CHAPITRE Vm

Ma . vconnaissance du M'Bomou et du M'Bokou, de Zémio à la Méré. — 28 juin, 1" août 1897.

Le 28 juin iSq;, tel Siegfried, je partais à la recherche du monstre de Zémio, avec trois pirogues, trois tirailleurs, trois oazinguers, sept Vakomas, mon cuisinier Moussa X'Diaye, sept jours de vivres, une réserve de riz, des perles et des étoffes pour être prêt à rendre les cadeaux cjue je recevrais, précaution bien inutile, affirmait le docteur Cureau, car je ne devais trouver que bien peu de villages sur les rives du M'Bomou.

Le courant est assez fort, je n"ai que deux pagayeurs par pirogue ; je n'avance que très lentement ; le 28 au soir, je campe ,i douze kilomètres cinq cents du poste ; le lendemain, je fais quatorze kilomètres et ie m'ariête au confluent de la rivière Diolo. Le 'o, je suis arrêté dans la matinée par le che Biromandi qui m'apporte des vivres.

Je le remercie avec quelques perles et deux pièces d'indienne, et, le soir, après quinze kilomètres de navigation, je fais halte auprès des villages des sous-stiltans Mazobo et Nombouabanda, en face des hauteurs de Nounganfa. Les conversations avec les chefs indigènes sont assez laborieuses, je n'ai pas d'interprète ; avec la multiplicité des postes et des conTois snr la route de terre, tous l'es interprètes sont employés et j'ai dô m'-: coateater d'un bazinguer que Zémio m'a

assuré parler l'arabe dans la perfection. Il parle arabe, c'est certain, mais comme les paysans dans le midi de la France, parlent français, c'est un patois auquel je ne comprends pas grand'chose, c'est presque une langue à apprendre. Cependant, je commence à m'y faire, j'ai découvert qu'il ne fallait pas conjuguer les verbes, qu'il suffisait de les faire précéder de la syllabe « be » ; il faut parler un arabe petit nègre, .je m'y ferai. Avec ia rapidité de notre marche, il est probable qu'en arrivant au bout du voyage, j'aurai eu le temps de pénétrer tous les mystères de l'arabe Zandé.

Le 1" juillet, au réveil, je fais une découverte désagréable ; une pirogue s'est détachée, pendant la nuit ; jusqu'où le courant l'aura-t-il emportée? Je préviens les villages, j'avertis Marchand par un courrier, je laisse un tirailleur et trois Yakomas pour me ramener la pirogue infidèle, et à dix heures je pars. Douze kilomètres plus loin, je trouve les villages de Bédoué, le fils aîné de Zémio, qui habite lui-même à ■une vingtaine de kilomètres au Nord ; je débarque auprès du confluent de lalîakary, la rivière qui passe à la zeriba du prinrc héritier.

Il est Bfflé âe '♦■oîr ce tjK'ati la Ba-

kAiy; si le M'Bomau cessait d'Jtre navigable, nous pourrions avoir i«térêt à rejoindre par cette voie la route de terre ; je me propose donc de remonter le lendemain jusque chez Bédoué avec une pirogue. Le 2 au matin, je m'engage dans les crochets sans fin de ea ruisseau, dont le lit

«iO

.e Nil

est encombré de troncs d'arbres çt de Racines ; après lin "avail assez dur, j'ai fait quinze kilomètres qui n'en représentent pas dix en lis^ne droite . il est six heures du soir, je renonce à aller plus loin sur la Bakary, je passe la nuit à terre et le lendem,ain je gagne à pied la demeure dii sultan.

Bédoué me reçoit très bien, mais il me donne l'impression d'tjn homme poli, forcé

glus niollem»nt, la pirq^ue se b»l»nce plilS doucement, tout se réunit pour dopnèr ufie envie presque invincible de dormir. Je suis obligé de lutter pour ne pas y céder, j'ouvre des yeux démesurés qui éprouvent Ufie sensatioii de brûlitre, je prends des .^Z\muts avec rage ; je fixe désespérément les peints que je vise tous les cent mètres sur la berge, et pour lire un angle ou additionner quelques centaines de mètres, je fà\f un

M'IJûKOU. — CHUTES K ZAOUA.

d'accueillir aimablement des hôtes qu'il voudrait voir aux cinq cent rnille diables. Est-ce froideur ? ' Est-ce l'abrutissement causé par ] alcool ? teut-ètre les deux, en tout cas, je vois en lui un triste successeur de Zé<mio ; nous aurons, je crois, du mal à en tirer quelque chose de bon.

Après une heure de repos et de conversation languissante, je repars, laissant une lettre pour Marchand, et je rejoins mes pirogues, elles sont là toutes les trois, la fugitive a pu être retrouvée.

La 4 juillet, à sept heures du matin, je reprends ina place dans le fond de ma pirogue, assis sur une caisse, mon pliant me sert de table. J'ai relevé le dossier pour me protéger un peti de la réverbération de . l'eau. Les yeux constamment fixés sur le papier blanc, sur la boussole qui fait glace, et sur la rivière pour apprécier les distances, j'éprouve à la longue une véritable fatigue du regard. Le moment le plus péitible est celui qui suit la courte halte pendant laquelle je mange rapidement uiie boîte die conserve ou 'un morceau de poulet; le soleil tombe verticalement, la chaleur est plus lourde, les homines' pagaient

effort de volonté tout à fait disproportionné avec le petit travail bien simpde que j'exécute.

Le 7, j'ai dû me livrer probablement à de tels efiorts que je suis obligé ae m'arrê- »er de bonne heure, j'ai une migraine horrible, ma tête éclate, Moussa X Diaye passe une partie de la nuit à me mettre sur le front des compresses d'eau froide. Cependant, au matin, les douleurs se sont calmées, et je reprends la marche et la boussole.

La navigation en pirogue ne manque pas de poésie, ni d'imprévu. Malheureusement, le fait de rester assis douze heures par jour en plein soleil, sur une caisse rembourrée de boites de con.erves, leduit beaucoup l'agrément de la promenade.

Vous me direz qu'en utilisant judicieusement l'herbe et le feuillage, on peut adoucir les rigueurs de la caisse, aussi bien que celles du soleil ; qu'on peut faire un lit et se construire un abri 1

Un lit? Le matelas serait vite apliti!

Un abri ? les branchages protecteurs empêcheraient à la fois de faire de la topogra. phie et dii contempler la poésie éparse ,'f 1-ong des rives, sur le fleuye, dans le '•'i

Là-bfls, au tournant de la rjvière, de grands arbres 5e découpept sur rborizon

comme d'immenses portants de thcâtie ; pj>is près, de hautes herbes ondulent soas la l/rise ayec un mouvement et un bruit de houle. Le matin, le soieil jaillit tout rose dans une atmosphère d argfen'll, et la rivière, qui paraissait blanche à là luéur' des étoiles, prend, subitement, au milieu dé la clarté naissante, une teinte sombre, elle roule des eaux noires, le disque s embrase, la rivière rutile, c est un forrent de lumière. Puis, le soleil descend ; il dore, il empourpre les petits nuages susjicndus à l'horizon comme une frange d'écume ; et, sur la rive, les herbes altérées iicnchent leurs tiges, inclinent leurs touffes mourantes vers l'eau ' qui s'endort ; un souffle plus frais pàsSè dans l'air, des odeurs confuses rtionte'nt de la terre, la paix et le siléiice tom; bent avec la nuit.

■ Soudain, un rugissement éclate; le lion entre ep' dhasse ; des cris divers lui répondent de tous côtes ; c'est la brousse qui s'ôVcillfe ; l'antilope brame pour appeler son l)(>tit et se cacher ; la panthère fait entendre soîi halètement rauque et saccadé comme le bruit d'une scie ; le croco<^i)e lance son jappement court et plaintif; clameurs impressionnantes, les premiers sojrè, auxquelles on est vite habitué, cjont op 'reconnaît bientôt le caractère inoffe'nsif.' Le lion inoffeiisif ! La panthère' inôffehsivel Voilà une affirmation capal^Ie de soulever dé véhémentes protestations ! Que deviendront alors les récits des voyageurs quj, tous, ont eu maille à partir avec ces di5f<?rents fauves? #

Ne leur en déplaise, ces terribles fauves ne deviennent dangereux que s'ils meurent à'e faim, et, dans ce cas, on peut vraiméiit <Jîre 'que la faim justifie les moyens. Mais le cas est rare, du moins en .Afrique ; la brousse renferme tant de gibier.

Pourtant, pas un explorateur qui se respecte rie rentrera en !■ rance sans avoir été attaqué par un lion ou par un éléphant ! Passe encore pour le lion, si on le blesse, il peut lui arriver de se défendre; mais pour l'fl'ephant, le doux éléphant qui, blessé, se sauve affolé poussant des cris de (Couleur !"

Les voyaigeurs sont-ils donc atteints de la maladie de l'exagération? Je ne veux pas employer de mot plus expressif et blesser une corporation à laquelle, d'ailleurs, j'ai l'honneur d'appartenir, mais comment ont-ils pu confondre une fuite avec une attaque?

Le soleil est seul responsable ! Si notre soleil de France exerce une certaine influence sur les imagifiations méricjionales, que ne peut produire le soleil d'Afrique, lui qui crée des ipirages et transforme le sable du cjésert ea lac* ombragés dé y-rts palmiers ! ■ '

Les voyageurs, quand ils se trompent, sont évidemment de bonne foi, et voilà

comment ils ont calomnié l'éléphant, car il est douce créature. ' '

Concluie'au particulier au général, est un sentiment très hùinaini J avai^ constata le' peu de véracité de certains récits' (^p grandes chas'ses, ne dei'ais-je pas en laduirc que tous les récits momaieut aussi peu de connance ? Je nais en pensant aux images qui représentent un clcpiiant jonglanç avec un homme à bout de tiompt, ou piciinant de braves nègres et les réduisant en une bouillie sanglante. Je jetais dans le même sac les dejsins qui montrent les hippopotames broyant des embarcaiions dans leur formidable mâchoire. Ceux-ci n'étaient pas plus dangereux cjue ceux-là! Je n'allais pas tarder à reconnaître que ma confiance en la passivité de ces animaux était injustifiée.

A vrai dire, je n'avais jamais tiré sur les hippopotames; bien souvent, j'en avais croisé sur les routes liquides, j'en avais vU beaucoup de plus ou moins loin, mais sdtas avoir eu l'occasion ou l'envie de les massacrer. J'avais, parmi mes tirailleurs, trop dé Baioibaras de la famille des Kéïta, je ii'àur'âis pas voulu les contrister.

'■''Tous les Bambaras, en effet, sont de I4 famille d'un animal; les Koulibali, rac'é nbljlci ■ sont paients du lion, les Samaké, doril' heureusement je n'avais pas de reprc' seh't'arits ' avec moi, sont consanguins* 'r; l'éféjiyhktit et les Diallo des poulets...

fîous avons atteint hier le point le plus au îTôfd du M'Bomou, maintenant nous redescerii^'pris vers le Sud-Est, en faisant force (JçÇbtu's ;' 'ja rivière est toujours belle, elles''esi: élargie, le courant est ' moins rapide. A II heures, nous passons au milieu d'un groupe de trois îles entré lesquelles s'ébat un trotipeau d'hippopotames ; c'est la première fojs q\ie j'eîi vois en nombre aussi considérable. Ils nous regardent avec curiosité, montrent le sommet de leur tète, seroiien,^ leurs petites oreilles, poussent un grognement, sortent les .nasaux hors de l'eau, soufflent bruyamment, puis plongent pour reparaître un peu plus loin, et recommencer les mêm.es exercices. 'Mes pagayeurs lonçent prudemment la rive, ils n'ont pas l'air rassuré, ce que je né comprends pas, car, au. Soudan, j'ai vu des hippopotames et ie n'ai jamais entendil dire qu'on ait eu à les redouter.

A cinq heures, je campe sur la rive belge, près du villaige d'.^li, qui m'apporte des vivres. Le lendemain matin, après une heure de route, j'étais en train cje prendre un azimxit quand j'entends' en avant un rugissement,' mes pagayeurs y répondent pai: un cri d'effroi et se liiéttént S pioc^iër l'eau avec fureur en se dirigeant vers la terre. Je lève les yeux, et je vois la pirogue âe tête culbiitée par un hippopotairfe ; presque aussjtpt le monstre Se précipite sur la deuxième pirogiie qui, en une' s.ççqnciç, a

Vers le Nil

la quille en l'air ; au moment où il se rue sur la mienne, nous touchons terre et nouî ne sommes que bousculés. Mais toutes les charg-es des deux autres pirogues sont au fond de la rivière et Vaiomas ''iraiUeUiâj

bazinguers nagent sur la berge en poussant des hurlements.

L'hippopotame est pris d'un véritable accès de rage, il reste au milieu de la scène tlu carnage, bondissant, hurlant. Les pagayeurs m'expliquent que c'est une femelle et que les hommes d'Ali lui ont tué son petit la veille; elle-même a été blessée, elle porte une zagaie plantée dans l'encolure. Je comprends la colère de ce pauvTe animal. il a des circonstances atténuantes. mais toutes mas richesses n'en sont pas moi»s au

fond de l'eau : il est de toute nécessité 'de les repêcher, et tant que cette mère farouche sera là, nous ne pouvons y 'songer. f"'=>D<'t)idant^ elle se calme un moment, elle i'K^ite i..ar'f>bilej la tète hors de l'eau, nous ' 'regardant avec des yeux fé-

roces en soufflant bruyamment. Je saisis un fusil, je tire. L'n rugissement ; des bonds désordonnés, le corps entier de J'animai est projeté hors du fleuve, des jets de sang sortent des nasaux, puis plus rien ; l'hippopotame a coulé. Je ne plaisarUerai plus la puissante imagination des dessinateurs du Journal des Voyages qui, selon moi, inventaient la légende des bateaux attaqués par ces animaux que i e jugeais inofîensifs.

Il faut commencer par repêcher mes caisses"; mes Yakomas sont déjà en train de plong-er, voilà un tonnelet retrouvé. Hélas ! C'est le tonnelet qui renferme l'appareil photographique : il est étanche, ou plutôt il était cétanche ; l'hippopotame l'a saisi entre les mâchoires et la' complètement crevé, vm morceau de dent est même resté dans le trou; le zinc était, il fauit le croire, de bonne qualité ; par bonheur, l'appareil n'a pas été broyé, je n'ai qu'à le faire sécher, voilà une excellente réclame poux la maison Hermagès.

Le bruit de notre lutte épique s'est déjà répandu dans le pays.

les gens de Gaidiaa-a et du Salango viennent me rendre visite et Jne dire que leoirs chefs me salueront demain à mon passage près de leurs villages...

Les dégâts sont réparés, tout a été retrouvé Le 8, à sept heures du matin, je reprends la marche.

D'après les renseignements des indigènes, je dois trouver den" dans la matinée le rapide dont a par.. .nio. mes bazinguers tremblent déjà et me conseillent de ne pas faire d'imprudence; je leu^ assure que tout ira bien.

Le 9 juillet, à dix heures dU matin,

Souvenirs de \a Mission Marchand

nous arrivons au pied des collines de Gandjara et devant le rapide du même nom.

Je descends à terre et je longe le rapide à pied pour le reconnaître. 11 n'a rien de terrible ; c'est une cascade assez forte de neut cents mètres de long, ce ne sera qu'un jeu pour les Yakomas. Je revieua aux pirogues; mes bazinguers me supplient de ne pas passer, Zémio leur couperait la tète

son passage que j'accepte tout ce qu'on m'offre et que je distribue force cadeaux; il faut que tous ces chets soient contents et nourrissent abondamaûent les cent dix pagayeurs du h'aidherbe.

Le lo juillet, le M'Bomou se resserre, il n'a plus que de cinquante à quatre-vingt mètres de large, les rives sont boisées, le courant est assez violent. A trois heures du soir, lé sultan Farara qui guette mon passage remplit ma pirogue de vivres et fait une grande brèche à ce qui me reste de perles. Je suis un peu inquiet pour la suite, mais mon inquiétude n'est jxis de longue durée ; à quatre heures j'aperçois sur la berge un tirailleur accompagné d'un porteur chargé d'une caisse dont je reconnais de loin le format, c est la caisse de perles demandée à .Maiihand; xoil.'i 1 avenir assuré.

Il m* rsste toutefois à vaincre le muns-

Lb M'Bouoc.

s'il m'arrivait malheur; ils vont aller chercher des hommes qui porteront des pirogues par terre. Je suis obligé, pour m'en débarrasser, de les envoyer promener un peu brusquement et je réunis mes sept 'Yakomas que les transes des bazinguers réjouissent et que la vue d'un rapide transporte de joie. .\ une heure de l'aDrès-niidi.

les trois pirogues flottent au-dessus du rapide, les Yakomas les

ont fait passer successivement; cet obstacle n'arrêtera pas le convoi du Faidherbe. Je remercie le sultan Bittima qui m'apporte des vivres et je me lejnets en ''otue. La'rivière a de cent à deux cents mètres de large, le courant est très rapide. A quatre heures, je fais halte; les fils du sultan Farara m'apportent de la farine, des patates des poulets, et demain, me disentils, leur père nie fera lui-même son cadeau. Je commence à trouver que je reçois beaucoup de cadeaux! Bientôt je n'aurai plus rien pour y répondre ; j'ai demandé une caisse de perles à Marchand, mais quand la recevrai-je ? Cureau m'avait prédit la famine ; je nage, au contraire, dans 1 opu lence ! Le convoi de Bobichon n'aura nulle peine à subsister ; c'est, du reste, en vue de

Gadavrb D'H1PP0P0TA.ME.

trc annoncé par Zémio ; tout en songeant à l'hydre gardienne des eaux, je me reposais un instant à l'ombre d'un arbre sous lequel mon embarcation disparaissait entièrement, et je contemplais à loisir un de ces bons géants de la brousse, un éléphant immobile au bord de la rivière.

Ses longues défenses d'un blanc jaune pendaient de chaque cQté de la bouche comme deux longues moustaches ; il avait un air grave et réfléchi ; il se livrait certaine^ment à de sérieuses m"ditations.

Je cherchais quelles pouvaient être ses pensées; du 'bout de la trompe mollement balancée de droite et de gauche, il effleu- €"ait l'eau comme un baigneur tâte de sa main la surface de la mer avant de s'y plonger.

Vers le Nil

Ma {sTsmiëre imjjrêssion fut que mOfl «léphârit sappritait à boire. Je reconnus très vite que je toetàis trotiipé et qu'il avait d'autres idées en tête. Sa trotnpe, en effet, ne se balançait plus, elle tapotait légërenien-t le c5ûra,nt, Ibimant de petits cercles qui allaient en s élargissant et venaient d'un côté mourir contre la berge, tandis que, stii: li siiriacê libre dti ti.euve, ils accouraient vers tnoi, les uris après les autres.

Je pêiisâis.que mon élcp'hant était un flâneur, car le rapprochement s'imposait éhtrë lui et le Bon Ladaii.l qui, du haut d un pont, jette des cailloiix dans la rivière ijour y faite des ronds.

Je me trompais encore ; la trompe, cessant d'osciller, venait se réfugier entre les pieds de devant, en même temps que les larges oreilles éprouvaient comme un frissonnement.

Je reconnus aussitôt l'attitude d'un homme profondément réfléchi, assis la canne entre les jambes, les sourcils froncés. Mon élépiiant devait être un •=philosophe. 5lais la trompe s'agitait de nouveau; elle eut d'abord

Ckocodile.

des oscillations de pendule dans le plan du corps ; puis elle se mit à décrire des demi-cercles dans un sens et dans l'aU- >;re, autour des deux longues moustaches toujours immobiles. Cette fois, j'avais coiîiprib I Mon éléphant attendait quelqu'un. J'en étais sûr; je reconnaissais trop bien 1? !)oâe du monsieur qui, dans un jardiiL public, est venu à un rendez-vous et trompe l'impatience de l'attente, en traçant des dessins sur le sable du boUt de sa canne oti de èon parapluie.

JPauvte élcq^hànt! Je lib croyais pas si bien dire! il était, en effet, venu à iin rèndeï-votis... cjii'il n'afait pas dotiné. Il allait y trouver un personnage qu'il n'atten-

dait pas, atiquel il ne songeait ^ère. Comment y âurài,t-il. songé.''

Pas uii sdufHe de brise ne ridait la surface du fleuve; le lohg des rives le courant imprimait seulement â-ux hefbes un léger trembleirient ; ae temps en temps, un bout de bbis mort descendait au fil de l'eau, tournoyait dans une aniractuosité des berges, reprenait sa course très lente. Parfois aussi, un poisson troublait le silence par une culbute; un léger clapotis suivi du bruit sec et mat d'une claque ; puis de nouveau le calme régnait... ije quoi se serait inquiété mon éléphant ? Quel . danger pouvait le menacer? Je n'en voyais aucun moiirié^é. ,

Cojjeiidant une main se posait sur mon bras pour attirer mbit attention :

— 'toû y à jais voir là-bas ?

I I Et, dii doigi, un tirailleur, à l'œil de

lyiix, me dérignait un morceau de tronc

d'arbre flottant le long de la rive, et tout

près de passer à côté de

l'éléphant : •

— Quoi ? Que vois-tu la-bas? répondis-je.

— Ça y a pas tronc d'arbre ; ça y a crocodile: ça y a malin, y a manger le gros.

— Je regardai mon t'railleur, ne sachant pa> au juste s'il se niôljuai; de moi.

Que. ce morceau d.' bois fût lun crocodile, possible. Mais que. c ~ crocodile pût màngèi- u:i éléphant?...

Mes sympathies .'' l'aient à ce ffernier. j'a lais crier pour lé . fairi fuir... Je n!en eue jjas !•■ temps. Daris uii éclair, je . vis le tronc d'àrbrr bondir, detix énormr-; mâchoifês s'éntFouvrir et se refermer ^ur , la trompé de mon ami l'éléphant.

'Vaincu d'abord par une attoce douleur, l'énorme animal avait plié les genoux et presque toute sa trompe avait filé sous l'éau â la suite dû croco'.'ile. Miis, à genoux, arcbouté sûr ses défenses, il opposait maintenajit à rkorrible traction toute la masse de son corps, et je le voyais projeter sa fête à| droite, à gauche, d'un effort désespéré. I.a trompe s'agitait, tendue, pareille à la ligne d'un pêcheur qui cherché à, noyer un poisson trop lourd ptJui être tii-é hors db l'eau. Des aniieaux de sang îtioniaicnt tout autour.

L'éléphant n'avait pas poussé un cri ; il n'avait pas eu le temps: et, il ne pouvait plus ni barrir, ni respirer. Un rauqué g'é-

Souvenirs de lu iviission Marchand

Aft'jtoaèiit, ui râl» f»r*uéhe sortait Seul de sk bouche, et je voyais ses yeux d'abord si jietits, que je les a\ais à peine aperçus, s'buvrir démesurément.

La lutte ne pouvait d-urer longtemps.

.\u moment où il allait étouffer, l'éléphant, d'un soubresaut d'ag-onie, se releva affolé, jetant sa tête en arrière, et, dans une effroyable tension des muscles, il tenta de rejeter sbn ennemi sur terre. La gueule du monstre apparut hors de l'eau, ^ semblable à un t'norme triang-le ; les courtes et larges pattes s'agitèrent un instant dans le vide et je poussai Un cri de triomphe. Mais le crocodile, à moitié sorti du fleuve, pesait de tout son poids. D'un formidable coup de quevie, il reprit appui sur l'eau qu'il allait quitter. M y eut alors un moment d'arrêt, quelquéé secondes d'immobilité, d'équilibre ênii°ë les deux forces cabrées. , , .

De quel côté la balance pençHei-dil-élle .'

Je ne laissai pas au destin le tiitrijjs de se prononcer. . ^

Dès que j'avais aperçu la tête de là bétë immonde, j'avais instinctivemetit s^isi riiii caràbiiië, décidé à tiier au voL au hasard. L'instant de fixité, si court fut-il, iiie permit de viser.

Au coup de fusil, la mâchoit-e s'çntr'oùvrit ; i'étiorme masse s'abattit .sUi" l'édii, là qliéué se dfessa verticale, rctorhba avec iiii clàquetiieiit sourd, et le crocodile frappé dans l'çbil. dispanit. Emporté pat; spn effort, l'ëléphatit avait roule sur le flàii'c, niais se r-felevàiit aussilSi il s'éiait rnis a paloB'er fcti, cèi^cle, .àfroié; Jjiiis subitemeiii; fuj^ant la douleur, ijroyàrit tout siit son passade, il prit sa course et fonça dans la brousse.

Longtemps, j'entendis les rugisserhènts tâtiques, le souffle haletant, inêfé au craqtièment des branches écrasées. Piiis, pllis étranglés, plus douloureux, jjltis lointhilié; l,es gémisseriiéfats s'affaiblirerit et jjeii à tieii, ■\ brousse, coirme lé fleiive, reprit son silence et son calme.

Pauvre éléphant à l'air si doux, dont la trompe oscillait si bonassement, qu'allait-il devenir ? Survivrait-il à ses blessures?

Mes hommes voulaient le poursuivre IX)ur l'achever, parce que, disaient-ils :

— « Lui y a souffrir, et ça y a pas bon !»

Je refusai ; peut-être gTi«rirait-il ! Il m'avait trop intéressé par ses jeux innocents, il in'avait trop ému par le combat qu'il venait de livrer, et mon âme de chasseur s'était apitoyée.

Je ihe doatais bien aussi que la compassion de mes bons nègres veiiait de l'estomac beaucoup plus que du cœur, et qu'ils ne désiraient supprimer la . souffrance d'un animal que pour se procyrer à eux-mêtnes une jouissance gourmande.

L'éléphant leur échappant, ils se rejetèrent sur le crocodile, u» autre morceau

de choix ; ils st Vuràst on deveii d« lé repêcher.

■ — Lui y a crevé, affirmaient-ils, lui y a p»s loin, y a resié là oii y a tombé.

J'essayai de les arrêter, non plus par pitié, mais par crainte d'un accident ; je vis que je ne les empêcherais pas de mettre leur projet à exécution. « Après tout, me dis-je, ces pagayeurs sont de véritables amphibies ! » Et je les laissai pilonger.

Ils ne furent pas longtemps à trouver ce qu'ils cherchaient; et tous ensemble ils disparurent sous l>au. Quelques secondes plus tard, ils irépiraissaièrit soulevant dans l«urs bras l'énorme nimal.

Il avait été foudroyé. Ma balle avait atteint la cervelle

Je regardais à mes pieds ce cadavre fait polir insjjirer là répulsioii, répandant aulotlir de lui une odeur acre de musc; sus dehts gardaient encore des traces de la lutte. Je le mesurai, il aiiait six mètres de long.

En un clin d'œil, pagayeurs et tirailleurs l'eurent dépecé, chargé sur les piroguçs et lé soir, au campement, autour des ihàriiiites bien garnies d'une chair odorante dorit iq parfum rne semblait à moi nuuséàbdhd, des tbiicérts de louanges éclatèretll.

Je përiSais lil pâîlvre éléphant couché daiis un halliér, son petit œil triste tourné "vers les étoiles, sa trompe déchirée allongcé, parmi les herbes foulées. Peut-être reçlib des chants lui arrivait-il à travers la tiuit; qt lui apprenait-il qu'il était vengé.

LTfiiae du chasseur est un composé biïâirfe !

Alors que je m'apprêtais à tuer cet éléjjHànt sans hésitation, sans remords, pour iijon .Jiîaisir, j'en veux à ce crocodile qui a sirnpieitient obéi à son instinct! Alors qu'à l'àffill, , je m'oubliais à' recarder d'un œil aitén'iri les jeux innorents de ma future victiiiie, sans avoir l'idée de renoncer au meurtre, j'aurais voulu, pendant cette lutte du géant de la brousse contre le géant du fleuve, sauver la vie au premier, l'arracher à l'étreinte du dernier ! Pourquoi ?

Est-ce raison d'esthétique, parce que le crocodile est un monstre hideux, répugnant ? Est-ce dépit de chasseur qui se voit souffler son îjibier? Est-ce parce que l'éléphant, malgré sa force herculéenne, se trouvait être le plus faible? Est-ce la traîtrise de l'altâqtie qui me révoltait? Mais, moimême, ne m'étais-je pas caché pour pouvoir tirer plus stjremént !

Et j'en viens à cette conclusion que l'égoïsmé est au fond de presque tous nos attes, de jirêsiriue toutes nos pensées et que ma cOmtni^ératibn envers l'éléphant prenait sa source dans ce raisonnement : le crocodile m'est odieux parce qu'il est dangereux pour moi.

Entre l'éléphant inoffsnsif dont je p'a->

Vers le Nil

vais rien à craindre, et aon rival dont j'avais tout à redouter, mes sympathies devaient naturellement aller au premier.

Le II juillet, le courant devient de plus en plus fort, aux basses eaux nous aurions probablement trouvé ici de petits rapides; la rivière se tord en méandres vraiment exagérés, nous revenons constamment sur nous-mêmes, un' moment je me demande si

pographiquc depuis Zémio. J'étais assis, comme d'habitude, en face de mon pliant, le dossier relevé, mes papiers posés devant moi, les yeux fixés sur ma boussole. Tout à coup, je reçois une véritable douche : je n'ai pas eu le temps de donner libre cours à ma fureur que j'entends le bruit d'un corps qui tombe lourdement dans la pirogue, puis instantanément mon pliant est renversé, une masse brillante passe devant mes yeux, mon casque est projeté en arrière, et je reste abruti, stupide, ne comprenant pas; tenant mes papiers que j'ai rattrapés comme j'ai pu. .Mes pagayeurs, après avoir jeté u.n cri d'effroi, poussenit des exclamations d étonnement et d'admiration. C'est simplement un énorme poisson qui a sauté dans le fond de la pirogue et, navré de son erreur, l'a réparée pai un formidable coup de queue qui l'a fait

M'BoKou.

ma boussole n'est pas affolée, mais non, c'est le M'Bomou qui court comme un fou au millieu de toutes les collines et je m'attends, à chaque instant, à lui voir faire le tour complet àe l'une d'elles. On ne peut dire qu'il s'est frayé un chemin dans ce massif de hauteurs, il y a cherché un chemin, et comme il courait très vite, il n'a pas trouvé le meilleur.

Cependant le 12, le courant diminue, les boucles sont vltx peu moins ridicules qu'hier; la largeur se maintient à quatre-vingts mètres. Je campe chez le sultan Ganio. Mes hommes sont fatigués, ils rae demandent! un jour de repos,' ils l'ont bien gagné et je le leur accorde; nous fêterons le 14 juillet un jour d'avance ; car deux jours d'oisiveté seraient un luxe de paresse que je ne puis autoriser.

Le 14, la marche reprend assez bonne, nous campons chez Tikima, j'y récolte au moins pour quatre jours de vivres, car il paraît que, jusqu'au confluent du M'Bokou, nous ne trouverons plus de villages.

Un curieux incident a failli me coûter aujourd'hui tout le fruit de mon travail to-

Chutes N'Z.<.oua-

passer par-dessus ma tète et l'a rejeté dans son élément. C'est sans doute le poisson que les tirailleurs apoellent >< le capitaine », il atteint parfois des dimensions et des poids extraordinaires, près de deux mètres de long et quarante à cinquante kilos. T'en suis quitte pour la peur, mais la topographie a couru un gmnd danger!

A,près l'aventure de l'hippojxiitaine, celle du capitaine, à quand la lutte contre le caïman ?

Le 15, le 16 et le 17, nous campons dan = la brousse. La région est toujours très accidentée, miis la rit-ière reste bonne.

Le iS juillet, j'étais en face du M'Bokoii, j'avais parcouru deux cent trente kilemè-

Souvenirs ue la Mission Marchand

très sur le M'Bomou depuis mon départ de Zémio ; ce grand bief navigable, même aux vapeurs, n'était coupé que par le rapide de Gandjura en deux parties de cent dix à cent vingt kilomètres; le Faidherbe, depuis Baguécé, naviguerait donc sans transbordement sur une distance de 400 kilomètres.

Je ne vois pas le M'Bokiou sans une :ertaine émotion. De Zémio, atteindre ce confluent nous était apparu comme un rêve presque impossible à réaliser, et maintenant, il me semble que si je ne puis remonter cette iivière, ma reconnaissance n'aura qu'un résultat bien incomplet. D'ici à Tamboura, il n'existe pas de routes sur la rive gauche du M'Bokou et il n'y en a plus sur la rive droite; le pays est accidenté, la rivière est resserrée entre les hautes collines; il faut sortir par eau de cette région et gagner le plateau, sans quoi le transport du vapeur reste compromis. Avant de quitter le M'Bomou qui s'allonge dans le Sud-Est, je lui jette un dernier regard, et je suis étonné de le voir aussi étroit en amont du confluent. Un pont de lianes suspendu entre les deux rives boisées, le premier que je rencontre, indique que le M'Bokou est bien le principal affluent, puisque d'un ruisseau il fait tine rivière. Zémio aura-t-il raison ? Arriverai-je jusque chez Rinda .''

Le ciel ne me paraît pas s'associer à ma joie d'entrer dans le M'Bokou, des nuages s'amoncellent dans le Sud, je presse la- marche pour arriver au village de ilazia, mais nous n'avons pïs le temps d'y parvenir, la tornade va plus vite que nous. en vue des premières cases, elle éclate sur nos têtes et nous ne poui'ons nous mettre à l'abri que déjà transpercés. A une heure, Mazia se présente lui-même et fait déposer à mes pieds un énorme tas de patates, de courges, de mais, je me demande ce que je pourrai faire de cette profusion de nourriture, mais les Vakomas embarquent tout avec allégresse 'Is ne trouvent jamais qu'il y en a trop, et. de fait, ils mangent tout; s'ils avaient maigri pendant leur fuite, ils se sont rattrapés avec moi, ils sont dans un état florissant.

Le 19, je passe devant le confluent de la Kango.

Du 21 au 24, nous faisons 97 kilomètres et à cinq heures du soir, après une marche de plus en plus facile, }e débarque en face du confluent de l'Aza, au n poste » de Rinda. Deux pirogues sont amarrées sur la rive gauche, l'une d'elles vient de servir au passagfe de deux bazinguers de M'Bima qui m'attendent avec une lettre volumineuse de Marchand. Une députation du sultan Rinda m'attend également et m'offre, avec les vœux de son chef, des poulets, des œufs, de '■^ farine, et du mais.

Le pays est devenu plus plat, les ligTies de hauteur vont ^'éloignant, ma ipnîe c".i d£es«ée au ))or<i d'iine jp^aà» plaine qui

s'étend jusqu'à la zériba du sultan, me disent ses envoyés; ils croient que je pourrai remonter plus haut, et j'en éprouve plus de joie que si j'avais remporté une grande victoire, je me vois déjà ayant rejoint la route de M'Bima à Tajuboura ; en tout cas le transport du Faidherbe est désormais assuré.

Du côté de Marchand, comme du mien, tout va bien, la situation un moment compromise a été rétablie par les efforts de tous, le ton de cette lettre datée de M'Bima suftit à me prouver que l'horizon s'est éclairci ; au premier mot : ci Mon cher marin d'eau douce », je comprends qu'il n'y a que de bonnes nouvelles. Marchand me donne des renseignements sur tout et sur tous, sur les camarades de la .Mission, sur la situation générale, sur l'Oubangui : ce Liotard, me dit-il, redescend de Ziber dans la première quinzaine d'août. Il va faire commencer la guerre aux Vakomas s'ils ne rendent pas toutes les armes volées ; l'ultimatum est envoyé ; c'est le brave Bangiassou qui passe la Kotto pour avaler le 'V'nkoma récalcitrant ; il y a encore de beaux jours pour les panses N'Sakkaras.

« De Zémio à Sinangba, j'ai collectionné les ]x>ules sur ma route, ce qui m'a permis, à mon arrivée à Sinangba, d'augmenter de cinquante-six pensionnaires le poulailler de Largeau qui n'en, comptait que deux \

<i J'espère que vous aurez pu séduire et réduire le M'Bokou sans qu'i! fasse trop de résistarice. Ce sera là une d^vos plus flatteuses conquêtes. »

Le lendemain, 25 juillet, je vois venir une longue théorie à travers la plaine, c'est Rinda suivi de toute sa cour et de nombreux cadeaux.

Rinda est un homme dfe quarante à quarante-cinq ans, grand et fort, à la physionomie intelligente et moqueuse. Il doit avoir une grande autorité et même inspirer une certaine crainte, si j'en juge par la façon dont ses ordres sont reçus et exécutés. Il dépend de Zémio, mais sa dépendance est certainement plutôt nominale qu'effective. Il est le véritable chef de toute cette région de la vallée du M'Bokou, peuplée presque exclusivement par les Banziris. Il appartient à la race royale des Avougaras et est cousin de Zémio.

Après les saluts habituels, je dis à Rinda :

— Le chef de la Mission m'a envoyé vers toi pour te demander d'assurer les vivres à un convoi de pirogues qui arrivera bientôt. Plus tard, il te demandera des porteurs pour transporter notre vapeur jusqu'à Tamboura.

Vers le Nil

— "iM S*u$ coifi^têt sïir fetti. '-

^-^ Veux-tu faire parvenir cette lettre au càjiitaine Marchand .'

Le sultan expédie tout de suite un courrier i Fort-Hossmger. , Je lui rerhets quelqties cadeaux assez itnportants.

Le sultan sourit, je le laisse regagner sa demeure, après lui avoir promis que demain je Itii rendrai visite.

Là zei-ibà de Rindà est à neuf kilomè-