CHAPITRE XXVII

tout- à-fait la même. Milacly S.y.o.r y dominait, et la marquise Venturi, devenue grand'raère, n'était plus qu'honoraire (i).

Le marquis Genori réunissait toujours chez lui la même société. Un jour de dimanche , pendant que la marquise , environnée de sa cour, entendait la messe dans son oratoire, nous étions restés cinq ou six avec son époux , et debout devant un grand feu. La conversation avait été amenée sur le droit de faire grâce , Tune des plus belles prérogatives de la puissance souveraine. Le ministre d'Angleterre (je crois que c'était sir Horatius INIann ) observa qu'encore bien que le roi d'Angleterre eut, dans toute sa plénitude , le droit constitutionnel de faire grâce , cependant il s'abstenait toujours de l'exercer dans certains cas, par exemple, pour les faussaires, et cela par respect pour les intérêts les plus chers à la nation , et que c'était ainsi que George III avait laissé pendre le célèbre graveur Ryland, malgré la bonne envie qu'il avait de le sauver... « S. M. le roi d'Angleterre aurait du , dit alors le marquis Genori ,

(i) Le mot honoraire s'applique aux personnes qui , après avoir exercé long-temps des fonctions ou des charges, m retiennent, sans fonctions, les honneurs principaux.

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appliquer à ce grand artiste cette maxime des anciennes lois : ISemo in arte excellens...yi Ici le marquis ferma les yeux, son corps se pencha vers le foyer, dans lequel il fut tombé sans l'assistance de MM. Rucelai père et fils. . . Ce paroxisme ou accès de coma vigil (voyez pag. 898 et 399) ne dura que quelques secondes, et M. Genori, comme s'il ne se fut rien passé , acheva ainsi la maxime : intereini débet.

L'auteur de ces Mémoires est le premier, au moins parmi les biographes français, qui ait parlé, plus de 20 ans après , d'une circonstance de la vie de M. Félix Fontana, qui troubla longtemps son repos. «Un prétendu physicien, avonsnous dit, soutenu par la haute société de Florence, voulut répéter en public les belles expériences de nos Français sur la décomposition de l'eau, et il s'y prit maladroitement. Le tube de fer, destiné à conduire, dans l'appareil pneumato-chimique, le produit de l'opération, s'étant ouvert par un coup de feu imprudemment poussé , l'air atmosphérique y plongea , et l'expérimentateur en conclut que les Français n'avaient rien décomposé. Fontana n'eut pas beaucoup de peine à ridiculiser ces expériences, mais les spectateurs abusés se liguèrent pour le dénigrer avec acharnement. Un motif étranger à la décomposition de l'eau excitait vivement les

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ennemis de Fontana. Pierre-Léopold venait de manifester par des actes publics l'intention d'opérer une réforme religieuse dans ses états. Trois évéques, quelques jurisconsultes et des courtisans formaient un parti en opposition avec le reste de la Toscane. Le public éclairé n'avait pu voir, sans en rire, Fonlana, autrefois si indulgent , si libre ou si hardi dans ses opinions religieuses, converti tout à coup au christianisme austère de l'église primitive. On poursuivait en apparence le physicien, comme seul vulnérable, car le prosélyte était couvert par l'égide du souverain. Les choses furent portées si loin , qu'il en résulta un procès criminel qui fit naître de volumineux factums, dans lesquels les injures ne furent épargnées de part ni d'autre, tellement que l'autorité souveraine ordonna la fin de ces débats. »

M. Fontana, vivement tourmenté par cette position, me raconta un jour tout ce qu'il avait à souffrir ; et je cherchai à le consoler en lui disant que c'était le sort réservé à ses pareils, et qu'on ne s'élevait pas impunément au-dessus des autres hommes. — «Vous avez raison, signor Renato , et je me moquerai dorénavant des envieux et des sots. E meglio assai esser iiwidialo checonpianto...n Et malgré celte maxime, M. Fontana était frappé au cœur; car il revenait ton-

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jours sur le même objet, et moi de me rappeler cet autre proverbe italien : Batte la lingua dove il dente dole.

Presque tous les soirs j'allais passer au moins trois heures chez la marquise Tavanti , où l'on prenait du thé, du café, du punch, et où l'on disait i\\\ mal du prochain. Force me lut aussi de jouer au vingt et un, ce qui me réussit mal et me fit perdre mon argent, parce que je n'ai jamais su battre les cartes et les coupe même maladroitement.

Un jour, avant que M. Fontana arrivât, je comptai à la marquise Béatrice les incurables soucis qui le tourmentaient, et notre dernier entretien à ce sujet. «J'ai pourtant tout fait, madame, pour chercher à le calmer, et je lui ai abrégé, car l'article est un peu long, pour le consoler, la péroraison de l'Éloge de Descartes par M. Thomas.— J'ai dans ma bibliothèque, signor Renato, les ouvrages de cet académicien , et si vous voulez, ainsi que la signora Francisca (c'était sa dame de compagnie) , et ces messieurs (les assistants), si vous prenez l'engagement d'être bien sérieux, nous allons nous divertir un peu aux dépens de Fontana... Mais j'entends sa voiture. » Il arrive et on l'annonce. — La marquise, après quelques mots sur les sautés respectives et la rigueur du froid: cdié bien! mon cher Félix,

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toujours tracassé!. . Ce bon sigiior Reiiato m'en parlait à l'instant, et nous parlions aussi d'un beau morceau de littérature française bien adapté à votre position. Ce sont des consolations adressées aux hommes de génie méconnus, enviés, persécutés. . . La marquise va prendre dans sa bibliothèque les œuvres de M. Thomas. — N'est-ce pas de la péroraison de l'Éloge de Descartes que vous parliez , signor Renato? morceau qui fit versera Voltaire un torrent de larmes... Eh bien! ayez la complaisance de nous lire ce morceau ; et je lus ce qui suit :

tf Hommes de génie, de quelque pays que vous soyez, voilà votre sort. Les malheurs, les persécutions, les injustices, les mépris des cours, l'indifférence du peuple, les calomnies de vos rivaux ou de ceux qui croiront l'être , l'indigence, l'exil, et peut-être une mort obscure à cinq cents lieues de votre patrie , voilà ce que je vous annonce. Faut-il pour cela que vous renonciez à éclairer les hommes? Non, sans doute; et quand vous le voudriez , en étes-vous les maîtres ? Etes-vous les maîtres de dompter votre génie et de résister à cette impulsion rapide et terrible qu'il vous donne? »

M. Fontana baisse la tête, et on ne peut pkiî» saisir le jeu , d'ordinaire si mobile, de sa physionomie.

4^8 PRtMlÈllE PARTIK.

« N'étes-vous pas nés (les hommes de génie) pour penser , comme le soleil pour répandre sa lumière ? N'avez-vous pas reçu , comme lui , votre mouvement? N'étes-vous pas une des plus nobles parties de la constitution de cet univers? Obéissez donc à la loi qui vous domine, et gardezvous de vous croire infortunés. Que sont tous vos ennemis près de la vérité? Elle est éternelle, et le reste passe. La vérité fait votre récompense; elle est l'aliment de votre génie ; elle est le soutien de vos travaux. Des milliers d'hommes, ou insensés , ou indifférents , ou barbares , vous persécutent ou vous méprisent; mais dans le même temps il y a des âmes sublimes avec qui les autres correspondent d'un bout de la terre à l'autre. Songez que ces âmes souffrent et pensent avec vous. Songez que les Socrate et les Platon, morts il y a deux mille ans, sont vos amis. Songez que, dans les siècles à venir, il y aura d'autres âmes qui vous entendront de même, et que leurs pensées seront les vôtres. Vous ne formez qu'un peuple et qu'une famille avec tous les grands hommes qui furent autrefois ou qui seront un jour. Voulez-vous renoncer à ce grand héritage ? Voulez-vous que cette race immortelle et divine s'éteigne en vous? Votre sort n'est pas d'exister dans un point de l'espace ou de la du-