CHAPITRE III

De Ouango M'Bomou à Bangas^ou

Sur la plage de Ouango, nous trouvons le lieutenant Castaing, commandant le poste, le docteur spire et M. Jacquot. Pendant que les pagayeurs déchargent les pirogues, nous gravissons le sentier qui conduit au petit plateau sur lequel sont construites les cases h mi-côte et à environ cinquante mètres au-dessus de la rivière qui se déroule au pied de la colline.

Les Vakomas commencent à déposer les charges dans la cour au poste, leurs files s'égrènent le long du sentier en zig-zag ; en bas, M. Bobichon, le sergent Venail vérifient les "colis ai' sortir des pirogues. Bientôt la fuite du gagayeur, le 30 avril, s'explique, il manque un ballot de mousquetons à l'équifie dont faisait partie le fugitif que nous n'avons pas poursuivi. Profitant de la tornade, le voleur s'était glissé entre les pirogues, avait enlevé le ballot, l'aVait caché dans un coin de la brousse et avait été obligé d'attendre le jour pour s'enfuir, c'est lui que nous avons aperçu au réveil traversant un bras du fleuve à la nage. Plus tard, il a dû revenir prendre les mousquetons pour les porter à son village, à Dimassa. Le contremaître de l'équipe, Kobaro, était au courant de ce beau coup; sous les menaces, il avoue tout; il se trouve cjtie Kobaro est le frère de Bou-

dikia, le chef qui a assassiné Guélorget. Marchand décide qtie le village de Dimassa sera responsable du vol ; les trente-cinq pagayeurs de ce village sont arrêtés et nous leur faisons savoir que nous ne leur rendrons la liberté que contre les fusils.

Il faut s'occuper tout de suite de la reconnaissance du M'Bomou ; le lieutenant Castaing sait seulement ce qu'on en connaît dans l'Ouibangui, c'est-à-dire peu de chose.

On sait que, à Ouango, commence la série des transbordements. De Ouango à Gozobangui, barrée par la chute Hansens, la rivière n'est pas navigable. On doit donc recourir au portage entre ces deux points. A Gozobangui, la navigation reprend jusqu'à Erikassa, où les rapides obligent à un deuxième transbordement de quatre kilomètres jusqu'à Bozégui, puis le transport en pirogue recommence jusqu'à Bangassou.

De là, à Kafaï, les convois se font presque uniquement par terre, toutefois les rapides ne sont pas infranchissables, sauf celui de N'Gofprou. Au delà de Rafaï, c'est l'inconnu, les indigènes n'ont pas de pirogues et la rivière est réputée non navigable sans que personne ait jamais eu la curiosité de le vérifier. -

Evidemment, le Faidherbe ne pourra remonter à la vapeur les parties même navigables pour des pirogues, mais il passera peut-être comme un chaland, à la perche, allégé de ses chaudières et de sa machiné. 11 suffira de construire un

Vers le N'il

oharriot ou un traîneau capable de transporter sa coque par terre dans les portions de rapides infranchissables. Si ce projet est irréalisable, on pourra toujours fractionner le vapeur en un certain nombre de morceaux qui, placés sur des pirogues, seront conduits aussi loin que la navigabilité le permettra. On diminuera ainsi la longueur du transport par terre dont il semble impossible de venir à bout sur la distance de i;;lus de mille kilomètres qu'il

Village iNniGÈNE GvÉr.oiiGr.T

faudra parcourir. Plus les pirogues pourront aller loin, plus le succès sera certain. Pour le moment, il est important de s'assurer que la rivière entre Ouango et Gozobangui n'est réellement pas praticable. Marchand me charge de cette reconnaissance.

Le 4 mai, je pars en pirogue avec Dyé et le docteur Spire pour reconnaître le M'Bomou. Le village de Plassa. situé au bord de la rivière, à quelques kilomètres en amont, m'a envoyé ses meilleurs pagayeur», des Dendis aux longues oreilles. Le Dendi est une nouvelle race que nous rencontrons sur notre route. Il ressemble surtout au Yakoma, il ne s'en différencie guère que par la mode. 11 ne porte pas de perles dans les cheveu:;, mais il rachète cette moindre élégance par la forme et la dimension de ses oreilles. Progressivement dilaté par l'introduction de bâtons de plus en plus gros, le vulgaire trou de la boucle d'oreille se transforme peu à peu en une grande ouverture dans laquelle peut s'encastrer, suprême chic, un rond d'ivoire atteignant souvent le diamètre d'un verre ou d'une soucoupe. Parfois aussi, le Dendi, trop ambitieux, veut aller trop loin dans la

dilatation de son lobe et il casse son oreille. C'est un grand malheur I Heureusement, le docteur Spire est là et sa principale occupation consiste à raccommoder les oreilles, à rendre le chic à ceux qui l'ont perdu. C'est le Dendi qui a donné son nom à la langue qui se parle tout le long de rOuibangui et qui est une sorte de volapuk. Toutes ces races de pagayeurs, toujours en pirogues, par suite en relations constantes, ont, à vrai dire, à peu près la même langue, encore

y a-t-il quelques différences et pour plus de commodité ces primitifs ont réalisé ce que nous autres civilisés nous n'avons pu encore faire. Avec les mots communs à tous, peut-être en en modifiant quelques-uns et en en créant de nouveaux, ils ont fabriqué les D.ndi dont la simplicité est telle que nos tirailleurs et nous, nous arrivons à nous faire comprendre de nos pagayeurs. Assurément, je ne proposerai pas le Dendi comme langue universelle et commerciale, nous la trouverions, nous hommes compliqués, un peu pauvre de mots et je crois que nous nous résoudrions difficilement à dire : « Xiama kota kota : la ATande grosse grosse »

jjour désigner un éléphant, et <( XTama kété kété : la viande petite petite » pour représenter un moustique, en joignant à ces mots une mimique toute sj^écia-le qui aide à la compréhension. Naturellement, les Duidis sont des anthropophages, de même que tous les riverains de l'Oubangui et les sujets de Bangassou ou de Rafaï, -dont nous ferons avant peu la connaissance.

A peine embarqué dans ma pirogue, je constate que les Dendis. aux qualités précéc'emment énumérées, en joignent une autre des plus appréciables en la circonstance, ce sont des pagayeurs merveilleux, d'une adresse et d'une atidace inconcevables, supérieurs même aux Banziris ou aux Vakomas. De Ouango à Gozobangui, le MBomou n'est qu'une succession de chu-' tes, mais ces hommes manœuvrent avec un tel ensemble, une telle habitude que, sauf à la chute Hansens oii nous devons descendre sur un rocher et tirer la pirogue à bras, nous passons partout, nous franchissons tout. En plein courant, au pied de la chute, les perches plongent et la pirogue s'arrête immobilisée au milieu d'u tourbillon ; quelques mots seulement pour s'entendre et les Dendis s'arcboutent sur les perches, lancent d'une poussée violente la pirogue, l'avant passe sous la chute, ramasse comme une énorme cuillerée d'eau et ressort au sommet, au moment où le.s

deux hommes de l'avant ont sauté sur une pointe de rochers, ont saisi les bords de la pirogue et joignant leurs efforts à ceux des percheurs l'ont amenée au sommet de la chute.

Arrivé à Gozobangui, je suis plein d'ad-

niers, sous la direction du sergent Dat, commencent le débroussaillement. Le point d'accès sur le plateau est difficile à trouver, en vain j'explore tous les ravins ; enfin je me décide pour un tracé qui n'est pas l'idéal, liais qui, du moins, est pvossible.

• DerbaKi ,'

BANGASSDU

Echell

ton Kil

miration pour mes Dendis, mais je suis f-xé sur la navigabilité du M'Bomou ; le transbordement est indispensable.

On ne peut songer à utiliser la route ordinaire qui gravit la colline par des escaliers, redescend plus loin par d'autres escaliers au fond d'un ravin abrupt et remonte enfin sur le plateau qui s'étend jusqu'au village de Gozobangui sur lequel il tombe en pente douce. Il faut trouver une autre voie permettant de tourner la colline et d'arriver facilement sur le plateau.

Pendant ma reconnaissance des rapides, prévoyant quel en serait le résultat. Marchand a fait rechercher l'ancien chemin des Belges, qui évitait la première ascension mais rejoignait notre route actuelle au fond du ravin. Toute la première partie de ce sentier que Dat et Venail viennent de rouvrir peut être employée, il n'y a plus qu'à la prolonger vers le Nord-Ouest et lui faire contourner le plateau jusqu'à ce qu'elle trouve une pente assez douce pour remonter et rejoindre la route ordinaire au point où celle-ci devient praticable.

Du 6 au g mai. Marchand et moi nous lie quittons pas la brousse à la recherche des meilleurs passages. En même temps, les tirailleiJTS, aidés des Yakomas prison-

La route avance, le débroussement est presque achevé ; pour être plus près des tirailleurs, nous allons camper au point de jonction des deux routes, l'ancienne et la nouvelle.

Le 17. le gros travail est fini ; il ne reste plus qu'à niveler certaines parties ; nous songeons au départ. A ce moment, arrive l'adjudant de Prat, en exécution de Tord'-'expédié de Kouango. Il a été victime r accident à la chute de N'Goforou qu'i savait pas être infranchissable ; il a fo ses pagayeurs à faire le saut, naturellement, il a. chaviré et^c'est un miracle qu'il n'y soit pas resté.

De Prat apporte tout un courrier : de Rafaï, Mangin rend compte qu'il a reconnu le M'Bomou entre Dramani et Ali, c'està-dire entre le Chinko et la Ouarra ; une série de rapides à Baguécé rend un transbordement nécessaire, mais à partir d'.'\li, la navigation semble devoir être meilleure.

De Bangassou, Largeau annonce que les transports marchent rapidement ; le sultan, pour stimuler les zèles et activer le mouvement, a décrété qu'il ne rendrait plus la justice tant qu'une seule charge resterait en magasin et, avec sa famille, il s'est retiré dans la brousse, forçant ses chefs à le

Vers le Nil

suivre et à abandonner les plaisirs de la capitale pour les charmes austères d'un campement en plein air.

Entin, M. Liotard envoie deux lettres datées de Djéma. Le Commissaire du Gouvernement persiste à ne pas croire à la réussite des projets de Marchand et à l'arrivée à FachoOa.

Quant au transport du vapeur, il le traite de folie; or, il croit qu'il s'agit du d'Uzès; combien celui-ci serait plus facile ;i transporter que le Faidherbe!

Le i8 mai, nous quittons notre campement et nous arrivons à Gozobangui, accompagnés par ^L Jacquot qui doit repar tir pour Ouango le soir même; il restera à la disposition de Germain.

De Gozobangui, Marchand se dirige vers Bangassou, je le rejoindrai lorsque j'aurai fait la reconnaissance des environs et dé-

terminé la route la plus facile à suivre pour escalader le plateau à pic du côté d'Erikassa. Auprès quatre jours, de recherches, je reconnais qu il n'y a que deux moyens de passer ; ou poser une glissière sur la pente abrupte mais courte du versant Sud, ou faire un assez gros travail pour construire un chemin à flanc de coteau, le long d'un ravin relativement facile. Avec le sergent de Féraudy, chef de poste, je détermine le tracé de ce dernier chemin que je lui donne Tordre de commencer ; Germain, qui passera prochainement, verra s'il veut continuer cette route ou faire faire une glissière par les charpentiers et menuisiers qui seront à sa disposition.

Le 24 mai, je m'embarque avec le sergent Dat ; le soir nous sommes à Bangassou.

UaNUASSOU È1' yUELyUES-l'NEB DK SES CINU CENTS KEMMES.