CHAPITRE IV

Une d«me de province en z 75o. -^ Les chemins vicinaux. — Une gen^ tflhommière du Maine. — Le mauvais gite. — Accident en voyage et souper ridicule. — Effet d'un bon arrangement pour rétablir sa fortune. — Ruine et resUuiration du château de Fontenay-sur-Sartbe. -^ Maxime de M°^ de Maintenon sur le bon goût. — Le meurtrier pénitent, — Sentence de mort contre un curé. — Sa grâce obtenue par l'auteur. — Indiscrétion de l'abbé Lamourette au sujet d'une confession de M"^ de la R. — l^emarque sur le secret gardé par les

. prêtres apostats depuis la révolution.

A son retour du Mans , le Chevalier de Cré-^ quy se passionna pour une de nos voisines qui n'avait assassiné personne , à moins que ce ne fût quelque vicomte de Jodelet, en lui dérobant /e cœur en tapinois; car c'était une véritable précieuse de Molière. Ce genre-là s'était perpétué long-temps dans la province, mais je crois bien que notre précieuse Mancelle était la dernière de l'espèce » et dans tous les cas je n'ai jamais rien vu de plus extravagant Je ne voudrais pas la nommer, à cause de son fils qui mérite toute sorte d'égards , mais sa terre avait notn Fontenay : cherchez dans les environs de Montflaùx?

SOUVENIRS. 6l

'Elle n'était pas de ces veuves qui rétablissent la fortune de leurs enfans pendant leur minorité, car elle employait tout le revenu de son fils ^ dont elle avait la garde noble, à s'acheter des manteaux de lit en vilaines dentelles et des jupons roses, en imitation de M*"' Malbroug. C'était des toilettes de comédie , comme au temps de x\f adempiselle de la Caverne , avec des soieries brochées et des pierreries en négligé de campagne, et quelles pierreries, mon bon Dieu! des pointes de diamans de vitrier, culminant sur des topazes de Bohême et des perles d'Ecosse, avec des enchâssures d'argent noir et massif. Son équipage était àl'ayenantdu reste, et, quand son carrosse ne roulait pas, Içs poules y juchaient sans contestation. Un. jour qu'il avait été bien lavé par les eaux du ciel , mon fils lui demanda comment il se faisait qu'il y eût un chapeau d'Evêque avec des cordelières autour de ses armes? — Nous allons satisfaire à la curiosité de M. le Marquis, et nous lui dirons que cet équipage nous est provenu d'héritage , ayant appartenu à feu M^ notre oncle l'Evèque d'Angers dont il était le carrosse du corps. J'en ai fait effacer la crosse et la mitre ( il y avait effectivement d/eux vilaines taches noires en place de ces insignes ); mais j'ai fait réserver cet ajustement du chapeau qui me semble

agréablé^à vbir... — ^^Et vous avez bien raitoD> iiri dit le ChéTaIiei*yil'abôrd parce que c'eët «ne mat-que d'illustration p6ur votre famille , et parce qtté tout le moiide est en dix)it et liberté de porter iin cba'^ peau rond, j'espère? Et pins 'd'ailleurs , e5t*cé que les veuves n'ont pas toujo(ii*s des cordelières autour de -leurs armes? Voilà des raisbnnenilens comme il eii*iavait faire, et fût^il appuyé suir la vérité des choses et la réalité des faits ; on {k>tiivait toujourâl^coippter âur une conclusion déraisonnable v'Les^ fleuves ne vont pas plus naturellement et plus invinciblement à la mer que le Chevalier de Grécfuy tfaboutissâît à l'absurde.

Après avoir reçu de la dame en question des visites sans nombre et dès invitations sans fin , je prends mon parti résolument ; je liionte en carrosse avec votre père et nous voilà sur le chemin de Fontenay , qui n'était 'praticable que pour les bœufs, ce dont M. le Chevalier et sa bonne amie n'avaient pas eu l'attention 4e notis avertir. Ce n'était pas qu'on fût en dan^ de verser , la profondeur des éfrnièrciÉ y mettait bon ordre, mais on risqàâit dé n'arriVer jamais. Mes pauvres chevaux s'abattaient en soufflant d'iahan pUJmdliique ,> et puis s'empêtraieiit dans leu(s harnais en se relevant souè les coups des postillons. 'C'était des traits rompus^ des ruades , et surtout des jurons

DE LA MARQUISB DE GR]£QUT. 63

d'écurie à tne faire étrangler de colère. Je vouittis absolument descendre ; nous mettons pied S terre au bord d'une fondrière, et nous voilà jpârtis à travers chatnps, mcm fils et moi, l'un portant l'autre et bras dessus ^ bras dessous. Nous n'étions qu'à trois quarts de lieue de Fôhtenay , disait-on, vcms nousfîmes apparemment fausl^ routé, et je ne sais comment il se fit que nous n'y.pûmèâ arriver qu'à la fin du jour, après trois heures de marche et de fatigue inouie. Nous trôuvâmeii^ist'damé du' lieu sur un banc de pierre et sons un tillëti^ , S la porte de son castel : elle avait à ses pieds' lirïé de ses chambrières, acroupie sur l'herbe et sur*se9 talons, qui lui faisait la lecture d'Hîppolfte Comie de Duglas , tandis qu'une petite paysanne sale et jouflue se tenait debout sur le même banc , pour y manœuvrer avec un grand plumail dont elle s'escrimait contre les guêpes. Oh voyait, à distance respectueuse, un garde-chasse armé jusqu'aux dents^ et c^étàit à cause des loups enragés , ce disait-il , 'et notre belle DaiM était dafns un grand peignoir d'étoffe de psirlle , brodée de grosses pivoines en laines àe Codleur. Elle ettait un masqué gris, bordé de paillettes , et d'énofmes gants de nuit, qui sentaient la vieille pommade au(' serpolet. Grands compHmeùs, force doléances sur notre mésaventure, et mille imprécations

contre les latendans qui ne s'occupent jamais des chemins que lorsque le Roi doit y passer! G est toujours le même refrain de la part de certains hobereaux, ou de leurs ho^herelles , qui ne font jamais servir la corvée qu'à leur profit métayer. Comme il commençait à pleuvoir , on décida qu'il était bon d'entrer dans le château ^ et le garde-chasse se mit en ayant-garde, afin d'éclairer la marche. On n'avait que la cour à traverser ; mais quand on a des loups enragés dans la cervelle, les loups enragés se fourrent partout.

Je n'entreprendrai pas de vous faire une description détaillée du manoir féodal de Fontenay, et je vous dirai seulement qu'il y pleuvait dans toutes les chambres aussi bien que dans la cour, mais c'était avec la différence que le pavé de la cour finissait par sécher aux rayons du soleil , . tandis que la pluie faisait dans les chambres du château des marres qui ne séchaient jamais. Le premier étage était deven^ tout-à-fait inhabitable, et l'on nous fit entrer dans une salle basse , toute décarrelée, entre quatre murailles lézardées, couleuyrées , crevassées, et parsemées de gros clous et de crampons rouilles qui retenaient , par-ci par-là, quelques morceaux de vieille tapisserie. On nous présfiit^ de grandes cbaises de bois qui n'étaient pas garnies ; la pluie tom-

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bait à torrens ^ et je finis par être saisie d'un froid mortel. Yoil^ mon fils qui s'alarme et qui de* mande qu'on me fasse allumer dufeuf'y mais il fut impossible de trouver une seule personne qui voulût sortir du logis et traverser la cour pour aller chercher du bois : ce n'était pas seulement à cause des loups, mais parce qu'il faisait du tonnerre, et cette châtelaine mal servie ne trouva pas d'autre excuse à m'en donner , sinon que ses domestiques étaient d'un entêtement îosupportablel C'était précisément comme ces pèi^ et mère ,. quidisent à leurs enfans : — Mon Dieu, que vous êtes mal élevés! On avait dit de la salle à manger qu'elle se trouvait dans un autre corps de logis, de sorte que lorsqu'on vint annoncer le souper, je ne voulus pas quitter ce lieu de plaisiance, où je restai deux heures d'horloge à trembler la fièvre. On m'apporta, dans une tasse à café , du potage à l'eau de rivière ; et si je n*avais pris garde à la cuillère d'argent qu'on m'envoyait, je m'en serais fendu la bouche et tranché les joues , taht les bordsen étaient amincis. Votre pière et ses bons amis ont babillé pendant vingt ans sur le prodi* gieux souper qu'il avait fait. C'était des consommés à la chandelle (en hyperbole), avec des quenelles de fit à coudre et des semelles de bottes en partie déplaisir; c'était des chaussons de laine IV. 5

eb beignets pour entremêla, disaient-ils, et dés rognures d^ODgles au naturel pour horsd'œuvre : enfin le Comte d'Escars araît ajouté que votre père

aurait trouvé dans un bichis, une dent Mais

ce que votre père a toujours dit sérieusement et ne vari$ftêrj c'est qu'il était tombé dans une fri» cassée de moineaux, sur une petite chouette à bec retord, et que la liqueur qu'on lui servit était de l'eait^é-vie de lavande, où l'on avait ajouté de petits morceaux de sucre d'orge.

Cependant la nuit s'avauçait et là pluie ne dis-^ continuait pas , ce qui redoublait mestribulations, parce quil fallait traverser la cour pour aller se coùcfaier, à moins que je ne voulusse suruioiUer I e vide et l'absence de quatre ou cinq grandes marches dé pierre qui s'étaient détachées du principal escalier, et qui gisaient en débris sur le pavé du vestibule. On disait que tout le reste de l'escglier se trouvait dans le meilleur état possible , ôl l'on proposa de m'y faire grimper à Téchelle ou hisser «vec. di^s iÇoi!des. .. • . M/ votre père n'y faisait aucune opppsitioq , mais avant de m'y déci^der, îe voulus inspecter l'état des lieuic, et le courage me manqua. {1 fallait donc traverser la cour, et sans parapluie ; on avait parlé d'envoyer chercher le dais qui serv$(it aux, processions , uiais t'égtise paroissiale, était trop éloignée sanscomp-

DE LA MA3^UISB J>E CRÉQ0Y. 67

1er que j'aurais eu ^rjiipute de m y trouver eo place du Saint-Sacremeat. Enfin rimpatieace me {)rend9 je iU'élance avec 'mon fiU, ad travers des gravois , des chardons et des orties mouillées ; mes pieds s'embarrassent au milieu d'une touffe de ronees , et voilà que je tombe (heureusement) "^ur un tas de fumier. Oo nous poursuivait avec une petite chaiidelle , que le vent ne manqua pas d'ébeindrei on courut à l'écurie pour y chercher une lanterne, à laquelle on fut obligé d'ajuster une feuille de papier , ce qui dora pour le moinl^ vingt minutes, et pendant tout ceci notre belle 4iôtess6 ét^it à gémir au milieu de sa cour et des ténèbres et sous un déluge de pluie , ce qui me faisait pourtant grand' pitié, ^~^ Je vous 4^ on jure >et vous supplie de retourner dans votre appartement» lui criai-je de toute ma force , me voilà spu^ un porche 9 je vais entrer lorsque j'y verrai clair 9 et ceci ne tardera pas. Allez vous coucher, "tida chère madame ; allez donc vous coucher ! —• Ce (lersi)t une chose {oimaginable , répondait^ «Ho afec un ton compassé » et tout aussi prétentieusement qu'elle aurait pu faire dans les salons de Moutflaux en y causant avec le Chevalier de Créquy. -^ Je saiscommantondoit faire les hoaaeurs de son château , Madame , et je ne veux pas m'^ i*i\pporfer à mes geiis , pour savoir si vous

^vS SOUVEHIHS

1^^ manquerieiE pas de quelque chose? — - Vous pourei compter que je n'y manquerai de rien, mais vous iallez vous enrhumer ; yous allez tomber de fatigue et je m'en désespère !... Impossible de lui faire lâcher prise^ et ht présence de cette ennuyeuse personne était ce qui m'excédait le plus. Enfin la lanterne arrive, et nous commençons par descendre dans une grande pièce où Teau ruisselait de partout, et où M. le Chevalier de Créquy n'en couchait pas moins lorsqu'il venait à Fontenay. 11 y avait dans cette chambre une grande cheminée, où quinze personnes auraient pu s'aligner commodément, et dont le manteau formait comme un toit, soutenu par deux colonnes torses en bois d'alisier : la châtelaine avait fait boucher le tuyau de cette cheminée, et le lit du Chevalier se trouvait placé dans l'âtre , avec une table de nuit , un vieux fauteuil et un prie-dieu. Comme le sol de l'âtre était élevé de i5 à i8 pouces audessus du pavé de cette chambre, il y formait une espèce d'île assez inabordable, et je vous dirai qu'une table pour la toilette était établie sur deux soliveaux, couverts avec des planches;^ et que pour y parvenir plus commodément, on avait fait pratiquer une jetée , fortifiée dans le milieu par une sorte de bâtardeau , construit avec des coffres et des caissons. Le Chevalier disait, au sur-

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pfus 9 que celte humidité ne lui déplaisait pas trop, attendu qu'elle lui rappelait le siège d'Âvesnes , où il a^ait passé deux mois les jambes dans l'^au. Ma chambre, où Ion arrivait par un degré de pierre en colimaçon, se trouva bei^ucoup moins incommode et beaucoup mieux meublée qu on n'aurait dû le croire, car il est bon d'observer que cette maison , très-vaste et de noble apparence , avait toujours été bien pourvue, jusque-là que cette précieuse ridicule eût été chargée de la tutelle de son fils , dentelle avait laissé crouler et s'effondrer le toit paternel par son .mauvais ménage et son défaut d'entr^ien, la vilaine sotte. J'eus de la peine à m'endormir, parce que les draps de mon lit sentaient le chanvre, et le lendemain matin , je ne trouvai , pour ustensiles de toilette , qu'une assiette à soupe avec une bouteille de verre en guise de pot à l'eau.

Je vous prie d'observer, en voyant aujourd'hui ce même château de Fontenay si bien ajusté , si convenablement pourvu, de toutes choses, avec ses jolies tourelles à demi voilées par des rideaux de peupliers, et ses jardins si fleuris et. si gais, qu'on dirait les voir sourire avec nn bouquet sur l'oreiHe , je vous prie d'observer que le propriétaire actuel est pourtant moins riche de vingt mille écus que ne l'était sa mère ; car elle avait

'JO SOUVEWIKS

oontiraelé pour cent quatre-^ingt mille livres de dettes qu'il a bien voulu payera 11 a trouvé moyen de relever tous ses corps de ferme et de rétablir son ehftteao qui tombaient en ruioes: ; il a toujours passé huit raois^ de Tannée dans son do** maine , 6è il exerce une bospitalilé la plus noble et la plus généreuse ; ainsi vous voyet lé profit et les agrémens qui suivent toujours le boa ordre et le boa ménage^ je pourrais ajouter lelMMi goût et la raison ,. car il est à remarquer que >to«|tes les personnes quiont un goût ridicule oat^nobre autre ébose de plus déraisonnable » rit vous pour^ rOK observer que, pàb*dessus toute chose ^ elles sont toujours follemeht désordonnées dans Tad* minîslration de leurs finances. Je vous ai d<^ dit qu'un très-'boo goût suppose; toujours-un grand sens., et c'est un adage de M"^ de Maintenon y dont on ne saurait contester la vérité.

Pendant. que je pense an^xbâteau de Fodtenay, voici Toécasion . de vous parler du malheu* reux curé de cette paroisse^ qui fut condamné à mourir sur un bûcher, par arrêt du parleipeni de Bretagne, et qui a'en était pas n>oin$ le meil-^ kur homme du monde, ainsi que vousallez voir»

/La seigneurie dominante et la hautejjusttce dé Fontenay m'appartenaient à cause de ma bairo* liic d'Ambrières que je ft 'ai cédée à me» hevieu.

de Tesséy qu'en l'année 1786: j'avais deiiiL grosses métairies dans cette paroisse; le fermiék* de l'une était un ftUenI du Maréchal de Tessé, qui s'appelait René. Picard , et l'autre a?ait nom Jcdn Boucherie ; tâchefe de ne pas oublier ces deusnoms*là* Les deux fermiers se rencontreot dans la forêt d'Ambrières et commencent par cheminer en parlant de leurs affaires; ensuite ils se preniielil de querelle ;4ls s'écbftuffent; la co*lère s'en mêle ; ils se gourment , et Pioard reçoit dans la poitrine un coup' de poing -fermé qui l'é^ tend par teri^ , et dont il meurt au )bout de Mpt à huit minutes, en vomissant des flots de sang. Boucherie s'enfuit ; mais la réflexion lui suggàre de revenir sur ses, pas et de cacher le cadavre dans un fourré très^pais , afin qu'il ne reste aucune trace de cet homicide. Il retourne ensuite à sa ferme ; mais il n'y saurait tenir et va se confesser à son curé qui lui impose l'obligation de réciter chaque jour, et jusqu'à la fi» de sa vie, lès sept psaumes de la pénitence à l'intention d'obtenir le repos de Tame de aa vfctiùie , et le euné lui dit aussi de ne pas s'absenter de la paroisse ')el d'y faire bonne contenance afin, de n^éveiller aticun soupçén.

Cependant le Curé de Fontenay devait aller souper, ce jour même , à la Manceilerie, cfaies les

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Picard y et quaod on vit qu'il n'arrivait pas, on l'envoya chercher par un valet de ferme. Il finit par s'y rendre : il trouva toute cette honnête famille dans l'ignorance absolue de la mort de son chef dont on n'attendait le retour qiie le surlendemain; on reçut M. le Curé comme on reçoit toujours un curé dans une métairie du Bas- Maine, à bras ouverts, avec uiie joie naivè, une cordialité respectueuse , et la disposition de ces bonnes gens faisait un tel contraste avec le triste secret dont le cœur du prêtre était oppressé, qu'il ne put retenir ses larmes et qu'il finit par éclater en sanglots. On ne manqua pus de l'interroger sur la cause d'une affliction si surprenante, mais il ne répandit qu'en termes ambigus , et s'en retourna chez lui sans avoir pu rien manger. Picard avait un fils que j'avais laissé tirer pour la milice parce qu'il était mauvaise tête : il était soldat aux gardes françaises, et, pour le moment, il se trouvaitea semestre à Fontenay. Quand il vit que son: père; n'arrivait point, il rumina sur les sanglots du bon {>rè(re ; il se persuada que son |>ère était mort et que le Curé ne l'ignorait pas. 11. se. rendit au presbytère afin de lui demander l'explication de ses gémissemens; mais celui-ci, qui se reprochait am^èrement l'indiscrétion de sa conduite, évita de.Jui répondre et prétendit ne'

DE LA. MAIIQUISE DE CP.EQUT. j'i

rien savoir, ea lui faisaat observer avec raison qu'il n'avait rien dit qui pût se rapporter à la disparition de René Picard: Le jeune homme insiste et n en peut -rien tirer, mais pendan^t la nuit suivante , il est agité par les rêves les plus siuistres ; il se lève et s'arme d'un pistolet ; il va se poster à la porte du presbytère, et lorsque le.Curé veut sortir, à 5 heures du matin, pour aller dire la première messe , il se précipite sur lui comme un furieux qu'il était ; il le maltraite et le terrasse en le menaçant de le tuer s'il ne parle

pas. En sentant le canon du pistolet sur

son front, le Guré s'écria : — Tuer un prêtre, ignorez-vous donc que vous seriez excommunié? — Mon .père? où est mon père? criait le jeune soldat. Je vous tue, si vous ne me dites pas ce qu'il est devenu ! — Malheureux garçon , lui répliqua mon pauvre Guré, j'aime encore mieux parler que de vous voir encourir l'excommunication majeure et fulminante avec cloches sonnantes et cierges éteints, et moitié charité , moitié frayeur, il se mita lui confier tout ce qu'il avait appris de Jean Boucherie. Ma justice instrumenta préliminairement contre le meurtrier que le présidial du ManS' voulait absolument envoyer à la potence -et que je fis maintenir dans ma prison d'Âmbrières, * en dépit des injonctions et assignations

ff

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de ce tribunal dont j'ai toujours eu graod soin decanrter les sentences et de faire décliner la juridiction bourgeoise à mes vassaux. Enfin le parlement de Bretagne évoqua Taflaire , et voici les principales dispositions de son arrêt.

Jean Boucherie ne pouvait être ni inierroge ni recollé , par la raison que je Tavais Hait évader et bien cacher dans mes sept tours aux Gaatides, et je vous dirai qu'iln'en est sorti que pottr.aUer travailler et surveiller la fabrication du cidre à Tabbaye de la Trappe. Il avait été pleinement absous par la sentence de Rennes ; mais il ne put jamais prendre sur lui de rester dans le * même pays que les Picard dont il avait tué le père , il en a fait ^pendant Î4 ans^ la plus rude pénitence et il est. mort à Notre-'Dame de la Trappe, en.

. Le soldat aux gardes ioi condamrné au* supplice de la roue pour atoir: arraché par la violence et pour avoir divulgué la; déclaration du Curé de Fonteday^ qui fut condamné à être brûlé vif pour avoir révélé. Ja confession de son pénitent Jeaô BoiiCherie4 Voilà qui setrouvatt parfaiteiioeilt ooiiforuae aAix.loîs-.du royaume, et si rigoureusement sévère que fut la sentence, eliefuitipprouvéegcnëralément.; niais, d'après la donnaisaânc^. (fue j'a*vais du caractère de . ce bon pasteur, et par un

DE LA MARQUISE I>E GRÉQUY. 'jS

bon effet des sollicitations de mon neveu de Tess^ |K>urle soldat, nous eûmes le bonheur d'obtenir la révision du procès , qui fut suivie de la grâce de tout }e monde , et Tancien Curé , à qui son Ë^êque avait interdit à tout jamais} 1 exercice de la'confession , fut oblige d'aller sVmfemuer k la Gbartreuse de Ghâteau-Gonthier^ où Ton m'a dit ijK'il vivait encore en 1788.

Yoilà tout ce que jWais à vous dire sur les prêtres et les paysans de Fontenay, dont on n'a pas entendu reparler depuis ce temps-là.

A propos de confession révélée , vous saurez que M. l'Abbé Lamouretle était un jour à souper chez M"^ de Lameth. — Je n'ai jamais confessé qu'une seule fois dans ma vie , se prit-il à dire , et j'ai bien juré qu'on ne m'y reprendrait jamais. C'était une indigne aristocrate ! ah , grand Dieu ! la nièce d'un Prélat de l'ancien régime, et vous

n'avez pas d'idée d'un oncle pareil à celui-là

€e prudent législateur de la Constituante avisa pourtant qu'il en allait trop dire , et s'arrêta bien à propos, croyait -il. Mais voici précisément M"* de la R< , arrivant en visite , et minaudant et roucoulant pour tout le monde, à son ordinaire. — Eh ! bonjour donc, cher Abbé ! dîtelle à M. Lamouretle ; je suis toujours si charmée de vous rencontrer!! !. . , Vous savez que j'étais^.

votre première pénitente, et j'arrivais alors de

chez mon oncle d'Orléans Nous devrions

nous voir souvent, mon cher Abbé. — Yenei donc souper avec moi jeudi prochain — Nous aurons M. de Lafayette et M. de Gondorcet : n'y manquez donc pas (1).

(z) n est singulièrement prodigieux, il est miraculeux, peut-être, que parmi tous les crimes de la révolution française, on n*ait jamais entendu parler d'aucune révélation pénitencielle et sacramentelle de la part d'aucun prêtre apostat. ( Noté de l'Auteur, )