CHAPITRE XXII

rons. Personne, au moins que je connaisse, ne possède sur cet objet des observations plus nombreuses et plus importantes. Le commandeur s'est ensuite rabattu sur le Vésuve, la chaîne des Apennins , les montagnes de Tancien Latium , les Hautes-Alpes, leurs pics et leurs torrents. Peu après (en 1783), il publia une description fort intéressante des^ îles de Lipari. La même année, un horrible tremblement de terre ayant bouleversé quelques parties de la Calabre, il se rendit dans ces contrées désolées, les parcourut en tous sens au milieu des ruines et des décombres , et publia en 1 784 , ici , à Rome même , ses observations sur cette affreuse catastrophe, et émit en même temps ses idées particulières sur les tremblements de terre en général. M. de Dolomieu a prouvé par des faits nombreux que, dans la partie de la Calabre la plus ravagée par l'effet de la commotion, toutes les montagnes sont calcaires, sans aucune apparence de matières volcaniques. Les conversations et les récits du commandeur sont d'autant plus intéressants, que l'académicien ne cesse jamais d'être homme du monde. . . A propos de cela, on y rit quelquefois pourtant à ses dépens, et voici pourquoi. J'ignore par quelle fatalité les hommages du commandeur, qui est fort galant, s'adressent presque exclusivement à des femmes

d'une petite stature; et comme il a plus de six pieds, ces dames n'arrivent qu'aux poches de son habit. Cela offre des disproportions qui amusent beaucoup nos grands cercles. «

Le commandeur me conduisit, en effet, le lendemain de notre première entrevue, chez les ambassadeurs dont il m'avait parlé , et nous commençâmes par celui d'Espagne.

Considéré comme diplomate, le chevalier d'Azara passait pour habile, grave et impénétrable. Il avait dans les affaires une influence très-puissante à cause de ses relations intimes, tout à la fois amicales et politiques , avec l'ambassadeur de France, cardinal de Bernis. On les considérait, à la cour de Rome, comme agissant toujours de concert. Si de l'homme public on passait à l'homme du monde , don Niccolo , ainsi qu'on l'appelait à Rome, était justement regardé comme aimable, très-instruit et amateur passionné des beaux-arts. J'acquis de suite la preuve que tout cela était vrai par le don qu'il voulut bien me faire d'un magnifique exemplaire d'un très-bel ouvrage qu'il avait publié en 1780, et que je possède encore aujourd'hui parmi les débris de ma bibliothèque (i).

(1) Opère di Antonio Raffaello Mengs , primo pittore de lia maeslà di Carlo IIl , re di Spagna, etc. , etc. , etc. ,

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Le chevalier Azara connaissait un peu la langue grecque, et parfaitement celle des anciens Romains. Il écrivait très -élégamment la langue espagnole, et fort correctement le français et l'italien , et entendait l'allemand et l'anglais.

On lui devait aussi, en matière de sciences, un commentaire étendu sur l'ouvrage de Guillaume Bowles qui a pour titre : Introduccion a la Historia natural j a la geogra/ia fisica de Espana ^ Madrid, 177^, in-4°. Idem, avec des corrections, Madrid, 1782, in -4°, trad. en français parle vicomte de Flavigny. Paris, 1776, in-8^.

pubblicate cla D. Giuseppe Niccolo cV Azara. Parma. Dalla stamperia reale, M. DCC LXXX.

Le chevalier Azara, comme on pourrait le croire d'après le titre énoncé ci-dessus, n'est point un simple éditeur, car il a placé, en tête des écrits du grand peintre philosophe, des mémoires très-intéressants sur sa vie, et un catalogue de ses ouvrages de peinture.

L'année qui précéda cette publication, don Niccolo Azara avait fait placer dans le Panthéon , et près du buste de Raphaël d'Urbin , celui de Mengs, exécuté en bronze, avec cette inscription :

Ant. Raphaeli. Mengs.

Pictori. Philosopho.

Jos. Nie. de. Azara. amico. suo. P.

MDCCLXXIX.

Vixit. ann. LL menscs. IIL dies XVII.

358 PRJiMlKRli PARTIE.

Le travail du chevalier Azara fait partie de la traduction italienne publiée à Parme en 1784 , 1 vol. in-4^î p^r ^^ chevalier Milizia , et qui est pkis recherchée et plus estimable que l'original.

J'ai souvent entendu l'ambassadeur d'Espagne parler de physique et d'histoire naturelle avec le P. Jacquier, le professeur Toaldo et le commandeur Dolomieu.

Préparé par de fortes études, et passant sa vie au milieu des érudits les plus profonds, des meilleurs httérateurs et des plus habiles artistes, il avait parlé ou parlait encore leurs langues respectives au cardinal Alexandre Albani, à Winkelman, à monsignor Borgia, à Visconti , au prélat Marini, aux poètes Casti et Monti, aux peintres Mengs , Battoni et Hamilton, au statuaire Canova , à Piclder , à Volpato ; enfin , à tous les hommes distingués de l'époque, qu'il accueillait avec distinction et recherchait avec empressement.

On a remarqué comme une chose fort honorable pour le caractère du chevalier Azara que, quoiqu'il eut contribué très-activement à la suppression des jésuites, presque tous ceux de ses compatriotes qui avaient appartenu à cet ordre et habitaient l'Italie , tels qu'Andrès, Requeno,