CHAPITRE XV

votre contestation, dont je suis encore saisi, en vertu de mon office et de ma patente royale, va rentrer dans la compétence d'un autre tribunal, si la soustraction par Frédéric d'effets appartenants au comte est soutenue et affirmée par serment; j'aurai alors une mesure pénible et rigoureuse à prendre, mais que la loi me prescrit. — Le comte : Faites, monsieur, tout ce que la loi veut. Je suis prêt à soutenir ce que j'ai dit par la sainteté du serment : je jure devant le ciel... — Le juge de paix: Doucement, monsieur. Ce no sont pas nos usages. Contentez-vous de lever la main droite sur la sainte Bible que je vous présente, et que vous baiserez ensuite... Le comte lève la main. Now ^ sir ^ dit solennellement le juge de paix , now kiss the book. Et le comte baisa la Bible. . . Maintenant , continua le juge de paix , j'ordonne l'arrestation du nommé Frédéric, s'il ne fournit immédiatement caution.... Un gros homme, qui paraissait dormir dans un coin, se lève et consigne de suite la caution voulue, en offrant de la tripler et de la quadrupler. Un mouvement approbatif se fit entendre; d'un autre côté, le lord Peterborough présent tirait Mirabeau de toutes ses forces par les pans de son habit; tant est-il qu'il s'aperçut du piège qu'on lui avait tendu et dans lequel il était tombé... Monsieur le juge de paix, ne pourrait-on Tome i. 9

j3o première partie.

pas revenir sur ce qui vient d'avoir lieu?. . . — Le juge de paix : Quoi, monsieur, rétracter un serment! ... — Le comte : Vraiment oui. Et il se mit à plaider avec la plus éloquente modération. Votre complaisance, dit-il entre autres choses, en daignant parler fraaçais, m'aura induit en quelque erreur. — Le juge de paix : J'aurais effectivement dû, monsieur, communiquer avec vous par un interprète assermenté. Je ne me flatte pas de parler français comme vous, mais comme presque tous les gentilshommes bien élevés , et qui, comme moi, ont voyagé sur le continent... Je n'ai dit^ en effet, que trois mots en anglais: ils sont sacramentaux . La dignité nationale exige que nos réquisitions et nos jugements soient exprimés en anglais. — Le comte: Tout cela est juste ; mais, entraîné par une vivacité dont je déplore souvent les effets, je suis prêt à tout rétracter... — Le juge de paix: C'est au plaignant à répondre. M. Frédéric, avancez-vous au milieu de la salle, et dans l'isolement où je vous place, pour éviter toute influence environnante, parlez : vous êtes jeune, et le cœur des jeunes gens est ouvert à la bonté et à la miséricorde ; parlez. — Eh bien! monsieur le juge de paix, que le comte avoue ses brutalités, et me paie de suite, et tout sera fini.. . Un grand bruit couvrit la terminaison inattendue de cette affaire fort scandaleuse.

CHAPITHE XV. l3l

Je dus me croire brouillé à jamais avec M. de Mirabeau, et, comme iVI"^ Sophie, je ne regrettais que M""^ de !Xérac, car je comptais encore sur le bon accueil de M. et M"^ Reda, quoiqu'ils eussent un peu murmuré contre mon absence de la justice de paix. Je connaissais le bon cœur de M. Reda, et j'étais convaincu que nous ne nous battrions jamais qu'avec des fleurets boutonnés.

Dans cette position singulière, je reçus une lettre de M"^ de Nérac, qui, en son nom et celui du comte, m'invitait à dîner. Nous aurons, m'écrivait M""^ de Nérac, avec nous im c, et nous sommes bien aises d'avoir un témoin comme vous. — Que me veut-on donc? me disje; que je témoigne? et sur quoi ? et pour qui? Ah! j'ai ce que je mérite; j'ai tant de fois dit à M"* de Nérac qu'elle avait sur moi un empire absolu. . . Elle a pris cela à la lettre, mais j'aimerais mieux me jeter dans la Tamise. . . Au milieu de ces exagérations, je me mis à réfléchir... Allons: armé de courage, et il en faut, je peux aller la trouver. . . Peut-être aura-t-elle la bonté de m'expliquer. . . . Courage, et partons. J'arrive ma lettre d'invitation à la main. . . Après ime profonde et respectueuse salutation : Madame, ayez d'abord la bonté de m'expliquer ce c. ., suivi de deux points. — Vous ne l'avez di)nc

pas entendu ? — Non, madame; j'ai seulement soupçonné que. ... — La pudeur m'a empêché d'écrire tout du long un vilain mot. — Mais madame, quand vous avez vu afficher le c... battu et content de Molière. . . — Mais mon c. . ., à moi, veut dire coquin , et je l'ai écrit sous la dictée du comte. — Madame, je n'ai rien à dire. Me permettrez-vous cependant de vous demander à qui s'adresse la qualification? — A Morande. — Fort bien, madame! 11 ne me reste plus qu'à vous prier d'expliquer le mot témoin , pour qu'en sûreté de conscience je puisse m'asseoir à votre table. — Rien de si simple. Le comte, qui craint la plume de Morande, toute mal taillée qu'elle soit, comme il dit, lui a écrit qu'il avait un pressant besoin de causer avec lui, et qu'il l'invitait à manger un poulet. Ils sont enfermés dans la pièce voisine depuis trois quarts d'heure, et j'espère que le comte va réussir à l'empêcher d'ajouter dans son Courrier' de T Europe un nouveau scandale à celui qui a eu malheureusement lieu, vous savez quand, et pourquoi. — Enfin, madame, pourquoi témoin? — C'est pour que nous ne soyons pas seuls devant ce vilain homme. Le comte et lui seront contenus par votre présence; je vous assure qu'ils seront fort bien. — Et moi, madame, le plus heureux des hommes ,si je suis assis près de vous.