CHAPITRE XXI

NouSTÎàitonS plusieurs familles missolongbiotes. -^ Bon*accueU qiils nous y reccTons. — Usages orientaux. — Images de Vierges et de Saints dans toutes les cabanes. — Reconnaissance des Grecs. — Jeune enfant de Missolonghi. — Malheurs de cette Tille. — Jeunes YcuTes d'une rare beauté. — Départ du ^cf régiment de ligne.

Cette harmonie sauvage et discordante ayant duré presque toute la nuit , ce ne fut qu*à l'approche du jour qu'il nous fut possible de prendre un peu de repos. Nous en avions trop besoin pour résister plus long-temps aux pavots assoupissants que Morphée commençait à répandre sur nos jeux fatigués. Quelques instants après le lever du soleil, les hurlements de nos musiciens recompiencèrent; mais nous dormions trop bien pour les entendre : aussi le jevune Plalica , impatient de ne pas nous voir arriver chez lui où nous de-* vions le prendre , vint-il lui-même au-devant de nous. Il fut d'abord étonné de nous trouver encore

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dans le^bras du semnieil ; il noas réveijla pour* tant , et nous fit observer qtie nous n^avions pas de temps à perdre; qu'il ne iious restait plus qqe quatre heures *pour faire toutes nos courses > puisque, suivait l'usage du pays , une fois midi sonné , les dameaji leur tour commencent leurs visites ^ qu'ainsi donc il serait inconvenant d'arriver chez elle^ au moment oii elles se disposeraient à en sortir.' Après nous être un peu récriés contre l'usage bizarre de ne visiler les dames que le matin , nous nous min>es en marche. Nous avions fait les* plus grands frais de toilette : le jeune Platica lui-mémé , velu à la française i avait une mise très recherchée.

Les premiers hommages que nous avions à offrir, dev^iient nécessairement s'adresser à sa mère et à sa sœur. En entrant daps leur cabane, nous j trouv&mes deux de leurs compatriotes , assis sur de jolis coussins , les jambes croisées et la pipe à

la bouche. Force nous fut de nous étendre de la même manière. Cette position ^ bien qu'un peu gênante pour ceux qui n'y sont pas habitués , finit au ho\x}L de quelque temps par être assez conimode. Il avait plu considérablement la veille; l^s chemins étaient loin d'être secs î de notre de* meure à celle du jeune Grec, il y avait à peu près pour dix minutes de marche, de sorte qu'en arrî-

vant chef lui nos bottes avaient beaucoup perdu de leur éclat et de leur légèreté.' Nous n'osions marcher et nous, asseoir sur ces riches tapis de Turquie, dans la crainte d*en ternir les vives couleurs. On nous pria de n'j point f^ire attention , et nous fûmes obligés malgré nous de nous y reposer. • ...

Après avoir échangé quelques compliments , et mille protestations d'estime et d'amitié , les deux Grecs qui nous avaient précédés dans cette visite, remplirent leurs pipe$d'un tabac odorant : la servante, à l'aide d'une espèce de petite pince^ tire du feu un charbon, qu'elle apporte et place sur la noix de chacune des pipes de ces messieurs. Ceux-ci les allument, puis, la main gauche posée. sur le cœur, ils nous les présentent, en nous priant de vouloir bien les accepter; ce que' nous fîmes avec plaisir.

Pendant que mademoiselle Irène promenait sur chacun de nous ses beaux jeux noirs ^ où se peignaient, sa reconnaissance et son amabilité; pendant qu'elle prêtait une oreille attentive à nos discours qu'elle n'entendait point , sa respectable mère , assise auprès d\\ feu , préparait le café , que bientôt elle-même vint nous prier d'accepter. Instruite du goût des Français , elle avait eu soin de l'éclaircir , et d'y mettre du sucre en abondance. Celui qu'elle présenta aux deux Grecs

était à la façon du pays, c'est-à-dire sans sucre et sans qu'on en eût tiré le marc.

Dès que le nôtre fut prêt , mademoiselle Irène s'empressa d'en offrir une tasse à chacun de nous, ce qu'elle fit , la main gauche posée sur le cœur , et de l'air le plus gracieux. Le café^ excellent, était Contenu dans de petites tasses d'argent , ou de porcelaine à couleurs et parfaitement dorées. La tasse > un peu plus petite que celles qu'on prend dans les cafés de Paris , était placée dans une espèce de coquetier en argent , qu'on tenait par le pied pour ne. pas se hrûler les doigts. Ces coquetiers étaient ornés à l'extérieur de différentes figures, de fleurs. et d'oiseaux artistement cise*lés. L'usage des soucoupes était entièrement inconnu aux Grecs ; il s'introduisit pourtant dans quelques cafés établis à Patras par des Insulaires, Provençaux et Italiens.

Sitôt que nous eûmes pris ce café^ d'autant plus délicieux qu'il nous était offert par la reconnaissance la plus vive , mademoiselle Irène nous rejpxit les tasses élégantes , dont nous admirions le travail encore plus que la matière. Elle présenta alors à celui d'entre nous qui lui parut le plus âgé, un immense verre d'eau. Quand il en eut bu quelque peu, elle vint me l'offrir, puis, après moi, au plus jeune d'entre nous. Nous fûmes

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obligés de nous soumettre à cet usage oriental , quelque singulier qu'il nous parût d'abord. Nous avions Thospitalité à respecter ; et d'ailleurs^ en y réfléchissant bien , cet usage lui-même n'est-il pas remblème de l'égalité la plus parfaite , et de l'union qui doit régner parmi les hommes ; entre ceux surtout qui veulent recouvrer la liberté qu'ils ont perdue, la liberté le plus précieux de tous les biens ?

Ce n'est pas tout encore : après le verre d'eau, cette femme aimable s'empressa de nous offrir des confitures. C'est une espèce de compote ou de gelée , faite de fruits excellents , et coupée en petits morceaux, à la manière du jujube ; placés sur un joli plat d'argent très élégamment enrichi de dessins, on en prend au moyen d'une petite cuiller du même métal. Mademoiselle Irène, en nous les présentant, s'adressa , comme pour le verre d'eau et le café, au plus âgé de nous. Après celui-ci, elle me les offrit, et, après moi, au plus jeune de mes compagnons. Le bonheur et la joie brillaient dans les yeux de cette charmante personne. Chaque fois qu'elle avait quelque chose à nous apporter, la main gauche posée sur le cœur., elle accompagnait son offre d'un sourire gracieux.

Si nous n ^eussions pas tous partagé le même

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verre d'eau quelques instants auparavant^ nous aurions été surpris sans doute de nous voir oblicrés de goûtev de ces confitures que nouis dévions , Tun après l'autre, porter à notre bouche avec une seule et même cuiller. Cette fols nous n'y lïmes pas attention; et d'ailleurs^ sans parler des devoirs sacrés de l'hospitalité, nous voulions nous conformer à ceux des usages orientaux qui ne répugnaient pas entièrement à nos goûts. Nous n'étions plus à Paris, ou s'il y restait quelque chose de nous-mêmes, ce ne pouvait être qu'une partie de notre arae, s'il est permis de s'exprimer ainsi. Car, n'en déplaise à la théologie ombrageuse de nos docteurs en Sorbonne, je serais presque tenté d'accorder à l'ame une divisibilité dont le corps ne saurait jouir. Combien de fois, en eflPel, et au moment même de nos visites auprès des dames grecques , notre ame savait en même temps et se repaître de leurs charmes , et savourer avec non moins de jouissance ceux d'une amante chérie , séparée de nous par près de sept cents lieues. Notre ame la voyait, il était refusé à nos yeux de rencontrer les siens; la douceur de sa voix , le souvenir des airs délicieux qu'elle chantait si bien , répandaient dans notre ame l'espérance et la mélancolie, et pourtant nos oreilles n'en étaient plus frappées.

. Après les confitures d'abricots et de coings, vint le petit verre de rhum y qui nous sembla délicieux. On nous offrit ensuite à chacun une pipe , dont le long tuyau de jasmin se terminait par un bouquin d'ambre élégamment façonné. Que nos petites-maîtresses de Paris ne crient pourtant pas à Tanathème, en nous voyant^ mollement étendus sur de riches coussins , fumer en présence d'un sexe aussi délicat qu'il est enchanteur. Qu'elles se rassurent , et nous pardonnent cet oubli des convenances^ qui n'en est pas un dans l'Orient. Les pipes et le tabac nous furent offerts par la sœur même de notre jeune ami; ce fut elle qui y plaça le feu pendant que nous les allumions ; elle ne se trouva pas incommodée pour avoir eu la première à respirer une fumée dont l'odeur, à Paris, serait insupportable. La longueur démesurée des pipes dont on se sert dans le Levant , fait perdre au tabac l'amertume et l'âcreté qu'il peut avoir : ajoutez que ce tabac est généralement très doux , et que souvent encore on y mêle du bois d'aioës, de sorte que la fumée qui s'en exhale est plutôt odorante et agréable que repoussante.

Ce que nous disons là d'une visite , doit s'entendre de toutes les autres. Nous allâmes dans près de vingt familles. Partout nous fûmes obHgés de nous conformer aces usages orientaux. On serait

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tenté de croire que la nuit suivante dut nous paraître bien longue, et que la fumée du café dut amortir la ver lu soporifique des pavots de Morphée. Il eu arriva pourtant tout autrement : le café, dans ce pajs^ loin d*étre nuisible, quand on en prend en' grande quantité, est plutôt salutaire et bienfaisant.

Dans presque toutes les cabanes où nous fûmes introduits par notre jeune Grec^ nous remarquâmes, non sans étonnement, des images de Vierge et de Saints, devant lesquelles brâlait, dans des lampes d'airain , Thuite de Paxos^ sanctifiée par la bénédiclion des papas. Saint Démétrius, saint Georges, saint Denyà, saint Spiridion, sont ceux qu'ils honorent d'un culte privilégié. Chacun de ces bienheureux est représenté à cheval , armé d'une épée flamboyante, et foulant aux pieds le malin esprit, sous la forme d'un dragon écumant de rage. Aucun des tableaux ou images qui se trouvent dans les églises et jusque dans les maisons des Grecs n'est privé de cet accessoire ; pas même ceux dont le sujet principal est ou Jésus-Christ crucifié, ou la Vierge^ ou la Trinité. Dans chacun des angles de l'image ou du tableau , ils trouvent moyen de placer quelque Saint toujours à cheval.

La lampe qui, dans l'intérieur des cabanes, accompagne toujours ces images, brûle continuel-

lement. C'est le premier objet dont ils s'empressent de garnir leurs demeures ; c'est une espèce de feu sacré pour lequel ils ont la plus grande vénération et qu'ils ont soin d'entretenir. Cet usage ne daterait-il pas des temps les plus anciens? Ne seraient-ce pas ^ sous d'autres noms y ces fameux dieux pénates si vénérés par leurs pères? On remarque chez les Grecs d'aujourd'hui , comme chei leurs ancêtres , le même respect pour la religion , la même confiance dans la protecùon et la vertu de ces objets sacrés. Ils ont vu leurs maisons livrées aux flammes^ leuts campagnes dévastées, tous leurs biens passer dans les mains de leurs féroces ennemis ; s'ils ont pu soustraire quelque chose à leur rapacité, ce sont surtout les objets de leur culte qu'ils ont eu soin d'emporter avec eux. Réfugiés sur un rivage que le Turc vient de quitter , ils construisent grossièrement des cabanes de planches ou de chaume et de roseaux : n'importe^ c'est pour eux un asj^le ; il faut que la divinité y trouve ses autels. Ils commencent donc par y placer son image protectrice , qu'ils entourent des signes de leur respect, de leur confiance et de leur vénération.

Ce fut dans ces visites surtout que nous fûmes à même de juger de la reconnaissance des Grecs. lje$ Turcs avaient été pour eux les instruments

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terribles de la vengeance du ciel, pour punir des crimes que , sans pouvoir se les reprocher faute de les connaître , il fallait bien, disaient-ils, qu'ils eussent commis. Le jour du pardon, qu'ils n'osaient plus espérer, était enfin arrivé pour eux ; et les Français, se plaisaient-ils à, répéter, étaient les anges libérateurs dont le ciel venait de se servir pour les délivrer et mettre un terme à leurs souffrances. Le seul regret qu'ils éprouvaient encore , était de les voir s'éloigner d'eux si prompte* menL C'est vers Missolonghi qu'ils voudraient aujourd'hui les voir porter leurs drapeaux et leur gloire. Ce sont les murs encore fumants de cette place infortunée qu'ils voudraient aujourd'hui leur voir escalader. L'écho des montagnes, témoins de tant de désastres , les flots qui baignent les débris de ces remparts terribles, parleraient aux enfants de la France du courage héroïque et malheureux de tant de braves , qui y versèrent leur sang pour la défense de la liberté.

Partout nous consolâmes ces familles généreuses et reconnaissantes , en leur assurant que rien n'était encore désespéré ; que si la voie des armes paraissait fermée , celle des négociations ne tar* derait point à s'ouvrir , et qu'elle ne leur serait pas moins favorable/

Dans l'une des cabanes où il eut la complaît

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sance de oous iotroduire , le jeune Platica me fit remarquer un enfant, âgé de sept ans environ. Pendant le siège de Missolonghi , ce petit mal* heureux était resté plusieurs jours de suite sur les remparts de la forteresse , occupé près de son père à servir , de concert avec lui , tine pièce d'artillerie^ dont le feu incommodait les assiégeants. Armé de la mèche menaçante , au signal que lui en donnait l'auteur de ses jours , il rapprochait du salpêtre meurtrier , dont l'explosion vomissait au loin la destruction et la mort. Il cherchait dans les yeux de son \yève, il brMait d'y lire à chaque instant ce signai trop lent pour son jeune courage. Il avait alors deux ans et demi environ. On fut obligé de l'arracher de cette pièce qu'il ne voulait point quitter. Il ne s'était point aperçu qu'il n'avait plus de père. La mort impitoyable venait de le frapper.

Plusieurs personnes à qui , depuis mon retour à Paris, je racontai ce fait, crurent y voir trop d'invraisemblance pour y ajouter foi. Ce jeune enfant, me disait-on, serait devenu sourd; les oreilles à cet âge sont trop délicates pour résister au bruit et au fracas continu de vingt pièces à feu, tonnant aussi près d'elles. Je ne sais si tel doit être sur un enfant de deux à trois ans le résultat nécessaire du fracas que produisent les canons et les

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mortiers. Ce que je puis assurer^ c'est que j'ai vu moi-même cet enfant ; qu'il entend très bien quand on lui parle , et qu'il conserve encore le souvenir de cette journée d'épouvantable mémoire. Le jeune Platica, qui nous garantit ce fait devant plusieurs xie ses compatriotes ^ perdit, dans le même temps et sur les mêmes remparts , un de ses frères, capitaine de l'artillerie de la place. Je le connais assez , pour n'être pas tenté de révoquer en doute son témoignage ^ appuyé de celui de plusieurs autres personnes encore y qui furent les témoins oculaires du fait que je viens de citer.

Partout, et presque toujours de la bouche des femmes, nous pûmes apprendre quelque chose des malheurs de Missolongbi. Ici c'est un père, ce sont des frères chéris dont elles pleurent la perte ; là , c'est une mère qui redemande au ciel son enfant. Elle n'avait point sur la terre d*autre trésor. Il était dans ses bras^ pendu encore à sa mamelle , quand Téclat meurtrier d'un obus ennemi est venu le frapper. Dans son désespoir, cette malheureuse mère reproche au cielsa barbarie; elle l'accuse non pas tant de ce qu'il lui a ravi le fruit de ses entrailles , que de ce qu'il l'a forcée de survivre à une perte aussi cruelle.

Ce qui me frappa le plus, ce fut le spectacle de tant de femmes charmantes, veuves presque toutes^

plus intéressaotes encore par leur Jeunesse et leurs infortunes, que par leur rare beauté. Toutes aussi elles avaient quelque malheur à pleurer ; à peine avaient-elles connu les charmes de l'amour^ et les. vives jouissances de Thymen^ quand la guerre, Taffreuse guerre , vint arracher leurs ^oux de la couche nuptiale, armer leurs bras qui semblaient se promettre un office plus doux, et conduire ces jeunes amants , devenus des lions furieux , sur les remparts où ils devaient mourir. Avec quelle ardeur on a vu alors leurs chastes épouses demander au ciel qu'il leur fut permis de les rejoindre , et de passer avec eux dans l'empire de la mort ! Quelques-unes se procurèrent elles-mêmes cette insigne faveur, soit en se précipitant au milieu des flammes ou des ondes , soit en s'enseveUssant de plein gré sous les ruines de leur malheureuse patrie. D'autres , comptant sur un avenir moins affreux , s'étaient réunies aux vieillards , aux malades et aux enfants, au moment où ils sortirent de la place assiégée* Cet espoir fut pour la plupart une ruine nouvelle. Ils avaient à passer sous le feu croisé des deux forts occupés par l'ennemi. Du reste, ils avaient vu la mort de trop près pour qu'ils parussent la craindre ; aussi les frappa-t-elle en ce moment encore sans les eflPrayer. Si quel« ques jeunes femmes furent épargnées par le canon^

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le Turc sanguinaire vint bientôt ou les massacrer çlaqs les bras même de leurs parents, ou leur réserver un sort mille fois plus affreux encore, en les séparant de ce qui leur restait de plus cher au monde, et les emmenant avec eux pour satis* faire leur aveugle brutalité.

Dans une des cabanes que nous visitions, le jeune Platica me fit remarquer une femme d'une beauté extraordinaire : elle avait environ vingtdeux ans, La noble dignité peinte sur son visage ne diminuait en rien cependant cette douceur et cette amabilité qui plaît tant dans une femme. La réunion de ces qualités , qui se fortifiaient encore l'une par l'autre, lui donnait une figure toutà-fait céleste. Ses jeux surtout , vrai miroir de la beauté de son ame, avaient je ne sais quoi d'idéal et de divin qui nous pénétrait, en la regardant , d'un respect religieux^ et pourtant semblait promettre le bonheur.

Lors du siège de Missolonghi, elle était du nombre de ceux qui devaient chercher leur sûreté dans la fuite. Son mari, couvert de blessures, et hors d'état de combattre, avait cédé à ses instances, et il sortait avec elle d'une place qu'il ne pouvait plus, défendre. Pour échapper plus facilement à la rage et à la brutalité des Turcs, la jeune épouse s'était déguisée en homme. Mais son

emboopoint la fît bientôt reconnaître. Furieax et indigné de ce stratagème , un gros d'ennemis, qui s'en aperçut, fondit tout à coup sur le couple infortuné. Charmés de s'emparer d'une si belle proie , ils immolèrent son époux au milieu de ses bras, et l'emmenèrent elle-même malgré ses cris et ses sanglots. Elle fut transportée d'abord à Sm jrne , d'où elle essaya , mais en vain , de s'échapper. La surveillance rigoureuse de ses féroces argus ne lui en laissa pas le temps. Emmenée ensuite à Alexandrie, elle y resta près de deux ans , espérant toujours que le ciel aurait enfin pitié de ses larmes , et qu'il lui fournirait un moyen quelconque de recouvrer sa liberté et la religion de ses pères. Un jour , elle parvint à se faire apporter, des vêtements d'homme par une personne qu'elle avait mise dans sa confidence , et, sous ce déguisement, elle s'enfuit du harem ou plutôt de la prison où elle gémissait. Elle se découvrit à un capitaine marchand , de Trieste , qui, ne pouvant résistera ses larmes etù sa douleur, lui jura qu'il la prenait sous sa protection , et qu'il la recon'duirait dans sa patrie. Ce généreux capitaine respecta avec la même religion et son serment et Fhonneur de sa belle passagère, qui tous les jours bénit sa mémoire. Elle venait d'arriver à Patras^ quand nous eûmes le bonheur de la rencontrer ,

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d'admirer ms beaux yeux » de la féliciter de son courage , et d'étendre sur les blessures de son ame le baume de la consolation et de l'espérance.

Après nous avoir témoigné toute sa reconnaissance pour l'intérêt que nous prenions à elle et à sa malheureuse patrie y elle nous fit entrevoir les craintes que répandait parmi ses compatriotes le départ de nos troupes. Je me disposais à calmer ses alarmes , quand , tournant ses regards vers la mer, elle aperçut deux de nos bâtiments qui mettaient à la voile. C'étaient les frégates la Syrène et la DidoTty qui, ayant à bord le 29e de ligne, venaient de recevoir l'ordre d'appareiller , pour ramener en France cette partie de nos troupes.

Le moment n'était pas opportun pour que je pusse espérer d'écarter de l'esprit de ces dames la crainte et la tristesse que ce spectacle venait d'j répandre. Le silence le plus profond régna quelques instants. Toutes suivaient des yeux les deux bâtiments qui déjà s'éloignaient du rivage. Elles n'en détournèrent leurs regards afiligés, qu'après avoir imploré pour leur heureux trajet l'assistance du ciel.

Telle fut notre dernière visite. Le soleil était parvenu à son point le plus élevé. Le reste de la journée était , suivant l'usage du pays, consacré aux visites que se rendent les dames. Nous l'em-

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plojâmes^ nous, à nous promener sar les bords de la mer et aux environs de Patras. Nous passâmes, comme à l'ordinaire , notre soirée dans deux on trois cafés , où leis billards , les cartes , les dominos et le vin cbaud surtout ne manquaient pas. C'était à peu près le seul plaisir que Ton pût se permettre en Morée; encore n'en jouissait-on pas aussi facilement dans les autres places occupées par nos troupes. Patras était, de l'aveu de tous ceux qui l'ont connue, la ville privilégiée, le Paris de cette France nouvelle.

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