LETTRE DE M, DE VOLTAIRE A M. LE PRINCE

DE BEAI VAL.

Ferney, 5 avril 1770.

e me mets aux pieds de mon respectable confrère qui veut bien m'appeler de ce nom, comme un chêne est le confrère d'un roseau. Le roseau, en levant sa petite tète, dit très-humblement au chêne : Ceux de Dodone n'ont jamais mieux parlé. Il est vrai, illustre chêne, que vous n'avez point prédit l'avenir, mais vous avez raconté le passé avec une noblesse, une décence, une finesse, un art admirable.

En parlant de ce que le roi a fait de grand et d'utile, vous avez trouvé le secret de faire l'éloge d'un ministre, votre ami, dont les soins ont rendu le Comtat d'Avignon à la couronne, subjugué et policé la Corse, rétabli la discipline militaire et assuré la paix de la France. Vous avez sacrifié à l'amitié et à la vérité. Je n'ai que deux jours à vivre, mais j'emploierai ces deux jours à aimer et à révérer un grand ministre qui m'a comblé de bontés, et le roi approuvera ma reconnoissance.

PRLNCESSE DE BEAUVAU. 80

Je ne me mêle pas assurément des affaires

d'état. Ce n'est pas le partage des roseaux }

mais, dans ma vieillesse et dans ma retraite Je ne peux que rendre justice obscurément et sans bruit au mérite.

C'est ainsi que le pauvre roseau cassé en use avec le beau chêne verdoyant auquel il présente son profond respect.

réponse de m. le prince de beauyau au discours de m. beauzée.

Monsieur,

âgj|j|§§Sj uahd je me bornerois à faire connoitre jJrû^: K a cette assemblée que M. Duclos vous tuk>*^k> avoit toujours désiré pour confrère, je m'acquitterois à la fois de deux obligations que le sort m'impose aujourd'hui : vous recevriez, Monsieur, l'éloge le plus flatteur par un suffrage d'un si grand prix, et la mémoire de M. Duclos se trouveroit honorée par le choi\ que l'Académie fait de vous pour le remplacer.

Mais le public et vos nouveaux confrères me reprocheroient de ne pas les entretenir assez et de vos ouvrages qui leur ont été utiles et des différents mérites d'un académicien qui sera longtemps l'objet de leurs regrets.

A l'exemple de M. l'abbé Girard, vous vous êtes occupé, Monsieur, à déterminer le sens de ces mots qu'on employoit trop indifféremment l'un pour l'autre, et, par là, vous avez ajouté à la précision et à la clarté de notre langue.

Vous avez enrichi d'un très-grand nombre d'articles de grammaire ce dépôt des connoissances humaines qui fait tant d'honneur à la littérature françoise. Vous avez pleinement justifié le choix des éditeurs éclairés de ce grand ouvrage1: ils vous a voient jugé digne de remplacer le célèbre Dumarsais qui en étoit chargé avant vous.

L'Académie qui a souvent employé dans son dictionnaire les observations dont vous lui avez fait part, regarde la grammaire générale que vous avez publiée, comme un des ouvrages de nos jours où la science du langage a été le plus approfondie.

Clés travaux dont le genre et le succès ont fait \os titres pour être adopté par l'Académie, vous

. 1. C Encyclopédie

firent connoître avantageusement de M. Duclos. L'étude de notre langue devint un objet commun entre vous, Monsieur, et, ce digne secrétaire qui, sur la fin de sa vie, ne se livroit plus qu'aux occupations que lui imposoient ses emplois : la continuation de l'histoire de l'Académie et des recherches sur l'histoire de France. Les premiers ouvrages de M. Duclos avoient été plus propres à faire connoître ses talents : la jeunesse de l'auteur s'y fait apercevoir par le choix de ses sujets plutôt que par la manière dont ils sont traités : on y démêle un homme qui a beaucoup observé, qui aperçoit la variété et les nuances des caractères, qui saisit les rapports de la galanterie avec notre esprit et avec nos mœurs.

M. Duclos essaya quelquefois à faire des vers, quoique la nature ne l'eût point formé poëte. Il fit un ballet qu'on se plaît encore à voir, et qui peut être mis à côté de tout ce qu'on peut faire en poésie avec de l'esprit et du goût.

M. Duclos étoit très-savant dans notre histoire (il est fâcheux que ce mérite soit dans les hommes de lettres une distinction) . L'Académie des Belles-lettres l'adopta fort jeune encore. Les dissertations les plus estimées dont il ait enrichi le recueil de cette académie, sont celles qui ont pour objet les épreuves du feu, de l'eau bouil-