V, Noie VI

le nom de ïhéophilanlhropie, c'est-à-dire, ayant pour objet l'amour de Dieu et des hommes. Les adeptes de ce nouveau docteur formèrent une secte qui eut ses ministres. Ils s'emparèrent bientôt des principales églises de Paris, et s'étendirent dans les provinces. Il s'en établit une succursale au Mont-aux-Malades, faubourg de Rouen.

C'était un prêtre renégat qui en était le muphti ; il avait pour servant un ouvrier en toiles, qui, dans les cérémonies de la secte, paraissait revêtu d'une espèce d'aube de fin lin. Le culte consistait, à peu près comme sous Robespierre, dans la lecture des lois civiles, des actions des braves ; on y ajoutait une espèce de prière adressée à la Nature, ou à l'Être suprême qu'ils confondaient avec la nature. Voulant leurrer le peuple par la ressemblancé des noms, ils avaient imaginé un livre d'Evangile intitlilé : Épîtres et Évangiles du répvMicain^poitr toutes les décades de Vannée, à V usage des jeunes sans-culottes :, présentée la Convention nationale par Henriquez, citoyen de la section du Panthéon français. Voici un évangile littéralement extrait de ce livre :

« En ce temps-là, éclairé par le flambeau de la

» raison, Thomine dans tous les pays avancera à » pas de géant dans le chemin de la liberté. Il » s'élèvera à sa véritable hauteur ; il deviendra » universellement libre, ou Dieu^ ce qui est la » même chose. »

Il paraît que leur doctrine tendait à persuader aux simples qu'étant libres, ils étaient des dieux ; que leur divinité finissait avec leur vie, c'est-à-dire, qu'il n'y avait point de Dieu dont on dût redouter les jugements après la mort. Ainsi, tout en parlant de l'immortalité de l'ame, au fond, ils n'y croyaient guère.

Pour parvenir à l'établissement de ce nouvel

Evangile, on prescrivit le repos les jours de décades, sous peine de trois jours de travail, d'amende et de prison en cas de récidive. On pouvait cependant à la campagne se livrer aux travaux de l'agriculture en ces jours de fête, pourvu que l'on travaillât aussi le jour du dimanche ; car le but des novateurs étaient de faire oublier au peuple les jours consacrés à Dieu, et de l'accoutumer insensiblement au mépris et à l'oubli de la religion de ses pères.

La célébration des décades fut ordonnée dans

t06 SOUVENIBS

les églises de chaque chef-lieu, de canton. Pergonne n'y allait de soi-même ; mais, pour contraindre au moins une partie du peuple à s'y rendre, on commandait une nombreuse escorte de gardes nationaux pour accompagner les magistrats du peuple, c'est-à-dire, les officiers municipaux. Il paraît que le dessein de la Réveillère-Lepaux était d'en faire autant de pontifes de sa secte naissante. On sortait du lieu des séances avec cet appareil d'hommes armés. Le drapeau tricolore précédait le corps municipal ; un enfant portait le livre de la loi par excellence, c'est-à-dire, la Constitution. A l'église, on se plaçait devant l'autel de la Patrie ; car un arrêté du Directoire avait ordonné de faire disparaître tous les signes de la religion chrétiene, et avait prescrit l'érection d'un autel^ dit de la Patrie, sur lequel on posait le livre de la loi, à la manière de notre Missel. Alors le président et ses adjoints s'asseyaient, le dos tourné à cet autel vénérable. On faisait ensuite la lecture des lois, on mariait, car les mariages se célébraient devant ce ridicule autel. Les futurs époux faisaient connaître leur intention, et le président les déclarait unis au nom de la loi ; ensuite, on chantait des chansons, puis on s'en retournait comme on était venu, Par

bÈ LÀ teràeCr. 107

toutes ces démonstrations, on s'efforçait d'anéantir la religion chrétienne, de faire perdre au peuple française jusqu'au sentiment de la Divinité. Mais, pour y parvenir d'une manière plus efficace, il fallait détruire les prêtres. C'est à quoi on travailla^ et ce fut à cette occasion que je fus incarcéré pour la seconde fois ^

l. Sur les théopliilanlhropes, V. note vu.

Au milieu de toutes ces épreuves, j'avais repris mes fonctions et je les aurais vraisemblablement continuées en paix. J'aurais nourri de la parole de Dieu le peuple que la Providence a confié à mes soins dans l'orclre de la religion, si le funeste 18 fructidor n'eût rétabli, ici comme presque partout ailleurs, les jacobins dans les places dont Sautereau, après la mort de Robespierre, les avait expulsés avec tant de justice. Ils redevinrent nos maîtres, et commencèrent à exercer sur nous une nouvelle tyrannie, moins apparente, mais plus fine et plus dangereuse encore que la première. On

tlO solVKnihs

vmilail se défaire des prêtres : il fallait des prétextes ; on ne fut pas longtemps à en trouver. La lui du 7 vendémiaire, sur la police des cultes, fut le moyen dont on se servit pour parvenir à ce but. Cette loi interdisait absolument toute cérémonie religieuse en dehors des églises. Des peines rigoureuses, l'amende, la détention, étaient impitoyablement infligées à ceux qui paraissaient sur la voie publique avec la moindre marque de religion, ou en costume de ministre du culte K

1 . Voici le texte de ces articles de la loi du 7 vendémiaire, an IV, dont on se prévalait contre les prêtres et les fidèles catholiques.

Art. XVI. Les cérémonies de tous cultes, sont interdites hors renceinte de Tédifice choisi pour leur exercice. Cette prohibition ne s'applique pas aux cérémonies qui ont lieu dans renceinte des maisons particulières, pourvu, qu'outre les individus qui ont le même domicile, il n'y ait pas, à l'occasion des mêmes cérémonies, un rassemblement excédant dix personnes.

Art. xviii. La contravention*., sera punie d^une amende qui ne pourra excéder 500 livres, ni être moindre de iOO livres, et d'un emprisonnement qui ne pourra excéder deux ans, ni être moindre d'un mois. En cas de récidive, le ministre du culte sera condamné à dix ans de gène.

Art. six. Nul ne peut, sous les peines portées en Tarticle précédent^ paraître en public avec les habits, ornements ou coslumes affectés à des cérémonies religieuses <

bK LA TEhtlEÙR. (il

Nos fonctionnaires jacobins ne tardèrent pas à me prendre en faute. Depuis que leculte public était défendu, je conservais, dans l'exercice du saint ministère, un rochet sous un manteau, lorsque j'allais porter à mes paroissiens les consolations de la religion. L'on ne voyait rien de ce surplis ; j'étais en manteau et absolument dans le costume (l'un piéton voyageur. D'ailleurs, ce vêtement de dessus m'était souvent nécessaire, vu le grand éloignement d'un grand nombre d'habitations.

In jour, l'adjoint municipal, franc jacobin, se trouva dans une maison oîi j'allais administrer un malade. J'étais là, en surplis et en étole, comme dans l'église même. La loi le permettait dans l'intérieur des maisons, pourvu qu'il n'y eût pas plus de dix personnes, outre la famille. Il me signifia de ne plus à l'avenir paraître sous ce costume dans l'intérieur des maisons de mes paroissiens. Je lui observai que la loi non-seulement ne ^ y opposait pas, mais qu'elle le permettait expressément; toutes mes raisons, quoique fondées en drcit, ne firent aucune impression sur son esprit. 11 me dit en me quittant qu'il me dénoncerait, si je papa's^ajs encore sous ce costume. Je n'étais pas surpris de cette tracasserie i le même homme

m a\^iU lix>is ans auparavant, chassé de mon èrfise, el je îHivaîji Irès-bien ce dont il était capa-

V,Hi«»ique le niaiiv fiil jacobin, et un de ceux qui avaîoul tîsniiv, s*ms Itobespierre, dans Tasseml»Kv |><»piilaiiv qui sYlait emparée et installée dans la chajvlle ilu château, je le croyais revenu de ses orivun?, il\iutaul plus qu'il fréquentait nos offices. Je omis ilono iHiuvoir avoir confiance en lui, et lui aih\*>KÙ une lelliv conçue en ces termes : « Citoyen. jo suis allé co uialiu chez le citoyen Levaillant pour admiuislivr un malade: j'y ai rencontré votre adjoiuU leciloyen B..., lequel m'a invité à ne plus, à Tavonir, iKiimiliv avec le costume que j'avais, el que jo suis oblisrè de porter quand je vais assistei* dos malados. Ce costume, vous le connaissez, consiste on un manteau de voyage ordinaire; il est vrai que sous co manteau je porte un rochet avec les aulivs polits meubles qui nie sont nécessaires pour mes fondions, mais tout cela n'est point ostensible. H parait que ce rochet que je porte, et qui pourtant ne se voit pas, porte ombrage au civisme du citoyen B,.., lui inspire des appréhensions et pour lui et pour moi. Mais le citoyen B... peut se rassurer; je no parais pas plus en rochet

DR- IX TRRBEITR. 113

dans les chemins par lesquels je passe pour aller assister les malades, ou rendre aux défunts les derniers devoirs, que je ne parais, que dirai-je? m chemise. On n'est censé, et Ton n'est réellement habillé que de l'habit qui paraît à l'extérieur. Or, certainement, je n'ai jamais paru que revêtu d'un manteau, quand je me suis transporté chez les particuliers pour exercer quelque fonction relative à mon ministère. — Mais, dira le citoyen B..., vous paraissez en surplis dans les maisons où vous allez... — Gela est vrai; mais le législateur a prévu que les ministres de la religion seraient quelquefois obligés d'exercer leurs fonctions dans les maisons particulières, et c'est pour cela ique l'article 16 de la loi du 7 vendémiaire sxir la police des cultes, qui dit que les cérémonies de tout culte sont interdites hors l'enceinte de l'édifice choisi pour leur exercice, ajoute : « Cette prohibition ne » s'applique point aux cérémonies qui ont lieu » dans l'enceinte des maisons particulières, etc. » L'art. 19 dit: « Nul ne peut paraîtra en public avec * les habits, ornements ou costumes affectés à des » cérémonies religieuses, ou au ministre d'un » culte. » Or, l'habit sous lequel je parais, lorsque je suis obligé d'aller administrer les sacrements,

tl4 SOUVENIRS

n'est point destiné au culte, c'est un habit de voyage. Je n'ai donc pu penser, en me conduisant ainsi, contrevenir à la loi : j'ai cru, au contraire, m'y conformer. Comme je ne veux pas avoir à défendre, non -seulement une mauvaise cause, riiais même une iKjnne, si mes raisons ne vous paraissent pas solides, je vous prie de m'en instruire ; car mon vcpu est le bon ordre, l'obéissance aux lois, la tranquillité et la pab^'. » Telle fut la lettre que j'adressai au maire, et dont j'eus, après, sujet de me repentir. Le souvenir de ma lettre aux jacobins aurait dii me rendre plus circonspect.

Ce fonctionnaire ne me fit point de réponse, et. sous un rapport, ma lettre n'en demandait pas. Quelques jours après, je rencontrai cet homme dan.^ le chemin ; il m'aborda d'un air familier et amical, et me dit : « Ah ! monsieur, je ne vous ai point répondu... Parbleu ! Il n'y a rien de si simple : tout le monde sait que vous ne vous compromettez pas. J'en suis moi-même témoin; je vous vois toufî les jours passer sous nos croisées; je n'ai jamais vu votre surplis; et d'ailleurs, quand on le verrait, dès que vous êtes par dessus revêtu d'un manteau, on voit bien que vous respectez la loi. » Il me fit beaucoup de compliments, « Vous êtes trop sage.

DE LA TERRBUR. UTi

disaitMl, vous êtes trop instruit pour vous compromettre et nous aussi... Vous pouvez être tranquille. — Cela est fort bon, lui dis-je, mais votre adjoint, en répondez-vous? — Oh! vous n'avez rien à craindre de sa part; je lui ai communiqué votre lettre... 11 ne se souvenait plus de ce qu'il vous avait dit; vous pouvez être tranquille, j'en réponds; il ne vous fera aucun mal; vous pouvez vous conduire comme vous avez toujours fait. » Malgré ces belles paroles, je n'avais pas entière confiance en ce propos de l'agent; je savais combien m'avaient haï ces jacobins, et quels efforts ils avaient faits, non-seulement pour m'emprisonner, mais pour me faire perdre la vie. Je redoublai donc de précautions. Je paraissais bien en manteau, suivant mon usage, lorsque j'allais administrer les sacrements à mes paroissiens ; mais je ne portais plus de rochet.

Quelque temps se passa ainsi ; mais* il arriva quun nommé Ferrand fut affligé d'un mal de gorge qui le tourmenta pendant plus d'un an, lui causa des douleurs terribles, et qui, après lui avoir dévoré la gorge et la racine de la langue, le fit mourir. Cet homme avait été un des plus fameux jacobins; c'était lui qui avait brisé et foulé aux

pieds l'autel du Saint-Sauveur. Ce malheureux, n'ayant plus d'espérance de guérison, se repentit, et me fît appeler. Je me rendis auprès de lui. Cet homme, ayant toute sa connaissance, toute sa présence d'esprit, se voyant au moment de paraître devant la majesté du Dieu dont il avait blasphémé le nom et renversé des autels, fît, de lui-même, en présence des assistants, une sorte d'amende honorable, demanda pardon de sa faute et à Dieu et aux hommes, et déclara qu'au milieu de ses égarements, Dieu néanmoins lui avait fait la grâce de ne jamais perdre entièrement la foi, et qu'il s'était laissé aller à cet excès par l'exemple et les mauvais conseils des jacobins. Je lui adressai quelques paroles de consolation pour encourager ses sentiments de repentir, et lui fis remarquer combien la divine Providence était bonne envers lui, comme envers tous les pécheurs qui retournent à Dieu par une pénitence sincère. Cette convei'sion publique fît grand bruit. Les jacobins étaient furieux, et dirent que j'avais extorqué à ce malheureux celte amende honorable qui les confondait. Il était d'ailleurs impossible qu'on ne remarquât pas qu'il arrivait successivement malheur à tous les gens qui s'étaient particulièrement signalés, pendant

DE LA TBRREUB. 117

les premières crises révolutionnaires, par leurs blasphèmes et leur méchanceté. Ceux-là, malgré qu'il semblât que la colère du Ciel s'appesantissait sur eux,' ne devinrent que plus furieux de cette conversion, et complotèrent de nouveau pour me perdre. J'assistai à l'inhumation de cet homme, sans oublier de mettre mon manteau ; j'avais, à la vérité, un rochet sous ce manteau, mais on ne le voyait point. L'adjoint, furieux comme les autres jacobins, monte à cheval, et arrive à toute bride vers l'église au moment de l'inhumation. Il arriva cependant un peu trop tard. J'étais rentré dans le lieu saint lorsqu'il parut; seulement, il vit les frères de Charité qui présentaient la croix aux parents du défunt, suivant leur antique et pieux usage. En sortant de l'église, j'aperçus cet homme arrêté sur le bord du cimetière. Bien qu'il affectât une contenance tranquille et inofFensive, je ne m'y trompai pas, et demeurai convaincu qu'il était venu en ce lieu à mauvais dessein.

Quelques jours après, le bruit commença à courir qu'il avait dressé un procès-verbal contre moi, quoiqu'il ne m'eût pas vu en fonctions, et contre les frères qu'il avait vus, revêtus de leurs chaperons nonobstant la défense que je leur en avais

faite. Ce bruit n'était que trop fondé : au bout (l'une quinzaine, je reçus, ainsi que les frères, une citation devant le juge de paix; j'y comparus. Jo déclarai et je soutins que personne ne m''avait vu revêtu d'un surplis. Les frères convinrent qu'ils avaient leurs chaperons, mais qu'ils avaient cru les pouvoir porter dans cette fonction qu'ils voulaient bien faire par charité ; premièrement, parce qu'ils n'étaient qu'à dix pas de l'église, en second lieu, parce qu'ils étaient dans le cimetière qui touchait à l'église. Le juge de paix, honnête homme, pensant très-bien, mais haï des jacobins et tremblant devant eux, n'osa prendre sur lui de nous acquitter ; il décerna contre nous un mandat d'arrêt. Nous fûmes aussitôt conduits en prison. Après avoir passé quelques heures dans ce triste lieu, où nous avions été écroués, c'est-à-dire, où le geôlier avait pris et porté sur un registre nos noms, notre âge, notre domicile, les motifs de notre arrestation ; on nous conduisit comme des criminels, environnés de gardes, devant le tribunal du directeur du jury. Ce directeur était un homme vain, noble renégat, affectant par conséquent un jacobinisme exalté pour faire oublier sa naissance. Mes ennemis ne pouvaient trouver un plus docile auxiliaire. Je

DE LA TERREUR. il9

parais le premier devant ce nouveau proconsul; il m'interroge, et afin de me mieux surprendre dans mes déclarations, agissant avec moi comme on eût fait avec un criminel pour le convaincre, dans rintérèt de la société, il me fait mille ques^ lions captieuses et fausses, afin de me trouver coupable. Il entendit et interrogea ensuite les frères. Après cette première épreuve, nous fûmes reconduits en prison par des gardes armés de sabres nus et de fusils. Nous y restâmes jusqu'à ce que des personnes charitables eussent fait pas^ ser le certificat de leur cautionnement, 11 fallut encore payer une assez forte somme avant de sortir, tant pour l'enregistrement de ce cautionnement, qui était de six mille livres écus, que pour l'écrou. Délivrés de ce premier désagrément, nous retournâmes chez nous en attendant la suite de cette /persécution. Bientôt, en effet, nous reçûmes assiçrnation à comparaître, le 26 août suivant, pour nous entendre condamner. Nous comparûmes, en effet, ledit jour, à neuf heures du matin, sur la dénonciation de l'adjoint, et à la requête des commissaires du Directoire exécutif. Cinq à six des plus fameux jacobins avaient été assignés et déposé comme témoins. N'ayant rien à articuler de po-

IJO SOCTS3CIBS

silif relativement à Finhamation qui avait donné lieu ou. plutôt, servi de prétexte à la dénonciation, chacun fit la sienne à part. L'un disait qu'il avait vu, deux ans auparavant, quelque chose de blanc qui sortait de la poche de mon manteau, et que c'était im surplis ; un autre dit qu'il m'avait vu, il y avait quinze mois, avec un surplis et une étole. Je l'arrêtai et lui demandai de quelle couleur était

cette étole ; il ne put répondre, c Ecrivez, dis-je au greffier, que le citoyen qui a vu mon étole n'en a pas ^'u la couleur. • Un autre dit qu'il m'avait vu, il y avait huit mois, dans Je cimetière, revêtu d'un surplis et d'une étole ; mais, sur mon énergique observation qu'il ne disait pas la vérité, qu'il portait un faux témoignage, il resta muet, bien que ce fut un homme instruit, et, d'ailleurs, trèsmalintentionné. Un autre jacobin, qui entendait les objections que je faisais à tous ces menteurs, dit qu'il m'avait vu, il y avait vingt-huit mois, tète nue, en surplis, en étole de couleur blanche, ayant, d'ailleurs, un manteau* qui était ouvert. Telles furent les dépositions des jacobins; nombre d'honnêtes gens furent entendus ensuite, mais pas un ne dit la moindre chose qui pût m'ètre préjudiciable. Quand tous les témoins eurent été enten-

DE LA TERREUB. 1^1

dus, je résumai les dépositions des jacobins et les récusai, vu qu'elles n'avaient aucun rapport à l'affaire pour laquelle j'étais cité devant le tribunal. J'insistai sur l'incohérence de ces prétendues dépositions. « Citoyens, pouvez-vous, leur disais-je, regarder comme des témoignages réels, des dépositions qui ont elles-mêmes besoin de preuves? Un témoignage est une déposition faite en justice, sur un fait dont un citoyen est accusé. Pour pouvoir, selon les lois, asseoir un jugement en justice, il faut qu'au moins deux personnes dignes de foi attestent que le prévenu est auteur du délit dont on l'accuse, qu'elles l'ont vu tel jour, à telle heure, commettant le crime ou le délit dont on l'accuse, dont il est prévenu ; mais ici il n'y a rien de semblable, pas un seul témoin ne déclare m'avoir vu revêtu d'un surplis à l'inhumation de Ferrand. Plusieurs personnes, connues pour leurs opinions antireligieuses, disent, l'une m'avoir vu il y a deux ans; l'autre, il y a huit mois, revêtu en public du costume religieux défendu par les lois; mais ce sont tous faits controuvés, faux, imaginés à dessein de me perdre! Je suis, sans doute, aussi digne d'être cru que ces particuliers connus pour être mes ennemis, ou plutôt les ennemis de ma re-

iiî SOUVENIRS

Hgion. Si un ciloyen peut être condamné sur des dépositions semblables, pour des faits dont il n'est point accusé, où est la liberté? où en sommesnous? Avec ce système, on pourra, à son gré, conduire à la guillotine tous ceux qui n'auront pas le don de plaire aux méchants. Nous allons retomber dans une nouvelle Terreur. Vous-mêmes, citoyens, vous deviendrez victimes d'une doctrine aussi contraire au repos et au bonheur de la. République qu'à celui des particuliers. » Toutes mes raisons furent inutiles ; j'étais jugé avant d'être entendu; je devais être emprisonné, parce que c'était toujours un prêtre de moins.

Cette sentence, tout injuste quelle était, m'affecta beaucoup moins que la manière malhonnête, outrageante, dont le juge se comporta envers moi pendant ma plaidoirie. Il se montra beaucoup plus mon adversaire que mon juge. Pendant l'audition des témoins à décharge, il ne se contenait plus: tantôt il les qualifiait de cagots, tantôt il les tournait en ridicule, leur coupait la parole par de plates railleries. Il m'apostrophait aussi de la façon la plus méprisante, et me traitait, à tout moment, de fanatique, d'insensé; il disait que je pervertissais mes paroissiens. Enfin, ne pouvant plus supporter

ces outrages, je me levai, je m'avançai vivement, jusqu'au pied de son tribunal, et lui dis avec énergie : « A Dieu ne plaise que je sois ce que vous dites ! Je suis chrétien, j'ai l'honneur d'être prêtre et ministre de Jésus-Christ; j'enseigne son Évangile, et plût à Dieu que tous ceux que la divine Providence a confiés à mes soins fussent fidèles à cette doctrine sainte, qui n'est pas ma doctrine, mais celle de votre juge et du mien. Je ne fanatise point ceux qui veulent bien m'entendre, mais je leur prêche la religion de nos pères, religion qui a fait leur bonheur, et qui fait encore aujourd'hui la consolation des gens de bien, de tous ceux qui mettent leuf confiance en Dieu. C'est cette religion sainte qui soutient leur courage et le mien, au milieu des persécutions dont l'incrédulité nous accable dans ce temps malheureux. »

Ce juge inique fut surpris de ma hardiesse, à laquelle, certainement, il ne s'attendait pas; il devint pâle comme la mort et sembla un moment s'adoucir; mais bientôt il revint à la charge, et me dit avec colère : « Nous allons voir ! ... » Aussitôt, il fit revenir un témoin qui prétendait que, lors de l'inhumation, il avait vu, autour de moi, quelque chose de blanc; il lui fit répéter cette déposition,

lii sorvBxiRs

el me demanda ce que j'avais à dire. A cette seconde charge, je répliquai : c Le témoin ne m'a point vu revêtu d'un surplis. Il a vu, dit-il, sur moi, quelque chose de blanc; mais j'avais entre les mains un mouchoir parfaitement blanc; plusieurs autres personnes attestent même que mon mouchoir était déployé ; est-il donc étonnant que le témoin ait vu du blanc sur ma personne? — Mais, enfin, reprit le juge, avec emportement, aviez-vous votre surplis ou ne Taviez-vous pas? — Pourquoi, lui dis-je, m'interrogez-vous? interrogez ceiut qui m'environnaient. — Non, ajouta-t-il, je veux savoir la vérité de votre propre bouche, répondez-moi : aviez-vous votre surplis ?» Je lui dis : < Citoyen, si j'étais prévenu d'un crime, vous seriez peut-être louable de chercher par tous les moyens à confondre un criminel. Mais je ne suis prévenu que d'un délit d'opinion, et on voit trop que vous voulez me punir pour un fait vrai ou supposé, qui, chez toutes les nations, ne mérite que des louanges ; car si, selon vous, je suis coupable, c'est d'avoir de mon mieux honoré la sépulture d'un citoyen. On veut que je sois coupable, mais je ne le^ suis point ; je le serais toutefois si je mentais, et il ne m'arrivera jamais de commettre

DE LA TKRRRUR. i'ivi

un mensonge même pour ma défense. Vous voulez savoir de moi-même si j'avais un surplis au moment de rinhumation de Ferrand? Oui, citoyen, j'en avais un ; mais il était sous le manteau dont j'étais enveloppé. J'avais un surplis, je le dis, car la vérité est dans ma bouche comme dans mon cœur ; mais personne ne Ta vu ; et si le témoin disait qu'il m'a vu revêtu d'un surplis, il ne dirait pas la vérité. J'avais un surplis, mais il était sans manches, mais on ne le voyait pas. Je ne puis être condamné pour cet aveu, que je veux bien vous faire, puisque la justice ne juge pas de ce qu'elle ne voit pas. »

J'avais un défenseur qui prit alors pour moi des conclusions motivées en ces termes : « Considérant que le citoyen Dumesnil ne peut être réputé comme ayant été revêtu d'aucuns habits sacerdotaux ou affectés à l'exercice d'un culte, mais bien comme revêtu d'un manteau ;

« Que mettre un homme dans la tombe ne peut être considéré comme l'exercice d'un culte, lorsqu'on ne chante pas et qu'on ne trouble pas Tordre ;

« Que le citoyen Dumesnil n'a fait aucune céré-

Ii6 âOUVBNIB5l

monie, qu'il n'a assisté à rinluimation.de Ferrand que comme ami ;

« Que d'ailleurs l'inhumation de Ferrand se faisait dans le cimetière enclos de murs ;

« Considérant encore qu'il n'est pas présumable que le citoyen Dumesnil, qui s'est conduit d'une manière irréprochable ; qui a traversé la Révolution avec courage, sans avoir eu part à aucun des excès dont elle a été quelquefois le prétexte, ait eu l'intention de contrevenir aux lois ;

« Que la plupart des dépositions des témoins sont absolument étrangères à l'inhumation de Ferrand, seul objet de la cause ;

« Que les témoins tie disent point que le citoyen Dumesnil fût revêtu d'un surplis;

« Vu la manière scandaleuse dont certains témoins ont déposé, en variant dans les faits comme dans les époques, tel que Bruno... qui déclare avoir vu le citoyen Dumesnil revêtu d'habits sacerdotaux il y a huit mois, et, après qu'on lui observe qu'il ne dit pas la vérité, ne peut plus préciser l'époque, et se trouve dans l'impossibilité d'articuler une parole;

« Vu qu'il résulte de la déposition des témoins :

1" Qu'il n'y avait aucun costume ecclésiastique

DE LA TRRREUR. iîl

apparent ; 2* que le procès-verbal de B... est faux, car il est prouvé qu'il a été dans Timpossibilité physique d'avoir vu sortir du temple le citoyen Dumesnil, puisque lui-même n'est arrivé qu'au moment où l'inhumation était faite: je conclus à ce qu'il plaise au tribunal renvoyer le citoyen Dumesnil déchargé de l'accusation , avec réserve de se pourvoir en justice pour avoir satisfaction do la calomnie de B.... »

Ce juge passionné faisait si peu de cas des considérants et des conclusions de mon défenseur, qu'il écrivait la sentence pendant son discours. 11 prononça le jugement, sans daigner seulement consulter ses assesseurs, qui n'étaient là que pour la forme, et qu'il comptait sans doute pour rien. La sentence fut donc prononcée ; elle me condamnait à huit mois de prison et à trois cents livres (l'amende, ainsi qu'à l'affiche du jugement dans deux cent cinquante communes. Les frères furent condamnés à cent livres d'amende, à un mois do prison et aux placards. C'est ainsi que fut récompensé mon zèle à rendre à mes paroissiens les honneurs de la sépulture chrétienne, ainsi que celui de ces hommes courageux et charitables qui veu-

Ii8 SOUVENIRS

lent bien, pour l'amour de Dieu et des hommes, exposer leur vie en chargeant sur leurs épaules et en descendant au tombeau des cadavres déjà en putréfaction.

Mais telle était la perversité et Timpiété de ce malheureux temps, qu'on regardait et qu'on punissait comme criminels ceux qui osaient honorer un enterrement par le moindre acte de religion, quoique chez tous les peuples, dans tous les temps, la sépulture des hommes ait toujours été un acte religieux, et que les protestants et les juifs eussent conservé la permission d'ensevelir leurs morts, suivant les rites et les cérémonies religieuses de leurs sectes. La loi du 21 septembre 1792 avait pourtant déclaré que l'intention de l'Assemblée nationale n'était point de nuire à la liberté que les oitovens ont de consacrer les naissances, les mariages et les décès, par les cérémonies du culte auquel ils sont attachés, et par l'intervention des ministres de ce culte. Mais, à cette époque, les catholiques ne semblaient pas devoir jouir des prérogatives accordées aux autres citoyens : ils étaient placés hors de la loi commune. C'était une classe d'hommes qui n'étaient plus bons qu'à proscrire, dès qu'ils paraissaient avoir encore

DÉ LA TKUUEUn. 1:29

(|uelque respect pour la religion de. leui^s pères. André Chénier avait bien pressenti cette tendance inique quand il osait dire, dans un de ces courageux écrits qui l'ont conduit à Téchafaud : « Prenons garde qu'on ne puisse dire qu'en France toutes les religions sont désormais permises, sotif mie ^ »

1 . Nous reproduisons le texte entier de Tarticle auquel il est fait allusion ici. Note viii.

La sentence inique ne fut pas plus tôt prononcée, que des suppôts de cette justice prétendue s'emparèrent de nos personnes. On commanda une forte garde ; douze hommes armés de fusils et de sabres se saisirent de nous. On me fit marcher le premier entre les soldats : deux huissiers marchaient à mes côtés; il semblait que nous étions de

grands criminels d'Etat, ou des voleurs qu'on venait d'arrêter en flagrant délit. On nous conduisit, dans cet équipage, jusqu'à la prison. Mes cama* rades d'infortune fondaient en larmes; ils se croyaient perdus, parlaient sans cesse de leurs

\'M SOL'VEMhs

femmes et de leui^s enfants. Pour moi, je faisais bonne contenance et portais avec joie ces nouvelles chaînes. € Pourquoi vous aflligez-vous, mes amis, leur disais-je? N'est-ce pas pour avoir faille bien c|ue vous êtes ici? Les ajHitres de Jésus-Christ, qui ont été persécutés avant vous, se réjouissaient d'être trouvés dignes de souffrir pour lui; croyons que, si nous avons la même foi, la même constance et le même courasre, nous aurons les mêmes réconq)enses. » Ce que je leur disais adoucissait un peu Tamertune de leur cœur.

En sortant du tribunal, les huissiei's el les gaixles nous conduisaient comme en triomphe.

Quelques jacobins, qui tenaient alors le haut du pavé, s'en réjouissaient, et disaient tout haut que le culte de nos pères allait bientôt faire place à la théophilanthropie. Mais un grand nombre de personnes, remplies encore des sentiments de notre religion sainte, gémissaient et laissaient échapper de profonds soupirs. J'entendais dire dans les rues d'Yvetot, pendant qu'on nous conduisait : « Ils n'en laisseront pas ; ils vont, par ce moyen, faire refermer les églises. Les impies! ils.tmuveronldes prétextes; ils les prendront tous les uns après les autres! »

DE LA TEHUEUU. 133

Nous arrivons aux portes de la prison. J'entre avec mes frères, dans ce lieu obscur et nauséabond. Mais, je peux dire que le Seigneur y entra avec moi; car je n'ai, dans aucun des malheurs dont ma vie a été traversée, reçu tant de consolations; je n'ai jamais été tant fêté que dans celte prison, au point que des personnes vinrent de dix lieues me visiter. Des gens même que je connaissais à peine, voulurent me voir, et me témoigner tout le déplaisir que leur causait ma détention.

Tandis que je m'installais dans une espèce de cachot où le geôlier me logea d'abord, le juge qui m'avait traité d'une manière si indigne pendant les débats, se trouva à dîner avec plusieurs personnes qui voulaient bien s'intéresser à moi et qui lui reprochèrent vivement sa conduite. « Quoi! lui disaient-elles, vous avec traité le curé de Guerbaville d'une manière si indigne? Quoi! vous avez traité comme un criminel un homme que tout le monde estime, et qui s'est, dans tous les temps, conduit d'une manière exemplaire ; qui n'a jamais, sous aucun rapport, mérité l'ombre d'un reproche? » On lui en dît tant, qu'il resta muet pendant tout le dîner, quoiqu'il soit très-verbeux et trèsinfatué de son mérite. « Que Dieu lui pardonne,

l;U Souvenirs

disais-jo aux personnes qui nie racontaient cette scène, comme je lui pardonne moi-même son jugement injuste et toutes les amertumes dont il m'a rassasié; j'en fais au Seigneur le sacrifice. »

Dans Taprès-midi, je reçus la visite des membres de l'administration d'Yvetot, qui était très-bien composée. Le commissaire du Directoire exécutif, le président, plusieurs officiers municipaux vinrent en particulier me témoigner tout Tintérêt qu'ils voulaient bien prendre à ma position. Ils ne voulurent pas que je restasse dans Tespèce de cachot où l'on m'avait d'abord placé. On me donna le choix des chambres; j'en choisis une grande, où je logeai seul tout le temps de ma détention. J'y souffris beaucoup du froid, car cet hiver fut trèslong et très- rigoureux ; mais l'agrément que j'avais d'être seul me dédommageait de cette incommodité.

Plusieurs de mes bons paroissiens, qui étaient venus à Yvetot, les uns comme témoins à décharge, les autres pour connaître plus tôt Tissue de ce procès qui les afl^ectait plus que moi, portèrent bientôt à la Maîlleraye la nouvelle de mon injuste condanmation. Des personnes de Caudebec, qui s'intéressaient aussi à mon sort, allèrent au-devant

d'eux sur la route d'Yvetot et jusqu'à moitié de la côte de Maulévrier, et en rencontrèrent plusieurs fondant en larmes. Ces pauvres gens étaient inconsolables, me croyaient perdu; ils disaient : « Les jacobins ont f.)it condamn^M" notre pauvre pasteur; ils ont tant menti! »

M*"® de Nagu avait aussi envoyé en avant l'un de ses gens pour savoir des nouvelles. Mon malheur plongea de nouveau dans la tristesse cette respectable famille qui avait déjà tant souffert. Je n'oublierai jamais l'intérêt que prirent ostensiblement à mon sort M'"®'' de Nagu et de Morlemart. Les lettres obligeantes que je recevais toutes les semaines do M"'*" de Nagu, les secours qu'elle avait la bonté de me faire parvenir furent pour moi un grand sujet do consolation : car rien n'allège tant nos peines que la sympathie des belles âmes.

Au milieu des désagréments qu'on éprouve toujours en prison, mes compagnons de captivité avaient un avantage que je ne pouvais partager avec eux. Ils jmuvaient boire du cidre, qui est la boisson ordinaire des habitants de cette province; mais moi, qui ne bois ordina^'roment que de l'eau, j'eus cruellement à souffrir dans les premiers moments, car les eaux d'Yvetot, et on particulier

celle du puits de la prison, sont extrêmement malsaines et d'un goût désagréable. Il m'eût été impossible d'y tenir sans le secours d'un ami généreux qui, pendant les huit mois de ma détention, eut la complaisance de me faire passer tous les jours deux Ik)U teilles d'eau d'une excellente citerne. Je n'oublierai jamais ce bienfait, non plus qu'une infinité d'autres agréments que ce bon ami m'a procuivs par ses visites presque journalières. M. Danneville, c'est le nom de ce généreux ami, adoucit infiniment mes peines pendant le temps de cette captivité.

Ce jugement qui me condamnait à huit mois de prison et à twis cents livres d'amende, était une bagatelle aux yeux de nos jacobins, qui avaient espéré se débarrasser tout à fait de moi et anéantir l'exercice de notre religion. Leur but était manqué. Ils sentaient qu'après mes huit mois de détention je pourrais reprendre mes fonctions, et que la reli«gion s'exercerait comme auparavant. Pour arriver à l'accomplissement entier de leurs vœux, ils formèrent le dessein de me faire déporter. L'entreprise paraissait d'une exécution d'autant plus facile que la loi du 19 fructidor avait conféré au gouvernement le pouvoir despotique de déporter tous les

DE LA TERRKUB. 1B7

prêtres perturbateurs. Aux yeux des jacobins, tous les prêtres, sans exception, étaient des perturbateurs qu'il fallait se hâter d'envoyer au delà des mers. Ils étaient bien sûrs qu'une fois parti, on n'entendrait plus jamais parler de moi, car la déportation n'était guère moins meurtrière que la guillotine. Ils étaient si certains de réussir dans ce projet méchant, qu'ils me regardaient déjà comme un homme perdu, et qu'ils firent courir d'avance le bruit que j'étais mort. Comme on croit toujours plus facilement le mal que le bien, tout le monde à Guerbaville, et dans les environs, ajouta foi à cette nouvelle ; seulement, on ne s'accordait pas sur la manière dont la chose s'était passée. On parlait d'un coup d'apoplexie, d'une révolution de bile, et même de poison ; suivant quelques-uns, c'était le chagrin qui m'avait tué. Heureusement, on eut la discrétion de ne pas aller raconter toutes ces histoires à ma mère, mais le bruit en vint jusqu'à nos gens. Comme ils n'avaient entendu parler de rien, ils n'y ajoutèrent pas foi. Cependant, ceux qui colportaient cette nouvelle avaient l'air si sûrs de leur fait, que mon domestique monta à cheval etpoussa jusqu'à Yvetot. Il me trouva fort tranquille et en parfaite santé dans ma prison. J'avais seulement

fort à faire pour consoler mes compagnons d'infortune, qui ne supportaient pas patiemment cette récompense de la bonne action qu'ils avaient faite, dans la vue de plaire à Dieu, en rendant les derniers devoirs à un homme qui avait été leur ennemi, mais dont le repentir méritait toute indulgence et tout pardon. Mon domestique me fit part de tout ce qui se débitait sur mon compte; je ne fis qu'en rire, et recommandai pourtant qu'on s'informât de ce qui avait pu donner lieu à co bruit. En remontant à la source, on découvrit que cette fumée avait été mise au vent par mon ancien clerc, le maître d'école, fameux jacobin, celui-là même qui avait été convaincu de mensonge en déposant contre moi. Sachant ce qui se passait, la trame perfide que l'on ourdissait pour me faire déporter, et ne doutant pas de la réussite, cet homme me regardait déjà comme absolument perdu, et, dans l'excès de sa joie, il avait dit un jour à ses élèves : « M. le curé est mort pour Guerbaville. » Les enfants, prenant cela au pied de la lettre, avaient répété partout : « M. le curé est mort; c'est notre maître qui nous l'a dit. » Ce citoyen charitable et reconnaissant avait mangé vingt ans à ma table, sans jamais avoir eu de ma

part le moindre désagrément; et même, depuis qu'il était devenu Tennemi de la religion et le mien, comme il demeurait toujours porte à porto avec moi, je n'avais pas cessé d'accueillir affectueusement ses enfants, de leur procurer toutes les petites jouissances qu'on accorde à des enfants qu'on aime.

Cependant, mes ennemis remuaient ciel et terre pour en venir à leurs fins. Ils se firent délivrer au greffe du tribunal une expédition de mon procès. Ils portèrent cette pièce à l'accusateur public près le tribunal criminel; ils me peignirent sous les couleurs les plus noires. J'étais, selon ces bonnes gens, le plus grand et le plus à redouter de tous les aristocrates, le plus grand perturbateur d'entre tous les prêtres de la République. On ne devait avoir de repos, la Révolution ne pouvait être finie que quand je serais à Ré ou à Oléron, mieux encore à Sinnamari. J'étais un homme dont il fallait absolument se défaire : ainsi l'exigeait le salut public. L'accusateur révolutionnaire, homme trop facile à prévenir, donna à plein collier dans ces mensonges. Il écrivit aussitôt en conséquence une lettre pressante au directeur du jury d'Yvetot, lui apprit cpie j'étais un afftdé de Louis XVIII, un

membre de la société philanthropique renversée au 18 fructidor, qu'on ne pouvait trop promptement débarrasser la République d'un si dangereux ennemi.

Ce fut en ce moment que j'éprouvai ce que peuvent des amis fidèles. Les reproches qu'ils n'avaient cessé de faire à mon juge depuis ma sentence avaient sans doute fait impression sur lui ; peut-être même était-îl honteux d'avoir non-seulement condamné, mais injurié un accusé qu'il savait innocent, et cela uniquement pour se faire bien venir des homme violents qui avaient repris le dessus depuis le 18 fructidor. Toujours est-il qu'il s'efforça de réparer sa faute. Au lieu de faire sur ma conduite une nouvelle enquête relative à toutes les accusations de nos jacobins, il répondit à l'accusateur public du tribunal criminel : qu'il avait entendu plus de quarante dépositions contre moi, et que pas un seul témoin n'avait rien dit qui ressemblât aux nouveaux reproches qu'on m'adressait ; que c'étaient là des calomnies inventées par les ennemis du bon ordre ; qu'il ne s'était que trop aperçu de la méchanceté de certains esprits, et que, si les temps eussent été différents, il m'aurait renvoyé absous. C'était dire que, dans la

crainte de se compromettre, il n'avait pas osé faire ce qui pourtant lui semblait .le plus équitable, et toile était, en effet, la justice dans ces temps malheureux. Pour apaiser, sans doute, les remords de sa conscience, contenter ses amis et effacer de mon esprit le souvenir de son injustice et de sa grossièreté, il envoya successivement deux de mes amis, me répéter le contenu de sa lettre, dont il leur avait donné communication, et ajouta :

« Dites au curé de Guerbaville qu'il peut être tranquille, qu'il fera son temps de prison, mais qu'il ne lui arrivera rien de plus fâcheux. » Il prétendit même^ que s'il m'avait traité ainsi, c'était pour me rendre service, ce qui me rappela l'ancien adage: Qui aime bien, châtie bien. Les projets des jacobins de Guerbaville furent donc ainsi déjoués. Malgré leur extrême désir de me faire disparaître pour toujours, je demeurai, au moins pour quelque temps, tranquille dans ma prison.

C'était néanmoins une rude épreuve, après avoir espéré un moment de meilleurs jours, de voir recommencer la persécution contre Dieu et ses ministres, de me retrouver enfermé dans un lieu obscur et malsain, confondu avec des criminels

condamnés et en train de subir leur peine, ou avec de malheureux prévenus, peuL-ètre innocents, qui languissaient en proie à la vermine et à toutes les horreurs- de la misère. Enfin, parmi ces prisonniers se trouvaient des prêtres condamnés comme moi pour avoir fait les fonctions de leur ministère, et des hommes dont le crime était d'avoir fait dire chez eux la messe, ou seulement d'y avoir assisté.

Je me trouvai dans ce lieu avec M. Raulin, prêtre condamné à un an de prison pour avoir dit ainsi la messe dans quelques maisons; M. Langlois, curé de Sorquainville, près Fécamp, emprisonné quelques jours après moi pour la même raison; M. Vienne, pour avoir donné l'extrême-onction n un mourant, et avoir fait faire une première communion avant le 18 fructidor; M. Avenèl, curé de Saint-Nicolas de Fécamp; enfin, M. Lemonnier, religieux bénédictin. Ces trois derniers ne restérent que quelques jours. Etant considérés comme plus coupables, ou n'ayant personne pour les défendre, ils furent transférés à Rouen, et de là, peu de temps après, dans l'île de Ré. Ils eurent le bonheur de ne pas être compris sur la liste des déportés de Gayenne, et rentrèrent dans leurs paroisses

bË LA TEllRËUft. t43

après le 18 brumaire. Je jouissais donc au moins de la société de personnes respectables. C'est une consolation que j'ai bien vivement ressentie pendant ce temps d'épreuves ; j'en ai mille fois béni la Providence.

Cependant, les jacobins de ma paroisse, n'ayant pas réussi dans le dessein qu'ils avaient formé de me faire déporter, n'étaient qu'à demi satisfaits; de plus, ils avaient contre eux la majeure partie des habitants. Les fidèles murmuraient de se voir ])rivés des consolations de la religion, du service divin, de l'usage des sacrements. On en faisait de tels reproches à mes ennemis qu'ils n'osaient se montrer. Plusieurs révolutionnaires, même des l)lus ardents, ne laissaient pas de leur en vouloir, non pas précisément peut-être par intérêt pour moi, mais à cause du tort que mon absence faisait indirectement au commerce du pays. Depuis qu'il n'y avait plus de messe à Guerbaville, il n'y venait persoiine les dimanches et fêtes; et c'est ainsi que, par une réaction étrange, mon malheur faisait celui de mes ennemis. Quel- ([ues-uns, même, de ces révolutionnaires, sensibles, je veux le croire, à ma position-, ou enlraînés l)àr rcxemplc des honnêtes gens, vinrent pUi-«

Wt SOUVKXlBiS

sieurs fois me visiter dans ma prison. Sans vouloir approfondir leurs motifs, je leur en marquai, dès lors, toute ma reconnaissance, et je leur en saurai, toute ma vie, très-bon gré. Mais ce qui me faisait en quelque sorte trouver ma captivité douce, c'était la part que voulaient bien prendre à mon infortune les gens de bien, qui ne craignaient pas de venir respirer auprès de moi Tair nauséabond d'une prison qui ne brillait pas par la propreté. Il ne se passait presque aucune journée sans que j'eusse la visite de quelque bonne âme. M*"*"* de Nagu et de Mortemart voulurent aussi gagner les œuvres de miséricorde, et visiter plusieurs fois leur pasteur dans ses liens, qui étaient plus pesants pour elles que pour lui-même, tant leur bon cœur était sensible à mes maux. Ce n'était pas pour moi seulement que la présence de ces dames respectables et bienfaisantes était une fête; c'en était une aussi pour tous ces pauvres prisonniers dont elles allégeaient le triste sort par des aumônes, prodiguant de préférence leurs bienfaits, non aux moins coupables, mais aux plus malheureux. « Quelles charitables dames, disaient les prisonniers ! Qu'elle^ ont de grâce en faisant le bien ! Comme on voit bien qu'elles sont bonnes! Qu'heli-

reux sont ceux que le ciel a fait naître près d'elles! »

Enfin, arriva l'époque à laquelle mes Frères de 'Charité devaient sortir. Mais le plus difficile restait à faire avant l'élargissement. Il s'agissait de jpayer six cent soixante-seize livres, tant pour leurs amendes que pour leurs lits et les frais du ^procès.

! Les malheureux n'en avaient pas le premier sou. |Des personnes bienfaisantes firent une quête qui fournit la moitié de la somme, et l'inépuisable charité de M"® de Nagu pourvut au reste. Ils ne firent tout juste qu'un mois de détention. Si J'en n'avait pas payé pour eux, ils seraient encore restés un mois prisonniers, et l'on aurait vendu leurs effets, afin d'acquitter la somme entière due et pour les frais du procès et pour les amendes; et voilà comme cette révolution, faite, disait-on, pour le bonheur du peuple, était douce et miséricordieuse aux pauvres gens inoffensifs des campagnes. Ceuxlà me donnèrent en partant une grande preuve de leur attachement à ma personne. Ils versaient des larmes en me disant adieu : « S'il fallait encore passer six semaines dans cette prison pour vous délivrer, me disaient-ils, que nous les y passerions

liCi SOL'VEMàS

de bon cœur ! — Non, leur disais-je, mes amis, il faut que chacun acquitte sa dette. Je passerai sans peine les sept mois que je dois encore à la justice des hommes. Je serai trop heureux si ce moment d'épreuve peut abréger les années de pénitence que je dois à celle de Dieu. » A Guerbaville, ils reçurent mille compliments de la part de tous les gens de bien. Les jacobins étaient confus; et le triomphe des Frères, le bon accueil qu'ils recevaient de chacun, faisait la honte et Topprobre de ces enfants de Robespierre, qui, heureusement, ne sont plus qu^en petit nombre parmi nous.

Pour moi, je restai tranquille dans cette retraite forcée, m'occupant de la lecture, et cultivant Tamitié des prêtres respectables, persécutés comme moi pour le nom de Jésus-Christ.

Outre les consolations que je recevais par les visites de personnes charitables, j'avais encore une ressource bien précieuse dans ma captivité. Une vaste bibliothèque se trouvait en quelque sorte à ma disposition. Les livres de toutes les abbayes, communautés, des particuliers déportés, étaient rassemblés dans un local attenant à ma chambre. J'entrais dans cette bibliothèque quand il me plai^ sait, et j'avais la permission do prendre tous k>

1)Ë LA TÈRttEUk. 14?

livres qui pouvaient me convenir. C'était pour moi une véritable jouissance, et, sous ce rapport, cette prison a été pour moi le temps le plus heureux de toute ma vie; car, après la conversation des hommes sages et instruits, je ne trouve rien au monde de plus agréable que la lecture d'un bon livre. C'est un ami impartial qui souvent nous rappelle nos défauts, et nous montre le chemin de la vertu, conduisant l'homme au vrai bonheur.

J'avais encore une autre occupation, celle de rendre à plusieurs malheureux prisonniers les petits services qui dépendaient de moi.

Parmi ceux-là même qui étaient là pour des délits autres que d'avoir prié Dieu, il y avait des gens bien dignes de compassion, qui n'étaient détenus, par exemple, que pour avoir demandé l'aumône, ou pour des bagatelles dont on n'aurait pas seulement ouvert la bouche dans un temps plus heureux; car, à cette époque où régnait sous d'autres rapports, une si grande licence, on était extrêmement sévère en une infinité d'occasions. Toutes les horreurs révolutionnaires étaient licites; on pouvait tout se permettre, tout oser sans risque, pour peu que l'on fût jacobin. Mais ceux qui tenaient ou paraissaient tenir aux anciennes

mœurs, qui n'affectaient point cette conduite, ces manières à la diàbUj étaient impitoyablement sabrés, je veux dire sévèrement punis pour la moindre chose et sous le plus léger prétexte ; de sorte qu'il n'existait de liberté, je dirai mieux, de licence, que pour les méchants. Pendant cette dernière période révolutionnaire, de même que sous la Terreur, les honnêtes gens étaient, en toute occasion, réduits au plus humiliant silence. On ne les égorgeait plus, il est vrai, comme avant thermidor, mais on les vexait, on les vilipendait impunément de toute manière.

Je m'occupais donc à faire de la soupe aux prisonniers pauvres ; je faisais cuire leur viande, leurs légumes, je leur donnais de la braise; enfin, je faisais tous mes efforts pour adoucir leur misère, et leur rendais les services que des personnes charitables me rendaient à moi-même.

J'étais depuis quelques mois déjà dans cette prison, ne m'occupant que de conversations innocentes, de lecture et du plaisir d'être utile aux indigents; il arriva un accident dont les suites auraient pu m'ètre bien funestes. 11 y avait dans cette prison plusieurs individus étrangers au pays, qu'on avait arrêtés parce qu'ils n'avaient

point de passe-port. L'un d'eux, qui était un homme d'environ quarante ans, en secret se disait gentilhomme. Il paraissait riche et avait des louis, bien qu'il couchât sur la paille, avec les malheureux, pour dissimuler ce qu'il était.

11 disait avoir fait la guerre de la Vendée, avoir été en Angleterre, s'être trouvé à l'affaire de Quiberon; enfin, c'était un rouleur hardi. 11 était fort adroit, et vint à bout, je ne sais comment, de se procurer un outil. Il fit un trou au mur sous la tête de son lit, et parvint à s'évader avec trois autres détenus. A cette occasion, le ereôlier fut luimême mis au cachot; chacune des autorités dressa

son procès-verbal; c'était une affaire majeure. Au

milieu de ce vacarme, j'étais en paix, lorsqu'une dame d'Yvetot me remit une lettre. Heureusement elle ne fut point aperçue du nouveau geôlier, car ces gens ont le droit, en tout temps, d'ouvrir et de lire les lettres des prisonniers. Je crus d'abord reconnaître à l'adresse l'écriture d'un de mes amis, mais quelle fut ma surprise! C'était le prétendu gentilhomme fuyard qui me racontait en détail son évasion, ajoutant qu'il avait trouvé proche Barentin une troupe de jeunes gens à la tête de laquelle il s'était mis; qu'il partait du Pont-

150 SOUVKNIRS

de-rArche pour la Vendée. Cette lettre, à laquelle je devais d'autant moins m'attendre que je n'avais eu aucune relation particulière avec son auteur, me jeta dans une sorte de consternation, à cause d'une autre qu'il me promettait pour l'époque où il serait rendu à sa destination. Quoi! me disais-je, faut^il qu'un étourdi, lorsque je suis tranquille, lorsque je jouis d'une certaine considération dans cetle maison, s'en vienne aggraver gratuitement ma position, et peut-être, avec la liberté, me faire perdre la vie! En effet, cette correspondance découverte aurait donné beau jeu pour imaginer que j'avais favorisé cette évasion, embauché même pour la Vendée; or, on fusillait sans miséricorde tous coux qui étaient, je ne dirai pas convaincus, mais seulement soupçonnés du moindre délit relatif à l'insurrection de cette province. J'avouerai franchement que je fus plus de huit jours sans dormir, tourmenté de mille pensées diverses. Je craignais comme la mort cette seconde lettre qui m'était annoncée ; il y avait dix chances pour une qu'elle serait arrêtée à la poste, avant d'être remise à cette dame, à laquelle mon étourdi avait adressé la première, et qui aurait été compromise aussi bien que moi. Je comprenais

DE LA TSRBEUR. 151

trop bien les résultats sinistres que pouvait avoir une affaire de cette nature. Un moment je fus tenté de prévenir le commissaire du Directoire exécutif; mais cette sorte de délation me répugnait : d'ailleurs, elle aurait pu être mal interprétée, commencer à jeter des soupçons sur moi.

J'aimai mieux, toute réflexion faite, ne dire mot, et courir la chance qu'il oubliât de m'écrire cette seconde lettre. Dans ce conflit de pensées contradictoires et embarrassantes, je m'adressai à Dieu; je mis en sa providence toute ma confiance; j'espérai qu'il me ferait la grâce de retirer à cet homme la pensée de m'écrire. davantage. Je me sentis alors plus tranquille, tant il est vrai qu'on trouve toujours en la Divinité plus de consolations que dans tous les moyens humains. En effet, je n'ai jamais entendu parler de cette seconde lettre qui m'était annt)ncée, que je craignais tant, et qui était pour moi tant à craindre.

Huit jours, quinze jours, un mois, deux mois enfin se passèrent sans accident. L'affaire du geôlier tourna à son avantage; je fis même pour sa justification un écrit qu'il adressa à l'accusateur public, et il fut acquitté. Je retrouvai ma première

tranquillité, qui lùalheureusement ne fut pas de longue durée.

Malgré toutes leurs déconvenues, les plus violents de nos jacobins ne perdaient pas Tespoir d'arriver à leurs fins criminelles. Ils disaient publiquement qu'il y avait dans Guerbaville deux maisons qu'il fallait abattre, le château et le presbytère. Ces messieurs ont en effet pour principe de ne souffrir personne ni • plus riche ni plus influent qu'eux.

C'est d'après ce principe machiavélique qu'ils ont fait couler tant de sang, égorgé tant de victimes innocentes. Le crime ne coûte rien à cette coterie, pourvu qu'elle domine et foule impitoyablement tout ce qui semble devoir apporter quelque obstacle à sa tyrannie. J'étais en conséquence un homme qu'il fallait sacrifier; aussi, bientôt ils firent jouer de nouvelles batteries contre moi.

Le Directoire étant investi du pouvoir de déporter tous les prêtres perturbateurs; ils imaginèrent une manœuvre capable, selon eux, de me faire juger et condamner comme tel. Ils m'accusèrent d'avoir, nonobstant les lois, continué de faire des actes de naissance, mariage et sépulture. Trois

DE LA TERREUR. i5H

(l'entre eux se présentèrent au département, et dirent que je n'avais pas cessé de tenir des registres civils. Ces messieurs ne trouvèrent pas au département, qui heureusement était bien composé, tout le succès qu'ils espéraient. « Il ne suffît pas, leur dit-on, d'accuser un citoyen, il faut des preuves. Nous ne recevrons pas votre dénonciation qu'elle ne soit souscrite de huit personnes dignes de foi. » Ils se retirèrent en apparence assez mal satisfaits de cette réponse. De retour, ils firent force recherches, force démarches pour suborner quelques personnes, notamment des jeunes filles, auxquelles ils voulaient persuader qu'il fallait dire qu'elles m'avaient vu, lors de quelques baptêmes, rédiger des actes après avoir demandé les noms et prénoms. Ils eurent beau faire, personne ne voulut écouter leurs suggestions. Ils retournèrent au département; maison refusa encore de les écouter.

Cette tentative, bien qu'infructueuse, ne laissa pas de me causer quelque inquiétude. Ils ne pouvaient pas garder le secret de leurs projets haineux. Us faisaient courir le bruit que je ne resterais pas longtemps à Yvetot : que j'étais encore trop près de ma paroisse, et autres propos, qui, à

une pareille époque n'avaient rien de fort rassurant. Les jacobins, me disais-je, ont encore quelque mauvais dessein ; ils trament quelque nouvelle entreprise pour me nuire; tous ces bruits ne sont pas sans quelque réalité. Peu de temps après, je sus tout le mystère et le désespoir que leur avait causé la réponse des membres du département.

Je repris encore courage pour quelque temps.

lY

Pendant cet intervalle de repos, je m'occupai cVun petit ouvrage que je fis à Toccasion de plusieurs petites douceurs que m'avaient procurées les dames religieuses de Gaudebec. Ces bonnes et saintes religieuses avaient eu l'attention de me faire passer, dans le lieu de ma captivité, notamment quelques chaises, des rideaux, épingles, clous, aiguilles, crayons, papier, et, aussi, le dirai-je? quelque chose que les âmes dévotes oublient rarement parmi leurs petites attentions, des sucreries. Afin de leur marquer ma rccotinais-

sance, je pensai à leur présenter un bouquet composé, non de fleurs brillantes, mais de quelque^ pensées morales que mon loisir me permettait de cueillir dans la lecture de quelques auteurs grecs, et, entre autres, dans les œuvres de saint Grégoire de Nazianze et de saint Bazile. J'essayai, d'abord, de les mettre en vers; mais, comme je ne suis pas fort habile à écrire, et moins encore en vers, j'abandonnai ce travail, et j'écrivis tout simplement en prose les endroits qui me paraissaient les plus frappants, en les traduisant du grec le moins mal qu'il me fut possible.

Ces passages, que j'ai extraits, sont d'une élégance et d'une beauté admirable dans l'original. Ils perdaient, nécessairement, beaucoup de leur charme dans une traduction française, et, surtout, sous la plume d'un aussi pauvre traducteur. Je m'efforçai, toutefois, de faire passer dans mon travail quelque chose des sublimes sentiments dont ces grands hommes étaient animés ^

Pendant que je m'occupais de cette traduction, les jacobins complotaient de nouveau ma perte. Un de leurs affidés leur suggéra un nouvel expé-