CHAPITRE IV

Clauses de la capitolation de Navarin. — Interrogatoire du jeune Christo. — Sa grandeur d'ame et sa reconnaissance. — Les femmes grecques préfièrent suivre les Égyptiens et les Turcs , plutôt que de rester dans leur patrie. — Arrivée d'Ibrahim à Navarin. — Discipline de ses troupes.

Par une des clauses de la capitulation de Navarin, que le chef égyptiea venait de signer, et qui servit de tjpe à celle des autres châteaux de la Péninsule, il avait été convenu que tous les enfants et les femnries qui se trouvaient dans son camp et dans les forts, seraient interrogés sur le lieu de leur naissance , sur leur âge , sur leurs volontés et l'usage qu'ils voulaient faire de la liberté que nous venions leur rendre. Pour les femmes au-dessus de quatorze ans, toutes les questions se réduisaient à savoir si elles étaient chrétiennes ou mahométanes. Dans le premier cas, après les avoir engagées à rentrer sous les. drapeaux de la religion de leurs pferes, et à rester dans leur patrie qu'on venait dé-

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livrer^ on leur représentait qu'elles étaient pourtant libres de suivre leurs nouveaux maîtres. 11 en était de même des garçons au-dessus dequatorzeans. Quant aux enfants au-dessous de cet âge, la même latitude ne leur était pas accordée, et dès qu'il était reconnu, soit par leurs aveux, soit par le serment de ceux qui disaient les connaître, et les réclamaient comme enfants de la «Grèce ( car plusieurs Grecs se trouvaient présents à cet interrogatoire), que vraiment ils appartenaient à cette nation, ils étaient aussitôt pris de force, arrachés des bras de ceux qui , les larmes aux jeux , se disaient les auteurs de leurs jours, ou leurs pères adoptifs.

On est obligé de convenir qu'il j eut dans ces interrogatoires beaucoup d'injustice ou de négligence. Loin d'être agréables aux malheureux qui en étaient l'objet^ ceux qui présidaient à ces sortes d'examens n'étaient pour eux que des tyrans dont ils redoutaient les regards, et dont les décisions leur semblaient des arrêts de mort. Je n'en citerai qu'un exemple; c'est celui du petit Christo de Missolonghi^ dont j'ai déjà parlé.

L'examen se faisait dans une espèce de cabane, où n'étaient admis que les juges (si je puis les appeler ainsi), les interprètes, la personne qui devait être interrogée, et quelques Grecs qui pouvaient donner des renseignements sur l'âge et la naissance

de ces malheureux. Christo avoua franchement qu'il était Grec ; mais il assurait qu'il avait plus de quatorze ans. On commença d'abord par l'accuser de mensonge, puis on alla jusqu'à lui faire quitter tousses vêtements, afin de voir si les indices de la virilité s'étaient assez manifestés pour qu'on pût lui supposer cet âge. Il fut convenu qu'il ne pouvait avoir atteint sa quatorzième année. Déjà, l'on se disposait à s'em parer de lui, quand , s'écriant tout à coup d'une voix forte, quoique vivement émue : « Qu'êtes-vous venus faire ici? dit-il en sa langue à ceux qui l'avaient interrogé. Mon père, celui que vous appelez mon tyran , est Français comme vous. Je vous croyais aussi justes et aussi bons que lui. Vous vous flattez de venir nous rendre à la liberté, et vous commencez par nous en interdire l'usage. Ma liberté, à moi, consiste à suivre celui qui ne m'a jamais fait que du bien ; celui qui m'appelle son fils, et qui m'a permis de l'appeler mon père^ celui qui , dans quelques années, doit m'emmener en France, où je comptais acquérir les vertus et la civilisation dont vous savez si bien vous flatter, et où je serais tenté de croire qu'il n'y a plus qu'injustice et trahison. Et, en effet, qu'exigez-vous de moi? Voulez- vous que je retourne dans un pays où j'ai vu périr^ sous mes yeux^ les auteurs de mes jours, nos maisons ré-

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daites en cendres , nos biens et nos terres dévastés d'une manière affreuse? dans un pays où je ne puis que me voir condamné à garder des troupeaux , si toutefois il en reste encore ? Ne croyez pas que j'aie renoncé à la religion de mes ancêtres^ la mienne est celle de Mi Areissy, de mon père; elle doit être aussi la vôtre , à moins que la vôtre n'ait changé depuis quelque temps, et qu'elle n'autorise aujourd'hui le crime et la barbarie. Est-ce au nom de cette religion de paix et de charité , que vous venez m'arracher aux bras de mon bienfaiteur et de mon père? Faites-le venir; il n'y a que lui , lui seul , qui puisse me décider à le quitter. S'il me juge désormais indigne de ses soins et de ses bontés paternelles , je m'éloigne de lui en bénissant sa mémoire ; rien , désormais ,

ne m'attache plus à la terre; en le perdant, je perds plus que la vie. Si, au contraire, il m'appelle encore son enfant, les tourments, la mort même, rien ne pourra me séparer de lui. »

Ce discours fut répété mot à mot par les interprètes. L'un d'eux y auquel j'avais déjà parlé la veille , nous le rapporta littéralement , au moment où la force armée s'emparait du pauvre petit Grec, qu'on se disposait à jeter dans la chaloupe, qui devait les recevoir. Nous attendions, M. Areissy et moi, avec la plus grande anxiété, l'issue de cet

interrogatoire. Quand il vit ce petit malheureux , se débattant avec rage contre ceux qui l^ont saisi et qui le serrent étroitement, il u^eut pas la force de supporter ce spectacle déchirant. Il ne put se soutenir, et tomba sur moi la tête appuyée dans une de ses ma'ins ; je vis l'autre se porter à l'instant sur son sabre. Il resta quelques minutes dans cette position accablante, paraissant anéanti par la douleur. Ce fut alors que le petit Christo m'aperçut. Il me reconnut aussitôt, et tendant vers moi des bras suppliants : «Vous, monsieur, s'écria-t-il , vous aussi me laisserez-vous emmener? De grâce, sauvez-moi, rendez- moi à mon père, ou Je meurs! » Ce petit infortuné était tellement hors de lui-même, qju'il n'aperçut point M. Areissj, qui avait encore la tête appuyée sur mon épaule , et que le chagrin absorbait entièrement.

Cependant Christo avait été jeté dans la fatale chaloupe ; déjà elle s'éloignait du rivage. M. Areissy sortit de l'espèce de léthargie qui l'avait rendu insensible à tout ce qui l'entourait. Nous aperçûmes son malheureux enfant, se brisant la tête contre les bords de l'embarcation ; les deux matelots j, chargés exclusivement de le surveiller , avaient peine à le maintenir; il poussait des cris affreux, et se frappait à chaque instant la tête, contre les bords ou le petit mât de la chaloupe. Tout ce qu'ils ont

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pu faire, a été de lempécher de se donner la mort II devak les trouver en cela bien cruels , puisqu'ils ne lui permirent pas, en mourant à nos yeux .. de témoigner à son père sa reconnaissance , et aux Français qui l'arrachaient à sou bienfaiteur, leur barbarie, leur inhumanité, et la malédiction à laquelle il les vouait.

« Qu'on m'enlève tout, s'écria alors ML Areissy y la main toujours appuyée sur la poignée de son damas et les yeux enflammés de fureur; qu'on m'enlève aussi ma femme^ qu'on m'assassine moi-même, puisqu'on m'arrache impunément ce que j'avais de plus cher au monde. » Il n'en fut pas de même de Maria, ni de ses compagnes. Fières du billet précieux qui les autorisait à suivre leurs maîtres ou plutôt leurs époux, elles se présentaient déjà toutes à nos yeux; leur joie fut troublée par ce que nous leur racontâmes du malheureux Ghristo. Maria mit tout en œuvre pour arracher son mari à la douleur qui lé con* sumait. Elle nous entraîna dans la tente et au magasin de M. Costa où elle s'empressa de nous faire donner du café et du rhum.

De toutes les femmes quiavaient été interrogées ^ aucune n'avait cédé aux instances qui leur étaient faites pour les déterminer à rester dans leur patrie ; toutes avaient déclaré positivement qu'elles vou-^

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laient suivre leurs nouveaux maîtres partout ou ils porteraient leurs pas. Il n'y avait (juè celles qui appartenaient aux Européens qui n'avaient pas la figure voilée. Toutes les autres avaient devant le visage un voile noir ou blanc étroitement lié sous le menton, et assez épais pour qu'on ne pût pas les reconnaître même de très près. D'autres n'avaient de découvert que les jeux et le haut du nez. Il j avait dans le camp quelques fommes excessivement \4èilles et défigurées : c'étaient celles-là surtout qui ne se cou- V raient pas les yeux; heureusement pour nous l'épaisseur du voile nous dérobait la vue de leur bouche édentée et grimacière; mais ce que nous avions de la peine à supporter, c'était ce même voile qui nous cachait le corail des lèvres et l'ivoire des dents de cent jeunes filles, dont les yeux seuls nous les représentaient comme des beautés célestes ou idéales.

La journée était déjà fort avancée, et nous nous disposions à retourner à bord. Après avoir reçu quelques petits présents des femmes de nos compatriotes , nous prîmes congé d'eux, leur souhaitant tout ce qu'ils pouvaient désirer. M. Areissy , en me quittant , me recommanda son petit Christo, me faisant promettre, si je le rencontrais en Morée , de le prendre avec moi , de l'emme-

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Ber en France i sitôt que j'y re tournerais » et de le remettre entre les mains de &a mère à Toulon^ où avant dix»huit mois il pourrait le rejoindre. Quelques efforts que je fi$se pour le découTrir, je n'ai pu savoir ce qu'il était devenu. Nous profitâmes de. l'embarcation d'un capitaine mouillé près de nous , pour retourner dmcun à notre bord , non sans penser à ce pauvre petit Grec, qui venait de faire preuve de tant de reconnaissance et de grandeur d'ame. Mais ce qui nous étonnait surtout , c'était l'empressement unanime avec' lequel toutes les femmes grecques avaient demandé à suivre les Egyptiens. Quant à l'infortuné Ghristo, disions-nous, les bontés qu'avait toujours eues pour lui son bienfaiteur, celles qu'il lui faisait espérer pour l'avenir , l'âge et le sexe de ce jeune homme, tout explique la préférence qu'il accordait à sa position présente y et l'usage qu'il prétendait faire de sa liberté. Mais qui pourra nous dire les causes de cette même résolution de la part des femmes grecques? Yit-on jamais une femme renoncer de gaité de cœur à sa patrie , à sa religion , aux lieux qui l'ont vue naître, quand il s'agit surtout d'aller dans un pays où rien ne l'appelle , ni enfant , ni époux, ni mère souffrante et délai^ée; dans un pays où il n'y a pour elle que des maladies à craindre , une mort prompte et presque certaine à rencontrer?

Au moment où nous nous éloignions du rivage pour gagner le milieu de la* rade et mieux pren* dre le vent j nous aperçûmes des troupes égyp^ tiennes qui arrivaient dé Modon ; c'était Ibrahim lui-même y à la tête d'un régin^ent qu'il amenait à Navarin. Il descendait la côte qui se trouvait au-dessus de son camp. Le soleil dont les rajons se réfléchissaient sur les armes des soldats , nous fit voir le soin qu'ils en avaient. Ils marchaient au son du tambour. Leur batterie est exactement semblable à la nôtre ; c'est au point qu'elle se confondait chaque matin avec ceWe au Breslaw , vaisseau français j alors mouillé tout près du camp du chef égjptien. Quant à leur tenue militaire , elle n'est pas uniforme ^ mais plutôt arbitraire , de sorte que j'ai vu plus d'un simple soldat j vêtu plus richement et avec plus de luxe que son colonel. Les différents grades des oflGiciers se reconnaissent au nombre de galons , ou broderies d'or et de soie qu'ils portent sur la poitrine. Les oflGiciers supérieui-s sont de plus suivis de trois, quatre ^ cinq ou six domestiques , qui portent leurs pipes , ou sont chargés de diverses fonctions. L'organisation militaire de leurs régiments est la même encore qiie chez nous , et leur solde plus forte que la nôtre.

Un nommé Mani , né en Corse , et qui était

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tamboar dans un régiment de ligne en France , s'est depuis engagé au service dlbrahim ; il j fait les fonctions de capitaine instructeur , et jouit d'un traitement annuel de 18,000 francs^ sans parler des douze rations qu'il touche chaque jour, et des riches vêtements qui lui sont accordés : il a embrassé la religion de Mahomet, et il a pris un nom égyptien , que je ne me rappelle pas en ce moment.

Nous aperçûmes, en traversant la rade^des mâts qui sortaient de l'eau; c'étaient ceux d'un vaisseau turc , coulé à la fameuse bataille de Navarin; près de soixante bâtiments de la flotte turcoégyptienne coulèrent à fond dans ce combat; ce qui rend aujourd'hui le mouillage peu sûr et très difficile : on y perd beaucoup d'ancres qui se trouvent embarrassées dans les chaînes, les câbles et les débris, des bâtiments coulés.

J'étais à peine rendu à bord de la Félicité j que chacun s'empressa de me faire mille questions sur ce qui m'était arrivé , sur ce que j'avais vu et entendu. Je leur racontai donc les dilTérenles scènes dont j'avais été le témoin , et je leur appris de plus que , le lendemain^ le général Maison devait passer en revue la majeure partie des troupes qu'il commandait. J'ajoutai que le fils du vice-roi d'Egypte s'y trouverait avec son secrétaire seu-

leoxent , sans autre escorte et sans qu'on fût averti de sou arrivée. Nous attendîmes ce moment avec impatience; le désir de voir Ibrahim et le général français en présence l'un de l'autre, nous fit trouver bien longues les quinze heures qui devaient s'écouler , avai^t que nous pussions jouir de ce spectacle.

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