PREFACE

commençaient à pénétrer l aiislocratie du pays, il convenait, pensait-elle, que l'inclination réciproque des futurs époux fût mise à l'épreuve du temps et que Nicolas Nicolaiévitch eût jeté sa gourme.

Il s'y employa consciencieusement, au cours d'un voyage en Occident, dont Gliouvalov avait suggéré sans doute le projet et le plan. Il ne marcha cependant pas sur les traces d'Ivan Ivanovitcli et ne songea pas à prendre des goûts et des habitudes qui l'eussent mis en communion intellectuelle avec sa fiancée en perspective. Il fit un long séjour à Paris, mais les liaisons qu'il y contracta n'eurent rien de littéraire ni d'artistique. Il passe pour en avoir eu une avec la fameuse " x\mazone de la Liberté », Théroigne de Méricourt, qui peut bien avoir été la mère d'un fils, dont la comtesse Golovine prit soin plus tard avec l'indulgente sollicitude que commandaient presque les mœurs de l'époque. La très chaste et très jalouse compagne de Paul I", Marie Fiodorovna, en donnait l'exemple à l'égard des bâtards de son époux. Gratifié par surcroît de lettres de noblesse, le bâtard de Nicolas Nicolaiévitch porta le nom de son père en raccourci, ainsi que le voulaient également les usages. On l'appela Lovine. A Montpellier, le comte Golovine paraît avoir également contracté une liaison avec une jeune fille de bonne famille. Une fille, ravissante créature, en est née. Élevée par les soins généreux de la comtesse Golovine, elle fut mariée à un M. de Pdvière, ministre de Hesse à Saint-Pétersbourg. Peintre distingué et lié avec Mme Vigée-Lebrun, ce dernier se chargeait parfois, par complaisance, de peindre les paysages du fond dans les portraits de la grande artiste. Le comte Lanckoronski possède deux toiles, sur l'une desquelles M. de Rivière s'est représenté lui-même, reproduisant dans l'autre sa charmante femme avec

leur fille, encore enfant; œuvres révélant un réel et solide talent de portraitiste. Toute la famille de Rivière est restée, jusqu'à son extinction, dans des termes de parenté avec les descendants du comte et de la comtesse Golovine.

Au retour du voyageur, le mariage n'en fut pas moins promptement décidé et se montra heureux. « J'ai soupe hier avec ... la comtesse Golovine » , écrivait en janvier 1792 le comte Valentin Esterhazy, envoyé récemment àPétersbourg parles princes français; » elle aime son mari à la folie et lui l'aime aussi beaucoup. Ils font plaisir à voir. '^ [Lettres, publiées par E. Daudet, Paris, 11)07, p. 380.)

Objet d'appréciations contradictoires, mais plus communément malveillantes de la part des contemporains, en même temps qu'un type accompli du grand seigneur russe de l'époque, indolent, sybarite et fort désordonné dans ses affaires, Nicolas INicolaiévitch paraît avoir été un parfait galant homme. Colonel à trente-quatre ans sans aptitude ni goût pour le métier des armes, fonctionnaire plus tard avec tout aussi peu de vocation pour cet emploi, il n'a brillé ni dans le militaire ni dans le civil, mais semble s'être distingué ici et là par une scrupuleuse intégrité. Autant que l'insouciance avec laquelle il précipita à une ruine complète son énorme fortune, son intimité avec le comte Théodore (Fiodor) Rastoptchine, « ce fou de Fedka ", comme l'appelait Catherine, lui a valu des jugements sévères. En 1814, pourtant, sur la nouvelle d'une grave maladie dont on le disait atteint, Mme Swetchine écrivait : « Si on le perd, ce sera un honnête homme de moins dans cette Russie qui n'en compte pas trop. " (De Falloux, Lettres de Mme Swetchine, I, M 2).

L'absence, dans les Souvenirs, de toute plainte au