CHAPITRE XXTIH

Nous mettons à la' voile. -^ Vent contraire. — Danger imminent.—- Tempête. — Grosse mer. — Tïh des chetaux se trouve malade. — Légère voie d'eau. •«- Baie de Ternis. -*« Forto-Farina. •— Nous faisons deux, pieds d'eau à l'heure* — Nous aparcevons les côtes de France. — Nous sommes rejetés au large. — Nous quittons VAmphitt'tte, qai nous envoie dix hommes pour nous aider à pomper. — Nous mouillons dans la rade de Toulon. — Craintes nouvelles. — Nous entrons au Lazaret.

Le 2 avril; à sept heures du mâtin , nous reçûmes l'ordre d'appareiller. Le vent était lout-àfait debout : ce n'était qu'après avoir tiré plusieurs bordées que nous espérions sortir de la rade, bien que notre bâtiment y fût mouillé presque à l'entrée et sous les murs mêmes de Navarin.

L'amiral avait également donné ordre de mettre à la voile à plusieurs frégates qui devaient se rendre à Patras. Contrariés dans les bordées que nous tirions à travers la rade^ par la ijnarche de chacune de ces frégates ^ nou s nous trouvions ^ après cinq

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heures entières àe felîgùes et de manœuvres inutiles , au même pafnt où nous étions auparavant, L'jimphitrite^ qui devait nous prendre à la remorque y avait déjà gagné le large , mais pourtant sans trop s'éPoigner des cotes où elle nous attendait. Voyant que nos efforts étaient infructueux, Tamiral nous envoya deux embarcations, armées chacune de vingt hommes, pour nous aider à sortir du golfe où nous étions toujours retenus par un vent contraire et assez violent. II était environ quatre henres du soir; notre capitaine , désespérant de pouvoir à force de rames gagner le large par l'entrée de la rade, proposa à Taspirant d*une des embarcations qui nous remorquaient, l'expédient que nous allons rapporter, et qui faillit nous coûter cher,

La rade de Plavarin , comme nous Tavons dit dans un des chapitras précédents , forme le fer-àcheval. L'entrée en est au pied des murs de cette ville ruinée, et s'étend jusqu'aux rochers de l'île Sphactérie» Elle a environ trois quarts de lieue de large. A l'extrérbité méridionale de l^île , se trouvent deux rochers, entre chacun desquels est un bras de mer d'environ quinze toises.Une bordée nous ayant amenés à l'entrée de l'un de ces étroits passages , notre capitaine espérait que nous pourrions l'enfiler et gagner ainsi plus facilement le

large. Il donna sa parole à l'aspirant qu'il étai* sûr et du fond et de la largeur de ce bras ; que , deux jours auparavant^ il s'y était transporté dans son canot; qu'il l'avait visité et sondé avec la plus scrupuleuse attention. L'aspirant se rendit à sa proposition , et les deux embarcations , redoublant d'efforts , parvinrent à nous faire entrer dans l'un de ces bras. Le vent enflait légèrement nos voiles et ne contrariait pas notre marche. Mais quand .nous fûmes entre le rocher isolé que les Grecç nomment Pylos, et celui plus voisin de l'île Sphactérie , il nous manqua tout à coup, intercepté par celui des deux rochers que nous laissions à bâbord. La mer était grosse; des lames violentes nous poussaient sur l'île, malgré les efforts de nos rameurs. Nous allions toucher sur des écueils que nous apercevions sous le bâtiment , ou nous briser peut-être contre le rocher que nous avions à droite , et dont nous n'étions plus éloignés que de six toises environ , quand l'aspirant ordonna de virer de bord et de rentrer dans la rade. La manœuvre se fit avec la précision la plus parfaite , et nous échappâmes ainsi au danger assez imminent dont nous étions environnés.

Lèvent était devenu un peu plus favorable , et, avec l'aide de nos embarcations, nous parvînmes à sortir de la rade le même jour à six heures du soir.

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Nous ne pûmes de toute la nuit approcher d'assez près VAmphiinte pour prendre sa remorque , et ce ne (ut que le 3 au matin que nous j réussîmes*

Le vent soufflait avec force de la partie du nord* ouest , et nous restâmes toute la journée du 3 en vue de Navarin. Le 4> une brume épaisse nous empêchait de distinguer les côtes , bien que noua n'en fussions pourtant pas très éloignés. Â l'ap* proche de la nuit^ le vent devint plus violent encore ; les vagues battaient en mugissant les flancs du navire , et venaient fréquemment en couvrir le pont. De grosses lames entrèrent plus d'une fois dans la cale, par l'ouverture qu'on avait craint de fermer entièrement, tant l'air était pesant et in* fect à cause des chevaux que nous avions près de nous. Nous montâmes sur le pont pour respirer quelques instants un air plus pur. Le vent sifflait horriblement entre les voiles et dans les cordages. Des nuages épais, paraissant fondre l'un sur l'autre, semblaient présager une horrible tempête ; une lame d'eau qui vint tout à coup se briser contre les flancs du bâtiment, nous couvrit de l'onde amère ; et nous crûmes que le meilleur parti à prendre était de redescendre dans la cale , et de chercher dans le sommeil l'oubli d'un temps ^ussi contraire.

Nos craintes n'étaient pas sans fondement : aux nuages épais que nous venions de voir suspendus

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au-dessus <le nos têtes ^$'«n étaient unis d'autres plus affreux encore. Les vents déchaînés du nordouest les poussaient les uns contre les autres avec un sifflement horrible ; le mugissen^ent des vagues ajoutait je ne sais quoi de sinistre à ce tableau. Ce n'était là que le prélude d'un combat qui sem* blait engagé entre les éléments; la nature senblait aux prises avec elle-même. Bientôt de .nombreux éclairs vinrentdessiller nos yeux ^ et nous dispuler un repos que nos vœux appelaient. La cale semblait toute en feu^ puis retombait tout à coup dans l'obscurilé la plus profonde, bien qu'éclairée par deux falots à cauiîe des chevaux qu'elle renfermait : tant était vive la lumière qui^ s'échappant des nuages «moncelés , se précitpitait dans le bâtiment! Le tonnerre grondait avec «oe violence et une majesté 9 qui semblaient défier le génie de rboranie : nil mortale sonat. Le »cîel en travail poussa un dernier cri ; ïioas crûmes qfoe c'était pour nous celui de la destruction. Il nous sembla que la foudre venait de se précipîl» dans la cale qui fut remplie d'une lumière subite et d'une chaleur insupportable. Le tonnerre était effectivement tombé non loin de. nous, avec un brait affreux «t tout-à-fail différent de celui qui^ sur les terres, accompagne sa chute. Nous cràihes entendre, pendant dix secondes au moins^le fracas

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aigu que feraient des éerramenlB et des "dtaines froissés contre des oiiyjets «de la mâme maliëve.

Ce n'est pas tout; la foudre ^ en s'écliappant de ces nuages amoncelés , ouvrît un passage -aux masses d'eau qu'ils «renfermaient. La pluie <toiu ban t par torrents cauv:ri,t bientôt le pont el inoinla la cale avant qu'on eût pu la fermiei* 'entière43afeD4. INos chevaux avaienitxle Teau jusqu'à «^jambes; le roolis était si graod , <q.ue'ce5 amiaiaux , pouvant à peine se soutenir » doifuiaieint de Ja tête <:ontre les flancs intérieurs du navire 9 ou «e iprécipitaient les uns »ur les antres.

La pluie s'était -um f>en calmée; tout à iooup nous entendiiDes sur le ponit .ira bruit confus , et la voix du second qui criait de virer (de bood. La frégate quinooisremiar^ait venait d'ofiéner la mdEne manœuvre ^ et ie vent et les lames aliaient nous jeter sur «lie y ^uand-ce bruit confis de V0ix<entmmêlées vint frapper nos oreilles. On n'eut -d'acitre parti à prendre q^e de lâcber la netnorqtte et de paravirer vent awière. 'Cette manoeuvre se fit avec assez de précision poirrnous soerstrake an dang^er cfue' nous pouvions courir de nous briser oontre les flancis de PAmphitrite.

Nous fûmes, pendant lanuft ^entière, abandonnés à nous-mêmes ; et ce ne fut qtie le '5 au matin que noirs pûmes penser à nous rapprocher -de la

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frégate et reprendre la remorque. Le capitaine de ce bâtiment ne nous la passa qu'en jurant , indigné qu'il était ^ qu'on eût osé la quitter sans son ordre.

La pluie s'était entièrement calmée; le vent, presque toujours contraire , était beaucoup moins violent; bientôt il tomba tout-à-fait. Il n'en fut pas de même de la mer ; les lames poussées avec force contre les flancs du navire , s'y brisaient violemment et occasionaient un roulis plus grand encore que pendant la nuit qui venait de se passer. Le vent n'enflait plus les voiles^ et les mâts ne servaient plus de contre-poids contre la furie des vagues mugissantes. Nous entendions dans la cale craquer toutes les parties du bâtiment , qui nous semblait à chaque instant prêt à se dissoudre.

Nous montâmes sur le pont pour jouir à notre aise de cet affreux spectacle. Qui pourrait dignement esquisser ce tableau? Qui pourrait n'j pas admirer la majesté de cet élément perfide , dont le génie de l'homme a su pourtant triompher?

Sans doute Horace assistait à une de ces scènes

d'horreur et de beauté, quand il dit du premier des humains qui osa se confier à l'élément trompeur : //// robur et œs triplex circa pefitus erat. La mer en courroux couvre ses flots d'écume; 1^

sifflement des vents ne se fait plus entendre; nia'^

hé mugissement des vagues , qui se brisent autour de nous , a, quelque chose d'affreiix et de sinistre* A gauche ; une lame s'avance, menaçant de nous engloutir ; l'écume qui la blanchit lui donne Taspecl d'un coteau couvert de neige. A droite , nous ne voyons qu'une onde bleuâtre^ qui se précipite comme dans un vaste gouffre , et semble devoir nous entraîner avec elle. Ce qui , tout à l'heure , était une vallée profonde , devient tout à coup une montagne liquide, qui s'élance sur nous; ce qui, BU contraire , nous semblait un coteau blanchi par les frimats , ne nous offre plus qu'une profonde vallée où bouillonne une onde bleuâtre. Nous pûmes jouir de ce > majestueux spectacle pendant toute la journée dq 5, où nous fîmes peu de chemin f ne pouvant tirer que des bordées qui, le plus 'souvent , étaient désavantageuses.

Nous continuâmes ainsi à louvoyer les trois )9Urs suivants , et le 8 nous aperçûmes les côtes de la Sicile , non sans nous rappeler la tempête que, sept mois auparavant^ nous j avions essuyée, en doublant le cap Passaro.

Un des chevaux arabes que nous avions à bord se trouva malade : c'était je crois celui de l'amiral <le Rigny. Le maréchal des logis, chargé de surveiller ces animaux , crut devoir en faire part à son commandant, qui se trouvait à bord de la fré-

SjO SOUTENiaS

gâte. Il prît donc le portevoîx et fit appeler celui-ci qui répoDtiit qu'il allait venir à l'instant. En effet , le capitaine de VAmphUrUeSd jeter soq canot à la mer j le commandant des chasseurs y descendit ainsi qu'un chirurgien , muni d'élher et d'autres drogues^ dont le cheval se trouva soulagé : après quoi ces messieurs retournèrent à leur bord. Les marins qui montaient ce canot nous apprirent en même temps que, dans la nuit du [\ au 5, le tonnerre -était effectivement tombé à bord de la frégate , mais sans y causer d'avaries considérables. La pointe du grand mât avait été légèrement endommagée , et la foudre avait brisé la chaîne du conducteur électrique, en se précipitant dans la mer.

Le 1 1 dans la journée^ le. second s*aperçut , en sondant dans la cale . qu'il y avait plus d'eaii que de coutume. H la fit vider entièrement ^ et ayant sondé une heure après , il en trouva près de quatre pouces, d'où il conclut qu'il devait y avoir une voie d'eau ^ .qw^U "^ savait pourtant à quoi attribuer. Le 12 il fit un temps superbe ; le ciel, parfaitement éclairci, offrait à nos regards les côtes brûlées de la Sicile. Un vent favorable , quoique léger, enflait nos voiles, el^ pour la première fois depuis notre départ de Navarin, nous marchions dans notre route. Nous aperçûmes, après

DE LA MOBÉB« 5'^!

le coucher du soleil , une quantité de marsouins qui paraissaient se jouer autour de notre bâtiment. Les gens de. l'équipage n'en conçurent pas un bon augure y et leurs craintes n'étaient pas sans fondement. Le Ycnt, qui changea tout à coup , souffla bientôt avec plus de violence. Ce n'était plus ce zéphyr oriental qui, pendan);Ia journée entière^ nous avajt poussés vers les côtes de la France. Il nous fallut reprendre les fatigantes bordées ^ et bientôt mén)e nous abandonner entièrement à la

violence des vents contre lesquels nous pe. pouvions plus lutter. Nous perdîmes dope , dans 1^ nuit du 12 au i5 3 plus de chenun que nous n'en avions fait la veille , et le i5 au paatin, en montant sur le ppnt , nou^ apprimç; du capitaine que nous étions dans la baie dq Tunis vis-à-vis de Porto-Farina. La corvette ia Pomone qui se trouvait en croisière non loici de cette ville ,, bâtip , dit-on , sur les ruines ll'Utique , enyoja une embarcation à bord de VAmphitriie , avec des lettres pour la Francq. Nous ne pûmes sortir de la rade que vers le ftpir, et après deux jours d'une navigation pénible 9 nous aperçûmes., le i5 dans la journée, les côtes de la Sardaigde.

Cependant la voie d'eau dont on soupçonnait l'existence, commençait à éveiller nos craintes. Le i6, dans la matinée , nous faisions deux pieds

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d'ea« à l'heare , et déjà Ton ne pouvait plus quitter la pompe. Nous n'en avions qu'une seule qui fut en état : il était imposible de se servir de l'autre , et , la voie d'eau devenant de plus en plus considérable , nous prévoyions déjà que bientôt une seule ne pourrait nous suffire. Nous fîmes patt de nos craintes au capitaine de Ç Jlmphitrile que nous hélâmes de notre bord. Nous espérions trouver au moins les mêmes secours qui avaient été prodigués au cheval arabe, dans une position qui ù'était pas plus difficile que la nôtre. Le capitaine nous fit répondre assez sèchement : « Vous faites deux pieds d'eau à l'heure! Que voulez-vous <]ue j'y fasse ? Pompez. »

Nous n'étions^ comme je l'ai dit y que quatorze passagers , tant officiers que soldats. Nous nous divisâmes en quatre classes , chargées de surveiller la pompe , et le jour et la nuit , chacune à l'heure qui lui serait désignée. Le second, convainco qu'une seule pompe ne nous suffirait pas , se mit en devoir , la hache à la main , de réparer l'autre, qui bientôt fut en état de marcher. Bile nous fut d'un grand secours ; car la voie d'eau devenait^ sans qu'on pût la découvrir ^ de plus en plus effrayante , et à partir du 17 jusqu'au 19 , jour de notre arrivée à Toulon , nous fîmes constamment l-rois pieds d'eau à l'heure.

DE LA MORÉE. SjS

Le capitaine ne savait à quoi l'attribuer; soa bâtiment était neuf et d'une construction trèssolide. Il est vrai que Ta remorque de VAmfxIdtnie nous fit, pendant dix-huit jours d'une traversée laborieuse» éprouver des secousses si violentes que toutes les parties de notre. bâtiment durent nécessairement en être ébranlées ; puisqu'une fois entr'autreSy la pièce du navire à laquelle la remor* que se trouvai^ attachée, fut arrachée par une de ces secousses, et établit une ouverture qui, heureusement, fut bientôt réparée^ mais par laquelle il aurait pu entrer dans la 4:ale beaucoup d!eau , vu les tangages fréquents et assez violents que nous éprouvions. Aussi aspirions-nous avec im-patience après le moment précieux où il nous serait donné de sortir de ce bâtiment, que plusieurs des passagers regardaient déjà comme maudit du ciel. Nous devons' rappeler ici que ce navire , du port de Saint-Malo, n'avait pas encore étç bap-^ tisé, et qu'à Toulon , au moment où il mettait à la voile, sept mois auparavant^ avec le second convoi de l'expédition, il avait été frappé de la foudre qui lui avait brisé son grand mât.

Ce fut le 18 au matin , que nous découvrîmes enfin les côtes de notre chère patrie. Combiep celte vue précieuse vint ranimer notre courage ! C'était à qui* serait à la pompe pour vider la cale , ou

plutôt , pour ne pas laisser Teau dépasser les trois pieds qui y restaient toujours. Il semblait qu'en redoublant de zèle et de fatigues, le mouvement de nos bras sur les pompes dût enfler en même temps les voiles , et nous pousser plus tôt dans le port. Il faisait alors un vent de nord-ouest qui nous était tout-à- fait contraire, mais qui, n'étant pas très violent, nous permettait de louvoyer et de faire un peu de chemin. Le 18 au soir, nous étions assez près des côtes ^ et même de l'entrée de la rade de Marseille, pour espérer de nous y trouver mouillés le lendemain à notre réveil. Avant de descendre dans la cale , pour nous livrer au repos, nous voulûmes jouir d'un de ces tableaux que la nature seule présente à nos regards, et qui doivent désespérer à jamais le génie imitateur de l'homme. Le soleil allait se. coucher; déjà la moitié de son disque radieux avait disparu sous les ondes ; tout l'horfeon était en feu: des faisceaux de lumière semblaient se détacher de ce foyer ardent, et traverser la voûte céleste de larges bandes d'or et de pourpre. Il a disparu entièrement sous la plaine liquide^ au-dessus de laquelle il semblait arrêté comme sur un trône de cristal. Mais le spectacle qui reste après lui n'en est pas moins enchanteur. La scène varie à chaque instant; les vives couleurs de l'astre de la création se peignent encore dans

DE LA mor£e. 5y6

les nuages dont les contours sont légèrement liserés d'une bordure aurore. Tout Thorî/on à l'occident semble une large rivière de flamme , où l'œil et l'imagination aperçoivent tour à tour des îles, des animaux, des arbres, des temples et mille autres objets , qu'un instant a créés , et que l'instant d'après fait disparaître. Que ce spectacle est merveilleux! comme il agrandit l'ame! comme il donne . une idée sublime de celui qui préside à la marche de la nature ! comme l'ame reste , à cette vue, pro* fondement pénétrée de sentiments d'admiration et de reconnaissance ! Tels. étaient du moins ceux qui nous animaient , quand nous descendîmes dans la cale pour prendre quelque repos, dans l'espérance que le lendemain matin nous pourrions, mouillés sûrement dans la rade de Marseille, assister au brillant lever du roi des astres. Mais il devait en être bien autrement. '

Le vent de nord-ouest souffla tout à coup avec une telle violence , que le capitaine de la frégate jugea à propos de s'éloigner au plus tôt des côtes ; et nous entraîpaavec lui. Quelle fut notre surprise, le lendemain au- malin, de ne pi u& apercevoir que dans un extrême lointain les côtes de la France, et de nous voir ainsi rejetés en pleine mer ! Tourmentés comme nous l'étions à cause de notre voie d'eau, et déjà épuisés de fatigues, combien il nous

tardait d'êlre délivrés de la mer et de ces gouffres affreux où réside la mort, dont on n'est séparé que par une planche!

Nous fîmes de nouveau part de notre position au capitaine de VAmp}iitnte\ lui déclarant que nous prenions trois pieds d'eau à l'heure , et que nous étions harassés de fatigue. Il était à peu près dix heures du matin < Convaincu que nous ne pouvions, dans cet état, tenir plus long-temps la mer^ il nous envoya dix hommes de son bord pour nous aider à pomper, et uncalfat, pour réparer les pompes , s'il en était besoin. Il nous permit de plus de quitter la remorque et de faire voile vers Toulon, où le vent pouvait nous mener en peu de temps. Il était environ trois heures du soir quand nous entrâmes dans le port. Nous cherchions à y pénétrer le plus avant possible et à mouiller assez près du vaisseau amiral le Conquérant. Il nous fallut, pour y arriver, tirer au moins quinze à vingt bordées très pénibles. Enfin nous jetons l'ancre , non sans remercier le ciel d'être désormais à l'abri de tout danger.

Cependant , nous voyons se diriger vers nous une embarcation; c'était celle du Stationnaire ^ qui vint nous donner ordre d'aller mouiller près des autres bâtiments en quarantaine. Ainsi toutes les peines qu'avait eues l'équipage pour arriver

DK LA MOliÉE. 677

jusqu'à, la Grosse-Tour, n'avaient servi à rien, puisque nous aurions pu , sans tirer toutes ces bordées , aller mouiller près du Lazaret , où maintenant Ton veut nous envoyer.

Mais ce n'était là que le moindre mal. Une autre embarcation se dirigea bientôt vers nous^ et nous enjoignit un ordre de l'amiral , par lequel nous devions, le lendemain, dès la pointe du jour, appareiller et faire voile vers Marseille. En vain nous lui représentâmes que toutes nos voiles étaient déchirées et que nous faisions à l'heure plus de trois pieds d'eau ; on nous répondit que nous serions escortés par un brick de guerre , qui pourrait nous secourir s'il en était besoin. Repoussés jusque dans notre dernier retranchement, nous ne savions plus que répondre à un ordre si positif, quand tout à coup il vint dans l'esprit d'un des officiers de tenter les grands mojens. En conséquence il représenta que nous avions à bord plusieurs chevaux arabes, et un entr'autres qui appartenait à l'amiral de Rigny. Ce mot seul amena à des sentiments plus doux l'officier venu dans l'embarcation. Il nous dit qu'il allait de suite en faire part au préfet maritime, et que le lendemain , dès le matin, il viendrait nous apporter ses ordres. Ils furent tels que nous le désirions , et, cette fois , au moins, nous fumes redevables à nos bons che^»

5jS SOUYEiriBS

Taux arabes d'une si grande faveur. En même temps on nous donna Tordre de descendre à terre, pour commencer au Lazaret notre quarantaine , qui devait être seulement de vingt jours.

DB LA XORÉB.