CHAPITRE IV

Bangassou et ses sujels, les N'Sakkaras

Bangassou (i) le premier chef cjue l'on rencontre depuis la côte, inaugure la série des sultans établis dans le Haut-Oubangui sur les rives du M'Bomou.

Le long de l'Ombangui, aussi bien que sur les bords du Congo, les différentes peuplades forment de grands villages indépendants les uns des autres ; chacun possède un chef auquel n'est départie qu'une faible autorité ; nulle part, les hommes d'une race ne sont réunis sous le commandement d'un seul homme.

Bangassou, lui; commande réellement son peuple, les N'Sakkaras, et lui seul le commande.

Le fondateur de la dynastie. Boendi, grand'père de Bangassou, descendait de Danga et Beruga. petits chefs sans importance établis sur le M'Bomou. C'est Boendi qui. aidé de ses fils Bari. Badoka, Ganda, et Maka, conquit tout le pays, et y installa les N'Sakkaras; c'est lui qui donna son nom à toute sa descendance ; les membres de la famille royale sont tous des Boendis. Bangassou est fils de Bari. Intelligent,

(1) Bangiassou. Rafaï. Zémio, Rinda. etc.. désignent indistinctement le cliel et sa capitale.

énergique, il a affermi entre ses mains le pouvoir légué par son père.

Son aspect est débonnaire, paternel même ; son gros ventre contribue à lui donner un air bon vivant. Quand il est assis au milieu de ses courtisans, sa pipe à la bouche et qu'il regarde danser quelquesunes de ses nombreuses femmes, il ne parait être qu'un brave homme, nul ne se douterait qu'il est capable d'être sévère jusqu'à la cruauté.

Aujourd'hui, cette sévérité s'est adoucie ; avec le voisinage des blancs, les coutumes, comme les mœurs, se sont modifiées ; appuyé sur la puissance matérielle des Européens et sur leur ascendant moral, le pouvoir du sultan a pu devenir plus doux sans risquer de se diminuer. Les punitions, jadis infii'ïées, ont disparu, faisant place à d'autres plus humaines.

Si Bangassou, au début de son règne, avait voulu se contenter de distribuer des peines de prison, il eût vite été débordé ; le pouvoir légué par Bari n'aurait pas tardé à passer en d'autres mains moins débiles que les siennes. Commandant à des sauvages, il lui fallait recourir à des moyens adaptés à la nature de ses sujets. S'il ajvait donné libre cours à la bonté naturelle jui est certainement le fond de son tempérament, il eût été très mal compris. Le noir confond toujours la bonté avec la faiblesse. Il a. la notion de la justice, mais, potir que cette justice soit respectée, elle a besoin

Vers le Nil

souvent d'être terrible. Le sultan est le grand justicier, jamais il ne confie ses fono tions à d'autres, son autorité en serait affaiblie. Il est seul responsable des décisions qu'il prend et tette responsabilité fait sa force.

Autrefois la juridictior "^ait simple. La plupart des causes à juger avaient trait à

B.tNGASSOU.

àe simples vols. Le voleur était d'abord condamné à la restitution ; puis on lui coupait un morceau de l'oreille proportionné à l'importance du délit.

Quand il s'agissait du vol de la femme du voisin, l'oreille n'était pas jugée suffisante, Bangassou coupait le cou. Pour être saui\-age. on n'en est pas moins partisan d'une certaine morale. Mais, hélas I même au fond de r.'\frique, certaines nécessités altèrent les plus beaux sentiments ! Souvent la justice du sultan se laissait influencer par des raisons politiques ou se trouvait déviée par des coutumes locales.

Si le mari outragé se contentait d'une indemnité, l'afïaire était arrangée. Et la plupart du temps, il est triste de le constater, le mari jugeait que sa propriété n'avait subi qu'une dégradation matérielle, que le dégât pouvait être réparé ; peut-être en luimême se réjouissait-il du bénéfice réalisé.

L'esprit de famille intervenait aussi :

Bangassou ayant à juger un de ses parents qui lui avait pris une de ses femmes, laissa au coupable la faculté de faire exécuter un tiers à sa place. C'est le système du bouc émissaire ! Inutile de dire que le coupable

ne fit pas d'opposition au jugement. C'était d'ailleurs un maladroit ou bien s'était-il attaqué à la favorite, car le sultan a plus de 500 femmes disséminées dans des villages iutour de lui et la sur\'eillance en paraît difficile.

Bangassou ne pouvant garder chez lui un aussi grand nombre de femmes a trouvé un moyen original d'organiser leur vie, il les met en subsistance chez les chefs voisins. Ses espions les surveillent. On dit qu'autrefois Bangassou exécutait lui-même ses sentences, il s'en excuse "par ce mot- : <( C'était afin d'être plus siir. »

Que deviennent les corps des condamnés?' Ils sont mangés, tout bonnement. C'est toutefois une exception, car les N'Sakkaras, bien qu'anthropophages invétérés, enterrent tous leurs 'autres morts. Ce sont eux qui m'ont appris dans un moment d'expansion que la chair du blanc est de beaucoup préférable à celle du noir, parce qu'elle est salée, et je fus très touché de cet hommage rendu à notre supériorité qui ~af firme jusque dans la marmite. Rarement, d'ailleurs, il i eur a été donné de "s'offrir un .le ces morceaux de choix. Leurs \ oisins les Yakomas, ont eu plus ie bonheur, soit qu ils aient tué, comme pour ladjudant Gvélorget. soit qu'ils aient repêché les cadavres que leur jetaient les rapides. so:t qu'ils aient déterré es morts, comme ils l'ont fait dernièrement lu cimetière de Ouango. Ces pauvres X'Sakkaras. eux, sont réduits à la chair du noir et leur principal centre de ra-v-itaiUement se trouve chez leurs voisins, les Boubous, qui occupaient jadis la rive gauche de la Kotto ; vainement Bari av^it essayé de les soumettre, il ne pouvait obtenir d'eux le paiement du tribut. Désespérant de jamais faire rentrer l'impôt, Bari s'était décidé à chasser ces populations sur la rive droite de la rivière ; c'est au cours de cette guerre que, nouvel -Achille, il reçut une flèche empoisonnée dans le pied gauche. Il en mouiut peu de temps après.

De là est née une haine mortelle entre les deux peuples, haine accrue par la passion de la chair humaine, chez les uns comme chez les autres. Les Boubous sont, en effet, anthropophaç^es, c'est par eux que fut massacré et mangé M. de Poumayrac qui, revenant de chez Ganda. descendait la Kotto pour rentrer aux Abyras.

Il ne se passait pas d'années avant les occupations belge- puis française, où Bangassou ne trouvât un prétexte pour organiser une grande expédition chez les Bou-

bous. Les lUés étaient mangés sur place, les prisonniers, troupeau humain, étaient partages entre les diftercnts cneis.

Presque tous les chefs sont des fils du sultan ; celui-ci, avec le nombre ae iemmes dont il dispose, peut aisément pourvoir à tous les besoins du commandement ! Cest là son principal moyen d action ; grâce à ses fils, il connaît exactement ce qui se passe dans ses Etats, des courriers le renseignent journellement, l'exercice du pouvoir en est grandement facilité. Sans l'aide de sa nombreuse progéniture, il mairtiendrait difficilement son autorité sur un paj's de cinquante mille kilomètres environ.

Son royaume, limité au -Sud par les Vakomas, à l'Ouest par les Boubous, à l'Est par les Zandes, n',a qu'une frontière indécise au Nord ; son « hinterland » va jusqu'à Dabago et M'Bolli, mais ce sont des régions qu'il revendique, sur lesquelles il ne règne pas. Les N'Sakkaras, ;qui constituent la race principale de ses Etats, n'ont pas à proprtment parler, de villages comme ceux des populations riveraines de rOubangui. Ils sont i;épartis en un certain nombre de fermes disséminées dans toute l'étendue du territoire; ils sont restés les primitifs, chez lesquels se lencontrent à la fois l'indolence propre à tous les noirs, et le caractère belliqueux. - apanage de quelques-uns. La chasse et la guerre sont leurs occupations favorites; pour s'y livrer, ils ont eu, après les arcs et les flèches, le fusil à pierre, puis le fusil à piston. .Aujourd'hui, ce c'ernier est à peine considéré, ils ne veulent plus que des armes à tir rapide ; les Belges leur en ont beaucoup vendu, c'est la seule marchandise acceptée dans ile pays en échange des pointes d'ivoire.

Les commerçants français ne sont pas encore montés jusqu'ici, les tentatives que nous avons faites pour en amener avec nous n'ont pas réussi, et c'est sur la rive gauche du M'Bomou, chez les Belges, que les indigènes portent les dépouilles des éléphants très nombreux dans la réeion.

Peu de X'Sakkaras se livrent à une industrie quelconque. Quant à la culture, elle est réservée aux femmes et le terrain, bien que fertile, produit seulement du manioc, du maïs et des bananes que la nature, seule, se charge de faire pousser. Nulle part il n'y a de troupeaux ; on trouve quelques chèvres et quelques cabris. De temps en temps.

des Arabes descendent du Dar Rounga pour faire du commerce et offrir au sultan un bauf ou un cheval ; le bœuf est aussitôt abattu, le che.ai = âné...ie et meurt rapidement, n ayant ni orge, ni mil, ni riz à manger et ne trouvant à brouter que l'herbe épaisse et dure de la brousse.

L'homime, dans les loisirs de la paix, regarde travailler les femmes, fume sa pipe et palabre ; il ne sent pas la nécessité de s'occuper il n'a pas de besoins, seule la civilisation, qui lui en créera, pourra le tirer de sa torpeur. En fait de religion, il n'en a'

N'S.MvK.ARAS.

pas, ou le peu qu'il a le pousse aux pires actes de sauivagerie. Le X Sakkara croit à un génie du mal. N'Goumban, qu'il combat au moyen de fétiches. Il croit à une autre vie dans un autre monde ; pour que le mort s'y trouve bien et n'y manque de rien, on égoige sur sa tombe des victimes en nombre proportionné à la richesse du défunt.

Le récit de l'enterrement de Ganda, oncle de Bangassou, publié par le Moiivemnnt gcngrafhique , il y a plusieurs années, donne une idée de ces horribles cérémonies :

« Ganda avait été pJacé dans un trou creusé en terre, la tête appuyée sur le cadavre d'un entant de douze ans et entouré des corps de vingt de. ses femmes sacrifiées sur sa tombe.

<i Nul ne peut révéler, sous peine de mort, ce qiii se nasse aux funérailles. Un des fils de Ganda, Oango. nou=; a avoué cependant l'existence de ces sacrifices humaiiis.

« Bangassou se renferme dans le mu- ' tisme le plus absolu, nous savons néan-

Vers le Nil

moins que cette abominable coutume, dont les indigènes ne parlent qu'en tremblant, se pratique de temps immémorial.

(i II n'y a pas bien longtemps, les enterrements des grands X Sakkaras étaient suivis du massacre de tous leurs esclaves, qui, après avoir été égorgés, étaient livrés en pâture aux indigènes. Bangassou nous a assurés que et la ne se passerait plus, à l'avenir, et que même, à sa mort, il défendrait de faire tuer ses femmes afin de don-

ner un grand et salutaire exemple; mais il a affirmé qu'il n'avait pu se soustraire aux anciennes traditions pour Ganda, qui était le dernier de ses ascendants, et qui avait prescrit lui-même le cérémonial de ses funérailles. »

Ceci était écrit aux premiers temps de roccuif>ation par les Belges; depuis, des progrès se sont réalisés chaque jour, quoique lentement. 11 faut agir avec prudence, c'est le seul moyen de réussir.

VlLLAOE N'S.\KKAR.\.