LES THÉOPHILANTHROPES

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La Réveillère avait eu Tidée d'établir cotte nouvelle religion dès le mois d'août 479i2. A cette époque, où les innovations religieuses de la Constituante excitaient déjà une vive fermentation parmi les populations de TOuest, l.a Réveillère, alors membre de Tadministration de Maine-et- Loire, avait organisé une sorte de mission patriotique qui parcourait les campagnes en prêchant la liberté. Lui-même prenait part à cet apostolat, qui réussit on ne peut plus mal. On lit dans une brochure intitulée les Cinq Hommes (1793), publication faite à la louange et aux frais des membres du Directoire, que La Réveillère et ses compagnons, comparés modestement par Fauteur de cet écrit à J.-G. et ses disciples, faillirent alors se faire assommer, et ne durent leur salut qu'au dévoueirient de quelques gendarmes,

iSi't APPBXOICE.

Ce personnage ayait montré queiqu^énergie dans les luîtes de la Montagne et de la Gironde ; s^l ne fut pas arrêté séance tenante le 2 juin 1793, ille dut à sa difformité et à son apparence chétive, qui firent dire à un des principaux montagnards qu*U ne valait pas le coup, U fut cependant mis ensuite hors la loi pour la forme; mais on lui laissa le temps de se sauver, et il ne paraît pas qu^il ait été recherché bien actlTement pendant la Terreur. H reparut après le 9 thermidor, et concourut activement à la rédaction de la Constitution de Tan m. Sa réputation d^activilé et de désintéressement, et la vigueur dont il fit preuve dans la crise de Vendémiaire, décidèrent sa nomination au Directoire. U fut, comme le dit Tabbé Dumesnil, le promoteur le plus zélé de la Théophilanthropie, et mit au service du nouveau culte toute son influence directoriale. Tous les journaux qui entretenaient des rapports plus ou moins désintéressés avec le Gouvernement durent insérer des réclames théophilanthropiques. L'une des plus curieuses est celle qu'on trouve dans le Moniteur du 28 avril 4797. Depuis peu de temps il s'est formé dans Paris une Société que tous les amis des bonnes mœurs doivent voir avec plaisir, quelles que soient les nuances de leurs opinions; c'est la Société des Théophilanlhropes, ou Adorateurs de Dieu et Amis des hom^nes. Elle a donné le nom de fêtes religieuses et morales aux assemblées générales qui ont lieu les jours correspondants atuc dimanches, à il heures du matin, rue Saint-Denis n® 34, au coin de celle des Lombards, à l'hospice des Aveugles.,, Une autre Société vient de se former et célèbre ses fêtes les décadis. dans le même

local et à la même lieiire. Ces fêtes consistent en quelques pratiques simples, en lectures et en discours entrecoupés de chants. » On ajoutait et on affectait de répéter sous diverses formes « que cette Société n'était pas une secte, qu'elle n'abjurait ni ne contrariait les principes d'aucune; qu'elle; n'avait point de rites ni de sacerdoce^ que ses fêtes pouvaient être suivies comme exercices de morale parles disciples de toute religion. » En tout cela, La Réveillé re, inspirateur de cette réclame semi-officielle, n'était pas sincère. Le choix « des jours correspondants aux dimanches, » la coïncidence de l'heure de ces « exercices » avec celle de la messe, certains détails de cérémonial, comme les robes blanches avec ceintures tricolores, et les offrandes de fruits et de fleurs à l'Étemel trahissaient l'intention de faire concurrence au catholicisme, de YhumiUer et de le dissoudre^ comme disait sottement La Réveillère lui-même.

Celte intention s'accusait encore plus nettement dans un deuxième et interminable article signé Lachapelle, publié également par le Moniteur, peu de jours avant le coup d'État de fructidor. On y protestait énergiquement contre l'assertion récente d'un député des Cinq-Cents, que presque toute la France était catholique. Suivant l'auteur de l'article, la majorité des Français était plutôt devenue indifférente en matière de religion; « dans les grandes villes, la plupart des enfants étaient privés, depuis la Révolution, non-seulement des exercices pieux, mais encore des instructions morales, qu'ils eussent puisées autrefois dans les temples catholiques ou autres. Nous avons gagné, sans doute, à ce refroidissement, tout l'avantage qui devait résulter de Vabsencê de la superstition,,.;

i^\ APPENDICE.

mais Tabsence de religion entraîne aussi des inconvénients graves... Les familles restées fidèles aux anciens cultes ont repris leurs exercices... Quant au grand nombre de citoyens qui, par un éloignement raisonné pour les cultes mystérieux^ n'ont pas voulu reprendre les mêmes pratiques, ni les faire adopter à leurs enfants...; il fallait leur offrir un culte susceptible de se concilier avec le progrès des idées intellectuelles. Telle est l'origine respectable et pure du culte des Théopkilanthropes. — Ce culte est suivi, non avec cette ferveur d'éclat qui signale ordinairement les nouveautés, mais avec calme, etc. » Enfin, on recommandait aux adhérents du nouveau culte, et à ceux qui voudraient organiser de pareilles réunions en province, les ouvrages publiés par VÉcole Théophilanthropique, dont le siège était place ci-devant Royale, 276, à Paris, et notamment le livre intitulé V Année religieuse, qui était comme le bréviaire de la nouvelle religion.

LaRéveillère s'était imaginé que la recrudescence de persécution religieuse qui suivit le 18 fructidor profiterait à son culte, mais les révolutionnaires les plus ardents s'en moquèrent comme les royalistes. « Fais-toi pendre, dit un jour Barras à son collègue ; c'est le seul moyen de faire des prosélytes; les religions ne réussissent que par des martyrs. » Celle-là ne subit d'autre martyre que celui du ridicule. Lors du coup d'État du 30 prairial an VII, qui expulsa La Réveillère du Directoire, l'un des principaux griefs invoqués contre lui fut « le fanatisme qui le portait à fouler aux pieds le bon sens, violer les principes et attaquer la liberté de conscience, pour l'établissement de sa religion. » [Moniteur du 3 messidor an YII.Î