CHAPITRE XXr. 3l

qui nous avait procuré, en partie par ses contes, quelques heures de sommeil, et nous arrivâmes aussi près du cratère que le voulurent nos guides qui font faire aux visiteurs ce qu'ils veulent. Il ne leur est pas difficile d'épouvanter les plus intrépides curieux. On vous fait observer que la lave ébranlée retentit sous vos pas et menace de s'engloutir avec vous dans le gouffre qu'elle recouvre ; des vapeurs sulfureuses vous environnent et semblent précéder des torrents de feux. Des points élevés sur lesquels on se trouve alors , et de cette masse qui semble avoir jailli du Tartare, on aperçoit un territoire admirable et bien cultivé, et dont la fertilité est si abondante que chaque lieue carrée fournit à la subsistance de 5,000 individus qui vivent paisiblement et sans crainte sur ce sol redoutable. Voici sur quoi repose la sécurité des cultivateurs; ils savent, et par les traditions les plus anciennes, et quelques-uns même par leur propre expérience, que les éruptions du Vésuve sont constamment annoncées par des indices certains. La terre est ébranlée, un bruit sourd fait retentir ses cavités d'où s'élancent des torrents de fumée, les puits tarissent, et plusieurs espèces d'animaux errent épouvantés comme à l'approche des plus violentes tempêtes. Avertis par ces signes précurseurs, les cultivateurs ont

3l8 PREMIÈRE PARTIE.

le temps de se soustraire aux dangers en recourant à la fuite (i).

La mort de Pline l'ancien ou le naturaliste, arrivée, à ce que l'on croit, Tan 79 de l'ère chrétienne, et dont les détails ont été conservés |3ar son neveu, offre des faits intéressants pour l'histoire des éruptions du Vésuve. Pline le jeune nous apprend en effet que son oncle se trouvait àMisène,où il commandait la flotte romaine qui veillait à la garde de la partie de la Méditerranée comprise entre l'Itahe , les Gaules, l'Espagne et l'Afrique , lorsqu'il survint dans le mois d'août une grande éruption du Vésuve. Sa sœur vint l'avertir, dans son cabinet d'étude, qu'un immense nuage, semblable à un pin , s'élevait d'une montagne voisine. Il se porta sur un lieu élevé d'où il observa quelque temps cette espèce de colonne de cendres et de fumée; puis il se hâta de faire appareiller quelques bâtiments, et se porta en mer pour observer plus distinctement, et pouvoir porter des secours où ils seraient nécessaires. Il se rendit ainsi vers

(i) C'est peut-être ici qu'il fallait placer l'inscription qui se trouve page 3oo. Cependant, comme je n'ose pas répondre de son exactitude, je me console de ne l'avoir pas rapprochée d'un exposé de faits plus positifs.