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sujet des défauts d'esprit ou de caractère dont Mme Golovine aurait eu à souffrir de la part de ce compa[j;aon de vie, n'est pas sans doute suffisamment probante à cet égard. Elle se laisse mettre au compte d'une réserve qui, on le verra, a été observée par Barbe Nicolaiévna pour d'autres faits ayant joué un rôle considérable dans son existence intime. Mme Golovine n'a pas tout dit, tant s'en faut, de ce qui la toucbait de près. Mais, selon les vraisemblances, elle n'a pas menti non plus en mettant au compte de ce mari calomnié des traits de noblesse et de générosité qui suffiraient à réhabiliter sa mémoire. Et, d'autre part, Nicolas Nicolaiévitch n'a pas empêché sa femme de faire du foyer commun un lieu d'hospitalité discrète, mais singulièrement attractive, où, à Saint-Pétersbourg comme à Paris, confondues presque parle grand courant d'émigration qui s'établissait à cette époque entre les deux pays, deux sociétés se mêlèrent en une élite également charmée et captivée.

Après avoir passé en revue les salons riverains de la Neva, le prince Adam Czartoryski devait écrire : " La maison Golovine se distinguait de toutes celles que j'ai citées. Ici, pas de soirées quotidiennes, mais à la place une petite coterie, à l'instar de celles qu'on voyait jadis à Paris perpétuer les anciennes traditions de Versailles. La maîtresse de la maison, remplie d'esprit, sensible, exaltée, possédait de grands talents et l'amour des beaux-arts. » (Mémoires, I, 45.)

« Exaltée? » Rien, dans les premières pages des Souvenirs, n'indique le trait de physionomie ainsi souligné par l'illustre Polonais; rien ne paraît avoir été plus étranger au tempérament naturel de Barbe Nicolaiévna, d'une excellente santé morale, d'un équilibre parfait. Pour des raisons qu'on apprendra en lisant ce volume, le prince Czartoryski peut aussi, en ce qui la concerne,

xn SOUVENIRS DE LA COMTESSE GOLOVINE

être répudié comme observateur exempt de malveillance. Et, cependant, il a vu juste. Au moment auquel se rapporte son témoignage, Mme Golovine avait déjà évolué. En rapports familiers avec les hôtes français de Saint-Pétersbourg, elle subissait leur influence. La sensibilité à la mode de Rousseau submergeait alors tout l'occident européen et, se dégageant de cette onde tranquille en torrent impétueux, l'exaltation fut, on le sait, l'élément où baigna la vie entière des émigrés français, dans tous les pays où ils portaient leurs regrets, leurs souffrances et leurs espoirs, également exaspérés.

Détachée un jour, par des circonstances que les Souvenirs indiquent, de ses points d'appui naturel, déracinée et désorientée, Mme Golovine se laissa glisser à ce flot. Elle n'y perdit pas pied tout à fait, mais n'évita pas d'y aller quelque peu à la dérive.

A partir de ce moment elle fut exaltée en tout, en politique, en religion et même en amitié.

La famille de son mari lui donna la première en date de ses amies. Ce fut la comtesse Anne Ivanovna Tolstoy, fille du prince Ivan Serguiéiévitch Bariatinski, et de la princesse Catherine Petrovna de Holstein-Beck. La mère de celle-ci, Nathalie Nicolaiévna, née Golovine, était la tante du comte Nicolas Nicolaiévitch. D'intelligence éveillée, de tempérament romanesque, Mme Tolstoy passait pour une beauté. Ses intimes l'appelaient " la Longue », à cause de sa haute taille. La mode était alors aux sobriquets, et, à raison de sa pétulance et de sa malice, qui, habituellement, ne dégénérait cependant pas en méchanceté, — je dois honnêtement en convenir, au risque de discréditer les Souvenirs auprès d'une certaine catégorie de lecteurs, — Mme Golovine porta, dans sa jeunesse, celui de « petit dragon ".

Elle fut un dragon de vertu. Si peu probantes qu'elles

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soient communément, les traditions conservées à cet égard dans sa famille méritent créance, car, dans tout le monde contemporain, je n'ai trouvé aucune mauvaise langue pour en infirmer le témoignage, — même parmi les meilleures amies de Barbe Nicolaiévna. Elle fut un dragon de vertu, avec des instincts de terre-neuve, invariablement portée à se jeter dans le remous des « liaisons dangereuses », pour y repéclier des victimes, généralement mal disposées à accepter ce secours. Mme Tolstoy en fit l'épreuve, n'en témoigna aucune reconnaissance, et les relations des deux jeunes femmes en éprouvèrent une atteinte durable. De conduite fort irrégulière lui-même et d'bumeur intrigante, le comte Tolstoy y contribua. Bientôt d'ailleurs. Barbe Nicolaiévna eut à subir une autre séduction féminine, d'espèce beaucoup plus prenante.

En 1793, Gatlierine II s'occupa de marieP son petitfils préféré, Alexandre, dont elle eût fait volontiers, on le sait, son héritier immédiat. Paul accepta d'un air maussade, à son ordinaire, la bru sur laquelle sa mère portait un choix impératif, et, congriiment convertie à la religion orthodoxe, la princesse Louise de Bade entra dans la famille impériale, sous le nom d'Elisabeth Alexiéievna. Une maison fut constituée pour le jeune couple et le comte Golovine y occupa le poste de maréchal, non sans que sa femme fût pour quelque chose et même pour beaucoup dans cette désignation. Très experte en la matière, pour les raisons que l'on connaît, Catherine avait remarqué " le petit dragon », et il ne lui déplaisait pas de le mettre en porte-respect auprès de la jeune grande-duchesse.

Unie à quinze ans à un époux qui n'en avait que seize, la future impératrice Éhsabeth n'avait pas en effet à attendre une assistance de cette nature de la part

XIV SOUVKNII'.S DE LA COMTESSE GOLOVINE

de sa maîtresse de coui-, Catherine Petrovna Chouvalov, née Saltykov, de l'espèce la plus malfaisante des femmes domestiquées dans les entours du trône.

La grande- duchesse se prêta docilement à la combinaison stratégique dont elle était ainsi l'objet, et une réciprocité d'affection en résulta, dont, toujours discrets, les Souvenirs ne donnent qu'une très faible idée. Mme Golovine y apportait une solhcitude maternelle des plus éveillées, mêlée d'une adoration qui ne devait jamais se démentir, mais que des épreuves futures exaltèrent seulement en l'irritant. L'aimable mais précocement romanesque princesse s'y livra de suite à une véritable passionnette de jeune fille, où le sentimentalisme de l'époque, la nostalgie du pays natal, quelques déceptions aussi impatiemment ressenties dans son ménage, se traduisirent par des élans dont nous avons peine, aujourd'hui, à comprendre l'emportement.

En possession d'une jeune femme faite à tous égards pour éveiller au besoin et captiver ses désirs, le grandduc Alexandre parait n'avoir répondu qu'avec froideur aux premiers appels d'une tendresse aisément déconcertée et qui fut ainsi inclinée à se reporter sur un autre objet. Entre femmes comme entre hommes la mode du temps portait à l'exagération des sentiments, et l'amitié témoignée par le grand-duc Alexandre lui-même au prince Adam Gzartoryski eut simultanément un caractère analogue.

Favorisée par Catherine II, la liaison du « petit dragon » avec la jeune princesse était destinée, elle aussi, à de cruels retours. Jusqu'à la mort de l'Impératrice, en enchantant Mme Golovine, elle lui valut, à la grande et à la petite cour, une situation exceptionnelle. Tous les hommages allaient en profusion à la jeune femme que la souveraine et la compagne du futur

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souverain honoraient ostensiblement d'égards particuliers. Caressée, choyée, fêtée, Barbe Nicolaiévna vivait dans un rêve splendide.

Tout changea à l'avènement de Paul I".

Mme Golovine a attribué elle-même ce revirement à l'hostilité de la nouvelle Impératrice, Marie Fiodorovna, dont elle avait perdu les bonnes grâces, après en avoir joui assez longtemps. Il est à observer, cependant, ainsi que le fait le grand-duc Nicolas Mikhaïlovitch [L'Impératrice Elisabeth, I, p. 252 de ledit, française), que d'autres personnes également peu aimées de la femme de Paul, comme les Gzartoryski et la princesse Nathalie Fiodorowna Chakhovskoï, depuis princesse Alexandre Mikhaïlovitch Galitzine, n'en furent pas empêchées de demeurer à la cour et dans l'intimité du grand-duc et de la grande-duchesse Alexandre.

La cause du changement radical survenu à cette époque dans la situation des époux Golovine est d'ordre plus complexe. La faveur si haute dont ils avaient bénéficié jusque-là n'était pas sans exciter, dans les deux cours, d'âpres jalousies. D'autre part, avec son invariable droiture, Mme Golovine s'était mise en travers de multiples intrigues, où Mme Ghouvalov et son acolyte, Alexandre lakovlevitch Protassov, l'éducateur d'Alexandre P"", allaient jusqu'à servir les entreprises éhontées du prince Platon Zoubov. Pour se distraire des dégoûts de son métier présent, comme pour assurer ses chances d'avenir, le dernier favori de Catherine osait, sous les yeux mêmes de sa maîtresse, adresser à Elisabeth Alexiéievna des hommages peu discrets. L'Impératrice vieillie feignant de n'y point prêter attention, et, dans la détresse de son foyer, la jeune grandeduchesse ne laissant pas de s'en montrer troublée, Mme Golovine fit l'essai d'une énergique intervention.

XVI SOLVEINIRS DE LA COMTESSE GOLOVIiNE

A ce jeu, avec les intentions les plus droites, on risque communément de prendre soi-même figure d'intrigant. Diverses personnes n'hésitèrent pas à dénoncer hautement Carbc Nicolaiévna en cette qualité (Archives Forontsov, XXX, 113. Comp. Schilder, Alexandre I", I, 88). Faisant également partie de la maison grandducale, le comte Tolstoy y souffrait impatiemment, de son côté, la présence du comte et de la comtesse Golovine, dont la situation éclipsait la sienne. Par des manœuvres auxquelles les Souvenirs nous initient, il s'arrangea pour rejeter sur Mme Golovine la double responsabilité et des écarts de conduite où Mme Tolstoy se laissait entraîner, et des soupçons injurieux dont la grande-duchesse devenait simultanément l'objet. Elisabeth Alexiéievna se laissa persuader de la culpabilité de son amie et une rupture s'ensuivit. Les Golovine quittèrent la cour.

La vérité devait se faire jour plus tard. Mais alors même, pour des raisons diverses et assez énigmatiques, la victime de cette lamentable erreur ne retrouva pas ce qu'elle avait perdu.

Elle perdait tout à la fois. Nommé curateur de l'Université de Moscou, son frère s'éloignait pour occuper ce poste. Bientôt, en 1708, I.-I. Chouvalov s'éteignit, laissant dans la maison commune un vide qui ne pouvait être comblé. Un procès engagé au sujet de son héritage jeta la discorde dans une famille jusque-là étroitement unie.

Mariée à un homme dont elle resta jusqu'à la fin la compagne fidèle et dévouée, mais qu'un abîme séparait d'elle au point de vue intellectuel, mère de deux filles en bas âge. Barbe Nicolaiévna se trouva brusquement seule, moralement et matériellement même isolée. Si imméritée qu'elle fût, sa disgrâce fai-