PREFACE XVII

sait le vide autour d'elle, éloignant de son seuil beaucoup de ceux qui naguère s'en disputaient l'accès. Engagée dans la plus folle des équipées amoureuses avec un homme — l'ambassadeur d'Angleterre, lord Whitworth — qui aurait pu être son père et qu'une double intrigue amoureuse de même ordre occupait suffisamment ailleurs, Mme Tolstoy elle-même se détachait de son amie, qui avait tout fait pour la mettre en garde contre cette aventure.

Barbe Nicolaiévna gardait à la vérité auprès d'elle sa mère. Elle ne devait jamais cesser de lui prodiguer les soins les plus affectueux, et, en sympathie avec les courants intellectuels de l'époque, c'était là une compagne précieuse à tous égards. Mais très âgée déjà, de plus en plus souffrante et Russe de la tête aux pieds, si Ghouvalov qu'elle fût, la princesse Galitzine restait quelque peu en dehors d'un mouvement d'esprit qu'elle n'avait toujours suivi qu'avec de certaines réserves et auquel elle était de moins en moins disposée à se livrer. Se précipitant maintenant et se passionnant, il s'attaquait à des choses qu'elle jugeait intangibles et sacrées, créant entre ceux qui s'y abandonnaient sans réserve, comme ce fut le cas de Mme Golovine, et d'autres plus timides ou plus sages, de douloureux désaccords.

Un nouveau monde apparaissait alors à Saint-Pétersbourg, y groupant des éléments faits, à divers titres, pour séduire des imaginations et des sensibilités disproportionnellement aiguisées dans un milieu incapable de les satisfaire. C'étaient les épaves de la grande tourmente révolutionnaire dont la France se trouvait secouée à ce moment. La politique de Paul P' tendant à faire grand accueil à ces exilés, restaurant Versailles à Mittau, dressant un " Hôtel de Gondé » sur les rives de la Xéva, ils devenaient les héros du jour. A la cour et

xvui SOllVENIUS DE LA COMTESSE GOLOVINE

dans la société se pressait et se poussait au premier rang une foule d'étrangers, dont les noms avaient naguère retenti dans l'entourage du roi de France : Broglie, Grussol, Damas, d'iVutichamp, Torcy, La Garde, La Maisonfort, Saint-Priest, LaFerté, Blacas...

Fn même temps, la tempête rejetait sur le même rivage hospitalier quelques-uns des membres éminents du clergé français. Admis à fonder à Saint-Pétersbourg un institut d'éducation, qui doublait le collège des Jésuites dirigé par le fameux père Gruber, l'abbé Nicolle, déjà célèbre comme pédagogue dans son propre pays, recueillait des élèves fournis par quelques-unes des plus nobles familles russes : Galitzine, Naryclikine, Gagarine, Menchikov, Orlov. A ses côtés, le chevalier d'Augard se faisait, dans le même milieu aristocratique, l'instrument d'une propagande active, où les préoccupations pédagogiques s'alliaient industrieusement à un prosélytisme catholique très ardent.

A raison de leur rang comme aussi des relations contractées par L-L Chouvalov pendant son séjour en France, les Golovine avaient été des premiers à entrer en contact avec les exilés. La nomination du comte Nicolas Nicolaiévitch à la cour du grand-duc Alexandre fut même communément attribuée à l'influence du comte Esterhazy, agent des princes français. Le vide qui se faisait maintenant autour d'elle la portant pins encore à rechercher la société des nouveaux venus. Barbe Nicolaiévna était de son côté éminemment faite pour les attirer. Dans son salon, plus que dans tout autre, ils croyaient retrouver l'air même de leur patrie. Après en être devenue l'hôte assidu, pendant le long séjour qu'elle a fait à Saint-Pétersbourg, Mme Vigée- Lebrun parle ainsi de celle qui en faisait les honneurs :

" C'était une femme charmante, pleine d'esprit et de