ÉPILOGUE

qu'il est possible. Leurs deux natures étaient diamétralement opposées. M. Thiers était un dangereux questionneur ; lorsqu'il avait demandé une explication et l'avait écoutée sans paraître y prêter une profonde attention, les termes mêmes dont s'était servi son interlocuteur restaient profondément gravés dans sa mémoire. Après la séance, pendant laquelle il avait paru distrait par de petites occupations, telles que celle de resserrer les vis de ses lunettes (un de ses passe-temps favoris) , il prenait quelques courtes notes, inscrites sur de petites feuilles de papier, puis le lendemain, sous un prétexte quelconque, il reprenait une des questions de la veille ; si alors on ne lui répondait pas exactement la même chose que la première fois, il entr'ouvrait son tiroir, en tirait un des petits papiers et, relevant finement les yeux, disait au personnage questionné : « Vous m'avez » cependant dit hier telle chose. » Et puis c'en était fait ; il vous écoutait désormais avec une méfiance mal dissimulée, et posait des questions dont les réponses se ressentaient toujours du trouble causé par sa manière de procéder. Il prit ainsi deux ou trois fois le général Susane, qui, avec tout son esprit et son jugement élevé, n'entrait pas assez quelquefois dans le détail des affaires. M. Thiers, au contraire, était tout au détail, il y excellait comme le prouvent la plupart de ses discours.

Tout en causant avec nous de l'objet principal de la conférence, M. Thiers ouvrait parfois des paren-

thèses d'un haut intérêt. Posant un peu pour l'opinion publique et pour la postérité, il nous racontait bien des choses avec l'arrière-pensée que nous ne les garderions pas pour nous. Nous montrant un jour un journal :

« Je viens de lire, nous dit-il, le récit d'une con- » versation tenue à Berlin par le prince Frédéric- » Charles. Le prince y parle de moi dans des termes » que je voudrais bien voir ratifier par la postérité; » de pareils jugements relèvent bien mon courage » etj'en aibesoin, je vousl'assure, car je suisdégoiité )) du métier que je fais. Je me lève à quatre heures, )) et je me mets aussitôt à travailler avec mon ami » Barthélémy de Saint-IIilaire. A sept heures, je » commence à recevoir les visites et je travaille » d'une autre façon, comme vous me voyez le faire » avec vous. Je vais vous congédier pour déjeuner » à la hâte et me rendre à l'Assemblée, où il me faut » tenir tête à des attaques de tout genre, provenant » de gens qui ne comprennent rien, ou qui font » semblant de ne rien comprendre. Puis je rentre » chez moi faire le restaurateur. »

Bien souvent, en effet, le président employait cette forme pour se plaindre à nous d'être obligé de recevoir à dîner, ce qui, parait-il, était particulièrement odieux à madame Thiers, énervée par le bruit des couverts et des assiettes.

M. Thiers parlait souvent de donner sa démission et, un jour qu'il m'avait fait appelerpour causer avec

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moi seul, jele trouvai en proie à une vive irritation. « Ils me forceront à m'en aller, dit-il, de sa voix la » plus criarde; ne veulent-ils pas m'obliger à mettre » Bazaine en accusation ! Qu'ils ne s'y trompent pas » cependant, Bazaine est un véritable homme de » guerre, sa bataille du 16 août est admirable ; il n'y » a peut-être qu'un point sur lequel j'aurais fait » autrement que lui. »

M. Thiers se croyait en effet, pour avoir écrit Y Histoire du Consulat et de l'Empire^ si discutée aujourd'hui, particulièrement apte à juger les questions de lactique et de stratégie. Une autre fois, il nous répéta ce qu'il a dit lui-môme, dans son livre, des grands généraux de tous les temps, et comment il ne voyait qu'Annibal à placer au-dessus de Napoléon. Il nous parla de Louis-Philippe, « excellent » homme, disait-il, mais qui me renvoya parce » que je ne consentais pas à faire ce qu'il voulait. » Que voulez-vous! quand je suis quelque part, je » veux y être le maître ou bien je m'en vais. » Il nous parla aussi plusieurs fois de l'empereur Napoléon III, mais à l'époque où il était encore le prince Louis, membre de l'Assemblée nationale. « Je » ne lui parlais jamais, nous disait-il, sans l'appeler » monseigneur ; j'ai toujours affiché le plus profond » respect pour les membres des familles qui régnè- » rent sur la France. »

A mesure que le jour de la discussion approchait, M. Thiers me gardait de plus en plus longtemps

auprès de lui. Il écrivait en caractères assez gros des notes sur des petits cartons allongés que, sans doute, il devait emporter avec lui à la tribune; c'était comme le squelette de son discours. Il m'en montra quelques-uns, en me disant : « Soyez tranquille, vous » n'aurez pas à regretter ce que vous avez fait. » Je m'attendais donc à voir réfuter par lui tous les arguments de la commission. Il y en avait de bien misérables : par exemple, le reproche fait au général Susane d'avoir accepté douze bouteilles de vin d'Espagne qui lui avaient été rapportées, si j'ai bon souvenir, par M. Chassepot, revenant de la manufacture d'armes de Palencia; et, à moi, les lettres du capitaine Simon qui, ayant longtemps résidé en Angleterre, prodiguait, sans y attacher la moindre importance, la formule : My dear sir (mon cher Monsieur), et cela en écrivant à des fournisseurs en son propre nom. D'autres cependant étaient plus plausibles et méritaient discussion, pour bien établir que toutes les irrégularités signalées étaient la conséquence inévitable des événements. M. Thiers, je n'ai pas besoin de le dire, possédait à fond la question, après plus de quinze jours d'étude.

La discussion durait déjà cependant depuis trois séances, et le grand orateur qui m'avait promis son aj)piii n'avait pas encore parlé. M. Rouher avait défendu avec une véritable éloquence les opérations faites avant le 4 Septembre et il s'était étendu aussi sur celles qui en avaient été la conséquence

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après cette date; il avait, en homme d'Etat, parfaitement couvert ses anciens subordonnés. Impatient de voir M. Thiers prendre enfin la parole, j'allai à la préfecture au moment où il se préparait à monter en voiture avec madame Thiers pour se rendre à la séance. Il était déjà coiffé de son chapeau et tenait sous le bras un portefeuille plein de papiers ; il me reçut aussi affectueusement que possible. « Eh bien, me dit-il, mon cher colonel, vos » affaires marchent bien. — Il ne manque plus, répli- » quai-je, que votre discours, monsieur le président, » et je m'attends à vous voir le prononcer aujour- » d'hui. — Non, répliqua-t-il, je me suis décidé à ne » pas parler. M. Rouher a suffisamment répondu » aux attaques dirigées contre Tadministration ; son » discours est un peu vulgaire, comme d'habitude, » mais péremptoire, et je ne vois pas ce que je pour- )) rais y ajouter. » Je fus tellement abasourdi par ce manquement aux promesses faites, que je ne trouvai rien à dire,

M. Ricard m'expliqua le soir même la cause du silence de M. Thiers. Une députation des membres de la droite était allée le trouver la veille et lui avait signifié que, s'il venait à prendre le parti de la Défense nationale, il serait impitoyablement renversé. « J'ai eu beau, ajouta M. Ricard, le supplier » de tenir bon et de parler comme il en avait l'in- » tention formelle, son parti était pris, il ne voulait » pas risquer de se mettre à dos toute la droite pour

» une question qu'il regardait cependant comme » capitale. D'ailleurs, m'a-t-il répété plusieurs fois, » qu'aurais-je pu dire de plus que M. Rouher? » M. Ricard m'assura en outre du bon effet produit, en ce qui me concernait, par la discussion du discours perfide et virulent prononcé par M. le duc d'Audiffret-Pasquier, discours qui n'avait porté ou n'avait frappé juste que sur le côté politique de la question. 11 fallut me contenter de cela ; mais sans doute mon mémoire, quoiqu'il n'eût pas été publié, avait convaincu par son accent de vérité tous ceux des membres de la commission qui n'étaient pas aveuglés par la passion, ou mus par des considérations ambitieuses, car toute la perfidie de M. d'Audiffret-Pasquier et de ses auxiliaires n'eut pour moi aucune conséquence fâcheuse. La discussion devant l'Assemblée avait eu lieu vers la fin de l'année 1872 : le comité d'artillerie me plaçait en 1873 sur le tableau d'avancement pour le grade de général de brigade, et je fus nommé à ce grade le 7 octobre 1874.

Ma nomination fut due à une circonstance toute particulière que je crois devoir mentionner ici ; ce sera la fin de mon étude sur la délégation de l'artillerie à Tours et à Bordeaux. Bien qu'il ne fût plus question des marchés de la Défense nalionale, M. Thiers, ayant appris à apprécier mes elforts et m'attribuant sur les questions d'organisation une compétence que j'avais acquise, du moins en partie, me faisait l'honneur de me demander mon avis