CHAPITRE Xm

Fort Desaix. — Situation politique.

Mon départ pour le Bahr el Ghazal.

Fort Desaix ! La dernière étape avant f achoda ! Fort Desaix, la véritable tête de notre pénétration; encore un pas en avant et nous aurons accompli notre mission.

En débouchant du sentier au milieu des cases, je pense à cet écriteau que nous avons posé, il y a seize mois, à la sortie du poste de Makabendilou dans le Congo :

(1 Route de Fachoda : n+i kilomètre ». Aujourd'hui nous sommes à plus de trois mille kilomètres de Makabendilou ; une rivière à descendre et nous sommes à Fachoda.

Du milieu du poste même, par dessus la prairie basse au fond de laquelle confluent les deux rivières Soueh, Waou, j'aperçois, à quelques kilomètres, les cases grises des villages Djouis blotties dans le feuillage sombre des grands arbres qui marquent la lisière d'ondulations, et derrière ces vagues grisailles, les ondula/tions du grand pays Djingué.

Le poste n'est que provisoire ; les grands marais qtii, en hivernage, s'étendent tout autour ne permettent pas de rester en oe point quelque pittoresque qu il soit. Mangin et Largeau ont déjà recherché un endroit réunissant les conditions nécessaires d'hygiène et de défense, mais ils attendent Marchand pour fixer l'emplacement définitif du poste. Pour le moment, les cases sont de simples hangars en natte de paille, à toits plats; les uns servent d'habitations ai'x

Européens, let autres de magasins danlesquels Mangin a entassé plus de douztonnes de vivres; à côté, le parc renferma six cents moutons et le poulailler troi; cents poules. La compagnie de tirailleurs e: les Yakomas campent à la belle étoile.

Braves Soudanais, ils sont toujours les mêmes, heureux et souriants, quelque for midable que soit leur tâche. Ils ont fai' tous les métiers, convoyeurs, porteurs, gardes pavillon, cultivateurs, courriers, maçons, bûcherons, pagayeurs, terrassiers, forgerons, et je les trouve aujourd'hui charpentiers, constructeurs de pirogues. Au bord dv. fleuve, un chaland en bois est sur le chantier ; plus loin, sous bois, le sergent Ban diougou fait creuser toute une flottille de pirogues.

Dans sa dernière lettre, Marchand m'j bien recommandé de ne partir en reconnaissance vers le Xord que si la situation politique me permetttait de le faire sans danger; il faut donc que je me renseigne su: ce point.

Informations prises, rien ne s'oppose ; mon départ ; la situation politique est excellente. Depuis notre arrivée dans la ré gion. nos rapports avec les indigènes di toutes races ont été sans cesse en s'amélio rant ; la première défiance, toute naturelle que notre présence avait fait naître, se dis sipe peu à peu ; la seule source de difficul tés à prévoir, réside dans les relations de Dinkas avec leurs anciens vassaux. Djour; X'Ciolos, N'Dagos, Bellandas, Bongos, Ba rés qui n'ayant plus besoin de protectior contre les pillages des Zandés, sont prêts :. rompre tous liens avec leurs protecteurs. .Au surp'lu.-, ces difficultés seront-elles tou-

Vers le Nil

tes locales, elles n'intéresseront bus du Sud et de l'Ouest, sans tre-coup puisse alarmer la grosi?

Djingués. Avec un peu d'ad pourrons même préparer sans la transition entre les deux

Sur toutes les directions, les rensei- ,

gfnements sont tri^s bons.

Les chefs les plus éloignés réclament instamment notre présence, ils s'accordent à représenter les rives du Soueh en ival de Fort Desaix comme beaucoup plus peuplées et beaucoup plus riches p n c o r e que celles 'où nous iommes établis.

Jusqu à la Mech- .'a la population augmente de densité, il

que les trique le cone masse des resse, nous brusquerie situalions.

Le mardi ii, la visite d'Abdallah, interprète arabe de Makouetch, ne fait que m'encourager dans mon projet de départ. Abdallah me semble être un véritable type. Agé de trente-deux à trente-quatre ans, petit, la figure énergique et souriante tout

l'ABRIi-KTrOX DfXE PIROGUE

y aurait même entre la Mechra et le lac Xô de nombreux villages. Il est possible que les Chiilouks soient prévenus de ■notre présence près de Kourtchouk-Ali et de notre intention de descendre le Bahr el Ghazal ; ils sont en relations fréquentes avec les Djours, qui sont eux-mêmes des Chiilouks émigrés et qui ont conservé leur langue malgré la transformation de leurs moeurs.

Je n'ai pas à hésiter, il faut partir, et je fixe mon départ avec Landeroin au mercredi 12 janvier. J'emmènerai vingt tirailleurs et huit Vakomas, j'emporterai pour Landeroin et moi quinze jours de vivres; inutile de se charger de vivres indigènes puisque je dois en trouver à profusion le long de ma route.

à la fois, très intelligent, le parler bref et impératif, il envoie promener les Djingués Djours et autres de façon absolument magistrale, il doit être excessivement débrouillard, les scrupules ne doivent pas l'encombrer parce qu'il professe un scepticisme digne d'un philosophe. Il a été boy de Gessi lo t'i); c'est probahlement auprès de lui qu'il a appris les belles manières: car il est tout à fait bien élevé.

Tel qu'il est, il me plaît et je voudrais qu'il restât avec moi pendant tout mon voyage: malheureusement cette idée ne lui sourit pas, il promet de m'accompagner plus loin -qne chez Makouetch mais il ne veut pas s'engager davantage. Le lendemain, mon départ est retardé par la mauvaise volonté de Ouandou. qu: refuse de me donner un de ses bazinguers pour me servir d'interprète. La veille Ouandou s'est déjà montré grossier e; inconvenant devant plusieurs chefs Dinkas. aussi je ne me sens pas disposé à rindnlgence : je le fais appeler. Sur son refus de m'obéir. je lui donne le choix entre venir me demander pardon ou être ex-

I) Gtssi lo. g-ouverneur du Bihr ej (>h.-i/-.Tl fi.

Souvenirs de la Mission Mnrciiand

lOI

puise. Pour toute réponse, il se sauve dans la brousse. Je laisse alors l'ordre à Mangin d'expulser le frère de Taniboura si, le t? à six heures du matin, il n'est pas venu .î résipiscence, et je me décide à partir sans mon interprète.

A cinn heures du soir, je montais avec l.anderoin dans le boat rouge, ce vieux compagnon qui m'avait fait faire tant de mauvais sang sur la route de Tamboura et dans le Yobo et je partais vers l'inconnu ; je comptais être de retour quinze jours plus

tard, pourtant je n'avais pu recueillir aucun renseignement précis, même d'Abd- Allah, qui se contentait de répondre : jamais les bateaux des Turcs ne sont venus de la !\rechiia à Kourtcliouk Ali.

Pourquoi ? C'est ce qu'il ignore, et aucun voyageur n'en a jamais fait la remarque.

I.e Soueh est vierge, comme l'était le M'Bomou. je passerai ici comme je suis passé là-bas.

En a\ant vers le Bair El Gahzal et vers le Nil.

SOXDEI'RS CHKUCHANTUNE PASSE KN IVCE 1 1 l N 111 l'PO l'OTAME.