féerie en quatre actes et en vers, mêlée d'arieltes, paroles de Favart, musique de Monsigny, représentée pour la première fois par les comédiens ordinaires du Roi, à Fontainebleau, le 6 novembre 1773.

(2) Sur ce séjour de Gustave IV à Saint-Pétersbourg, voy. le Recueil de la Soc. d'Hist. russe, IX, 392-398. Au témoignage des étrangers, hautaine et inconsidérée, la conduite du Roi aurait été faite pour irriter l'Empereur.

choisie qu'elle ne 1 est lial)itucllciiieiil à ces sortes de rassemblements.

C'est à ces bals que le (jrand-tluc Alexandre commença à distinjjucr la belle Mme de Narychkine (1). Il en était aux préliminaires de l'intrigue et se croyait en fort bon chemin, lorsque le prince Zoubov, qui professait un grand attachement pour lui, en plaisantant un jour le grand-duc sur les soins qu'il donnait à Mme de Narychkine et après avoir reçu de lui la confidence de tout l'espoir qu'elle lui donnait, lui confia à son tour qu'il avait lieu d'être aussi très satisfait de la manière dont elle raccueillait. Ces aveux réciproques produisirent une convention d'un nouveau genre. Le grand-duc et le prince Zoubov se promirent mutuellement de se rendre un compte exact des progrès qu'ils feraient dans leurs poursuites et se donnèrent leur parole d'honneur que le moins favorisé céderait la place à celui qui produirait des preuves d'une plus grande faveur.

Les rivaux tinrent les conditions du traité avec la plus scrupuleuse fidélité, jusqu'à ce que, au bout de quelques temps, le prince Zoubov montrât au grand-duc les billets qui lui avaient été glissés en dansant des polonaises. Le grand-duc, qui n'avait encore que des paroles à produire, se retira sans regret. Il s'exprima même avec mépris sur le compte de cette femme et de toutes celles qui étaient capables d'un pareil manège.

Le palais Michel s'élevait en grande hâte. On se figure sans peine l'état dans lequel il devait être, si l'on se

(1) Marie Aiitoiiovna, princesse Tclielwerlyiiska ; voyez ci-dessus, p. 213.

rappelle que la première pierre de cet édifice fut posée en novembre 1797, et que l'Empereur prétendait l'habiter avec toute sa cour en février 1801. Il semblait pressentir qu'il n'en jouirait pas longtemps et se hâter de saisir encore le peu de jours de puissance qui lui restaient.

Le 1" de février, l'Empereur avec l'Impératrice et les personnes qui leur étaient attachées de plus près passèrent au palais Michel. Les grands-ducs Alexandre et Constantin, dont les appartements n'y étaient pas encore achevés, logèrent ensemble dans une antichambre. Leurs épouses durent rester au Palais d'Hiver (1). Chacun craignait pour soi ou pour les siens les suites de cet air nuisible, mais on était loin de prévoir que ce palais ne deviendrait que le tombeau d'un seul et de celui-là même qui seul était enchanté de ce séjour.

Il était si content d'avoir surmonté ces obstacles presque invincibles pour satisfaire sa fantaisie, qu'il se hâta de profiter des derniers jours du carnaval pour donner un bal dans ce nouveau lieu. Il fut précédé et suivi de spectacles les autres jours.

La bâtisse et l'ameublement de ce palais avaient beaucoup contribué au dérangement des finances que trouva l'empereur Alexandre en montant sur le trône. Il était meublé avec la plus grande magnificence. L'empereur Paul en jouit pendant six semaines et l'événement de sa mort rendit ce lieu si odieux à son successeur que tous les ornements en furent arrachés et une partie même détruite.

Pendant la dernière année du règne de Paul I", on travailla à détruire la faveur de Rastoptchine, à obtenir sa disgrâce. Il n'allait presque plus avec les papiers dans le cabinet de Sa Majesté. Il en chargeait M. Engel (2),

(1) Dès que les appartements furent aclieves, les grandes-ducliesses mariées et les enfants de l'Empereur vinrent habiter le palais Michel, et, à sa mort, tonte la famille impériale y était réunie. (Note de l'auteur.)

(2) Fiodor Ivanovitch, mort en 1837, membre du conseil de l'Empire.

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premier membre de s^on département. Le comte Pahlen et M. Narychkine (1), (jraiid inaréclial, employèrent tout leur crédit pour le brouiller avec Koutaïssov.

Ribas (2) , vice-amiral, avait part à un complot formé par le comte Panine. Il obtint la permission de voyager (3) et alla jusqu'à Naples cliercher un stylet merveilleux pour l'en foncer dans le cœur de son souverain. Lorsqu'il revint, l'amiral Kouchelev (4) était tombé malade et Ribas se trouva chargé de porter les papiers à l'Empereur. Les conspirateurs décidèrent qu'ils profiteraient d'un de ces tête-à-tête pour consommer le crime; mais le même jour Ribas tomba malade; il mourut peu de temps après. Dans son délire, il n'a parlé que de ces affreux projets et de ses remords.

La faveur de Koutaïssov croissait; il fut élevé à la charge de grand écuyer, reçut le titre de comte et le cordon de Saint-André (5) . Pahlen préparait avec un art perfide l'écroulement du malheureux Empereur. Désespérant de parvenir à éloigner Rastoptchine, qui était l'obstacle le plus certain au crime atroce qu'il méditait, il se décida cependant de faire un dernier essai sur l'Empereur luimême, pour l'indisposer contre Rastoptchine. Il demanda à Sa Majesté la permission de lui parler en particulier, et l'ayant obtenue :

— Sire, dit-il à l'Empereur, je viens, au risque de vous déplaire, vous parler d'un homme qui, loin de

(1) Alexandre Lvovitch, ne en 1760, mort en 1826 dans le rang de grand chambellan.

(2) Joseph Mikhailovitch, ne en 1750, mort en 1800 ; connu pour son esprit astucieux et intrigant. Marié à une fille naturelle de Betski, l'ami de Catherine II, il héritait de sa fortune.

(3) Il venait d'être congédié à raison de vols commis dans l'administration des forêts affectées aux constructions navales.

(4) Comte Grégoire Grigoriévitch, vice-président du collège de l'amirauté, un des favoris de Paul I"; né en 1754, mort en 1833.

(5) Comte tlepuis le 5 mai 1799, grand écuyer depuis le 9 janvier 1800, l'ex-barbier reçut les insignes de Saint-André le 17 décembre 1800, après que le roi de Suède lui eut refusé ceux de l'ordre des Séraphins.

mériter votre confiance eL vos bontés, cherche à éloigner de votre personne sacrée ses sujets les plus fidèles. Le comte Panine est noirci dans Tesprit de Votre Majesté de la manière la plus injuste; le comte Rastoptchine est son plus cruel ennemi...

— Avez-vous tout dit, monsieur? demanda l'Empereur.

— Oui, sire.

— Sortez et que je ne vous revoie pas; vous serez arrêté par mon ordre.

Effectivement, l'arrestation du comte Pahlen dans sa maison fut prononcée à l'heure même. L'Empereur envoya chercher Rastoptchine, lui rendit compte de la conférence, lui ordonna d'arrêter le comte Pahlen et de le faire conduire à la forteresse. Rastoptchine supplia et conjura Sa Majesté de révoquer un ordre aussi rigoureux. Tout ce qu'il put obtenir fut que Pahlen ne serait qu'exilé sur ses terres.

Quelques jours après Pahlen reparut. Koutaïssov obtint son élargissement par haine contre Rastoptchine. Aussi Pahlen, aidé par lui, reprit toute son activité pour achever son œuvre. Il demanda encore à parler à l'Empereur, lui fit amende honorable au sujet de Rastoptchine, feignit de convenir que Panine était suspect et qu'il avait reçu chez lui des ministres étrangers pour tenir des conférences secrètes. Il accusa particulièrement le vicomte de Caraman, agent de Louis XVIII. Caraman fut renvoyé de Pétersbourg et Louis XVIII de Mittau. Pahlen triomphait. Il était nécessaire à sa rage de révolter tous les esprits contre son souverain. C'était une voie de plus pour parvenir à son but.

Le comte Rastoptchine facilita lui-même son renvoi. Il y avait ici un Piémontais (1) qu'on avait soupçonné

(1) Le Journal de Saint-Pétersbourg mentionne un Français du nom (le Merche, qui subit le knout, l'ablation du nez et la marque le 14 décembre 1800 et fut ensuite envoyé aux mines de Nertcbinsk. Un autre témoignage (Sybkl, Hisl. Zeitschrift, 18()6, IIJ, 143) désigne

avec fondement de mauvaises intentions contre l'Empereur. Il fut dénoncé à llasloptchine, qui cherclia à le faire mettre hors des frontières; mais M. et Mme Chevalier le prévinrent, en se servant de la protection de Koutaïssov. L'accusé avait eu l'imprudence de dire que ce ménage était dans toutes ses confidences. La crainte d'être compromis poussa ces bas intriguants à le dénoncer comme un véritable criminel. Ils obtinrent qu'il serait fouetté, marqué et envoyé char^ré de chaînes en Sibérie. Il mourut en chemin. Cet horrible événement révolta Rastoptchine. Il alla chez Koutaïssov, lui reprocha son indigne faiblesse et l'oubli des bienfaits de son souverain. Il lui dit que, pour servir sa maîtresse, il ternissait la gloire de son maître. Koutaïssov devint furieux, et, depuis ce moment, il se prêta avec plus de ressentiment encore à servir le comte Pahlen dans ses machinations pour le renvoi de Rastoptchine.

Ils y parvinrent enfin (l) ; mais, tout en donnant son consentement, l'Empereur souffrait de perdre un homme qu'il aimait véritablement. Il lui écrivit un billet d'explication, dans lequel il lui donnait les moyens de se justifier. Rastoptchine répondit en sujet fidèle et innocent; mais sa réponse ne fut pas rendue à l'Empereur, auquel

cependant le même individu comme Piémontais, attaché antérieurement à la légation de Sardaigne ; il est appelé là Menues. — Dans un mémoire récemment publié (L'Assassinat du 11 mars 1801, Saint- Pétersbourg, 1908, p. 333), A. KoTZEBUE, le faisant également Piémontais, le montre mêlé avec Koutaïssov et l'actrice Chevalier à une vilaine alfairede corruption. Dans une lettre au comte A. R. Vorontsov, datée de Moscou, 26 décembre 1800, le comte Dimitri Pétrovitch Doutourline parle d'un Piémontais, nommé Demerme, qui, à la suite d'une dénonciation, reconnue fausse, contre diverses personnes, a été kr.outé et envoyé en Sibérie. Venu en Russie avec le ministre du Piémont, Laturbie, cet individu avait été bibliothécaire chez le prince André Viaziémski. « On dit qu'on a des preuves qu'il a pratiqué le métier d'espion. » (Archives Vorontsov^ xxxii, 289.)

(1) L'auteur ne paraît pas indiquer le vrai motif de la disgrâce de Rastoptchine, qui semble avoir eu pour cause réelle une intrigue machinée par lui contre le comte N. P. Panine. Le comte Golovine suivit son chef dans la retraite, le 20 février 1801.

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on dit que Rastoptchlnc était si fâché, qu'il ne voulait pas répondre.

Rastoptchinc ig^norait cette dernière noirceur, et, jugeant d'après ce que lui écrivait l'Empereur qu'il avait le droit d'aller prendre congé de Sa Majesté, il fit dire à M. de Naryclikine, grand chambellan, de l'inscrire sur la liste des présentations. M. de Naryclikine, digne complice de Pahlen, ne l'inscrivit pas. Rastoptchinc, qui était venu à la cour, ne put voir l'Empereur et crut que c'était sa volonté et l'Empereur, abusé déjà par la réponse supprimée, pensa que Rastoptchinc agissait par ressentiment.

Depuis quelques mois, le comte Pahlen harcelait et tourmentait le grand-duc Alexandre pour obtenir qu'il consentît à la déposition de son père. Il finit par menacer ce jeune prince de révolutions et de massacres, assurant qu'il n'y avait que l'abdication de Paul I" qui put sauver l'Empire et lui. Le grand-duc permit enfin de faire prendre des informations sur la manière dont les abdications avaient eu lieu dans d'autres pays. Ce fut alors que le comte Panine eut chez lui des rassemblements de ministres étrangers. Le comte Tolstoy fut chargé de les questionner. Pahlen, parvenu à éloigner Rastoptchinc, le seul homme qui entravait ses criminels projets, commença à aiguiser ses poignards. Le complot se tramait avec célérité. Les conjurés se réunissaient chez le prince Zoubov; mais, malgré tous les mystères dont ils s'enveloppaient, l'Empereur sut qu'on conspirait contre lui. Il fit venir Pahlen et demanda pourquoi il ne l'en instruisait pas. Celui-ci jura avec audace qu'il n'était question de rien de sérieux, que quelques jeunes fous s'étaient permis des propos, mais qu'il les avait mis à la raison, en les fai-

saut enfermer chez le général procureur; que Sa Majesté devait se fier à sa fidélité; qu'il l'avertirait du moindre danger et détruirait le mal dans son principe.

Au bout de trois jours il se décida à frapper le g^rand coup. Il se présenta à la porte de l'Empereur, en demandant la permission de lui parler. Il entra dans le cabinet avec l'air le plus désespéré, et, tombant à genoux :

— Je vous apporte ma tête, sire, dit-il; vous avez eu raison; je viens de découvrir une conspiration contre vous; j'ai fait arrêter les coupables (1); ils sont chez le général procureur. Mais, comment vous révéler le plus grand des malheurs? Votre cœur sensible et paternel pourra-t-il supporter le coup que je me vois forcé de lui porter? Vos deux fils sont à la tête de cette criminelle conjuration ; j'en ai toutes les preuves.

L'Empereur fut atterré; son cœur se déchira; il crut tout. Son malheureux caractère ne lui permit aucune réflexion. Il donna toutes les marques du désespoir et de la fureur. Pahlen chercha alors à le calmer; l'assura qu'il serait plus que facile de détruire ce complot; qu'il avait pris toutes les mesures nécessaires; que, pour faire peur aux coupables. Sa Majesté n'avait qu'à signer un papier qu'il lui apportait.

Le malheureux prince consentit à tout. La mort était déjà dans son cœur. Il aimait ses enfants. Leur accusation était plus cruelle pour lui que les tourments qu'on lui préparait. Le scélérat Pahlen triompha. Il alla chez le grand-duc Alexandre, pour lui montrer le papier signé de l'Empereur qui portait l'ordre de l'arrêter le lendemain, ainsi que son frère, et de les enfermer à la forteresse. Le grand-duc frémit, s'indigna, baissa la

(1) Il mit effectivement en arrestation tous les oFficiers qui devaient être acteurs dans la nuit du 11 mars, pour être sûr qu'ils ne seraient pas renvoyés, (Note de l'auteur.) Ce trait ne paraît pas confirmé par les autres témoignages que nous possédons. Pahlen a bien mis aux arrêts à ce moment le chef du régiment des hussards de la garde, général André Semenovitch Kologrivov; mais celui-ci était dévoué à Paul.

souv^]NI^.s

tête, et il fut décidé que l'abdication serait proposée (1).

Le soir même de cette horrible nuit, le grand-duc soupait chez son père. H était à table à coté de lui. Qu'on se fig^ure leur inconcevable situation! L'Empereur croit que son fils veut attenter à ses jours; le grand-duc se croit condamné par son père à la captivité ! On m'a dit que, pendant ce sinistre repas, le grand-duc ayant éternué, l'Empereur se tourna de son côté et lui dit de l'air le plus tristement sévère :

— Je souhaite. Monseigneur, que vos vœux s'accomplissent.

Deux heures après, il n'existait plus.

Avant d'entrer dans les détails de cet affreux événement, je citerai quelques circonstances qui ont rapport à nous. Le général Bennigsen (2), très connu dans notre maison, pour avoir fait plusieurs campagnes avec mon mari pendant la guerre de Turquie, venait souvent nous voir. Nous écoutions avec intérêt ses récits sur la campagne de Perse sous le règne de Catherine II, les plans qu'elle avait faits pour la conquête de Gonstantinople et bien des détails, dans lesquels on retrouvait la sagesse et la gran-

(1) Dans ses traits essentiels, ce récit est confirmé par les autres témoignages que nous possédons.

(2) Léonce-Anguste-Théo|)liile, plus tard comie de Bennigsen, d'une famille appartenant à la vieille noblesse de Hanovre. Né en 1745, mort en 1826, il prit part, en 1760, à la guerre de Sept ans comme lieutenant, au service de son pays. Ayant éprouvé des revers de forfune, il entra en 1773 au service de Catherine II, combattit sous Roumiantsov el Potemkine, commanda en 1793 et, 1794 en Pologne avec beaucoup de succès, prit part en 1796 a la campagne de Perse, mais tomba en disgrâce sous Paul qui no l'employa pas. Sous Alexandre il devait, au contraire, figurer au premier plan dans les guerres engagées contre Napoléon.

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deur de cette souveraine. Le G de mars, Beniiigsen vint le matin chez mon mari, pour lui parler d'une affaire conséquente, à ce qu'il disait, mais il le trouva si souffrant, au lit, qu'il ne le jugea pas en état de l'entendre et il lui en témoigna ses regrets vivement et même avec une sorte d'impatience. Sans cette entrave, il est plus que probable que M. Bennigsen avait l'intention de révéler tout le complot à mon mari qui l'aurait entendu en homme d'honneur et en fidèle sujet. Cette confidence aurait eu des suites incalculables.

Le soir du 1 1 mars, il revint chez nous, pour nous dire qu'il partait dans la nuit même; que ses affaires étaient terminées et qu'il était pressé de quitter la ville. Nicolas Zoubov (l) était censé parti pour une commission. Nous ne nous doutions de rien. Mon mari, quoique convalescent, était en bas, dans son appartement. Mme de Tarente dormait dans une chambre à côté de la mienne, lorsque, le lendemain matin, de bonne heure, j'entendis les pas d'un homrne dans ma chambre à coucher. J'ouvris les rideaux du devant de mon lit et je vis entrer mon mari. Je lui demandai ce qu'il voulait.

— D'abord, répondit-il, je veux parler à Mme de Tarente.

Je regardai ma montre et vis qu'il n'était que six heures. L'inquiétude me saisit. Je crus qu'il arrivait quelque malheur ou quelque exil pour Mme de Tarente, surtout quand je l'entendis jeter un cri de frayeur. Mais mon mari vint me dire que l'Empereur était mort la veille d'un coup d'apoplexie, à onze heures du soir.

J'avoue que cette apoplexie me parut étonnante et incompatible avec la complexion de ce prince; mais je n'eus pas un soupçon de la vérité. Je me levai à la hâte; Mme de Tarente s'habilla pour aller prêter serment à la cour. Mon mari, quoique faible, y alla aussi.

(I) Frère du prince Platon, ne en I7(i3, n)ort en 1805, marie à une fille (le Souvorov.

256 SOUVEMHS

Au moment des préparatifs de Mme de Tarente pour la cour, ma belle-sœur Nélédinski et Mme de Kalytchev, une de mes cousines, arrivèrent. Nous nous perdions toutes en conjectures sur cette prétendue apoplexie, lorsque le comte de Crussol, neveu de Mme de Tarente et aide de camp de l'empereur Paul, entra dans la chambre. Son visage pâle et triste nous frappa jusqu'à un certain point. Ce jeune homme avait toujours été bien traité par l'Empereur; il était juste qu'il le regrettât.

Sa tante lui demanda quelques détails sur cette mort. Il se troubla et ses yeux se remplirent de larmes. Mme de Tarente lui dit :

— Parlez donc! il n'y a personne de trop ici. Alors, avec la voie la plus atterrée, il dit :

— L'Empereur a été assassiné cette nuit.

Ce mot produisit sur nous l'effet le plus affreux. Nos sanglots partirent tous à la fois et notre petite réunion devint l'image de la douleur la plus déchirante. Mon mari revint, révolté et désespéré de ce qu'il avait entendu.

Le matin du I" de mars, Koutaïssov attendant l'Empereur dans la cour du palais, pour le suivre à cheval, un paysan ou du moins un homme habillé comme tel, s'approcha de lui et le supplia, avec de vives insistances, de recevoir un papier qu'il lui présentait, qui renfermait des choses de grande conséquence, qui devaient être portées le jour même à la connaissance de l'Empereur. Koutaïssov tenait de la main droite la bride du cheval de Sa Majesté; il prit le papier de la main gauche. Après la promenade, il changea d'habit pour aller chez l'Empereur, et, oubliant le papier du paysan, il ne vida que sa poche droite, comme il en avait l'habitude, et ne s'en souvint que le lendemain; c'était trop tard : Paul n'existait plus et le papier dévoilait tout le complot.

La nuit du 1 1 au 12 mars, on amena un ou deux bataillons de Préobrajcnski dans la cour et autour du chà-

teau. ^I. de Talyzine (1) était à leur tête. On fit croire aux soldats qu'ils devaient se trouver là pour sauver l'Empereur, dont les jours étaient en danger. Pahlen resta avec eux. Bennig-sen, les Zoubov, Kazarinov, Skariatine (2), trois officiers aux gardes, Ouvarov (3) et le comte Volkonski (i) montèrent dans l'appartement de l'Empereur, qui dormait au moment où ils y voulaient entrer. Un des houzards de ce malheureux prince les arrêta. Ouvarov et Volkonski le frappèrent (5). Ouvarov lui donna un coup de sabre sur la tête et l'obligea de lâcher la porte. Il s'écria :

— Sauvez-vous, Sire !

Les assassins entrèrent. L'Empereur, réveillé par les cris du houzard, avait sauté hors de son lit et s'était masqué par un écran. Ils eurent un moment de frayeur, le croyant échappé. Mais bientôt ils le trouvèrent, et, Bennigsen portant la parole le premier , lui annonça qu'il

(1) Pierre AlcxaiKlrovitcli (1767-1 801 j, général en chef du régiment Préobrajenski, pour le commandement duquel il avait été recommandé à Paul par le comte N. P. Panine, premier initiateur du complot.

(2) Kazarinov est sans doute une erreur de transcription pour Tatarinov, colonel d'artillerie récemment congédié; Skariatine, officier du régiment Izmaïlovski, est souvent cité comme ayant fourni l'écharpe avec laquelle Paul fut étranglé — la sienne ou celle de l'Empereur luimême, habituellement pendue la nuit au-dessus de son lit.

(3) Fiodor Pétrovitch, chef du régiment des chevaliers-gardes, né en 1769, mort en 1824, membre du conseil de l'Empire.

(4) Pierre Mikhaïlovitch (1776-1852), aide de camp du grand-duc Alexandre et son ami intime. Général-major depuis 1801, il ne devait pas se ressentir de sa particijjation à l'assassinat, mais comme chef d'état-major général pendant les campagnes de 1812-1814 et à divers autres titres, accompagna, au contraire, dans tous ses déplacements l'empereur Alexandre l", au lit de mort duquel il se trouva encore en 1825. Ministre de la Maison impériale et des apanages sous Nicolas I", il mourut en 1852, comblé d'honneurs et de richesses.

(5) D'après d'autres récits, ce houzard (laquais portant le costume de houzard, mais sans armes), frappé sans raison par un des conjurés ivres et récompensé plus tard par le don d'une maison à Saint-Pétersbourg valant 50 000 francs, aurait, au contraire, ouvert la porte aux conjurés, sur l'ordre de l'adjudant de place, Argamakov, leur complice. Il s'appelait Kornilov.

venait lui lire son acte d'abdication. L'Empereur ayant aperçu le prince Zoubov (l), lui dit :

— Et vous aussi, mon prince, vous êtes ici? Nicolas Zoubov, ivre et audacieux, dit :

— Pourquoi tant de façons? Il vaut mieux aller droit au fait.

11 se jeta sur l'Empereur, qui voulait fuir par la porte qui donnait chez l'Impératrice, mais il trouva malheureusement cette porte fermée (2). 11 ne put s'échapper.

Nicolas Zoubov le poussa ; il tomba la tempe contre le coin d'une table et s'évanouit. Les assassins s'emparèrent de lui ; Skariatine ôta son écharpe et l'étrangla (3). On le remit sur son lit. Bennig^sen resta avec plusieurs autres pour le g^arder et l'on avertit Pahlen que tout était fini.

Celui-ci fit annoncer au grand-duc Alexandre qu'il était proclamé Empereur et qu'il devait se montrer aux gardes. On ordonna aux soldats de crier : hourrah! à leur nouveau souverain. Ils demandèrent tous où était son père. On leur commanda encore de crier : ils obéirent, désespérés d'avoir été trompés.

L'impératrice Marie se réveille, apprend cette horrible catastrophe. Elle court chez l'Empereur son époux; Bennigsen ne lui permet pas d'entrer.

— Gomment osez-vous m'arréter? dit-elle. Avez-vous oublié que je suis couronnée et que c'est moi qui dois régner?

— C'est votre fils, madame, qui est proclamé Empe-

(1) Il l'avait comblé de grâces depuis peu et surtout la veille de ce jour. (Note de l'auteur.)

(2) L'Empereur avait l'habitude de barricader tous les soirs la porte de sa chauibre à couclier qui donnait dans l'appartement de l'Impératrice, de crainte qu'elle n'entrât chez lui inopinément. (Note de l'auteur.) — Il aurait pu se servir d'une autre porte et d'un escalier dérobé conduisant à l'appartement de la favorite, princesse Gayarine. Mais les conjurés le devancèrent en lui fermant cette issue.

(3) D'après le récit de Véliaminov-Ziérnov (Schiemann, Zur Geschichle der Reyieruny Paul 7, Berlin, 1906, 2« édit., p. 30), les conjurés utilisèrent l'écharpe d'un autre otficier du régiment Préobrajenski, Argamakov, qui seul en portait une.

reur; c'est par son ordre que j'agis. Passez dans l'appartement à côté ; je vous avertirai quand il sera temps.

L'Impératrice fut enfermée à clef avec Mme de Lieven par Bennigsen, pendant plus d'une heure. En attendant, on barbouillait de peinture le visage du malheureux prince, pour cacher les blessures qu'on venait de lui faire.

On avait réveillé le grand-duc Alexandre entre minuit et une heure. La grande-duchesse Elisabeth, qui n'était couchée que depuis une demi-heure, se leva bientôt après lui, jeta sur elle une robe de chambre et s'approcha de la fenêtre, dont elle souleva le store. L'appartement était situé au rez-de-chaussée et avait vue sur une espèce de terrasse, séparée du jardin par le canal, dont tout le palais Michel est entouré. Sur cette terrasse couverte de neige et à la faible lueur d'un clair de lune voilé par les nuages, la grande-duchesse distingua une haie de soldats rangés autour du palais. Bientôt après, elle entendit à plusieurs reprises les cris de hourrah! qui la pénétrèrent d'un sentiment d'horreur qu'elle ne pouvait s'expliquer.

Elle n'avait pas une idée bien claire de ce qui pouvait se passer, mais elle se jeta à genoux et demanda à Dieu, que quoi q II il arrivât, ce fût pour le bonheur de la Russie.

Le grand-duc rentra avec tous les signes les plus violents du désespoir et apprit à son épouse la fin cruelle de l'Empereur, sans pouvoir lui en donner les détails.

— Je ne sais ce que je suis ni ce que je fais, ajouta-t-il ; je ne suis pas en état de rassembler mes idées ; il faut que je quitte ce château. Allez chez ma mère et engagez-la à venir le plus tôt possible au Palais d'Hiver.

Lorsque l'empereur Alexandre sortit, l'impératrice Elisabeth, saisie d'une terreur inexprimable, retomba sur les deux genoux devant une chaise. Elle y resta, je crois, longtemps, sans avoir une idée distincte et m'a dit depuis que le moment est du nombre des plus cruels dans sa vie.

L'Impératrice fut tirée de son anéantissement par une

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femme de chambre qui, ayant été effrayée probablement de létat où elle la voyait, lui demanda si elle n'avait besoin de rien. Elle passa une robe à la hâte, et, suivie de cette femme, elle allait monter chez l'Impératrice, sa belle-mère, lorsque, à la porte de son appartement, elle trouva un piquet de gardes, dont l'officier lui dit qu'elle ne pouvait pas passer. Après bien des pourparlers, il s'humanisa enfin; mais, en arrivant chez l'Impératrice mère, elle ne la trouva plus et on lui dit que Sa Majesté venait de descendre. L'impératrice Elisabeth descendit donc par un autre escalier et trouva l'Impératrice Marie dans l'antichambre de l'appartement du nouvel Empereur, entourée de M. de Bennigsen et de plusieurs autres officiers.

Elle était dans une agitation effrayante et demandait à voir Y Empereur . On lui répondait :

— L'empereur Alexandre est au Palais d'Hiver et décide que vous y veniez aussi.

— Je ne connais pas d'empereur Alexandre, réponditelle avec des cris affreux; je veux voir mon Empereur !

Elle s'établit devant une porte qui donnait sur un escalier et déclara qu'elle ne quitterait cette place qu'on ne lui promît de lui faire voir l'empereur Paul. Elle semblait croire qu'il vivait. L'impératrice Elisabeth, la grande-duchesse Anne, Mme de Lieven, M. de Bennigsen et tout ce qui l'approchait, la suppliait de s'éloigner, de rentrer du moins dans l'intérieur de l'appartement, l'antichambre se remplissant continuellement de personnes de toute espèce, au milieu desquelles il était désagréable de se donner en spectacle; mais on ne put l'écarter de cette fatale porte que pour peu de moments (1) ...

A chaque instant arrivaient des messages, vrais ou supposés, de l'empereur Alexandre, pour engager sa mère à

(1} Tous les témoignages concourent à représenter Marie Féodorovna comme ayant surtout songé, en ce moment, à faire valoir ses propres droits au trône.

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venir au Palais d'Hiver ; mais elle répondait qu'elle ne quitterait le Palais Michel qu'après avoir vu l'empereur Paul.

Le désordre de cette nuit était tel que, dans un moment où l'impératrice Elisabeth avait passé un bras autour de sa belle-mère pour la soutenir, elle sentit que quelqu'un le lui serrait et le baisait fortement en lui disant en russe :

— Vous êtes notre mère, notre souveraine!

Elle se retourna et vit que c'était un officier qu'elle ne connaissait pas et qui était qtïs.

Vers le matin, l'Impératrice mère demanda à voir ses enfants et bientôt après on l'y conduisit. Toujours accomcompajjnée et soutenue par l'impératrice Elisabeth, elle revint dans son propre appartement et demanda à parler à jNIme de Pahlen. Pendant cette conversation, elle enferma l'impératrice Elisabeth dans un petit cabinet attenant à la chambre qui avait été le théâtre du crime récent qu'on venait de commettre. Le silence de la mort qui régnait dans cette même chambre la livra à ses réflexions, qui ne lui permettront jamais d'oublier ce moment. Elle m'a dit que l'atmosphère de ce palais lui semblait chargée de crimes et qu'elle attendait avec une impatience indicible de pouvoir le quitter; mais ce ne fut qu'après avoir conduit l'Impératrice, sa belle-mère, au corps de son époux et l'avoir soutenue dans ce cruel moment.

L'Impératrice même s'y fit accompagner de tous ses enfants et poussa des cris épouvantables en entrant dans la chambre, où il était encore couché sur son lit de camp, habillé de son uniforme ordinaire et le chapeau sur la tète. Enfin, entre six et sept heures du matin, l'impératrice Elisabeth, accompag^née de sa première femme de chambre, Mme Hessler, quitta ce séjour d'horreur, pour se rendre au Palais d'Hiver. En arrivant dans son appartement elle trouva l'Empereur couché sur son divan, pâle, défait, anéanti dans l'excès de sa douleur.

Le comte de Pahlen était dans la chambre, et, au lieu

de sortir, comme le respect le lui prescrivait, il ne fit que s'éloig^ner et s'alla mettre dans une embrasure de fenêtre. L'Empereur dit à Timpératrice Elisabeth :

— Je ne puis remplir les devoirs qu'on m'impose. Comment aurais-je la force de régner avec le souvenir constant que mon père a été assassiné? Je ne puis pas. Je résigne mon pouvoir à qui le voudra. Que ceux qui ont commis le crime soient responsables de ce qui pourra en arriver.

L'Impératrice, quoique profondément touchée de l'état où elle voyait son époux, lui représenta les suites affreuses qui résulteraient d'une résolution pareille, le désordre dans lequel il jetterait par là tout l'empire. Elle le supplia de prendre courage et se dévouer au bonheur de sa nation ; de regarder pour le moment l'exercice du pouvoir comme une expiation. Elle aurait voulu lui parler bien davantage, mais la présence importune du comte Pahlen contraignait son épanchement.

En attendant, on assemblait le public dans les grands appartements et Ton fit prêter serment, sans que l'Empereur ou l'Impératrice y assistassent. L'Impératrice mère arriva au Palais d'Hiver quelques heures après tous ses enfants. Son entrevue avec l'Empereur fut déchirante. Pour lui, il offrait bien plus l'image du désespoir que sa mère elle-même. Il était impossible de le regarder sans avoir le cœur déchiré, et elle lui cria, en le voyant de loin :

— Alexandre, êtes-vous coupable?

Huit ou dix jours après la mort de l'empereur Paul, on reçut la nouvelle de celle de l'archiduchesse (grandeduchesse Alexandrine) , morte à ses premières couches. Il semblait que tant de malheurs auraient du accabler l'Im-

pératrice mère, ou du moius lui faire oublier pour le moment tous les objets étrangers à sa douleur. Au lieu de cela, l'empereur Paul n'était pas encore enterré qu'elle avait déjà prévu tous les arrangements indispensables à faire dans des cas pareils, mais dont, par ménagement pour elle, son fils évitait de lui parler. Elle déclara qu'elle ne voulait pas qu'on lui formât une maison et obtint de l'Empereur que les charges de sa cour seraient employées au service de sa mère, comme au sien.

Peu de jours après son avènement, l'Empereur avait nommé une demoiselle d'honneur. La princesse Barbe Yolkonski fut la première du règne de l'empereur Alexandre. Selon l'usage, elle reçut le chiffre de son épouse, et, dans le même temps, toutes les demoiselles d'honneur qui avaient été attachées à la grande-duciiesse Elisabeth reçurent aussi celui de l'impératrice Elisabeth. Le même jour que l'Impératrice mère apprit cette circonstance si simple etd'un usage si constant dans des cas semblables, elle exigea de l'Empereur que, dorénavant, les dames d honneur et demoiselles d honneur fussent décorées de la figure des deux impératrices et du double chiffre. Cet exemple était inouï, mais, dans un moment comme celui-ci, l'Impératrice mère pouvait tout obtenir de son fils et elle se promit bien de ne pas en manquer l'occasion.

A peine les six premières semaines du deuil furentelles passées qu'elle reparut en public. Elle s en fit un grand mérite auprès de l'Empereur, lui répétant sans cesse combien il lui en coûtait de voir, même de loin, des gens qu'elle savait avoir conspiré contre son époux, mais qu elle sacrifiait ce sentiment à l'amour maternel. Cependant, elle aurait pu faire ce sacrifice sans paraître en public avec un empressement aussi peu convenable et que personne ne lui demandait, parce qu'il n était d'aucune utilité. Elle se fit peindre en grand deuil (1) et dis-

(1) Par le peintre allemand Kiigelchen.

tribua de ces portraits autant qu'elle put trouver de personnes à qui en donner.

Au mois de mai, elle alla demeurer à Pavlovsk, qui lui appartenait en propre, ainsi que Gatchina, que l'empereur Paul lui avait laissé par testament, et, dans le premier endroit, elle mena un g^enre de vie bien plus dissipé et plus brillant qu'il ne l'avait jamais été du temps de Paul 1". Elle recevait g^rand monde. On faisait des courses à cheval, dont elle était toujours. On dînait, g^oûtait, soupait dans différents lieux du jardin. Elle plantait, bâtissait, se mêlait des affaires de l'empire, autant que cela lui était possible. Elle paraissait, enfin, si satisfaite, si fort occupée de jouir de la vie que, sans son deuil, on aurait eu peine à la croire veuve d'un souverain qui avait péri récemment d'une manière si cruelle (1) .

Il a fallu tracer tous ces détails, pour donner une idée du pied sur lequel se mit l'Impératrice douairière aussitôt après la mort de son épou.x:. Revenons au corps de ce malheureux prince.

Il fut exposé en cérémonie au Palais Michel. Il fut peint et vernissé comme une poupée. On lai mit un chapeau pour cacher toutes les blessures et meurtrissures de sa tète. Au bout de quinze jours, l'enterrement eut lieu (2) à la forteresse; Paul P' fut déposé auprès de ses ancêtres. Toute la cour suivit le convoi à pied, ainsi que la famille impériale, à l'exception des deux Impératrices. L'impératrice Elisabeth était malade. On portait les insignes royaux sur des coussins. Le comte Roumiantsov, chancelier depuis et alors grand maitre de la cour, était chargé de porter le sceptre. Il le laissa tomber et ne s'en aperçut qu'à une distance de vingt pas. Cet accident donna lieu à mille conjectures superstitieuses.

(1) Ce témoifjnage est formellement contredit ]iar Sabloiikov, qui commanda, a Pavlovsk, la garde de l'Impératrice et qui la montre, au contraire, livrée entièrement à son deuil et à sa douleur.

(2) Le 23 mars, jour du samedi saint.