H SOUVENIRS

tiller dans notre bourg une société populaire, tenant des séances à peu près quotidiennes, oîi la religion était constamment insultée, les personnes les plus respectables bafouées ou signalées comme suspectes d'incivisme. A Guerbaville, comme presque partout, une poignée d'hommes tarés, n'ayant rien à perdre^ faisait trembler l'immense et trop inoffensive majorité des citoyens paisibles, et prétendait étendre son pouvoir tyrannique jusque sur les consciences. « Citoyens, dit un jour l'un de ces énergumènes, remarquez-vous que le fanatisme règne dans cette commune ? Nous avons un curé qui prie pour le pape, pour le ci-devant roi, pour tous les aristocrates de l'ancien régime ; je demande (ju'il lui soit défendu de monter en chaire! Un autre, s'élançant à la tribune (car ils en avaient une, comme les Jacobins de Paris), vociféra de toutes ses forces : « Nos braves volontaires manquent de tout aux frontières, et je vois les femmes étaler un vain luxe, l'emblème de la superstition, des croix en or ! Je demande qu'elles les déposent sur lo bureau comme offrande à la patrie. — Et moi, dit Volet, je demande q\xe ce certain gobelet dont se sert le curé soit apporté ici ; on en peut faire un meilleur usage. ^ Des paroles, on ne tarda pas

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à en venir aux actes. Jusque-là, malgré les perquisitions dont on était accablé, tous ceux qui conservaient quelques sentiments de religion prenaient leur sort en patience, parce que l'exercice du culte était encore toléré en fait. Mais cette consolation suprême leur fut bientôt enlevée. La société populaire arrêta qu'il serait adressé à ce sujet une lettre au maire, avec injonction de me 1^ communiquer. Dans cette pièce, où la grammaire était aussi maltraitée que la religion. Ton m'intimait J'ordre « de ne plus parler du fanatique de Rome, ni des aristocrates, dont les noms devaient demeurer ensevelis dans un éternel oubli. » Cédant à un premier mouvement, j'eus l'imprudence de répondre à cette diatribe par écrit. Voici quelques-uns des passages principaux de cette réponse, qui faillit me coûter la vie :

« Citoyens, la lettre que vos secrétaires ont » adressée à mon sujet au citoyen B..., m'a été » communiquée. Il faut, je le dis à regret, être » aussi peu instruit que mal intentionné, pour sup- » poser des vues criminelles dans la manière dont » je fais ordinairement mon prone. Si la nouvelle » pliiiosopliie, ou les grandes affaires ne dispen-

» saient pas mes adversaires de venir dans nos » assemblées chrétiennes, ils sauraient que depuis » qu'on ne reconnaît plus de roi en France, j'ai » fait nombre de fois ce que nous appelons le grand » prône, dans lequel j'ai nominativement déclaré » quelles sont les personnes et les choses pour les- » quelles nous devons prier, et pour lesquelles » nous prions ordinairement. »

J'indiquais ensuite fort au long quelles étaient ces choses et ces personnes, conformément au rituel, dont je reproduisais presque textuellement les expressions. Je faisais notamment remarquer que si le pape y figurait, ce n'était pas à titre de prince temporel, mais comme chef visible.de l'Eglise. Enfin, je terminais ainsi :

« Vous voyez, citoyens, qu'il n'est question » dans tout cela ni du roi, ni d'aucun particuHer » seigneurial. J'ai vu avec peine, dans cette lettre » qu'on m'a fait voir, des expressions répréhensibles » en justice, dénotant une ignorance aussi pro- » fonde de la valeur des procédés, que des règles » de la langue française. J'aime à penser qu'une » pièce semblable n'a pas été soumise à votre

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» examen; VOUS êtes trop sages pour assumer la » responsabilité d'une chose odieuse et ridicule. » Vous savez trop bien que ce n'est ni par des » calomnies, ni par des injures, qu'un républi- > cain prouve son patriotisme, mais par l'amour » des lois, et l'empressement à s'y conformer. » Je me méfie des hommes dont le zèle exaeréré » s'acharne après les citoyens paisibles, et qui » ne cherchent à inculper la conduite des autres » qu'afm de détourner de leurs propres fautes » l'attention publique. Je voudrais, citoyens, » que dans vos séances on s'occupât de choses » sérieuses et vraiment utiles. Vos discussions » deviendraient bien autrement intéressantes si, » écartant ces personnalités, ces tracasseries » misérables qui ne font qu'aigrir les esprits, vous » vous occupiez des grands objets qui font le bon- » heur des nations. J'espère que ces réflexions no » vous déplairont pas. Elles ont pour base la sin- » cérité, la loyauté et l'amour de la patrie. »

La franchise téméraire de cette réplique, lue clans notre petit club jacobin, y excita une vraie lempète. On s'écria que j'étais le plus redoutable 'le tous les laiiatiijucs, (|u'il fallait à tout prix obte-

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iiirinoii aiTestation. Eu conséquence, on envoya des copies de celte pièce accusatrice aux sociétés populaires de Caudebec, d'Yvetot, de Montivilliers, de Rouen, etc. Sa lecture souleva partout mille imprécations contre moi. Les jacobins de Rouen la communiquèrent au représentant Guimberteau qui, à son tour, la fît passer au Comité de Sûreté générale de Paris*. J'étais perdu, si la Providence n'eût veillé à ma conservation.

Pour conjurer l'orage, je me rendis à Yvelot. où j'avais quelques amis par lesquels j'espérais connaître d'avance les dispositions du directoire du district et de l'agent national. On parvint à me ménager une entrevue avec ce fonctionnaire et avec un des administrateurs, tous deux jacobins exaltés. Il me fallut subir la formule du tutoiement républicain, entendre un langage désagréablement nouveau pour moi. L'agent commença parnbe dire que j'étais un « fier catholique, » que ma religion n'était qu'une « niaiserie. » Je répondis à ce compliment que j'étudiais celte « niaiserie » depuis près de quarante ans, et que plus je Tétudiais, plus je la trouvais admirable ; que je n'étais pas seule-

i. Appendice^ note iV.

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ment chrétien parce que mon père avait eu le bonheur de l'être, mais que je Tétais aussi par convielion. Sur ce, l'autre interlocuteur me dit grossièrement que malgré tout il faudrait bien me décu^ lotter. J'entendais bien ce qu'il voulait dire, et je répondis : « Je n'en ferai rien, et je mourrai curé, Tu peux fermer mon église, mais n'attends pas que je sois assez vil pour éteindre le flambeau qui m'est confié. — Tu n'y gagneras rien : toutes les églises seront fermées dans un mois. — Je verrai fermer la mienne avec douleur, niais tu ne crois pas sans cloute, lui dis-je, que je puisse être assezlâche pour fermer de moi-même celle de Guerba ville. Si les lois me défendent d'exercer publiquement mes fonctions, j'obéirai ; mais tu me mépriserais toimême, si j'avais la bassesse de prévenir la loi. La Convention peut interdire notre culte ; mais crois que je serai toujours chrétien. » Enfin, après bien des propos de ce genre, on finit, en considération des personnes chez lesquels j'étais, par me dire que l'on ne me mettrait pas en arrestation.

J'étais médiocrement rassuré, et je n'avais pas tort. Quinze jours après, ce môme agent national vint démocratiser, comme on disait alors, la commune de Guerbaville. Il en épîtra le comité de sur-

veiilanQe, en remplaçant les hommes honnêtes par les plus mauvais sujets du pays; s'empara delà chapelle du château, qu'il fit « nettoyer de tous les emblèmes superstitieux, tels que crucifix, imaf?es, etc., » pour y installer l'assemblée populaire. Je m'attendais à être traîné, séance tenante, devant cet auditoire jacobin ; mes craintes redoublèrent quand je vis que la garde nationale se réunissait sur la réquisition du terrible fonctionnaire. 11 m'épargna cependant pour cette fois, sans doute par égard pour les personnes avec lesquelles il m'avait vu à Yvetot. On se contenta d'arrêter madame de Nagu, madame de Mortemart et sa fille encore enfant, avec presque tous les gens du château. L'enlèvement de ces dames charitables causa une véritable consternation parmi les pauvres honnêtes de la paroisse. Je vis des femmes qui pleuraient en s'arrachant les cheveux, suppliant ces hommes de leur rendre « leur mère, » demandant à être enfermées ou à mourir pour elle. Dans ces jours, où Tégoïsme et la peur faisaient tant d'ingrats, on éprouvait une sorte de consolation en retrouvant çà et là quelques braves cœurs. Cependant l'agent ne m'avait pas complètement oublié ; en partant, il avait laissé l'ordre de fermer

régJise clans le plus bref délafi, et de me déprêt riser: c'était le mot consacré.

Je fus donc, au bout de huit jours, mandé à la municipalité. Là, on me dit qu'il fallait remettre sur le champ la clef de l'église, ma lettre de prêtrise, renoncer à mes fonctions, à ma religion, et que, désormais libre, je devais penser à faire le choix d'une épouse. Bon Dieu! c'étaient mes paroissiens qui m'intimaient de tels ordres!

L'auditoire était nombreux ; quelques spectateurs semblaient triomphants, mais plusieurs avaient peine à dissimuler une émotion pénible. Alors, le cœur saisi de douleur, je dis : « Je crois que je puis, sans offenser Dieu, satisfaire à quelquesunes de vos demandes. La clef de l'église est chez moi; elle n'est point à moi. Puisque vous avez la force et l'autorité, vous la prendrez sans doute ; mais je ne vous la livrerai point. Quanta ma lettre, j'en veux bien faire ici le dépôt, s'il ne faut que cette complaisance pour avoir la paix. Mais ne vous y trompez pas ! cette lettre n'est qu'un certificat du caractère dont j'ai eu l'honneur d'être revêtu en recevant le sacrement de l'Ordre. Ce n'est pas ce certificat qui me constitue prêtre. Il n'en estpa?^ du caractère sacerdotal comme de celui de

juge. On n'est juge qu'en vertu d'une Commission écrite, mais on est prêtre par l'imposition des mains, et l'ordination nous marque d'un signe qui ne peut pas plus être effacé, que celui du baptême que j'ai, et que vous avez eu le bonheur de recevoir. Puisque vous avez, dites-vous, l'ordre de me conduire àYvetot, si je ne vous remets cette lettre, la voilà; mais ne pensez pas que je sois pour cela dé/prêtrlsé\ ne croyez pas que je renonce jamais pour cela, nia mon état, ni à ma croyance ! Non : eussiez-vous cinquante guillotines, et eussé-je cinquante têtes, vous me les couperiez toutes, avant que j'abandonne la religion dans laquelle Dieu m'a fait la grâce de naître, et que je vous prêche depuis vingt ans. Je ne vous instruirai plus, puisque vous vous emparez de ma chaire ; je n'offrirai plus le saint sacrifice, puisque vous allez renverser l'autel; je ne vous administrerai plus les sacrements, puisque vous m'arrachez les vases sacrés et mes ornements; mais la parole de Dieu n'est pas morte, et, si je ne suis plus prêtre pour vous, je le serai pour ceux qui voudront m'entendre. Si je n'exerce point les devoirs de ma religion publiquement, je les exercerai en particulier. Comme je ne puis rependant dire la messe

sans vases sacrés et sans ornements, il me reste une grâce à vous demander, c'est de me laisser mon calice et une chasuble. Je déposerai entre vos mains une somme égale au poids du calice dont je me suis toujours servi, et je payerai la chasuble le prix qui vous conviendra. » Cette consolation me fut refusée, et Ton me répéta que je ferais mieux (le penser à me marier, etc. Je répondis à cette impertinence, que le jour où le soleil se coucherait sur la montagne du Trait, qui est à Test de Guerbaville, serait la veille de mon mariage.

Quelques jours après, je fus rappelé devant les officiers municipaux; ils me firent une nouvelle scène pour m'obliger à renoncer à mon état. Afin de m'y décider, quelques-uns des imbéciles qui étaient mes juges, et qui ne savaient pas signer leur nom en toutes lettres, se mirent à déblatérer contre la religion ; à répéter de ces plates et grossières injures qui traînaient dans les journaux du temps. Ils me dirent aussi « que les prêtres en faisaient bien accroire, » et me citèrent quelques exemples d'apostasie qui avaient fait du bruit dans le pays. « Je ne sais que trop, répondis-je, quelle conduite et quels propos tiennent aujourd'hui ("ertains prêtres indignes ! Mais considérez quels