CHAPITRE XIV

Arrivéede Marchand à Fort D.saix - Sa tournée dans le Guenaoui. Fausse nouvelle de la marche des Belges. — Création du poste de Djours Ghattas. - Mort du Lieutenant Gouly. - Retour de ma reconnaissance.

Le 30 décembre 1S97, J^' laissé Marchand à Kodioli. Que devient-il pendant que je descends le Soueh, en route vers la Mechra "'

Le 15 janvier 1S98, toutes ses occupations au Port Aisehal ayant pris fin, tout étant préparé pour son départ. Marchand prend passage sur le chaland VEiieinie, dans lequel s'embarquent également le sergent Bernard et trente-cinq tirailleurs ou pagayeurs qui complètent le chargement avec deux cent quatre-vingts caisses ou tonnelets, à destination des Rapides cm de Fort Desaix.

Le premier jour, parti à midi quarantecinq, Marchand, à six heures du soir, n'a fait que cinq kilomètres. Le second jour la marche n'est pas plus rapide : on décharge, on tire, on pousse, on sonde pendans treize heures, c'est un travail acharné. " Oh ! Yakomas I Oh ! Boubous .' » crient les tirailleurs pour exciter les hommes. Sur quoi un sage remarque judicieusement Ohl Yakomas! Oh! Boubous! Oh! Patris! Oth! Dendis! Oh! Bangassou ! Oh! Sénégal! Tout le monde travaille pour : Oh! Le '^lanc ! Réflexion aussi profonde que juste d'un philosophe Yakomas.

Le troisième jour, le convoi aborde Is. première barrière rocheuse et s'y insinue san.- avoir besoin de décharger ; mais à midi, Marchand commet l'imprudence de tuer sur un petit hippopotame et la mère lui fait pay.er cher son audace : d'un coup de dent, elle crève le chaland. Il faut stopper et réparer. Avec ses deux cent-cinquante charges, ses trente-quatre pagayeurs, le chaland pèse au moins dix tonnes; malgré ce poids, tout ' l'avant du bateau a été soulevé à près d'un mètre au-dessus de l'eau.

Le 4 janvier : six déchargements et passage du premier barrage important. Le 5, il faut se frayer un passage dans le sable, pagayeurs et tirailleurs draguent à la main; d'énormes amas sablonneux forment deux seuils, précèdent immédiatement un fort rapide qui. en cette saison, n'offre plus grande difficulté. Toutefois, le courant est rapide ; au moment du passage le plus dangereux, les '\ akomas dans leau retiennent le chaland, tout à coup l'un d'eux pose le pied sur un crocodile, pousse un hurlement, et tous lâchent l'embarcation qui est un instant en danger. Heureusement, le crocodile a eu plus peur encore que l'homme.

Le 7, le 8 et le 9. ce sont les mêmes difficultés, les mêmes seuils de sable, les mêmes barrières de rochers, les mêmes vasques remplies d'hippopotames ; cependant une baleinière et trois pirogues, envoyées du poste des Rapides, permettent d'alléger le chaland. Le 10, se présente un bief de douze kilomètres sur lequel, pour la première fois depuis le départ, la navigation