CHAPITRE XV

ISOâ-lS I 1

Relour à Saint-Peleisboiuf;. — Réapparition à la cour. — Première entrevue avec l'impératrice Elisabelli. — Changements clans la société et dans l'administration. — L'imilation de Bonaparte, — La guerre contre lui. — D'AusIerlitz à Tilsit. — Un pieux pèlerinage. — Une dame du palais de la cour de France sur les bords du Volga. — II. Joies champctres. Dans le gouvernement de Nijni- Novgorod. — Chrétiens et Mahométans. — La foire de Saint- Macaire. — III. Naissance d'une fille d'Alexandre !<"■. — Sa mort. — IV. Conséquences de la paix de Tilsit. — Erfurt. — Solitude de l'impératrice Elisabeth. — La comtesse de Merweldt. — Entre'e dans le monde de la fille aînée de la comtesse Golovinc. — Le chiflre. — Un revenant. — Le comte Rastoptchine et le prince Czartoryski. — V. Maladie de la comtesse Tolstoy. — La comtesse Golovine oublie ses rancunes pour la soigner. — Rencontre avec l'impératrice Elisabeth. — Réconciliation. — L'Impératrice demande à la comtesse Golovine d'écrire ses mémoires.

Arrivée à Pétersbourg, je retrouvai tristement ma maison, devenue si vaste pour moi par la mort de ma mère. Mon appartement était abîmé. Il avait été loué par le prince Louis de Wurtemberg pendant notre absence. Ma chambre à coucher surtout portait toutes les marques du peu de soin du prince. L'Empereur était venu voir tous les dégâts, quelques jours avant notre arrivée. Il en avait été effrayé et voulait faire les frais de réparation. Son étonnemcnt fut extrême quand mon intendant ne voulut accepter que deux mille roubles. Les tentures des salons

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étaient aspergées crcavi de savon. Il semblait que le prince se fût plu à faire sa lessive dans toutes les chambres.

Le moment vint de me présenter à la cour. On était alors au palais de la Tauride. J'étais émue et obsédée d'une foule de sentiments et de souvenirs. Je pris sur moi autant que possible. La comtesse Protassov se rendit avec moi dans le salon de l'impératrice Elisabeth. Au bout d un quart d'heure, Sa Majesté parut. J'étais encore en deuil de ma mère : mon costume et mon àme étaient d'accord. L'Impératrice m'aborda avec trouble. Après m avoir embrassée, elle dit :

— Vous avez été bien heureuse en France?

— Oui, Madame, j'y ai trouvé toutes les consolations pour un cœur affligé.

— J'ai pris une part bien sensible au malheur que vous avez éprouvé à Dresde.

Je fis une révérence sans répondre. Notre dialogue en resta là. Le comte de Tolstoy, appuyé contre la porte, nous écoutait et s'attendait peut-être à quelques remarques.

Je ne vis pas l'Empereur ; les femmes ne lui sont jamais présentées. Je fis quelques visites à des amis et à des indifférents. Je fus bien reçue des premiers; les autres ne voyaient en moi qu'une personne mal vue à la cour, mais dont la conduite en France commandait l'estime. Je trouvai beaucoup de changements dans la société et dans l'administration. Le département du général procureur, qui existait depuis si longtemps, avait été divisé en plusieurs ministères. Cette imitation du régime de Buonaparte affligea les anciens serviteurs, parce qu'elle amenait nécessairement de nouveaux abus et le pillage. Sous le règne de Catherine II, le général procureur avait pour aides quatre secrétaires ; maintenant, chacun des ministres en a un grand nombre et tous ces gens, qui ne reçoivent que de modiques appointements, spéculent sur leurs emplois.

En revenant à PétcrsJ)ourg, nous rencontrâmes les

troupes russes qui marchaient contre Buonaparte. L'air fier et martial et la belle tenue des soldats inspiraient la confiance et l'espérance. Mais le moment de se signaler, comme dans la suite, n'était pas encore arrivé. On connaît les événements de cette année et ceux des années suivantes : la bataille d'Austerlitz, celles de Preussisch- Eylau et de Friedland, la paix de Tilsit, après la rencontre sur le Niémen. J'en parlerai plus loin; mais il faut encore en revenir maintenant à notre intérieur.

Mme de Tarente vint nous trouver au bout d'un mois. Mon bonheur fut inexprimable et toute ma famille le partageait. Nous reprîmes notre genre de vie tranquille et uniforme ; les jours s'écoulaient doucement ; les vanités de ce monde ne pouvaient ni nous toucher, ni nous troubler. Au mois de mai nous partîmes tous pour les terres de mon mari, dans le gouvernement de Nijni-Novgorod. Nous nous arrêtâmes quinze jours à Moscou, et je revis avec un véritable plaisir ma belle-sœur, la princesse Galitzine. D'ailleurs, Moscou était le berceau de ma naissance et je devais lui porter de l'intérêt.

En quittant Moscou, nous allâmes passer quelques jours à la terre du comte Rastoptchine. C'est là qu'il habitait le château qui devint fameux dans la suite (1).

J'étais impatiente d'arriver dans mes possessions du gouvernement de Kalouga. Je devais retrouver le séjour de mon enfance et les restes d'une mère chérie. En approchant de mon vieux jardin, j'aperçus entre les arbres l'église et, près d'elle, un monument en pierres blanches; il était placé vis-à-vis du sanctuaire et entouré de cerisiers. J'y courus avec mes enfants; nous nous jetâmes à genoux et ce que j'éprouvai ne s'exprime pas. Dieu était dans mon âme, mon cœur était tout à ma mère ; le moment se retrace souvent à ma pensée. L'amour filial réunit une foule de sentiments.

(1) Yoronovo, que Rastoptchine brûla après l'occupation de Moscou par les Français, pour que les envahisseurs ne pussent y prendre quartier.

Nous traversâmes ensuite le gouvernement de Vladimir, pays charmant et très fertile. Depuis là jusqu'à Nijni-Novgorod, la route est superbe. Je parcourus cette ville avec Mme de Tarente, qui était avide de tout connaître et je pensai à la bizarrerie du sort qui faisait voyager sur les bords du Volga une dame du palais de la cour de France. Enfin nous arrivâmes dans les terres de mon mari (1),

Nous entrâmes d'abord dans une allée de blé; tout respirait l'abondance et les reflets dorés des gerbes qui se balançaient offraient un spectacle tout à fait riant. Les paysans témoignèrent une joie touchante à notre approche. Ils étaient riches et heureux. Mme de Tarente jouissait pour le maître du bonheur des vassaux. Nous passâmes pendant quelques mois une vie bien tranquills et bien douce. Mme de Tarente faisait un véritable cours d'agriculture, en parcourant les domaines de mon mari avec lui, et elle en rendait compte dans ses lettres à sa mère. Nous allâmes à la fameuse foire de Makariév (2) , qui avait lieu tous les ans à sept verstes d'un de nos villages.

Nous couchâmes dans le village, qui est situé sur une montagne au bord du Volga, dans un endroit couvert de bois et très pittoresque. Nous habitions la jolie maison d'un de nos paysans et, le soir, je vis passer sur le fleuve une foule de bateaux. Quelques-uns entre autres, d'une longueur particulière, appartenaient à des Sibériens. Ils jetèrent l'ancre sous nos fenêtres, et je fus témoin d'une scène absolument neuve pour moi. Les bateaux étaient occupés par des chrétiens et des mahométans; un rideau

(1) Le magnifique domaine de Vorotyniets, dans le gouvernement de Nijni-Novgorod.

(2) C'est la foire actuelle de Nijni-Novgorod, transportée dans cette ville, en 1817, du village de Makariév dont elle conserve le nom.

blanc les séparait. Un bout de cbaque Ijateaii portait l'étendard de la croix et l'autre le croissant. La prière commença. Les chrétiens priaient en silence; les Mahométans criaient Halia ! et faisaient des contorsions.

Nous nous embarquâmes le lendemain sur un bateau qui nous appartenait. Douze de nos paysans étaient les rameurs. Ils portaient des chemises roug^es, qui nous donnaient un air de fête. La foire avait lieu sur la rive droite du Volga, dans une plaine sablonneuse. On pouvait s'y croire à un port de mer. Tout le fleuve était couvert de bâtiments pavoises. Depuis cette époque, on a fait des changements; mais alors toutes les boutiques se trouvaient sous des tentes spacieuses, divisées en plusieurs compartiments, le tout orné de feuillage. L'une de ces tentes, plus spacieuse que les autres, représentait un salon décoré de miroirs. G étaient les boutiques des marchandes de modes, rebut des grandes villes. Les dames de la province y passaient leur vie, essayant des robes et des chapeaux à la barbe des passants.

Un grand nombre de marchands de différentes provinces, chacun dans son costume, étaient groupés çà et là; leurs physionomies régulières rappelaient l'ancienne Grèce; c'étaient de beaux modèles pour l'artiste. Il y avait surtout beaucoup d'Asiatiques et leurs riches marchandises étalées en profusion, les châles, les pierres précieuses, les perles, donnaient un air de magnificence à cette bizarre enceinte. Les tentes, rangées parallèlement, sont recouvertes d'une toile de couleur. On parcourt de cette manière un long corridor.

Le lendemain de notre arrivée à Makariév, Mme Swetchine vint nous y joindre. Elle est bonne et spirituelle. Nous la regardons comme une amie. Elle venait avec son mari et sa sœur; ils se logèrent dans la même maison que nous et nous y restâmes dix jours. Ensuite, nous retournâmes dans nos terres et Mme Swetchine y passa trois semaines fort agréables. Elle fit un petit voyage à Kazan avec Mme de Tarente, qui en fut enchan-

tée. Elles traversèrent une forêt de chênes, longue de quarante verstes.

En retournant à Saint-Pétersbourg-, nous fîmes encore un séjour à Moscou. Notre voyag^e se termina au mois d'octobre. Ma maison était réparée; mais, malg^ré toute la promptitude qu'on y avait employée, elle ne put être meublée qu'après notre retour. Nous nous logeâmes en attendant au premier et je partageais l'appartement de Mme de Tarente,

Nous approchions d'une époque bien intéressante. L'impératrice Elisabeth était au dernier mois de sa grossesse. Je demandai à Dieu pour elle une heureuse délivrance, sans me permettre un souhait de plus ; mais le public attendait avec impatience et désirait un héritier. Le 2 novembre, nous dormions profondément, lorsque le bruit du canon vint nous réveiller. Nous jetâmes un cri de joie et Mme de Tarente accourut pour me serrer dans ses bras et confondre ses larmes avec les miennes.

Malgré notre émotion, nous comptâmes les coups de canon et nous crûmes que l'Impératrice avait un fils. C'était une erreur; mais je n'en fus pas moins heureuse : elle avait un enfant! Pour la première fois, je regrettai que mon mari ne fût plus à la cour et qu'il ne pût aller demander de ses nouvelles.

Nous passâmes le reste de la nuit, Mme de Tarente et moi, à parler de cet heureux événement. Elle partageait si bien mes sentiments qu'elle m'en faisait sentir doublement le prix.

La fille de l'Impératrice (1) devint l'objet de sa passsion

(1) Lagiantle-diicliesse Élisabclh Alcxaiidrowna, née le 3 novembre 1806, morte le 30 avril 1808.

et de sa constante occupation. Sa vie retirée était devenue un bonheur pour elle. Aussitôt levée, elle allait chez son enfant et ne le quittait presque pas de la journée. S'il lui arrivait de passer la soirée hors de chez elle, jamais elle ne manquait d'aller l'embrasser en rentrant. Mais ce bonheur ne dura pas plus de dix-huit mois. La petite princesse eut une dentition pénible. Frank, médecin de Sa Majesté, ne sut pas la traiter. On lui donna des fortifiants qui augmentèrent l'irritation. Elle eut des convulsions. Toute la faculté fut convoquée, mais aucun remède ne put la sauver.

La malheureuse mère ne quittait pas le lit de son enfant, palpitant au moindre mouvement. Un instant de calme lui rendit quelque espérance. La famille impériale était rassemblée dans cette même chambre. A genoux contre le lit, voyant sa fille plus tranquille, l'Impératrice la prit dans ses bras. Un silence profond régnait dans l'appartement. L'Impératrice approcha son visage de celui de l'enfant et sentit le froid de la mort.

Elle pria l'Empereur de la laisser seule auprès du corps de sa fille. L'Empereur, connaissant son courage, n'hésita pas de tout accorder à la douleur d'une mère. On m'a dit qu'après être restée seule très longtemps, elle se retira chez la princesse Amélie. Cette dernière avait partagé tous les soins et la douleur de l'Impératrice; mais tant d'émotions avaient nui à sa santé et les médecins exigeaient une prompte saignée. Elle consentit atout, pour ne pas quitter sa sœur.

Dans la matinée de ce triste jour (le 30 avril 1808), on avait reçu la nouvelle de la mort d'une sœur cadette de l'Impératrice, la princesse de Brunswick (1) . L'Empereur jugea avec raison qu'il valait mieux en instruire sur-lechamp son épouse et que ce nouveau malheur, quelque sensible qu'il put être, n'augmenterait que peu les regrets déchirants d'une mère.

(1) Wilhelmine.

La princesse Amélie (1) m'a conté que, dans le premier moment, elle avait voulu passer les nuits auprès de l'Impératrice, mais qu ayant remarqué que, par ménagement pour elle, Sa Majesté contraignait ses sanglots, elle crut devoir se retirer.

Il est affreux de comprimer l'épanchement de sa douleur, lorsque le désespoir et le murmure ne l'accompagnent pas.

L'Impératrice garda le corps de son enfant chez elle pendant quatre jours, le soignant comme elle avait fait auparavant. Ensuite, il fut transporté au couvent de Nevski et déposé sur un catafalque. Selon l'usage, tout le monde avait la permission d'entrer et de baiser la main de la petite princesse. Le commandeur de Maisonneuve, maître des cérémonies à cette époque, m'a dit qu'il voyait passer tous les jours neuf à dix mille personnes devant le corps; que tout le monde était affligé et qu'un grand nombre se prosternaient, fondant en larmes et assurant que cet enfant était un ange.

Le convoi avait passé devant mes fenêtres; le cercueil était dans une voiture, où se trouvaient la comtesse Litta, dame d'honneur, et M. Tarsoukov, grand maître de la cour. Le peuple pleurait et donnait tous les signes de la tristesse. Je ne puis dire ce qui se passait en moi et combien cette douleur me déchirait l'âme. Mme de Tarente était alors à Mittau et ses consolations me manquaient sensiblement.

La bataille d'Austerlitz n'avait amené pour la Russie qu'une suspension d'armes. L'Autriche seule avait con-

(1) Sœur de l'Impératrice. Elle vécut en Russie de 1801 à 1814, y contracta une liaison célèbre avec Pierre Lvovitch Davydov et ne se maria point.

clu, en janvier 1806, la paix honteuse de Prcsbourry, La Russie soutint ses propositions à force armée ; la Prusse se joignit à elle, et, en octobre, la malheureuse bataille d'iéna etcrAuerstaedt, en anéantissant la monarchie prussienne, rejeta les débris de son armée sur la frontière de la Russie. L'Empereur soutint noblement son alliée; mais le succès ne répondit pas à ses intentions; la bataille de Friedland (au mois de juin 1807) exposait la Russie à l'invasion de Buonaparte, dans un moment où elle n'était pas préparée à soutenir une guerre sur son propre sol. L Empereur crut devoir éviter ce danger; il consentit à une entrevue avec Buonaparte sur le Niémen et signa la paix de Tilsit.

L'époque de cette paix est remarquable, tant sous le point de vue politique , que les historiens prendront la peine de développer, que sous celui des nouveaux rapports et des nouvelles situations que cet événement produisit à la cour et à Pétersbourg. L'usurpation de Buonaparte devenait de jour en jour plus despotique; elle semblait paralyser la puissance des souverains légitimes. Buonaparte exigea que tous les princes se rendissent à Erfurt. Le comte Roumiantsov, chancelier de Russie à cette époque et tout-puissant, avait pour système que l'alliance de Buonaparte était nécessaire au maintien du trône et de la paix. Il influa sur l'Empereur, qu'une série d'événements rapides et inattendus avait jeté dans l'incertitude et une sorte de découragement. Il fut décidé que Sa Majesté se rendrait aussi à Erfurt.

Ce voyage causa un chagrin universel. Les Impératrices firent tout au monde pour en détourner l'Empereur. Mme Narichkine, qui jouissait alors du plus grand crédit, n'avait rien pu obtenir. Il partit et ce moment jeta du trouble dans tous les esprits; mais l'Empereur sut, au milieu de tant de tribulations et de difficultés, reconnaître le chemin nouveau qui lui était tracé et la suite a fait voir comment le ciel a récompensé sa persévérance, en lui accordant une gloire que la postérité reconnaîtra avec admiration.

Je laisse à l'historien le détail de tant de faits intéressants." Pendant l'absence de rEmpereur, l'Impératrice Elisabeth occupa les appartements de l'Ermitage (l), et, l'Impératrice mère étant allée demeurer à Gatchina, elle se trouva seule dans ce vaste palais. Ce nouvel établissement lui plaisait; elle était au milieu des chefs-d'œuvre de l'art et d'une belle bibliothèque. Quoique très instruite déjà de tout ce qui a égard à l'histoire de Russie, elle en fit une nouvelle étude, d'après la collection de monnaies et de médailles.

Elle se promenait souvent dans le petit jardin qui est au centre de l'Ermitage. Faute d'attention, on y avait laissé deux petits tombeaux, qui semblaient être là pour lui rappeler ses enfants. La fête de sainte Elisabeth, qui était en même temps celle de l'Impératrice et de la fille qu'elle venait de perdre, étant arrivée, elle alla selon son usage au couvent de Nevski. Mme de Tolstoy voulut demander de ses nouvelles après cette triste course. Elle aperçut l'Impératrice marchant seule et à pas lents dans le jardin, plongée dans une pénible rêverie. En passant devant une des petites tombes, Sa Majesté vit une touffe de pensées, qui croissait à côté. Elle en cueillit une, la posa sur le monument et continua à marcher sans parler. Cette action était plus expressive que toutes les paroles.

Il n'était rien arrivé de remarquable pour moi pendant cette période. Ma vie uniforme et tranquille ne pouvait être troublée que par l'intérêt que je prenais aux peines des autres et surtout par les malheurs de celle à qui mon cœur est si dévoué.

Je ne dois pas oublier de parler de ma connaissance avec la comtesse de Merweldt, femme de l'ambassadeur d'Autriche. Mme de Tarente nous avait réunies, et, lorsqu'elle partit pour Mittau, Mme de Merweldt me soigna

(1) On remeublait entièrement les appartements de l'Empereur et de l'Impératrice, et, la saison ne permettant pas un plus lon{j séjour à la campagne, l'Impératrice habita l'Ermitage pendant l'absence de l'Empereur (Note de l'auteur.)

comme une sœur. Cette excellente et aimable personne s'était particulièrement attachée à l'impératrice Elisabeth et pleura sincèrement avec moi la mort de son enfant.

Ma jBlle aînée, âg^ée de près de treize ans, entra dans le monde à cette époque. Elle fut accueillie avec la bienveillance que peut obtenir une jeune personne calme et raisonnable. Son attachement tendre et sensible pour moi la préserva des engouements si communs à la jeunesse. Elle n'a aucun extérieur; elle n'est ni belle ni jolie et ne pouvait inspirer aucun sentiment dangereux. Des principes solides l'ont préservée elle-même de tout ce qui aurait pu lui faire tort. J "étais donc en parfaite sécurité et n avais pas à lui dicter les vérités que la jeunesse réclame presque toujours.

Ma belle-sœur, la princesse Galitzine, dont j'ai parlé, a beaucoup d'enfants, et peu de fortune. Elle désirait que sa fille ainée reçût le chiffre, parce qu'une dot de douze mille roubles est attachée à cette distinction. Mme de Tolstoy, à ma sollicitation, pria l'Impératrice d'intercéder auprès de l'Empereur en faveur de ma nièce. Quelque temps après, Mme de Tolstoy me dit sous le sceau du secret que l'Empereur avait refusé cette grâce qu'on lui demandait au nom d'une mère dont les cinq fils servaient dans l'armée et que Sa Majesté donnait pour raison que d'autres mères ayant les mêmes droits pourraient demander la même chose, mais qu'elle pensait à donner le chiffre à ma fille, pour prouver à mon mari que ses bontés étaient toujours les mêmes pour lui.

Je fus sensible au souvenir de l'Empereur, mais sans désirer pour ma fille le chiffre, qui est devenu si commun. Je g^ardai d'autant mieux le secret de la comtesse Tolstoy que je l'oubliai entièrement. Mon mari partit pour ses terres : c'était un voyage de quelques mois, qu'il faisait presque tous les ans.

Le jour de la nouvelle année, 1810, j'allai selon mon habitude embrasser Mme Piérékoussikhina, femme de chambre de l'impératrice Catherine, intéressante par son

39V SOUVEiNIRS

esprit et par rattachement (jirdle conservait à la souveraine dont elle avait été lamie pendant trente ans; 1\I. de Tarsoukov son neveu, dont j'ai déjà parlé, revint du château pendant ma visite. Il me dit en entrant :

— J'allais chez vous pour vous faire mon compliment sur la ^ràce que l'Empereur vient de vous accorder. Le chiffre. . .

— Ma nièce a le chiffre ! dis-je avec un cri de joie.

— Quelle nièce? reprit M. T. . . ; c'est de votre fille qu'il s'agit.

Je ne pensais qu'à ma belle-sœur , et, oubliant tous ceux qui m'écoutaient.

— Mon Dieu, m'écriai-je, que j'en suis fâchée!

Il y avait dans la chambre M. Balachov (I), ministre et gouverneur militaire, très en faveur dans ce temps-là; il me regarda d'un air étonné. M. T..., effrayé de ma franchise, cherchait à faire valoir la bonté de l'Empereur. Je le sentis et je parlai de ma reconnaissance. Ensuite, je m'en allai bien vite retrouver Mme de Tarente, qui m'attendait chez Mme Tamara (2) .

J'étais prête à pleurer en leur annonçant cet événement. On le savait déjà dans ma maison et mes gens étaient transportés de joie. Le portier me nomma une foule de personnes, qui avaient eu le temps déjà de passer à ma porte pour faire le compliment d'usage. Depuis que mon mari avait quitté la cour, c'était la première marque de souvenir qu'il recevait de l'Empereur et ce souvenir attaché au passé devenait une source d'inquiétude pour quelques esprits.

Je trouvai ma fille aussi affligée que moi et par le même motif; mais enfin il fallut prendre son parti sur cette grande affaire et j'allai remercier les Impératrices. Trois jours après, me promenant en voiture le long du quai avec Mme de Tarente et mes enfants, nous rencon-

(1) Alexandre Dmitriëvitch, ne en 1770, mort en 1837, ministre de la justice à cette époque et jouissant de la confiance d'Alexandre I".

(2) Femme de l'ambassadeur de Russie à Gonstantinople.

trames l'Empereur qui était à pied. La voiture s'arrêta et Sa Majesté voulut bien s'approcher de nous. Je saisis cette occasion de lui exprimer ma reconnaissance pour ses bontés.

— J'ai voulu, me dit l'Empereur, prouver au comte Golovine que mon ancienne amitié pour lui est toujours la même. J'ai voulu aussi que Mademoiselle votre fille reçût le chiffre seule, aujourd'hui, pour vous prouver que je ne veux pas la confondre avec les autres.

Le comte Rastoptchine arriva de Moscou et logea dans notre maison. Le retour de mon mari eut lieu bientôt après. La grâce accordée à ma fille lui fit grand plaisir, surtout quand il sut la manière dont l'Empereur s'était expliqué à ce sujet. Le comte Rastoptchine, qui voyait Pétersbourg pour la première fois depuis la mort de l'empereur Paul , avait à cœur de s'expliquer avec le prince Czartorvski au sujet de tout ce qui s'était passé entre eux. On avait cherché à persuader au prince que c'était le comte Rastoptchine qui avait travaillé à son éloignement. Z^ous avons parlé déjà de cette circonstance. Le comte pria mon mari d'inviter à diner le prince Czartoryski et M. de Novossiltsov, son ami.

La rentrée du prince dans ma maison ne pouvait m être indifférente. Sa vue me rappelait une foule d'événements extraordinaires et son embarras, qu'il ne pouvait vaincre, perçait à travers son air langoureux. Le comte Rastoptchinelui communiqua un billet de l'empereur Paul, qui prouvait clairement que llmpératrice mère et le comte Tolstoy avaient seuls travaillé à nuire au prince Czartoryski ; mais je ne puis répéter toutes les expressions de ce billet trop injurieux pour l'impératrice Elisabeth. Je le lus par intérêt pour la justification du comte Rastoptchine, qui prouva bien au prince combien il s'était abusé sur son compte. Mais j'étais loin de me figurer que ce billet devait aussi me rendre un grand service.

Peu après, TEmpereur partit pour aller voir sa sœur, la princesse d'Olclenbourg^, à Tver (1). Le comte Tolstoy suivit Sa Majesté. Pendant ce temps, la comtesse Tolstoy tomba malade d'une fièvre bilieuse. Je n'allais pas chez elle depuis notre rupture avec son mari et je ne la voyais que chez moi ; mais alors elle m'écrivit un billet pressant pour me conjurer de venir, qu'elle souffrait et qu'elle avait besoin de moi. Je n'hésitai pas un moment, et, l'amitié ayant effacé tout autre souvenir, j'allai la voir. Mme de Tarente fut ravie de cette réunion et vint avec moi, ainsi que mes enfants. Depuis ce moment j'y allai tous les jours. Un matin, étant assise près de son lit, je vis paraître l'Impératrice, qui s'approcha d'elle avec beaucoup d'intérêt et me pria de m'asseoir. Nous causâmes un moment de la maladie et du médecin; ensuite, Catiche, fille de la comtesse Tolstoy (2) , entra et dit à Sa Majesté que ma fille cadette était dans la chambre à côté et mourait d'envie de la voir. L'Impératrice se leva, et, d'un air de plaisanterie très aimable, elle dit qu'elle allait lui faire sa cour.

Lise fut tout embarrassée. L'Impératrice s'approcha d'elle avec affabilité :

— Je vous connais. Lise, depuis longtemps, dit-elle, lorsque vous étiez encore dans le sein de votre mère. Vous êtes née le 22 novembre; je ne l'ai point oublié.

Après ces mots, l'Impératrice s'éloigna très vite pour

(1) La grande-duchesse Calherine Pavlovna (née en 1788, morte en 1819) venait d'épouser le prince Georges d'Oldenbourg, nommé gouverneur général de Tver. Devenue veuve, la grande-duchesse se remaria en 1815 avec le roi Guillaume de Wurtemberg.

(2) Catherine, mariée au prince Constantin Lubomirski, Polonais servant dans l'armée russe, avec rang de général-lieutenant.

DE LA COMTESSE GOLOVINE :î97

partir. Elle revint quelques jours après. Je quittai la chambre de Mme Tolstoy pour m'en aller lorsqu'on lannonça, mais je la rencontrai dans le salon, et, 8a Majesté s'approchant de moi, me dit qu'ayant vu dans lantichambre un chapeau d'homme et un surtout elle avait cru qu ils étaient à moi pour me servir de dég^uisement.

— Je n'en ai besoin nulle part. Madame, lui répondisje, et encore moins dans cette maison.

— Etes-vous si pressée de partir?

— Je dois rentrer chez moi. Madame; c'est l'heure de mon dîner.

Mme Tolstoy, se trouvant beaucoup mieux, quitta bientôt son lit. Son mari revint et fit semblant d'être charmé de me voir. J'eus l'air de le croire et je continuai. Je venais chez sa femme et non chez lui. Je revis encore l'Impératrice quelque temps après chez Mme de Tolstoy, qui était en pleine convalescence. Sa Majesté y était venue avec Mme la duchesse de Wurtemberg^ (1). Mes enfants et Mme de Tarente se retirèrent dans le cabinet de toilette. Je restai auprès de l'Impératrice, qui paraissait aimable pour moi. La conversation était animée et dura jusqu'à trois heures. Alors, je me levai pour m'en aller et je fus chercher Mme de Tarente dans sa retraite. Elle avait oublié son chapeau dans la chambre où était l'Impératrice et nous envoyâmes Catiche pour le chercher. L'Impératrice, l'ayant vue, s'empara du chapeau et l'apporta elle-même à Mme de Tarente, ayant l'air de trouver du plaisir à me revoir encore. J'appuie sur ces détails, qui paraissent insignifiants, parce qu'ils préparaient le dénouement, qui ne manqua pas d'avoir lieu.

Lorsque Mme de Tolstoy fut entièrement rétablie, mes rencontres avec l'Impératrice cessèrent, et, pendant quelques mois, il n arriva rien de remarquable. Un matin, Mme de Tolstoy m'écrivit pour m'engager à venir chez

(1) Antoinette, l'enuiie du duc Alexandre de Wurtemberg, qui servait à l'arniëe russe.

elle vers six heures. Elle me reçut dans son petit cabinet, bien éclairé, bien parfumé, qui avait un air de fête. J'entendis une voiture; Mme de Tolstoy me dit : « C'est l'Impératrice » , et, sans savoir pourquoi, je me sentis troublée.

L'Impératrice paraissait aussi un peu émue. Elle vint à moi avec empressement, me parla de la santé de mon mari et puis nous fit asseoir. Ses regards, pleins de bonté pour moi, faisaient renaître mille souvenirs. La conversation fut douce, mais, au bout d'une demi-heure, je me levai et je partis. La comtesse me dit qu'après mon départ l'Impératrice resta plongée dans la rêverie et qu'elle lui dit :

— Mon Dieu, qu'est-ce donc qu'un premier sentiment? A Noël, Mme de Tolstoy donna un goûter aux enfants

du pensionnat des Jésuites, parmi lesquels étaient ses deux fils. L'Impératrice voulut y assister, ainsi que Mme la duchesse de Wurtemberg. A six heures, nous nous rendîmes chez Mme Tolstoy et Sa Majesté arriva. Après avoir parlé à la maîtresse de la maison, à Mme de Tarente et à la comtesse Wittgenstein, l'Impératrice s'assit et me pria d'approcher. Je m'assis à quelque distance, mais avec un ton d'autorité elle me répéta :

— Plus près, à côté de moi.

3 'obéis; alors, elle me dit avec émotion :

— Que je suis heureuse de vous voir près de moi!

J'étais comme étourdie de ce changement et ne comprenais pas ce qui pouvait l'avoir amené. Le reste de la soirée continua de manière à augmenter mon étonnement. Mais, au bout de quelque temps, j'appris que l'Impératrice avait eu dans ses mains le billet de l'empereur Paul, dont j'ai parlé plus haut. Le comte Rastoptchine était parti pour Moscou, mais le prince Gzartoryski en avait parlé à la comtesse Stroganov, celle-ci à l'Impératrice, et, Sa Majesté ayant témoigné le désir de lire le billet, on avait écrit au comte, qui, sans hésiter, l'avait livré.

Indignée du contenu, l'Impératrice le jeta au feu. Elle avait su enfin quels étaient les vrais auteurs de ses maux et combien elle m'avait injustement crue coupable. Depuis ce moment, elle chercha à me rapprocher d'elle et il était bien naturel que je fusse surprise de cette conduite, dont j'ignorais tous les motifs. Aurais-je pu deviner de telles accusations, moi qui croyais avoir si bien prouvé un attachement et une fidélité inviolables!

Ma fille eut mal aux yeux. Il lui vint dos glandes sur les paupières et il fallut qu'elle subît une opération assez pénible. L'Impératrice voulut bien y prendre intérêt et lui envoya une rose par Mme de Tolstoy. Lorsque ma fille fut rétablie, nous allâmes voir Mme de Tolstoy et l'Impératrice y vint aussi. Elle parla encore avec bonté de ce que ma fille avait dû souffrir; ensuite, je lui offris une bague avec une pierre lunaire, qui, dit-on, porte bonheur. Elle la mit à son doigt, et, un moment après, elle dit à Mme de Tolstoy :

— Vous avez fait quelques changements dans vos cabinets; restez ici sur votre divan, je vais les voir.

Elle me regarda de manière à me prouver que je devais la suivre. Enfin, je me trouvai seule avec elle dans le petit boudoir de Mme de Tolstoy. Depuis si longtemps cela ne m'était pas arrivé ! Nous parlions à bâtons rompus et nous étions très émues. L'Impératrice me communiqua ses inquiétudes pour la santé de Mme de Tolstoy. J'ajoutai qu'il m'était d'autant plus affreux de la voir dans cet état que ce n'était que par elle que je pouvais avoir des nouvelles de Sa Majesté. L'Impératrice se troubla et me dit :

— Je ne saurais jamais vous exprimer à quel point je suis touchée de l'intérêt constant que vous m'avez conservé. Votre fidélité me pénètre de reconnaissance.

Elle continua à parler avec bonté et sensibilité et je baisai mille fois ses mains, en les baignant de mes larmes.

Après cette explication, je la vis souvent, tantôt chez

sa sœur, Mme la princesse Amélie, tantôt chez Mme de Tolstoy. Elle m'ordonnait de venir avec Mme de Tarente chez la princesse, tantôt le matin, tantôt le soir. Nous causions toutes ensemble quelque temps et ensuite elle m'emmenait dans une autre chambre, pour donner liberté à sa confiance. C'était tout ce qu'elle pouvait faire pour moi : je n'ai point les entrées particulières chez Sa Majesté et je jouissais avec reconnaissance de ce que sa bonté m'accordait.

Il me serait impossible de citer toutes nos conversations, mais les idées neuves, le charme des expressions et l'esprit si doux de l'Impératrice les rendaient bien agréables. Pendant l'été, je la vis deux fois la semaine à la campagne de la comtesse Tolstoy, où elle avait la bonté de venir p»asser la soirée avec nous. Au retour en ville, nous allâmes de nouveau chez la princesse Amélie.

Un jour, l'Impératrice me dit :

— Je veux absolument que vous consentiez à ce que je vais vous demander. Ecrivez des mémoires. Personne n'est plus à même que vous de cela et je promets de vous aider et de vous fournir des matériaux.

J'opposai quelques difficultés qui furent aplanies et il fallut consentir. J'entrepris un travail dont je ne me sentais pas capable et, dès le lendemain, je me mis à l'ouvrage. Quelques jours après, je portai le commencement à l'Impératrice; elle parut satisfaite et m'ordonna de poursuivre.