CHAPITRE XU

Séjour à Tamboura. — Noovelles du « Faidherbe > et de l'occupation de Fort Desaix. — Départ de Tamboura. — Arrivée à Fort Desaix.

En dehors du lancement du Faidlterbe, le 22 novembre, et du départ de Mangin pour Kourtchouck-Ali, un événement sensationnel s'est passé en mon absence ; Tamboura a reçu son grand cadeau. 11 y avait bien un peu de tirage entre Marchand et le sultan au sujet des auxiliaires de Mangin ([ui avaient tous déserté les uns après les autres ; Tamboura avait été accusé de favoriser ces désertions pour se procurer des armes et des munitions, mais il s'était lavé de cette calomnie en arrêtant les fugitifs et en rendant les fusils ; le grand cadeau lui avait montré que son innocence était reconnue.

Le g novembre, Landeroin et le sergent Bernard, précédant douze tirailleurs sont arrivés à la zériba conduisant vingt hommes chargés de cadeaux : g-laces, verroterie, parfumerie, chéchias, deux cents pièces d'étoffes, une demi-barre de sel, deux caisses de perles rouges, bleues et blanches, de la poudre et cinq mille capsules.

Le Fegui Idris, l'interprète, était, paraît-il, plongé dans l'admiration et dans la Stupéfaction, Tamboura dans la satisfac-

tion. Le sultan a affirmé n'avoir jamais rien vu de pareil depuis Stamboul ! IJ ne faut pas croire que Tamboura ait jamais vu Stamboul ! Il a vu des Egyptiens et ce sont les richesses de leurs magasins qu'il assimile aux splendeurs de la capitaJe, aux trésors du sultan !

En ce moment, Tamboura est encore en deuil, il a perdu une fille, et le protocole veut qu'il reste enfermé quatre jours sans manger, mais pas sans boire ! Il faudra vraisemblablement soigner son estomac à la suite de cette pieuse retraite.

J'ai bien fait de revenir tout de suite. Marchand est dans la situation d'un homme qui a envoyé jouer pour lui, qui a mis à distance sa fortune sur un tableau, et attend le résultat. Mangin est chez les Djingués, et de cette prise de contact dépend l'avenir. Germain est dans les rapides avec le Faidherbe, en sortira-t-il sans avaries irréparables ? Après avoir eu tant de peine à amener le vapeur au Soueh, va-t-il s'y perdre, échouer à l'entrée du Nil ?

Une lettre de lui reçue le 30 annonce que le Faidherhe a passé les rapides où s'est perdu VElienne.

Germain annonce encore qu'il s'emploie au dessèchement de VEtienne et que, malgré de grandes difficultés, il espère réussir. Depuis cette lettre, rien ; Marchand ne vit plus, il me livre ses réflexions.

— Germain aurait dû arriver le i*"" dé-

Vers le Nil

oembre au plus tard, au poste des Rapides. Qu esi-il survenu. '' Un nouvel accident au Faidh'erbe, à \ Etienne, et quil ne veut me si^^ualer qu une fois réparé ? De plus ce xpujrà. est navrant, le vapeur pourra-t-il passer le Grand Rapide maintenant? Et quand ii i aura p^is^é scra-t-il monté assez tôt pour pou\oir naviguer sur le tiei c)i- > ort Desai.v.' Tous ces retard.^ ue ypijt-ils pas rendre impossible cette année notre départ pour laciioda.'' Ah! cette baisse de six mètres du Soueh en décepibre, 4lors que, d'après les indigènes, c'esf le mos où d habitude il est le plus haut ! Nous V n'avons pas de chauce, la guigne s'acharne sur nous! Et pas de nouvelles de Mangin ; Alors que, d'après sa lettre du 21 noveimlire, ses embarcations devaient être de retour au po5te des Rapides le 29. ÛHe s"est-i) passé là-bis? Dans quelle situatron critiniie" peuvent-ils être.' Dois-je pousser je molfirm-i^t sur Fort Desaix, sans sa oir s il y a "P fi"di ttianger et si une catastrophe i^e nou§ attend pas en ce point? D un autre côte le temps presse, le Soueib baisse toti-jours. Déjà, je ne puis évacuer jvouioli ]>ar eau qu au pri.\ des plus grands dangers et je n'ai plus là qu'une seuie embarcation pouf faire descendre les chaudières. Bi^ii.ôt je ne pourrai même plus évacuer les Rapides. Et alors, plus de porteurs, plus de routts de terre, plus d eau, dans la rivière. Misère ! Xous allons échouer au port!

fe tente de rassurer Marchand. Voilà la dernière caravane de M'Bima, conduite par de Prat qui entre dans le !;o5te, tout est évacué derrière lui, il ne reste plus une charge, et conformément à l'ordre qu'il a reçu, il a rallié Fort Hossinger avec le dernier por:eur. .Alors, Marchand, au lieu de se réjouir et de lèttr la fin des transports, pense aux fameuses bakinières annoncées depuis si longtemps par de Brazza et qui sont en rouïe, parait-il ; il n'y a piiis personne sur cette route que deux ou trois tirailleurs, séparés par des centaines de kilomètres; comment ces baleinières p.isseroijtelles? Et où sont elles ? On nous les annonce depuis quatorze mois !

Enfin, le 8 décembre, arrive une lettre de Geimain, qui est parvenu en face du grand rapide le 5 décembre. » Parti le 29 à midi et demi du rapide de VEtienne, le 30 à quatre heures du soir, le chaland coulait -une seconde fois dans un dangereux rapide par vengeance du caporal Lamine qui le conduisait. \jEtienne s'est couné en deux, toutes les charges à l'eau, vingt-cinq au moins sont perdues, dont la grande lunette pour les occultations, La journée du i" décembre a été employée en réparations, on a supprimé une nouvelle tranche au chaland, et le convoi est reparti le 2. Le voyage a été effroyable, bancs de sable, rochers, napides, échouages coutinuels. Le Ftiidlierbe t«nti»ra le 6 décembre le passag^e du graad

rapide du poste. UEtienne sern ccbouloimé et renvoyé pajr poneurs au poste Arsenal (.Kodioli). où il sera ramené pour un deuxième voyage. »

Puisque nous sommes dans une période de transes continuelles, il faut les accumuler toutes, nous en serons plus vite débarrassés. Marchand me charge alors de donner l'ordre à Uyé de descendre les chau dières dans le toat rouge. Je lui transmet ~ l'ordre mais en tremblain, car la tâche est diuici'e.

Je me repose de ces tracas en taisant quelques photographies; depuis plusieurs jours, nous avons au poste une colFctii^n dr jeunes femmes vraiment charmantes, captives de TsniboUJa, aj^partepant aux races les plus varii^cs et qui sont occupées à décortiquer le ri< (.ji4S ûi-us i^ipps rccolté sur la pl.anidtipn faite par Gouly- Sur cette récolte, nous àvpps gaid^- dix tonnelets (environ 600 kilos) de padtiy pour les semences prochaines (quatre pour Fort Hossinger.

deux poui Kodioii, quatre pour Fort Desai^) et il reste à peu près huit cents kilos de riz décortiqué.

Un courrier de l'Est nous apportant des détails sur l'occupation de Fort Desaix est venu faire diversion à nos toyrjnents. C'est le rapport de Mangin sur Fort Desaix. De ce côté, nos craintes sont calmées.

Partis le 32 novembre des Rapides, Mangin et Largeau sont arrives le 26, au conflviept du Sbueh et de la W'aou q.^c les indigènes du pays nomment Djedji-Bahr. Le 27, ils ont rencontré les pêchcif s oes ! jours d'^bek et de Nikidis. A la vue des prem-ièr^s pirojaies et sans a'teni're. les pèc'^eurs se . sont enfuis croyant à l'arrivée d'une expédition de Tamhour.T. I.'alrrme a été chaude dans le pays, les vilKiges eti ont été abanfionnés, les guerriers se sont réunis en armes et les cl'efs Dinkas prévenus ont envoyé leurs contingents.

Le 26, dans la matinée. Ip •^é'achement de INFangin s'est heurté à la pointe davantgarde de cette colonne, mais la vue du boat en acier, les déclarations pacifiques des Européens et surtout l'absence des Zandès ont rassviré tout le monde.

Pendant que le dél>arqueinent s'efTectue et que ie déb!oi:5~;"-'.Tf'r't d'.i caTi,T>f>:ncnt commence, les chefs indigènes arrivent apportant soit des cadeaux, soit des vivres à acheter Malhoueb. chef Dinka, frère

d'Ayoum, Oumer. Kohi. Del, >Taeod. chefs des Djours : ce dernier venu récemment à Fort Hossinger est tout honteux d'avoir reconnu là-bas qu'il était sous la dépendance de Tambûura, alors qu'il se trouve ici sous celle des Dinkas.

Le 27, une troupe de quat^e-^^ngt guerriers se pré«oate «a chantant. Devaat le

in

tn

in O

front de bandière, elle se masse et celui qui {jarait en être le chef demande à saluer les blancs. Il est introduit avec ses honunes qui renversent leurs lances la pointe vers la terre, et, après les comipliments d'usage, il s'annonce comme l'envo)-* du chef Dinka Makouetch, lui-même sappelle Melle et est chef du village de Waou, situe sur le Soueh, à iS kilomètres vers le Nord. Il dit en substance :

— Je viens le demander de la part de

renvoyé sans son enfant. Magod n'a pas osé se plaindre de peur d'être massacré avec ses gens sur la route du retour.

Kohi connaît le chef Ouandou, qui a oampé avec Tamboura et Gadi sur l'emplacement de Kotirtchouk-Ali pendant la période des razzias contre les Djuurs ; Ouandou est, dans le pays, aussi exécré que ses deux frères. C'est tout dire.

Des Golos se présentent, envoyés par le chef Lembo. Ils viennent voir =i nous

Passage de l'Etienne Cans les rochers

Makouetch et aussi de la part de Mayar, si tu veux la paix ou la guerre. Ils ont appris que des pirogues arrivaient du côté de Tamboura et je suis ici, avec ces quelques hommes pour connaître tes intentions, car du côté de Tamboura il ne nous est jamais venu que la guerre.

A cette mise en demeure un peu brutale, Mangin répondit :

— Tamboura a toujours caché aux blancs ses pillages chez les Djours, ses tentatives contre lesDinkas. Les Français demandent seulement les routes libres, la vente des vivres, ils veulent la paix pour tous et entre tous. Si les gens de Tamboura viennent jusqu'ici pour porter les caisses, il ne faudra pas en prendre ombrage, on saura arrêter toute tentative dé pillage de leur part.

Et l'entretien se termine sur de bonnes paroles.

Le 28 et le 29, les visites augmentent considérablement, les visiteurs se familiarisent de plus en plus. Kohi, frère du Magod, chef des Djours de Mayar, donne quelques explications sur l'attitude de son frère à Fort Hossinger ; Magod est venu réclamer à Tamboura son fils, pris par ce oheif dans une razzia ; le sultan l'a amusé, s'«st servi de lui pour nous tromper et l'a

sommes les mêmes blancs que ceux de Ziber. De ce côté aussi, il y a quelques inquiétudes. Le souvenir de la razzia exécutée l'an dernier est très vivace. Lembo, bien que commandant à des Golos, -est de la famille N'Dogo, son frère Gomar a été emmené en captivité chez Tamboura.

Des envoyés d'Ayoum, d'autres de Makouetch reviennent, parmi ces derniers Abd-Allah, interprète arabe, tous répètent : <( Ptiisqu'il n'y a pas de Zandès, nous viendrons au camp avec de la farine, des moutons et des bœufs ».

Germain donne de ses nouvelles; le Faidkerbe a franchi le Grand Rapide sans trop de difficultés, il est maintenant en aval et va repartir tout de suite pour Fort Desaix, afin de ne pas être bloqué aux Rapides par la baisse continuelle des eaux.

En somme, les nouvelles sont bonnes; cette nuit, Marchand pourra dormir tranquille.

Vers le Nil

Une lettre d'Emily nous apprend le retour prochain de Gouly et le déjjart de Dyc avec le beat rouge et les chaudières.

^Marchand est poursuivi par la pensée du fils de Magod et du frère de Lembo que Tamboura retient en captivité. Dans l'intérêt iminéJiat de notre installation à Fort Desai.x, -1 f.tjt qtie Tamboura les rende. A cinq heures du soir, Marchand et moi nous partons pour la zériba. Séance ora- j,'-euse ! Comme préliminaires, Marchand ' parle de l'attitude des Djingucs et des L)jours à l'égard des Français, de leur haine pour Tamboura, Gadi, Ouandou; de leur voyage ici, en juillet, qui avait pour but le rachat dti fils de Magod, enlevé par Gadi, alors que le sultan nous l'avait présenté comme un acte de vassalité.

Les reproches commencent à se faire acerbes. Pourquoi Tamboura ne nous a-t-il pas prévenus avant la marche sur Kourtchouk-.Ali .' Il nous a mis dans une très dangereuse situation en face des Djingués et oes Ujours. qu'il a pillés et attaqués. Que veut dire cette conduite ?

Le sultan baisse la tête, parait fort ennuvé et répète lamentablement comme une complainte : Djingués batal. Djingués bâtai : (les Djingués sont mauvais).

.\lors Marchand le prie de lui remettre immédiatement le fils de Magod pour le renvoyer à son père; il paiera la rançon nécessaire.

Tamboiira ne répond rien.

— Si les blancs sont attaqués à port- Desaix, lui dit ïilarchVd, je t'attaque immédiatement.

Triés vite, s?uis relever la tête, le sultan répond : /

— Il y a longtemps que j'ai envoyé le fils de Magod à son père.

— Tu mens, je ne te conseille pas de continuer à te moquer de moi. je ne suis pas de tempérament à le supporter.

Des deux côtés, la parole devient plus rapide ; l'orage gronde. Tamboura s'incline enfin; il va remettre le fils de Magod, mais il faudra le payer kitir, kitir (beaucoup, beaucoup). Magod lui a dé,"à offert un prijc énorme (deux mille quatre cents lances, ce qui équivaut à huit caisses de perles) et il n'a pas voulu.

— Je n'ai pas l'habitude d'acheter des captifs, ni d'en vendre, répond Marchand ; j'ignore leur valeur, mais tu sais bien que je te donnerai dix fois ce que tu attends. Fais amener cet enfant.

Alors Tamboura de dire ;

— Fais amener d'abord le paiement, tu auras l'enfant après.

Marchand se lève ; je me demande un moment ce qui va se passer; il a fait un pas vers le sultan ^ puis se ressaisissant, sans dire un mot, il ou\'re la porte et sort ; Je le suis, derrière moi court le Fégui Jdris suivi de Tamboura, qui crie :

— Je l'amène, je l'amène, attends.

Il serait de mauvaise politique de se laisser fléchir; il faut effrayer le sultan et lui ôter l'envie de nous livrer un captif quelconque à la place du vrai. Sans nous retourner, rious rentroris au poste. Marchand est inquiet. Que va faire Tamboura .- Il fera ce qu'il a déjà fait le jour où je suis parti de chez lui de la mêine façon, il cédera, et les six cents porteurs que noului avons demandés pour notre départ df 1- ort-Hossinger n'en viendront que plus vite.

Le lendemain, 1 1 décembre, | sppt heures dti matin, le fegui et le chef (Jes gardes de la petite zériba, Mangafia. sont au poste avec une petite fille. C'est le fils (femelle) de Magod. Des femmes de la zériba du sultan qui sont mariées avec des tirailleurs et qui la connaissent depuis longtemps affirment son identité. Il n'y a pa^ de doute.

Sous avons l'eafant des Djours: il s'agit maintenant d'avoir le frère de Lembo, et qui sera plus dur encore, car Tambour.' considère tous les N'Dogos comme ses cap tifs, le traité signé par Liotard lui donn la suzeraineté de ses peuples jusqu'à la ri vière Bongo.

Commençons par la rançoti de M"* Akoque ; en la portant au sultan, je réclamerai Gomar en môme temps. S\iivi de deux mousquetons et cinquante cartouches, d'une caisse de perles, de dix p' s^nes riches, d'un complet civil, de quatn pièces de coton écru, d'une couverture. d> cent capsules, d un revolver et de trerjtc cartouches, j'entre d^ns la zériba, j'apporte une lettre en arabe de Zémio, adressée à Marchand et que je dois faire traduire par le fegu; Idris, Landeroin étant ;iux Rapides.

Tamboura est ravi du paiement, il est heureux coonme un enfant du revolver et voudrait bien avoir tous les jours ufi captif à vendre au même prix. Aussi il accorde tout ce qu'on veut ; il accepte tout, il comprend tout, il livre le frère de Lembo et s'en remet à nous de Içi conduite des affaires politiques de ses états, il regrette son attitude d'avant-hier ; à l'avenir il sera docile, mais il a soif...

La lettre de Zémio met le comble à son repentir, à mesure que le fegui me lit cette lettre, Tamboura ouvre des yeux énormes; Zémio remercie Marchand de la gentille lettre qu'il a reçue de lui ; il vient de recevoir les splendides cadeaux du gouvernement français, il est enchanté, il est pour la vie le fidèle ami et serviteur de la France, etc.

Tamboura est stupéfait. Il commence à croire que les cadeaux du président de la Republique au grand sultan, qui se conduit avec sagesse, ne sont pas du bluff : i) constate que l'amitié de Zémio pour novis

câ: I ocUe ; tout cela est matière pour ce vieux renard à de fécondes réflexions. Nous n'avons rien à craindre de lui pendant deux ou trois mois maintenant, le temps de nous lier sérieusement avec les Djours et les Djingués L'alliance, bien cimentée là-bas. nous userons de Tamboura comme d'un serviteur obéissant et bien dressé.

Morale : Tamboura n'est qu'un traitant,

traité de protectorat tous les jours pour pouvoir se griser tous les soirs.

Le 13 décembre, de nouveaux renseignements arrivent des Rapides :

Les acliats de vi\rcs augmentent tous l-îs jours. En résumé, la situation do Uh.'--

FOSTt; DUS Km

un " fellataJi » danr. toute la force du terme. Les grandes directions politiques, mêmes celles dans lesquelles son intérêt est plus immédiatement engagé lui sont parfaitement étrangères, indifférentes il s'en soucie comme un? poule d'un couteau. Son idéal est d'obtenir par tous les moyens possibles et impossibles de la « marchandise 1) à enfouir dans son magasin, et. certes, ces richesses ne sont pas destinées à l'achat d'une province pour augmenter l'étendue de son empire. Il a été en service autrefoi; chez les Turcs; il a bitn l'âme d'un laquais. Inutile de se gêner avec lui ; il vendra son pays tout entier avec les habitants pour un ballot d'étoffes, deux fusils et dix bouteilles de ijiiia ; il signera un

bonne est devenue excellente. Notre tâcht. se réduit à calmer les méfiances très explicables des Dinkas et à faire tolérer la présence toujours suspecte des gens de Tamboura,

- Germain nous prévient qu'il quittera le poste des Rapides le 10 d'cen bre avec le faidkerbe, tout le matériel, machines, rechange et soixante-neuf charges. h'Etienne démonté a été enlevé par des porteurs de Doroma et est parti pour Kodioli, en même temps qu'une équipe de pagayeurs et de Yakomas.

Venail annonce le départ du convoi de Landeroin le 7 décembre. Le boat blanc et les trois pirogues qui ont déjà conduit Mangin et Largx;au à Fort Desaix, sont

Vers le Nil

repartis avec cent soixante-trois ctarges. Le sergent Schinkirch rend compte de iarrivée à Kodioli du chaland lEtieniiej le remontage a été commencé tout de suite.

Mais il signale de grandes difficultés, les tranches ont été tellement tordues dans les différents naufrages, qu'il n'est pas aisé de faire comcider tous les trous. Dyé rend compte du passage des rapides; boat rouge

vaincus. Avec beaucoup de pleine, le Faidherbe va remonter aux Rapides, et c'est là qu'il sera monté; en un jour atix hautes eaux, il sera à Fort Desaix ; Souyri va donc s'installer aux Raipides et commencer son travail de réparation.

« Moi, je pars à Fort Desaix. »

Xous nous regardons, Marchand et moi.

Le ■' F.4IDHERBE ■ £iT IllSSÉ .«i U l'ùSTli DES K-\rj»Eâ.

et chaudière peuvent être considérés comme hors de danger; ils seront dans quelques jours au poste des Rapides et rejoindront ensuite le convoi du Faidherbe. Nous nous réjouissons, nous voyons déjà le vapeur à Fort iJesaix; hélas, notre joie est de courte durée, un nouveau courrier nous présente une lettre ; elle est de Germain

Sur le Soueh, 12 décembre.

« Xous sommes désolés, consternés, nous soimmes vaincus par le manque d'eau. A vide nous ne passons plus. Nous avons épuisé des trésors de patience, les -hommes sont éreintés, en deux jours, nous avons fait sept à huit kilomètres et enfin hier soir : halte ! Impossible ! quinze centimètres, vingt centimètres d'eau ; pas plus ! Une pirogue passe ; le Faidherbe ne passe pas ! Je suis désolé; malgré tous nos efforts, nous sommes arrivés un mois trop tard. Nous déposons donc les armes et nous nous avouons

sans rien dire, nous avons la même pensée ; c'est tm désastre, nous n'avons pas le teimps d'attendre les hautes eaux.

Le courrier de France vient heureusement, faire diversion ; le ministre nous envoie les félicitations, les vœux et les espérances du gouvernement ; deux baleinières et deux canons à tir rapide. Les journaux sont amusants à lire ; la Mission les occupe toujours beaucoup ; ils ne savent rien de son but, mais ils font courir sur elle les bruits les plus contradictoires : « La mission du Nil est en pleine déroute, ayant perdu quatre mille caisses, soit deux cent mille francs; elle bat en retraite. — Le capitaine Marchand est très malade. C'est M. Liotard qui continue la Mission; il est arrivé au Nil, où il attend vainement les Glissions Bonvalot et d'Orléans. »

Marchand vient d'expédier à Germain l'ordre de redescendre au poste des Rapides et à Dyé celui de ne pas dépasser ce poste, d'y déposer ses chaudières et de ramener le boat rouge à la rencontre de

Souvenirs de "la Misèlon Marchand

i'£tie>iite avec lecftrel hii-tûétoe «jinpte partir de Kodioli.

Il ne reste plus que deux jours avant l'expiration du délai demandé par le sultan pour la réunion des trois cents porteurs ; tous les préparatifs sont faits, les dernières charges en magasin ont été réfectionnées. Le fegui Idris annonce que deiiX cents indigènes sont déjà rassemblés à la petite zériba de Mangatia et que les cent derniers vont arriver de tous les côtés : « kétir, kétir » (beaucoup, beaucoup).

Le pauvre fegui est inquiet, notre départ ramène ses pensées vers le Nord, vers sorî pays nat;il ; s'il pouvait nous suivre ! Marchand lui promet cjue, bientôt, il lui fera revoir le Ouadaî et il profite de ce retour de sa pensée vers les souvenirs de jeunesse pour lui demander quelques renseignements sur les routes contournant les marais du Bahr-el-Ghazal, sur l'histoire de l'invasion du pays Dinkas par les derviches, sur les Bazzaras, sur les Nouers et surtout sur les Djiugués.

Cependant le délai est écoulé et les porteurs ne sont pas là. Pour utiliser les c|uelqties jours d'attente q-ue nous sommes obligés de prévoir et de subir. Marchand me deinande de recoiinaitre les environs immédiats des Painbias.

Le 24 décembre, je retrouvé Marchand.

En mon absence, il est arrivé des nouvelles de l'Est et de l'Ouest; ni les unes ni les autres n'ont calmé l'inquiétude de Marchand.

De l'Est, Dyé a fait savoir qu'il déposait les chaudières au poste des Rapides et qu'il continuait avec le sergent Dat sur- Fort Desaix. Germain a annoncé son arrivée à Fort Uesaix. Landeroin à rendu compte également de son arrivée à Fort Desaix; Largeau, de sa nàvigàUoii sur le Waou.

Tambo'ira annonce que les porteurs sont prêts.

Enfin nous allons partir. Le 26, le courrier pour la France est fermé, Gouly l'expédiera le 28. Le 27, à huit heures du matin, Tamboura vient nous faire ses adieux, il nous amgne çotnme interprète Golo X'Doggù, le frère de Gpmar, qui, lui-même, n'a pas voulu partir, retenu par la famille qu'il s'est créée auprès de; Tambotifa ; nous eminenons aussi Akoque, la fille, de Magod. Tamboura déclare qu'il est très satisfait, lui et tout son pays, de ce que les Français ont fait et de ce qu'ils feront encore en avant. Il est très digne, et comme des adieux pareils doivent niarquer dans la vie d'un homme et même d'un sultan, il vide une bouteille de tafia qui se trouve devant lui et en emporte une autre à sa zériba.

A dix heures, nos deux cent soixantehuit porteurs ( Tam.boura n'a pas pu en réxtair trois cents) se mettent en marche. L'adjudant de Prat et dix tiraillews res-

tent ici pour attendre lès charges Sefe baleinières qui sont annoncées.

Le lendemain nous couchions près dti village de Naro. Suivant son habitude, elle apportait une cinquantaine de rations pour les deux cent soixante-huit porteurs et, à l'observation de Marchand, elle répondlait : (I C'est pour toi que j'apporte ces vivres, quant aux porteurs, est-ce qu'on s'inquiète dé ces gens-là 1 »

La veille, BaLé, qui n'avait fourni que cent qilàtre-vingt rations, avait répondu :

« Les porteurs ! ça ne rhange pas comme nous ! La moitié de ce qui he nous suffirait pas est très gros pour eux ! »

Le 20 décemibre, à trois heures et demie de l'après-midi, nous entrions dans le poste de Kodioli ; ici, du moins, les porteurs mangeront, le poste regorge de viande de girafe et d'antilope.

Dans la soirée. Marchand me donne les ordres, je partirai le lendemain avec Emily et les deux cent soixante-huit porteurs ; Emily restera aux Rapides et je continuerai sur Fort Desaix; là, je prendrai les embarcations que je jugerai convenables, une vingtaine de tirailleurs, Landeroin et je descendrai le Soueh jusqu'à son confluent avec le Bahr el Ghazal, préparant le pays au passage de la Mission ; je rentrerai ensuite à Fort Desaix, soit p~ar la même route, soit par la route de terre, c'est-à-dire par la Mechra.

Il est en effet iiidispensable de reconnaître le Soueh et tout au moins une partie du Bahr el Gahzal avant de s'y lancer avec toute la Mission. Certaines années, la navigation est libre dans le Bahr el Ghazal, mais clic est souvent arrêtée par les barrages qui constituent un obstacle sinon infranchissable, du moins difficile à passer; dans cette mer de roseaux, bien des bateaux égyptiens se sont perdus; nous ne pouvons nous lanicei en aveugles dans de pareilles aventures.

Le 3 décembre, à neuf heures du matin, je traverse le Soueh avec Emily et tout mon convoi, .laissant Marchand à Kodioli; il à encore tfuelques ordres de détails à donner en arriéré, tels que l'envoi de Vaâjudant de Prat à M'Bima pour hâter le transport deè pièces dès baleinières qui viennent d'arriver ; lorsque le Chargement de VEiienne, auquel travaille en ce moment lé sergent Schinkirch, sera terminé, le chef de la Mission prenant lui-même le commandement du convoi fluvial se portera enfin aux Rapides et à Fort Desaix.

Mes d'eux cent soixante-huit porteurs marchent bien, il est vrai qu'ils ont une nourriture abondante '*

En qua*re jours, ils ont franchi ceat

Vers le Ni!

sept kilomètres et le 2 janvier, à neuf heures du matin, nous sommes au bord du Soueh.

A cet endroit, le fleuve a près de deux cents mètres de large. La pointe d'une île apparaît en amont, les eaux coulent doucement, il est impossible de se douter que quelques kilomètres plus haut et plus bas de terribles rapides encadrent ce bief sur lequel pas une pointe de rochers n'apparaît. A midi, je trouve le premier poste créé par Mangin, en face, sur la rive gauche, je vois la case destinée au transbordement des charges, j« ne suis pas loin du grand rapide. A une iieure cinquante, j'arrive en face du poste.

Les eaux baissent de plus en jxlus, la pirogiue est maintenant inutile pour traverser le Soueh, à peiue les porteurs ont-ils de l'eau jusqu'à la ceinture ; partout les rochers se montrent ; nous sommes au pied du rapide.

La coque du Faidherbe est amarrée à la berge, les Yakomas, sous la direction de Souyri, creusent la cale oîi le vapeur sera hissé pour être réparé des avaries causées par la descente des rapides et pour recevoir sa machine. A côté, un grand hangar sert de forge et d'atelier, j'aperçois dans un coin les chaudières, les fameuses chaudières'; au milieu l'arbre de couche et l'hélice, en arrière, les cylindres et les tiroirs ; tout est là, pas un^ pièce, pas un écrou ne manquent.

Venail, qui a pris le commandement du poste, après le départ de Mangin, fait son apprentissage de mécanicien, il aide Souyri à nettoyer, à classer, en attendant de l'aider à tout mettre en place. Venail ne peut rester inactif, il est de ceux qui s'intéressent à tout.

Le poste est joli et propre, des claies chargées de viande soiis lesquelles un tirailleur de garde entretient du feu jour et nuit attestent de l'abond'ance de la chasse ; antilopes de la brousse, hippopotames de la rivière renouvellent constamment cette provision de viandes fumées, grâce à laquelle les convois ont pu être largement nourris.

Cent quinze kilomètres me séparent de Fort Desaix, j'avais espéré les abattre comme dit Marchand en quatre jours, mais dès la première étai>e, je m'aperçois que mes porteurs ne le pourront pas : la route pourtant n'est pas mauvaise, elle longe presque constamment la rivière et s'en tient

très rapprochée ; on entend le bruit des rapides, parfois, à travers iin rideau d'arbres, apparaissent les rochers, un bouillonnement d'écume, car la végétation descend jusque dans le lit du Soueh, de larges trouées marquent le passage des hippopotames dont les trois doigts laissent sur le sol leur lourde empreinte, de temps à autre leurs grognements se mêlent au grondement de l'eau.

Le troisième jour (7 janvier), après avoir dépassé .le dernier rapide, le paysage change d'aspect ; les berges sont basses, les lignes des arbres se reculent pour laisser la place à la vallée d'inondations couvertes de hautes herbes. Le terrain est à sec depuis longtemps, le sol est fendillé de crevasses, seuls les ruisseaux, affluents du Soueh, maintiennent sur leurs bords . des zones marécageuses dont l'étendue varie avec l'importance des cours d'eau qui leur donnent naissance. Le sentier longe le pied des petites collines, laissant, entre la rivière et lui, la plaine d'inondation nettement délimitée par les arbustes qui finissent où commencent les herbes et tracent une ligne sensiblement parallèle au cours du Soueh, à mille ou quinze cents mètres de ce dernier. D'innombrables troupeaux d'antilopes broutent une brousse courte parsemée d'arbres épineux; ce sont des leucotys. si j'er * crois le livre de Schweinfurth que j'emporte avec moi. Dès que mon approche est signalée par des vedettes qui sont juchées sur le sommet d'une termitière ou d'un 'tertre quelconque, le fameux sifflement dont le père Goblet nous a révélé l'origine à la mission de la Sainte Famille, se fait entendre et toute la bande des leucotys détale dans un nuage de poussière. Je suis trop occupé par Ta topographie pour me laisser distraire par la chasse; entre deux visées, je jette un regard sur ces pauvres bêtes qui fuient éperdûment, j'.idmire leair légèreté, mais je n'ai pas l'idée de prendre un fusil. Du même œil indifférent, le S janvier, je contemple deux lions ; mon passage les a sans doute surpris à l'affût, et l'air maussade, ils s'en vont au petit trot, retournant la tète pour voir ce gêneur; ils ressemblent à de bons gros chiens et ne paraissent pas plus féroces.

Le 9 janvier, à neuf heures trente du matin, je suis au poste de Fort Desaix oii Mangin, Largeau, Dyé, Landeroin et Dat se trouvent réunis.

Arrivée de Mancin a Fort Desaix