CHAPITRE V

Marchand chez le sultan Bangassou.

De Bangassou à Rafal par le M'Bomou.

Arrivé le 20 mai à Bangassou, pendant qu'à Gozobangui je parcourais la brousse en tous sens, Marchand a été reçu au débarcadère par Largeau, le lieutenant Leca.rpentier, commandant le poste, toute la garnison, et enfin par le sultan Bangassou avec sa garde sous les armes.

Bangassou a fait tirer le canon, puis il a apporté des chèvres, des poulets, du miel, des o'ufs. Tout heureux, il a accompagné ses cadeaux d'un petit discours : « J'ai fait la guerre à tes caisses, comme je l'avais promis à ton frère, le capitaine Germain, et je les ai gagnées. Toutes sont à Rafaï, mais ce travail a été bien fatigant ! Nous souffrons, en outre, de trois maladies, le manque de fusils à tir rapide, le défaut d'étoffes, et l'absence de perles. C'est toi le médecin que nous attendons depuis longtemps. i>

Marchand répond à Bangassou qu'il le remercie vivement pour l'éclatante victoire remportée sur ses caisses ; le sultan a montré qu'il savait commander à son peuple et qu'il était un virai chef; quant aux maladies dont il se plaint, il a, lui. Marchand, une certaine expérience médicale et il essaiera de les guérir demain.

Bangassou a, en effet, donné un gros effort pour lequel il a eu besoin d'exercer

toute son autorité, les N'Sakkaras étant encore peu habitués au portage, surtout dans une pareille proportion. Au temps de l'occupation par l'Etat Indépendant, les officiers belges avaient amené des équipes de noirs et n'avaient pas eu besoin de recourir à la main-d'u'uvre locale ; depuis l'occupation française, très peu de charges étaient passées et le service des transports avait pesé bien légèrement sur les populations. Brutalement, avec Marchand, des milliers de caisses étaient arrivées, soit pour l'Oubangui, soit pour la Mission. Comme le ■disait Bangassou, il avait dû livrer une véritable bataille pour le transport de ces charges.

Il avait réussi, sa récompense lui était bien due. Le 22 mai. Marchand la lui apportait.

L'art de faire un cadeau est souvent chose très importante en Afrique. Il faut donner assez et ne pas donner trop ; il faut, tout en se montrant généreux, et en affirmant par là qu'on est capable de reconnaître les services rendus, ne pas se montrer prodigue, il faut que le paiement ouvre la route à ceux qui suivront et ne rende pas leur passage impossible en faisant monter les prix d'une façon exagérée.

La Mission du Nil était à ce point de vue dans une situation particulièrement difficile; elle den^andait un effort considérable aux populations, exigeait, en quelques semaines, le transport d'un nombre de charges bien supérieur à celui que les indigènes avaient transporté jusqu'ici en u4

Vers le Nil

an; elle devait donc payer, d'un seul coup à tous 'les sultans dont elle traversait le territoire, une somme qui paraissait énorme aux commandants de poste habitués à ne régler qu« de faibles notes. Beaucoup pouvaient être tentés de nous accuser de gâter les prix, oubliant de calculer à quel chiffre peu élevé nos énormes cadeaux mettaient finalement le prix d'une charge.

Le 22 mai, Bangassou reçut six mousquetons et 250 cartouches; un revolver et

Bana nièce de Banûassou.

soixante ca.rtouches ; deux ballots d'étoffes; cjdiarante kilos de perles blanches; quinze chéchias; un ballot de coton écru ; quelques coupons de soie ; une boîte à musique ; huit fusils à piston avec sept mille amorces ; un grand tapis. Tout cela se chiffre par un millier de francs pour le transport de deux mille charges entre Bangassou et Rafaï, c'est-à-dire pendant huit jours de marche. En ajoutant à ces mille francs la dépense occasionnée par la nourriture des porteurs, soit seize mille cuillers de perles représentant une valeur de quinze cents francs, il est facile de voir que cette somme de deux mille cinq cents francs donne une dépense inférieure \ seize centimes par charfe et par jour.

Le sultan Baneassou se montra satisfait ; il ne fit qu'une petite remarque : il n'y avait pas beaucoup de mousquetons ; March.and lui répondit que la giiérison de

cette maladie était une affaire de temps, et que le médecin ne pouvait aller trop vite dans ses soins, qu'il fallait voir d'abord l'emploi qu'il ferait de ces armes avant de lui en donner d'autres.

Le 24, .je débarque à mon tour à Bangassou, et je fais aussitôt connaissance avec le sultan qui vient me serrer la main ; le lendemain, je lui rends sa visite. Je le trouve assis devant sa case, pardon, devant son palais, il a auprès de lui upe vingtaine de ses femmes exécutant leurs ))as les plus gracieux, sinon les plus variés. Pendant des heures, tant que le sultan n'en est pas fatigué, ces dames glissent, avancent, voilent, reculent et battent des mains.

Pendant que j'admire tant de grâce, Bangassou éternue. Aussitôt femmes et courtisans de se tourner vers lui, la figure épanouie, et de claquer des mains en -signe d'allégresse. Quand le sultan tousse, éternue ou se mouche, c'est un grand bonheur pour son peuple.

La pluie vient interrompre la fête. Bangassou rentre dans sa case, les danseuses s'enfuient, et moi, je reprends le chemin du poste.

Ces tornades perpétuelles ont, parait-il, éprouvé tout le monde à Rafai ; c'est ce t(ue nous apprend une lettre d'Emily : l'état de Simon est toujours grave, il va être dirigé vers le Congo. Germain aussi a été souffrant, il est remis et attend à Rafaï l'arrivée de Marchand avant de partir à Ouango.

Nous n'allons pas tar-der à le rejoindre, les préparatifs de départ sont faits, un convoi suivra la route de terre avec les sergents Dat et 'Venail par le nouvel itinéraire direct, sans passer par Derbaki : Marchand, Largeau et moi. reprendrons les pirogties afin de continuer la reconnaissance du M'Bomou et de prendre un levé exact de la rivière insuffisamment topographiée jusqu'ici. L^ princesse du Dar Banda (i), que nous avons retrouvée, voyagera par le même convoi. Pauvre Marie- "Thérèse Tchibinda ! Elle continue à nourrir le fol espoir qu'un membre de la Mission régnera sur le Dar Banda, et qu'elle sera reine auprès de lui.

Le 26 mai, au matin, une pluie diluvienne retarde le déipart du convoi terrestre qui ne se met en route qu'à trois heures de l'après-midi. Bangassou a été retenu au poste par l'orage et nous l'invitons à déjeuner ; il se tient à table d'une façon fort civile, parle de Lupton, l'ancien gouverneur de Dem Ziber qui s'est rendu atix

(l> Voir Au Congo. 1" roluime des i^on-entn âe la Wission Marchand Fayonl. éditeur.

Mahdisles; de Casaria, un Italien qu'il nomme ainsi, le premier blanc vu par lui. il y a plus de vingt ans, au temps où son père Bari vivait encore; Casaria lui ava t donné une image d'Epinal représentant des bœufs et des animaux, mais il l'a perdue. Une audition du célophone orchestre plongée le sultan dans l'extase.

Le 27, Marchand fait une dernière distribution de cadeaux aux favorites de Ban-

pas songer à les reconnaitre. Le transbordement des charges et des pirogues est obligatoire, heureusement la distance est très courte et les embarcations hissées à terre, traînées à bras, sont remises à l'eau 300 mètres plus loin au-dessus des chutes.

Parmi les quarante charges que nous avons emportées avec nous, il s'en trouve plusieurs lourdes, encombrantes et craignant l'humidité, telles que les taipis et le