CHAPITRE m

Camp d'Ibrahim-Pacha. — Boif accueil que nous y^ecevons.. — Rencoiitrç de chirurgiens français au sénrioe de ce prince. — MM. Abro et Bonfort.

~ ,*TFemmes grecques au pouvoir des Turcs et desÉgyptléns.^M. Areissy et le petit Christo, ' ' . ' ■

Nous nous dirigeons d'abord vers une tente éclairée de quelques bougies^ étonnés de ne rencontrer à l'entrée du camp aucun factionnaire à qui nous puissions noqs adresser. Le sommeiL avait déjà commencé à répandre ses pavots sur les yeux fatigués de la plupart des soldats d'I- J^rabim. La terre était jonchée de corps , étendusr confusément dans la poussière. Nous avancions toujours sans rien dire à personne, et sans que personne s'opposât à notre* marche. Mon pied s'accrocha tout-à-coup à celui d'un Arabe, qui dormait étendu sur des cailloux , et placé de manière à former une espèce de croix avec son corps et son fusil, sur lequel sa tète reposait lourde-

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ment (c'est dans cette position que se trouvaient presque tous ceuic dont le sommeil s'était déjà emparé); ce mouvement le réveille; il lèvepesanmient la tête , et sans s'effrayer de voir si près de lui deux Français , pour ne pas dire deux ennemis, il la replace sur son fusil, et continue de dormir. Nous trouvâmes dans la tente, vers laquelle nous nous étions dirigés, trois ou quatre Egyptiens occupés à fumer leur pipe , et à écouter UD cinquième individu , qui pinçait d'une espèce de guitare ; j'entrai ; je leur déclarai en grec que nous étions Français ; que la nuit venait de nous surprendre loin de notre camp , et je les priai de nous accorder l'hospitalité, qu'ils ne refusent jamais aux étrangers qui la réclament. Après nous avoir accueillis avec les saluts et les félicitations d'usage dans le Levant , l'un d'eux prit la peine de nous conduire dans la tenté d'un marchand Corse, nommé Costa ; celui-ci avait depuis quelque temps suivi les troupes d'Ibrahim, qui l'avait chargé de fournitures diverses. Le Turc qui nous accouipagnait , nous fit espérer que là , sans doute ^ nous rencontrerions quelques Français , qui s'étaient , en qualité dé chirurgiens , engagés au service d'Ibrahim.

Nous entrons donc, et* nous j trouvons effectivement six Français, deux Piémontais et trois

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Italiens. Tous s'empressent de nous préparer des tapis pour nous reposer. C'est à ^ui nous fera le plus d'accueil; celui-ci allume aussitôt sa pipe, qu'il nous présente remplie du tabac le plus doux et le plus odorant; celui-là nous o£Pre la tasse de café, où le sucre y -à la vérité, n'abonde pas, mais où rçste , en compensation , un -marc -épais et noirâtre. Ici , on nous donne le petit verre de liqueur; là, on célèbre notre arrivée par les chansons des festins et de l'hospitalité ; une espèce de guitare , comme celle que j'avais déjà remarquée , accompagne le chanteur, qui s'écoute avec plaisir, et que les sons, échappés du monotone instrument, jettent dans une sorte de délire , et enflamment d'un enthousiasme prophétique. Là se trouvait aussi M. Abro , Arménien , qui a long-temps habité Paris, et qui est aujourd'hui le secrétaire interprète du fils de Méhémet Ali; je remarquai auprès de lui un jeune homme, d'une figure belle et pleine de franchise; il se nommait Bonfort, né à Smyrne , mais d'origine française. Sa famille habitait alors Alexandrie. Il avait quitté cette ville, pour apprendre le commerce en voyageant, et, depuis trois ans, il suivait Ibrahim, dont il était tout à la fois le second interprète et le fournisseur. J'aurai plus tard occasion de parler de cet excellent jeune homme , à qui la barbarie et l'incivilisation des

Ai^bes n'ooi rien (ait perdre des qualités estim*bles qu'emporte avec lui le titre de Français.

On nous fit ensuite goûter d'un mets que je ne connaissais pas encore /et qui fait les délices des femmes du pajs; c'est le kalva , qu'on tire préfé* rablement de Sm jrne et qui n'est qu'un composé de miel , d'huile et de farine de sem , bien pétrie. Cet aliment, très lourd et très indigeste^ ne se coupe qu'avec une espèce de marteau en forme de hache; il s'enlève par feuilles, et il u''^ a qu'un sens pour le détacher facilement.

n y avait aussi dans la tente, ou plutôt dans le magasin de M. Costa , beaucoup de femmes, Grec^ ques presque toutes , prises surtout dans le siège de Missolonghi» Elles ne me parurent aucunement affligées de leur esclavage , si vraiment on pçi^t appeler, esclaves des femmes qui se disent ellesmêmes les amantes et les épouses de leurs maîtres ; des femmes qui pour suivre ces derniers ont constamment rejeté l'offre qu'on leur fit de les rendre a leurs familles , à leurs biens , à leur patrie, à la liberté ; des femmes qui ont été jusqu'à renif^r leurs pères et leurs frères ^ pour accompagner sous le ciel brûlant de l'Egypte^. ceux que nous appelions leurs tyrans : et ce n'est pas à Navarin seulement qu'elles ont tenu cette conduite; il en a été partout de même y et à Coron , et

à Modon , et à Fatras ^ et au château de Môrée. Mais revenons aux chirurgiens français que je rencontrai dans le camp d'Ibrahim. L'un était précisément de mon pays ; deux autres de Lyon ; le quatrième était de Marseille , et les deux derniers de Toulon. Ils s'étaient engagés pour quatre ans au service du chef égyptien , dont ils furent toujours très bien vus^ à la table et aux plaisirs duquel ils participèrent plus d'une fois. C'étaient eux aussi, qui^ aidés des Italiens , dont j'ai déjà parlé , charmaient les loisirs et les ennuis de leur chef par un genre de spectacle, dont la maison n)éme d'Ibrahim à Modon était le théâtre ; ils jouaient de temps en temps la pantomime/ qu'ils accompagnaient de sauts , de danses et d'expériences physiques; ce qui leur concilia entièrement la confiance et l'amitié du Pacha. Leurs appointements étaient de 8 à 9000 francs par an , indépendamment des riches vêtements qui leur étaient accordés , et des rations qu'ils recevaient tous les jours et qui s'élevaient à sept ou huit pour chacun d'eux. Ils avaient stipulé dans leur engagement , qu'on ne les forcerait pas à changer de noms ou de religion , qu'il leur serait accordé à la fin de leur service le paiement d'une année entière , et qu'ils seraient de suite ramenés en France , sans avoir à supporter aucun des frais du retour.

Ibrahim avait jusque-là rempli avec Texaciitucle la plus scrupuleuse toutes ses obligations envers eux , et ils n'avaient plus que seize mois à passer près de lui quand ils se sont embarqués pour retour» ner à Alexandrie.

Chacun d'eux avait une femme seulement*, à Texception de M. Saint- André de Lyon , qui en avait trois. Il était appelé généralement ^du nom de Dragon , parce qu'il avait, je crois , servi dans cette armesQUS les drapeaux français. Avant d'entrer au service d'Ibrahim, il avait été pQ/ldant quelques années à celui des Grecs qu'il ne quitta, m'assura-t-il , qu'à cause de leur mauvaise fpi, de leurs ruses et de leur perfidie , à laquelle il opposait la justice , la franchise et la fidélité des Turcs. Le jeune homme de mon pays avait pour femme une négresse fort jolie ; il en avait eu un enfaut qu'il aimait beaucoup et qu'il se propose de faire naturaliser Français à son retour. Cette femme 5 constamment occupée de son fils , n'en avait pas pour son mari moins de soins et de soU licitudes ; je remarquai surtout en elle beaucoup d'ordre , de propreté et d'économie. Un des deux chirurgiens à qui Toulon avait donné le jour^ était M. Areissy , homme vraiment recommandable par son bon cœur , sa franchise ^ et mille au-

très qualités. Son souvenir restera h jamais gravé dans ma mémoii^e , ainsi que celui de sa femme et d'un petit Grec nommé Christo , qu'il avait pris à Missolonghi , à qui il avait depuis tenu lien de père, et qu'il se proposait d'adopter solennellement pom: son fils à son retour en France , si les Français qui se flattaient de venir rendre aux Grecs la liberté n'étaient pas venus la ravira cet enfant, en l'arrachant à celui qu'il appelait son père. La femme de M. Areissy se nommait Maria ; elle était aussi ^e Missolonghi. Elle venait d'atteindre sa quatorzième année quand elle tomba au pouvoir àes Turcs , pendant le siège de cette ville. M. Areissy charmé de sa beauté, de sa jeunesse , de ses grâces et de son amabilité, n'avait pas hésité à l'acheter pour en faire sa femme ; elle n'eut jamais qu*à se louer du caractère , des égards et des bontés de celui qui toujours se montra son époux plutôt que son maître. Je remarquai dans un autre coin du magasin , une jeune femme assez belle , mais qui paraissait plongée dans la douleur la plus profonde; elle se nommait lanoula , du même pays que ses compagnes; elle pleurait la perte d'un chirurgien français que la mort venait de lui enlever , malgré les soins et toutes les peines qu'elle avait prises fjOigr lé conserver à la vie. Sur le point de passer

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dans les bras d'un nouveau maître y elle accordait des pleurs , des souvenirs et des regrets à la mé* moire de celui qu'elle venait de perdre.

Ce fut donc au milieu de ces braves Français et de leurs femmes y que je me* disposai à passer la nuit. Elles s'empressèrent de réunir plusieurs tapis pour en faire un lit à la façon orientale ; ce fut le petit €hristo qui le prépara avec une célérité et une adresse qui me frappèrent. Je fus, avant de me coucher , témoin d'une scène qui m'ap« prit combien ces malheureuses femmes avaient eu à souffrir pendant les derniers jours de Missolonghi. L'eau manquait dans le camp d'Ibrahim ; les chaleurs étouffantes du jour , et plus encore les viandes salées dont elles se nourrissaient ^ avaient allumé en elles une soif ardente ; c'était les larmes aux jeux et les bras tendus d'une manière suppliante qu'elles nous demandaient un seul verre d'eau pour se rafraîchir la bouche. Ne pouvant plus résister à la soif brûlante qui les dévore , elles envoient 1q jeune Christo emplir d'eau de mer une petite cruche de cuivre étamé, et boivent à l'envi de cette eau malfaisante , qu'elles sont obligées de rejeter aussitôt. J'étais vraiment peiné de leurs souffrances, et comme je les louais du courage avec lequel elles savaient supporter tant de privations y « Ah ! monsieur , me répon-