CHAPITRE PREMIER

Expédition de Morëe. — Départ du deuxième conToi. — Tcmpoîe . — Réflexions philosophiques. — Arrirée à CalatnaU.

La Yoix de rhumanité venait eofin de se faire entendre des puissances les plus civilisées de VEarope : TAngleterre , la Franœ et la Russie , trop long-temps insensibles aux prières des malbeuretu^ enfants de la Grèce j n'avaient pu rester sourdes à leur dernier cri : c'était celui de la destruction. La France , la première , venait de réunir plus, de quinze, raille hommes destinés à voler au secours des enfants de. Léonidas > et à sécher les larmes de sang qui depuis trop long-temps sillonnaient leurs fronts abattus.

Cétait vers le commencement du mois d'août 1828 ; l'expédition de Morée faisait le sujet de

toutes les conversations. Déjà Toulon voyait dans ses murs l'élite de notre armée prête à s'embarquer pour aller venger des héros malheureux ; elle avait à sa tôte le généml Maison , dont le nom seul dispense de tout éloge.

Le désir de voir ce pays si vanté , de défendre autant qu'il serait en moi la cause sacrée qui mit à ses habitants le fer à la main , de compatir à leurs malheurs en les connaissant mieux , et les apprenant de la bouche même des victimes , tels furent les motifs qui me déterminèrent à quitter Paris , séjour de tous les plaisirs et de toutes les jouissances, pour passer avec l'expédition enMorée , où je m'attendais bien à ne rencontrer que des souffrances et des privations ; et je puis assurer qu'à cet égard mon attente n'a point été trompée. Mais quoi! les souffrances doivent-elles être appelées de ce nom , dans un pays où la barbarie, la tyrannie et l'inhumanité des Turcs en ont fait presque un devoir pour les habitants? dans un pays où , pour eux , se nourrir d'herbes et de racines , rester exposés à une chaleur brûlante pendant le jour, et à l'homîdité dangereuse des tïuits , ne pas trouver uû arbre pour se reposer sous son ombre , où tout cela n'est pas souffrir ? dans un pays dont les malheureux habitants ne cofinaissaient de souffrances que la nécessité de

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plojer sous leurs barbares ennemis , de regrets que celui de ne pouvoir venger leurs frères immolés à la rage du Turc , de privations que celle de leur liberté ? Nous avons rencontré ^ il est vrai , mille regrets , mille privations ; mais convenons-en ^ ce n'étaient pas les plus terribles ; les Gredi avaient éprouvé bien plus de malheurs, ils étaient hommes comme nous , et bien plus infortunés.

Je quittai donc Paris, le ii août 1828. Je dois dire aussi que le désir d*apprendre la langue grecque moderne , que j'avais déjà commencée à étudier 9 l'espoir d'acquérir de nouvelles connais*^ sances en visitant un pays si riche en souvenirs « et peut-être plus que tout encore, un certain goût des voyages , qu'excuse une imagination ardente dans, un jeune homme de vingt «quatre ans , n'avaient pas peu contribué à me confirmer dans ma résolution. Ce n'était ni comme militaire , ni comme attaché à aucune administration que je suivais l'expédition française. Nous partîmes, trois autres jeunes gens et moi, pour concourir à la création d'une imprimerie française et grecque , que se proposait d^établir en Morée M. le lieutenant-colonel Raybaud, qui en était le directeur et le propriétaire. C'était le cinquième voyage que cet dScier français allait faire dans ce pays , qu'il avait servi avec distinction pendant plusieurs an-

nées SOUS les ordres de Fabvier ou ceux du prince Mavrocordato , dont il était Taide-de-camp. On verra plus tard quels obstacles nous eûmes à surmonter pour former notre établissement, et comme il nous fut difficile de trouver seulement un abri dans des lieux où les traces mêmes des anciennes habitations commençaient à disparaître sous Therbe.

Je ne tardai pas à arriver à Marseille ; jamais je n'avais vu la mer, et je ne pus me défendre , en l'apercevant pour la première fois , de je ne sais quel sentiment qui fit battre mon cœur, et que je ne saurais exprimer. Après un petit séjour dans celte ville, nous nous rendîmes par terre à Toulon, et ce fut le i"' septembre que nous nous embarquâmes à bord dubrik marchand la Félicité , nolisé par l'Etat, et faisant partie du deuxième convoi de l'expédition de Morée. Le lendemain de très bonne heure, nous reçûmes l'ordre d'appareiller.

Nous mettons a la voile au son du canon qui signale notre départ. Le convoi se compose de près de soixante navires de transport , escortés par neuf ou dix bâtiments de guerre. Le 6 au matin , nous découvrons les côtes de la Sardaigne , que nous laissons à gauche, passant entre deux rochers bien connus, nommés le Taureau et la Proche , et assez éloignés des terres. Le 8 , vers le soir, nous apercevons les côtes de la Sicile, devant lesquelles nous

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restons presque huit jours , retenus par un calm<* plat qui ne nous permettait pas d'avancer ; c*esl ordinairement le présage d'un gros temps et de quelqu'aSreuse tempête : nous ne tardons pas à l'essuyer. Dans la nuit du 16 au 17, le vent s'augmenta tout à coup ; la mer devint horriblement grosse; les vagues s'élevaient si haut que nous perdions de vue les nombreux bitiments qu'un instant auparavant nous apercevions près de nous ; ils reparaissent subitement à nos jeux , mais c'est pour nous échapper encore. Nous éprouvons un affreux mouvement de roulis ; c'est alors seulement que je me sens fortement indisposé. La cale où nous étions couchés répandait une odeur infecte^ qui devint si insupportable, que, n'y pouvant plus tenir, nous montâmes sur le pont, où nous fûmes témoins du spectacle le plus beau et le plus épouvantable à la fois qu'il soit possible d*imaginer. Après avoir contemplé pendant quelque temps cette belle horreur , le malaise que je continuai à éprouver , me fit chercher sur le pont un coin où je m'attachai avec des câbles pour ne pas être enlevé par le roulis , qui devenait de plus en plus effrayant. Le mugissement sourd et lointain des vagues avait quelque chose d'horrible. L'extré* mité de nos grandes vergues touchait dansFeau de chaque côté du bâtiment. Le vent devenu pins

violent que jamais , nous emporte notre voile de petit hunier après en avoir rompu la vergue. Les lames qui viennent se briser avec un fracas affreui^ contre les flancs du navire^ en détachent plusieurs feuilles de zinc qui tombent à la mer. Je ne pus y je l'avouerai • me défendre d'un sentiment de crainte et d'horreur à la vue du danger qui nous menaçait. On recule toujours^ on tremble devant l'idée de la destruction ; je la voyais sous mes pieds; la mer n'était plus pour moi qu'un vaste tombeau ; chaque lame qui venait se briser contre nous, me semblait un large linceul qui se développait pour nous engloutir ; le vent lui-même me paraissait le souffle de la mort; le bâtiment qui nous arrachait à la fureur des vagues, et contre lequel la mer l^tta vainement^ était pour moi la bière fatale qui devait à jamais posséder nos restes inanimés « telles étaient les pensées qui m'occupaient , quand mille cris confus des matelots et du capitaine nous apprennent que la barre du gouvernail vient de se casser.

Ce nouveau coup mit le comble à mon désespoir ; il me semblait voir le bâtiment s'enfoncer peu à peu dans l'abîme. Non^ il est impossible d'imagi-» uer une mort plus cruelle que celle-là, surtout pour un jeune homme que toiTt retient à la vie^ dont le cœur se nourrit d'amour et d'espérances , et dont

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Vaine vigoureuse, encore se plait à penser à la grandeur de son origine et de ses destinées. Expirer seul p au sein des flots , sans pouvoir faire ses adieux à un père chéri, sans pouvoir embrasser une tendre sœur^ sans pouvoir jeter un dernier regard sur rinnocente beauté qui a fixé pour jamais notre cœur ; expirer sans qu'ils puissent jamais savoir ce que nous sommes devenus ; les laisser sur notre sort dans une incertitude plus cruelle mille fois que l'avis de notre destruction; mourir sans gloire , forcés de nous abandonner à la rage de l'ennemi qui nous dévore; nous voir arrêtés tout à coup dans une carrière glorieuse , au moment où elle ne fait que de s'ouvrir; être enlevés par la mort sans pouvoir faire auparavant une action qui nous honore, ou qui soit u tile à quelqu'un de nos semblables ; penser à ce que nous avons de plus cher au monde, et mourir sans pouvoir en être aperçus une fois encore ! Quelles angoisses ! répondez , vous tous qui me lisez , dites s'il est une mort aussi cruelle que celle-là ; si vous restez insensibles à cette lecture, la nature ne parle plus à vos cœurs , vous êtes indignes de vivre. Puissiez-vous ne jamais apprendre par vousmêmes ce que cette position a d'horrible et de désespérant I

C'est au moment où l'on est forcé de renoncer pour jamais aux biens d'ici-bas, que l'on cherche

à se rapprocher du bien éternel. C'est quand nous sentons la mort prête à nous frapper, que nous nous précipitons dans les bras de Têtre invisible et puissant qui nous a donné la vie. Qui pourrait me dire pourquoi, dans ce moment fatal , la religion , que dans la prospérité Ton méconnaît et Ton oublie, nous fait alors entendre sa voix, et vient parler si fortement à nos cœurs? Qnelles conséquences devons-nous en tirer? Ne seront -elles pas toutes en faveur de l'existence d'un Dieu bon , et juste tout à la fois? Ne prouveront-elles pas mieux que tout autre argument l'immortalité de l'ame et l'existence d'une autre vie? Car je le demande à tous ceux qui se sont trouvés d'une manière quelconque à deux doigts de la mort , et à ceux surtout qui se sont vus en butte à la rage d'une mer furieuse; en est-il un seul qui, bien pénétré des dangers qu'il courait , n'ait cherché dans l'idée d'un Etre suprême, les consolations qu'il ne pouvait déjà plus trouver dans les objets d'ici-bas? En est-il im seul qui n'ait remis son ame entre les mains d'un Dieu clément , et n'ait pensé à désarmer sa colère? En est-il un seul qui n*ait été frappé par la crainte d'une autre vie, et n'ait cherché à laver dans les regrets d'un cœur contrit , les fautes qu'il pouvait avoir à se reprocher? S'il en est ainsi ^ ne serons-nous pas en droit de conclure que ce senti-

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ment d'an Etre suprême et d'une vie à venir est inné en nous? Un auteur célèbre a dit que ce retour sur nous-mêmes était le résultat de la desorganisation physique et morale de l'homme , au moment où la mort est prête à le frapper. Je puis assurer au contraire, que la mort en elle-même n'avait rien qui m'effrayât; tnon ame^ en ce moment, conservait toute sa vigueur , et ^si je n'ai pu me défendre de ces pensées religieuses, ce n'est pas que je craignisse la mort; mais j'ai parfaitement reconnu que c'est parce qu'à son approche on voit les choses bien plus clairement que nous ne les voyons, quand , dans la prospérité , nous sommes entourés de tout ce qui nous sourit. Peut-être aussi est-ce un effet de notre horreur pour la solitude ? Dans ces cruelles anxiétés , nous nous voyons abandonnés de tout ce qui: nous était cher ; nous cher* chons un appui^ une consolation, un refuge dans les bras du seul être qui puisse alors nous entendre et nous secourir. Qaand nous entrons dans la carrière de la vie, tous les soins nous sont prodigués; on nous environne de mille appuis et de mille sollicitudes diverses : quand il nous la faut quitter , nous n'avons pas moins besoin d'appui , de soins et de consolations. Quoi qu'il en soit, et de quelque cause que parte ce sentiment^ il n'en est pas moins prouvé qu'il vient de nous, qu'il est inné en nous,

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et non le résultat d'une désorganisation physique et morale dans notre être. 3e prie le lecteur de me pardonner cette petite digression ; je me la suis permise, parce qu'elle fait essentiellement partie de la tempête que je viens de retracer à ses yeux , puisque c'est l'exposition succincte des pensées qui m'animèrent. dans ces affreux moments.

Le capitaine, qu'une longue expérience avait familiarisé avec le dangereux élément , s'occupait, non de pensées religieuses, mais de la réparation du gouvernail; il y parvint bientôt, et l'aurore nouvelle fit luire à nos yeux un jour aussi beau que la nuit avait été horrible. La mer se calmait peu à peu ; le vent soufflait avec moins de violence , et , nous faisions du chemin sans être trop fatigués par le roulis qui devenait plus supportable. Les idées religieuses disparurent avec la tempête^ et nous nous abandonnions déjà à l'espoir de découvrir bientôt la terre classique. Nous ne fûmes point trompés dans nos espérances, et le 21, à notre grand plaisir, nous entrâmes dans la rade de Calamata.

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