CHAPITRE X

La mission à Tamboura.

Dès mon arrivée, venant du M'Bokou, je SUIS mis par Marchand au courant de la situation. Il a donné l'ordre à Tamboura de réunir les vivres nécessaires à l'occupation de Kourtchouk-Ali, et il a rassemblé tous les renseignements possibles sur le Soueh, et sur la Mechra. Tamboura, qui est resté longtemps dans cette région avec les Turcs, dit que jamais un vapeur égyptien n'a pu, à cause de sa longueur et de ses roues, aller de la Mechra à Kourtchouk-Ali, mais que de nombreuses pirognies y ont fait le service ; le passage est suffisant pour dix pirogues de front ; quant à la profondeur, c'est une mer. Il y a bien des herbes, mais notre vapeur pourra passer; d'ailleurs les Djingués nous montreront le chemin ; ceux d'.Ayoum, voisin de Kourtchouk-Ali, sont de bons g'arçons tranquilles; ceux de la Mechra sont réellement méchants. Ils auront peur d'abord, mais ils seront vite rassurés ; ils craignent senlement qu'on leur vole leur viande (letirs brrufs).

Marchâiid a tout de suite eu un long entretien avec ceux qui sont venus, soi disant vendre des moutons, en réalité pren.» drc ^«s ransaignenaantf sur nous. Mar-

chand leur a e.\pliquc que nous ne sommes pas des Turcs, notion essentielle à leur inculquer, car ils ont conservé l'horreui des Egyptiens qui les ont opprimés pendant plus de dix an^ Si nous étions des Turcs, nous arriverions par le Nil et par le Nord, nous venons du Congo eit de l'Oubangui. De plus, nous ne parlons ni ne comprenons le l'urc, seul, un d'entre nous l'a apptis pour entrer en pourparlers avec eux. Nous connaissons les pillages, les vols, les mauvais traitements dont les Dinkas ont été victimes, nous avons désapprouvé cette conduite des Turcs et prévu que ça finirait mal pour eux. Notre conduire à nous est totalement opposée; d'abord, notpp religion nous défend d'avoir des captifs, nous ne prenons rien sans payer, nous demandons, seulement, en échange de nos marchandises, de quoi manger et un emplacement pour faire nos cases et nos plantations ; rien de plus. Bien loin de provoquer le pillage et le vol, nous n'entrons jamais dans tin pays oii on vole, oîi on îe bat, nous ne plaçons notre pavillon que dans les endroits où règne la tranquillité, la sécurité, parce que les commerçants nous suivent et qu'au commerce, il faut une entière sécurité. C'est dans ces conditions que nous sommes venus chez Zémio, puis chez Tamboura, et nous désirons maintenant, avec l'aide des porteurs de Tamboura, nous établir à Kourtchouk-Ali, près des Dinkas, parce que les Dinkas forment une puissante nation très nombreuse qui va de Darfour au Nil, et que, plus les hommes d'une nation sont nombreux, plus 1« eomaercs eet f«rt, Xotr* inteati^M n'tsn

pas de p<?in5trer dans le pays Djingué (Uinkas) parce que beaucoup nous prendraient pour des Turcs et s'cffraieraieiit, mais de nous installer près de leur frontière, de faire du commerce avec eux, puis, au bout d'un temps plus ou moins long, quand tous nous connaîtront et auront constaté notre façon de faire, nous pourrons, à leur demande même, venir au milieu d'eux.

Au nom de tous les Djingués présents, Yolaho (qui a été boj- chez les Egyptiens) a répondu qu'ils ont compris et bien compris, que notre intention est excellente, qu'ils connaissent depuis plusieurs années notre présence chez les sultans du M'Bomou, que jamais notre conduite n'a donne lieu au plus lég'er reproche. Ils savent que nous, ne sommes pas des Turcs, et, non scu Icmcnt les Uinkas ne feront pas d'oppos. lion, mais ils seront satisfaits de nous voir construire nos cases à côté de leur pays. Et Yolaho ajoute, comjne péroraison :

« S'il ne tenait qu'à nous, nous te dirions de venir tout de suite l'établir aij milieu de nous, mais beaucoup des nôtres ne vous connaissant pas encore croiraient au retour, des Tuics et prendraient peur.

Laisse faire le temps et laisse-nour faire nous-mêmes qui vous connaissons bien.

Viens à Kourtchouk-Ali. En arrivant, tu trouveras de la nourriture et de la viande. »

De ce côté, tout ce qu'on pouvait faire, a donc été fait ; les Djingués, après une distribution de cadeaux, sont repartis joyeux et tout acquis à notre cause, da moins en apparence. Quelle est la sincéri/té de leurs protestations ? Pour combien y entrait l'appât du cadeau entrevu et reçu ? C'est ce qu'il est impossible de savoir, il faut marcher les yeux fermés, nous n'avons d'autre ressource que Tamboura, et Tamboura ! ! !...

Cependant, jusqu'ici, il se Conduit assez bien, il a certainement de la peine à réunir les vivres nécessaires, non seulement pour la future marche en avant, mais même pour la nourriture journalière de la compagnie. Nous arrivons au mauvais moment, à la fin de l'hivernage, c'està-dire, à l'époque où les approvisionnements commencent à être consommés, où la récolte n'est pas encore faite. Le noir ne cultive que ce qu'il lui faut pour vivre, iJ est à craindre que les magasins ne soient épuisés avant le jour où ils pourront se remplir de nouveau.

Il faut rendre justice au sultan, on exige de lui un effort considérable, il doit faire chercher la farine jusqu'aux confins de ses états, il doit fournir un nombre important de^ porteurs et nous lui demandons en même temps des. travailleurs pour construire des postes ei pour élargir les routes.

Les seules difficultés se produisent au sujet des vivres.

Le 15 août, jour de fête, nous nous reposons.

Le 16, Marchand se décide à partir en reconnaissance sur la rive droite du Soueh. Il veut explorer une partie du cours de la rivière en aval de Kodioli ; avant son départ, il me donne toutes ses instructions; j'irai reconnaître la position du Mont Ghaza à l'Ouest de Tamboura; je presserai le sultan de rassembler les vivres pour l'occupation de Kourtchouk-Ali ; je donnerai les

NaHO, StEUH DB Tamuouih.

ordres nécessaire? si le convoi de Bobichon arrive à la Méré. La reconnaissance du Soueh est le premier pas vers le pays Djingué. c'est le commencement de la marche en avant.

De retour au poste, je reçois la visite de M™« Naro. sœur de père et de mère de Tamboura, une fsmme de sang royal ! Elle est veuvci peut-être pas inconsolable, mais je néglige de m'sh informer; je ne me mettrai pas sur les rangs pour devenir beaufrère de Tan^joura. Elle lui ressemble beaucoup. Moralement surtout, elle a" son air bourru, semble éminemment revêche et désagréable, et la fréquentation des cours ne lui a pas appris la politesse. Elle n'a pas plutôt saisi son cadeau qu'elle se lève et part sans un mot de remerciement.

Les journées s'écoulent' assez monotones, les f-aravanes passent, les tornades se succèdent et la même inquiétude revient tous

Vers le îsil

]es jours : les tirailleurs auront-ils à manger demain ?

Le 19, nous sommes menacés de famine, plus une ration de farine dans le magasin, j'expédie courrier sur courrier à la zériba, mais rien ne vient, sauf le Kegui Idris avec de bonnes paroles. Je le préviens que si je ne reçois pas de vivres, j'envoie toute la compagnie manger chez le sultan. Idris me suppilie de prendre patience, la nourriture est en route, elle arrive ! A dix heures, en efïet, je vois apparaître quelque chose : la valeur d'un épi de maïs par homme. Je me fâche, le Fégui promet qu'il en vient d'autres, jure par Allah ; enfin, à midi, j'ai obtenu deux jours de mais. Le 20, je me retrouve avec la même perspective de famine pour le 21. Je vais moi-même en parler au sultan. Comment pourra-t-il réunir les cinq cents paniers de farine demandés pour Kourtchouk-.\li, s'il ne peut en trouver dix par jour pour nourrir les tirailleurs.' C'est vendredi (t Nehar el Djema », le jour de la semaine, le jour saint des m'usulmans, et lorsque nous arrivons avec Landeroin sur la grande place du village de Tamboura, nous constatons que ce sultan, bon fétichiste, a déployé ses six étendards devant la porte de sa zériba. Le pavoisement est assurément la seule pratique musulmane qu'il connaisse et qu'il ait adoptée.

Après les saints et les propos d'usage, sur l'état de nos santés, j'aborde les questions sérieuses et je dis au sultan :

— Je ne suis pas venu te faire de reproches, je vettx seulement parler sagement avec toi, et te donner de bons conseils. Moi, je connais depuis longtemps le capitaine Maichand, toi tu le connais à peine ; tu ne l'as encore \ti que bon, parce que jusqu'ici, tu lui as donné à peu près ce qu'il te demandait, mais j'ai peur pour toi, si tu ne te mets pas sérieusejnent au travail, pour être en mesure de tenir tes promesses de fournir les porteurs et la farine qui doivent être à la disposition du capitaine dans trente jours. Notre chef est très bon, lorsque tout va bien, il est terrible lorsque tout ne marche pas à son gré. Dans trente jours, il te dira : « Tu es prêt? Nous partons. » Si tu n'es pas prêt, il attendra trois jours, quatre jours, peut-être huit ; mais passé ce délai, n'espère plus de grâce. Si tu n'es pas en mesure, à ce moment, de nous conduire à Kourtchouk-Ali, comme il est convenu, prends garde ! Le capitaine Marchand irait fort bien chercher un autre sultan capable de nous y mener, fût-il ton ennemi !

Tamfooura m'assure que le rassemblement des porteurs est commencé, ert que les vivres arriveront en abondance.

' Je lui demandé ensuite un peu plus de zèle dans le recrutement des volontaires qwe le lieutenant Mangin est chargé d'ins-

truire ; cette formation d'auxiliaires est d'un grand intérêt pour lui, c'est une armée semblable à la leur que les blancs veulent constituer au Sultan.

Marchand a donné l'ordre, en efïet, de procéder à la création dune compagnie auxiliaire. Mangin a reçu ses premières recrues, il y a quelques jours, tine dizaine de jeunes gens de toutes races, et le recrutement ne s'annonce pas facile.

— Je n'oublie rien, me répond Tamboura. Et pour me le prouver, il fait comparaître trois volontaires qui vont me suivre au poste. Je remercie le sultan et je me retire ; derrière moi viennent vingt paniers de farine, je n'ai pas perdu ma journée.

J'écris beaucoup depuis le départ de Marchand, j'écris trop ; les courriers pleu- \'ent, il en vient de tous les côtés, et il faut y répondre.

Le courrier de î'rance est arrivé, il apporte une mauvaise nouvelle : la mort du père de Largeau, à Niort.

Le même soir, un nouveau courrier expédié de Zémio, m'apprend la moEt de Ni. Comte, à Bangtii.

Dans le même courrier, Germain m'annonce le départ de Bobichon, de Zémio, ainsi que la fuite des pagayeurs N'Sakkaras qui armaient un des boats chargé de la chaudière. Le mécanicien Souyri attend de nouveaux pagayeurs pour rejoindre et suivre le grand convoi des pirogues. Enfin, Germain lui-même est immobilisé. Il est atteint d'une nouvelle bilieuse hématurique, dont il commence à se remettre. C'est la deuxième depuis notre départ.

Une lettre de Dyé me signale un retard dans l'envoi des fameuses baleinières qui étaient arrivées à Kimbédi par les soins de la société d'études au début de mars 1897! En août, elles ne sont pas encore à Bangui. Depuis que nous avons quitté le Congo, les transports se sont singulièrement ralentis ! Et nous allons avoir bientôt un besoin pressant de ces embarcations.

Triste journée, je ne puis ouvrir une lettre sans y trouver de mauvaises nouvelles ! Pour se mettre à l'unisson, le ciel verse des torrents d'eau.

Le lendemain, 23 août, j'étudie avec Gouly le tracé d'une nouvelle route plus directe vers le Soueh, et nous la faisons commencer tout de suite. Les difficultés de nourriture continuent, on vit vraiment au jour le jouir dans l'inquiétude perpétuelle du lendemain ; j'essaie à mon tour de prendre Tamboura, non par la famine, mais par la soif ; son Fegui me demande du tafia pour le sultan. Je lui réponds qu'il en aura lorsqu'il enverra cent paniers de farine. Le pauvre Idris part en soupirant, il se doute qu'il sera mail reçu à la zériba. Gouly ne

crojt pas au succès de mon procédé, si ivrognae que soit Tamboura. Le sultan fait le mort ; deux jours, trois jours se passent sans que je voie rien apparaître.

Le 27, à neuf heures du matin, Largeau arrive.

Avec lui vient notre musique, le cé-

reçois des nouvelles de Marchand, parti le 17 août pour explorer la rive droite du Soueh.

Il m'explique que l'état d* guerre règne entre Tamboura et les Dinkas de Djour-Ghattas qui ont évacué la région, faisant du pays un dt'sert. Etant donné la situation, il décide qu'on empruntera pour atteindre- Kourtchouk-Ali, la route du Soueh qui est excellente, par Kana, DoroHM-, Guinzoli, poste de ravitaillement, et Kourtchouk-Ali.

Donc, le sultan doit prévoir le recrutement de deux cent-cinquatite porteurs "pour les paniers de vivres, les bagages des Européens et

Ouverture de la route

lophone, je \e fais immédiatement porter dans ma case, il parait qu'il ne profère plus aucun son. Je vais le réparer et lui renidre sa voix, peiuit-être s é d Ti i r a-t-iH 'i'amboura et nous vaudra-t-il quelques kilos de maïs et de mil.

Il est près de midi, nous allons déjeuner, quand le P eg-ui Idris entre triomphant : « 'Viens voir )), me dit-il. Je sors et j'aperçois une longue file de porteurs charges de paniers de farine; les cent sont là. Gouly ne peut pas en croira ses veux.

— Tamboura est encore plus ivrogne que je ne le pensais, déclare-t-il.

Je fais apporter deux bouteilles de tafia, le sultan les a bien gagnées. Cet heureux «événement nous met tous en joie.

9 Le lendemain toute la journée, la pluie tombe sans arrêt ; la nuit n'est pas meilleure, le vent souffle en tempête, et le ciel reste sombre dans la matinée du 30. A dix heuies, seulement, le ciel s'éclaircit et dans un rayon de soleil, je vois passer soixante porteurs chargés de paniers de farine. Décidément Tamboura devient un sultan modèle ! Il est vrai qu'il triche un peu. il fait mousser sa marchandise, les paniers ne sont qu'à moitié remplis.

Le 31 août, à quatre heures du soir, je