M SOUVENIRS

sont ces hommes qui vous scandalisent et vous font perdre la foi. Ils ont, à la vérité, paru sous l'habit ecclésiastique ou religieux ; mais, au fond, ils n'ont jamais été ni religieux ni prêtres. Ils convoitaient les bénéfices attachés à notre profession, sans s'inquiéter des devoirs qu'elle impose, et aujourd'hui, ils la répudient lâchement, à l'heure des privations et du danger. C'étaient des frelons qui mangeaient le miel de la ruche, et qui ont constamment travaillé à sa destruction. Ne connaissez-vous pas X...? N'a-t-il pas cent fois dil a qui voulait l'entendre que s'il eût cru ne pas avoir la cure de ...., il ne se serait pas fait prêtre? Ah ! mes amis, ce ne sont pas I^s vrais prêtres qui vous scandalisent, qui vous enseignent ce qu'ils ne croient pas. Est-ce moi qui vous ai trompés en VOUS prêchant l'Evangile ? Et, puisqu'il faut parler de moi, ma conduite, depuis tant d'années que je suis avec vous, n'a-t-elle pas été toujours en rapport avec ma doctrine ? »

Je continuai ainsi pendant quelques minutes, et je vis que mes paroles ne laissaient pas de produire une certaine émotion; même les grands philosophes de la troupe semblaient embarrassés, et ne trouvèrent pas un mot à mo répondre.

DE LA TERUETR. iVA

Mais, tandis qu'on discutait avec moi, ou agissait contre ma pauvre église. Le maire ne fut pas plus tôt en possession de la clef, qu'il commença à tout saccager, comme on avait fait dans la chapelle du château. En quelques minutes, l'autel fut brisé à coups de hache, et l'on piétina sur ses débris ; on traita de même les tableaux, bas-reliefs, statues, et jusqu'à un groupe d'une valeur réelle comme objet d'art, une Assomption du sculpteur GadouUe, qui avait obtenu l'approbation de l'Académie. Les linges, les vases sacrés, les ornements furent envoyés à Yvetot. La charrette où l'on avait entassé nos dépouilles était recouverte, en guise de toile d'emballage, du plus beau tableau de l'église, représentant l'adoration des Mages. Sur ce trophée révolutionnaire, était arborée la bannière de la confrérie, et le maire suivait, paré de ma plus belle chasuble, en chantant d'une voix fausse d'abominables refrains contre la religion et les mœurs. Ce citoyen était l'ancien domestique de mon prédécesseur, aux dépens duquel il avait longtemps vécu, et fait vivre toute sa famille : il avait été de plus l'un de ses légataires.

Bientôt je dus songer à fuir. Ma résistance incivique aux injonctions de la municipalité avait été immédiatement signalée à l'assemblée populaire, '(jui, à son tour; me dénonça au comité de surveillance. On ne gardait plus aucun ménagement visà-vis de moi. Mon nom revenait dans toutes les séances de nos jacobins ; on y répétait constamment que, parmi les gens que Ton guillotinait, il y en avait peu d'aussi coupables que moi. On rappelait sans cesse que j'avais signé un certificat de résidence à M. de Mauny, qui avait péri sur Técha-

faud, et le maire prétendait ni'avoir surpris dans une masure^ du Roumois, recevant de l'argent d'une dame aristocrate, pour le faire passer aux émigrés, crime puni de mort par les lois révolutionnaires. Cette aristocrate était une vieille fermière à moi, qui, grâce aux réquisitions, ne pouvait plus me payer depuis que nous étions libres. Le maire était entré effectivement chez elle un jour où je m'y trouvais, entouré de paperasses et occupé d'arrêter un compte ; mais pour de l'argent, il n'en avait certainement pas vu: d'abord parce qu'il était alors défendu, sous peine de mort, de payer autrement qu'en assignats, et pour une autre raison meilleure encore^ c'est que ma pauvre débitrice n'avait pas le sou.

Averti que d'un moment à l'autre on pouvait venir m'arrèter, je pris le parti de fuir, et je quittai secrètement mon presbytère au commencement du printemps (1794). Mais ou aller? Je n'avais point de passe-port, et craignais par dessus lout'de compromettre les personnes qui auraient le courage de me recevoir. Je me décidai donc à mener

1. Terme encore usité dans le pays pour désigner une maison de petit cultivateur) avec ses dépendances.

DE LA TEttRËUR. 37

une vie nomade dans les bois deMauny, deCanleleii, de Saint-Jean. Quand il était nuit close, j'allais demander l'hospitalité dans quelque ferme isolée, souvent chez le bon curé d'Yville, vieillard presque centenaire, qu'on ne songeait pas à surveiller. Je repartais de grand matin, avec un morceau de pain dans ma poche. Dans mes pérégrinations, je ne m'écartais jamais beaucoup de la Seine, ayant soin de passer et repasser, de temps en temps, sur différents points, d'une rive à l'autre, pour faire perdre ma trace si l'on venait à me poursuivre. J'eus un jour l'imprudence de descendre dans Rouen, espérant demeurer inaperçu dans la foule des passants ; mais je fus pendant plusieurs heures dans un cruel embarras. J'avais là d'anciens amis dont aucun n'osa m'accueillir. J'osais encore bien moins me risquer dans quelqu'auberge, où l'on n'aurait pas manqué de demander mes papiers. J'allais de çà et de là, comme un chien fou ; harassé de fatigue, je me serais assis volontiers sur toutes les bornes, si je n'avais craint de fixer encore l'attention sur moi, La nuit venue, je gravis péniblement la côte de Bon-Secours; là, je trouvai enfin un asile chez un ancien camarade déclasse, et me remis en route au petit jour, avec

38 SOUVEMUS

ma réfection quotidienne, un morceau de pain et un fruit. Je rencontrais assez souvent dans les bois ou en rase campagne, quand je m'y hasardais à !a tombée de la nuit, de braves gens que je reconnaissais pour tels à la voix et à la contenance, et qui, de leur côté, voyaient bien ce que j'étais. Après avoir bien écouté, bien regardé autour d'eux, ils m'abordaient enfin, pour me dire à voix basse : — « Eh bien. Monsieur, quelles nouvelles? ah ! quel temps I » — Alors ils m'oflraient d'aller me reposer chez eux, ou réclamaient les secours de mon ministère, soit pour baptiser des nouveauxnés, soit pour assister des malades.

Après avoir erré ainsi tout un grand mois dans les alentours immédiats de Rouen, je craignis de compromettre, à la fin, par ces allées. et venues continuelles dans un espace assez limité, les honnêtes gens qui me recevaient, et je pensai à gagner le pays de Caux, dont je suis originaire. Dans la situation où j'étais, dépourvu de passe-port, avec ma tournure ecclésiastique trop reconnaissable, un tel voyage n^était pas sans péril. Il me fallut éviter soigneusement les grandes routes, faire de nombreux détours pour ne pas quitter les bois et les traverses peu fréquentées* Je ne saurais

ÙE LA tBRR£U(t: 39

aujourd'hui me rappeler dans un ordre exact les incidents de cette vie errante. Plusieurs fois, aux abords des habitations dans lesquelles j'allais demander asile pour la nuit, je faillis être mis en pièces par des « chiens de chaîne » moins hospitaliers que leurs maîtres. Souvent, pour échapper auxdentsde ces gardiens trop fidèles et aux regards d'hommes encore plus dangereux, je profitais de ma connaissance du pays pour tourner la position. J'escaladais des barrières, je franchissais des haies, enfin, je heurtais de mon bâton aux contrevents où brillait la lumière. Alors, je distinguais un bruit confus de pas, de paroles échangées rapidement, à voix basse. Dans ces temps malheureux, une visite à pareille heure était d'abord un sujet d'alarme. Mais quand on m'avait reconnu, quand on était bien sûr qu'il ne s'agissait pour cette fois ni de perquisition à domicile, ni d'arrestation, la maison • rassurée prenait un air de fête ; les enfants sortaient de leurs cachettes pour venir se jeter à mon cou. — « Comment, c'est vous, cousin? — Oui, c'est bien moi. Comme je vous ai fait peur! — Ah ! quelle misère! — Et d'où venez-vous donc? — Hélas ! j'aurais bien de la peine à vous le dire. Je marche sans fin et n'arrive nulle part! »

40 SOUVENIHS

Parfois aussi, parmi ceux qui me donnaient riiospitalité, je trouvais des gens honnêtes, mais timides, qui désapprouvaient ce qu'ils nommaient mon entêtement, me conseillant de m'accommoder au langage et aux idées du jour, et de m'en remettre à Dieu qui voit les intentions. Je m'efforçais de leur faire comprendre qu'il est de ces choses sur lesquelles un chrétien, et surtout un prêtre, ne saurait transiger sans forfaire à sa conscience, et que jo devais avoir toujours présente à l'esprit cette maxime célèbre d'un auteur païen : « Crois que le plus grand des crimes est de préférer son existence à la vertu, et de sacrifier pour vivre tout ce qui doit faire tenir un homme d'honneur à la vie. »

Summum crede nefas animam prseferre pudori Et propter vitam vivendi perdere causas.

^Lucrèce.)

Il m'est arrivé souvent d'errer dans les bois des journées entières sans rencontrer personne. Perdu dans mes réflexions, je comparais ce calme dont j'étais entouré, avec la terreur qui régnait dans nos cités et dans nos campagnes* Parfois aussi la

voix du canon, célébrant à Rouen ou bien au Havre des victoires dont il nous était interdit de remercier Dieu, arrivait d'écho en écho jusque dans mes solitudes. J'éprouvais alors une émotion mêlée de je ne sais quelle joie secrète; car, si coupables qu'aient été mes compatriotes, jamais je ne souhaitai que Dieu se servît, pour les punir, du bras de l'étranger. D'autres fois, je m'aventurais jusqu'à l'extrême rebord des coteaux escarpés et boisés qui, de Caudebec à Villequier, dominent la rive gauche de la Seine, et d'où l'on embrasse un horizon immense. Vu de cette hauteur, tout le pays, était tranquille; rien de paraissait changé. Les habitations qui figurent dans cette vaste perspective semblaient participer à l'immuable sérénité de la nature ; indifférent aux fureurs et aux angoisses humaines, le soleil embellissait ce tableau des mêmes reflets de lumière que dans les jours heureux de ma jeunesse. Comme autrefois, au-dessus des villes et des villages, je voyais poindre çà et là les cimes des clochers. Mais je n'entendais plus arriver jusqu'à moi les tintements ^^yAngélus\ tout était silence et deuil dans ces sanctuaires dévastés. Ce calme trompeur formait ^'n contraste navrant avec le cataclvsme moral

42 SOUTINIBS

dont j'étais victime. Remontant par la pensée à quelques années en arrière, je me demandais si Ton aurait pu penser qu'en si peu de temps nous en serions réduils à de pareilles extrémités, et je n'étais pas loin de me croire le jouet d'un horrible rêve. Mais je me rappelais aussi le triste état de la religion en France pendant les années qui avaient précédé immédiatement la Révolution, les progrès de l'incrédulité et de Tindifférence, la fréquence des scandales jusque dans les rangs de ceux qui devaient aux autres le bon exemple, et je reconnaissais dans cette épreuve, le juste jugement de Dieu. J'invoquais la clémence de Celui qui € mesure le vent à la brebis tondue, » et je reprenais courage en pensant que le triomphe des méchants n'est jamais de longue durée.

Souvent je rencontrais dans les lieux les plus écartés, de ceiLX qu'on appelait, dans le triste langage du temps, « du gibier de guillotine ; » d'honnêtes gens qui, pour avoir été plus courageux que les autres, pour avoir osé improuver hautement les violences révolutionnaires, étaient forcés comme moi de fuir et d'errer à l'aventure. Rien qu'à nos physionomies inquiètes et affligées, nous nous devinions frères d'infortune : — « Ah! mon^

^/ew;*/ me disaient-ils, quel temps! que vous êtes et que nous sommes malheureux! » Je m'efforçais de les consoler, en leur prêchant de mon mieux la résignation et l'espérance.

Je courus un danger sérieux à l'approche du Havre. Mes pérégrinations m'ayant peu à peu conduit de ce côté, j'eus l'idée de descendre dans cette ville pour voir quelques amis. J'espérais surtout y rencontrer un jeune homme qui m'était, et m'est encore bien cher, un enfant de Guerbaville, mon ancien élève, Edouard Bignon. Après avoir terminé, à l'Université de Paris, de la façon la plus brillante, des études commencées sous ma direction, et obtenu des succès dont il m'attribuait généreusement une part, Bignon avait, comme bien d'autres, payé son tribut d'illusions généreuses à la Révolution. Mais il n'avait pas tardé à en réprouver les excès. Dénoncé et poursuivi après le 31 mai, il avait trouvé un refuge au Havre sous l'humble costume des mariniers de la Seine.

J'avais le pressentiment que ce jeune homme ferait, dans des temps plus heureux, honneur à son pays et à ses maîtres; et je ne me trompais pas, car, à l'heure où j'écris ces ligne, Edouard Bignon, heureusement échappé comme moi aux

orages révolutionnaires, poursuit honorablement la carrière diplomatique qu'il a embrassée depuis que des jours meilleurs ont lui sur la France^

Je me dirigeais donc vers le Havre; j'allais prendre un sentier de traverse qui raccourcit la descente, quand deux femmes âgées, qui arrivaient en sens inverse, m'adressèrent vivement la parole : — « Monsieur, où allez- vous? On voit bien qui vous êtes; vous allez certainement être arrêté, si vous allez seulement jusque là-bas. » Elles me montrèrent du doigt une maison située à mi-côte, précisément au débouché du sentier dans lequel j'allais m'engager. On venait d'y installer un poste avancé, pour arrêter tous les passants et examiner leurs papiers. Elles m'apprirent que le montagnard Siblot, arrivé au Havre de la veille au soir, avait ordonné tout d'abord l'incarcération de tous les prêtres insermentés 2. Ce fut pour moi un

1 . Proscrit à Tépoqiie de la chute des Girondins, en même temps que Girey-Dupré, avec lequel il était intimement lié, le futur historien de Napoléon demeura effectivement caché au Havre pendant tout le temps de la Terreur. A l'époque où l'abbé Dumesnil écrivait ses Souvenirs (1800-1801), M. Bignon remplissait à Berlin les fonctions do chargé d'affaires.

2. Siblot (de la Haute-Saône), régicide. L'un des membres les plus obscurs de la Convention. Dans la séance du 2 mars

DE LA TKRRRDR. 45

bonheur providentiel d'avoir rencontré ces femmes; car effectivement tous les prêtres et religieux du Havre et des environs furent arrêtés et enfermés dans le château du Bec.

1793, il présenta, au nom du Comité, des pétitions et correspondances, un grand nombre d^adresses de félicitations à propos de la mort du tyran.

- iiiH* :;

Après avoir mené pendant plusieurs mois cette vie errante, je fus pris d'un désir irrésistible de revoir ma chère paroisse, ainsi que ma pauvre vieille mère, dont je n'avais pu avoir de nouvelles pendant tout ce temps. Ma santé commençai d'ailleurs à s'altérer par suite de ces fatigues continuelles. J'eus surtoutà endurer dans les bois, pendant les dernières semaines, de violentes averses contre lesquelles j'étais obligé de quêter un abri de buisson en buisson, et j'arrivais souvent dans l'état le plus pitovable à nion site de la ï\\j^\i^ Je fy^

/f8 SOUVENIRS

même une fois assez gravement indisposé pour ôtre forcé, contre mon habitude^ de passer, nonseulement la nuit, mais les deux jours et les deux nuits d'après, chez un cultivateur de Fontenay, et de rester soignjeusement enfermé pendant tout ce temps ; car il était maire de sa commune, et se compromettait gravement en me donnant asile.

Je frémissais à l'idée que, d'un moment à l'autre, je pourrais tomber tout à fait malade de fatigue on de refroidissement, et devenir la cause de l'emprisonnement ou de la mort de mes hôtes. Enfin, je n'avais jamais fait ni souhaité de mal à personne, et j'espérais que la haine injuste de mes persécuteurs aurait eu le temps de se calmer pendant cette longue absence.

Je repris donc le chemin de Guerbaville. Préoccupé de cette crainte d'être arrêté en route par une maladie, je marchais aussi vite et aussi longtemps que je pouvais. Le temps était froid, la terre profondément détrempée, ce qui rendit ce retour singulièrement pénible. Je ne pouvais guère m'asseoir, et si, trop fatigué, je m'abattais, ce n'était que pour quelques instants. J'observais toujours, d'ailleurs, les mêmes précautions, évitant avec le mênae soin les lieux fréquentés, ce qui allongeait

sensiblement ma route. Ainsi, je me gardai bien de suivre le chemin direct, qui m'aurait fait passer à Caudebec, où ma malheureuse lettre avait été lue et commentée à la société populaire, et où je savais que mon nom était marqué en « lettres rouges.» Je pris à gauche, par les bois de Sainte-Gertrude, où je cheminai pendant toute une longue journée. A la chute du jour, j'atteignis Retival, où je passai la Seine. Dès que je fus sur l'autre bord, je me jetai dansles bois du Maur. 11 était déjà nuit clause quand j'abordai les sombres futaies de la forêt de Bretonne, et j'entendis plusieurs fois hurler des loups tout près de moi; mais les loups m'effrayaient moins que les jacobins. Enfin, je gagnai sans encombre le Bourg-l'Abbé, et, vers dix heures du soir, j'arrivai chez moi, sans avoir été vu de personne.

J'éprouvai un mouvement de satisfaction inexprimable en embrassant ma mère, mieux portante que je n'espérais ; en revoyant mes domestiques qui, de leur côté, pleuraient de joie ; en retrouvant ma chambre, mes livres, mon coin du feu, ce bienêtre intime du chez soi^ dont l'étrange vie que je venais de mener me faisait apprécier tout le charme. Mais ce contentement disparut bien vite

SO S0rVB5IRS

quand j'appris ce qui s'était passé pendant mon absence. Le sac de ma pauvre église n'avait pas sufR au zèle patriotique de nos jacobins. Dociles aux instructions de la « société-mère, » comme on appelait alors celle de Paris (quelle mère et quels enfants, bon Dieu!), ils étaient venus, en cérémonie, planter un sapin, en manière d'arbre de la liberté, sur remplacement de l'autel détruit. Lo nom de Dieu , gravé en grosses lettres au centre d'une « Gloire » quej'avaisfait placer au-dessus du sanctuaire, avait été gratté et remplacé par les mots de «Temple de la Raison.» Puis, on avait fait l'inauguration de ce temple par Dieu sait quelles chansons et quelles danses, et par des discours dont j'aurais eu mauvaise grâce à me plaindre, car Jésus-Christ et sa sainte Mère n'y était pas plus épargnés que moi. Je dois dire pourtant que la plupart de ces discours furent prononcés par des députés d'au très Sociétés populaires, jaloux de faire briller à cette occasion leurs talents oratoires. Le fond de ces harangues était invariablement le même ; on y intercalait seulement, suivant les localités, quelques accusations et injures spéciales contre les aristocrates du pays.

Ce spectacle, si abominable et si ridicule qu'il

, n'en avait pas moins produit un effet funeste, et la désolation des âmes surpassait encore celle du sanctuaire. Des gens, que j'avais vus pleurer lors de l'exécution de Louis XVI, avaient néanmoins participé, par entraînement ou par crainte, à Tinauguration du culte nouveau. Des laboureurs vaquaient sans scrupules à leurs travaux le dimanche; les jours des plus grandes fêtes, et même, le jour de Pâques, des femmes affectaient de « couler leur lessive, » ou de filer devant leurs portes. On avait aussi livré à la Société un grand nombre de livres d'Heures et de piété, qui furent brûlés en grande cérémonie dans le nouveau temple de la Raison. On en était venu à ne plus oser s'habiller proprement le dimanche, de peur d'être noté comme fanatique. Enfin, j'appris que, pendant mon absence, mon arrestation avait été réclamée plusieurs fois. Des individus plus que suspects étaient venus s'informer de moi avec un zèle singulier, et l'on avait pris des renseignements dans quelques localités des environs où l'on pouvait me supposer réfugié.

Quand j'appris tous ces détails, je compris bien qu'en quittant le pays de Caux, j'avais de deux maux choisi le pire ; mais on ne me laissa pas le

5i SOUVENIRS

temps de réparer mon imprudence, car je fus arrêté dès le lendemain. Il n'était pas encore midi quand je vis arriver le maire, escorté de deux des membres du comité de surveillance, les plus déterminés jacobins du pays. J'avais été aperçu de grand matin à travers la haie de mon jardin, et les autorités révolutionnaires, aussitôt averties de mon retour, n'avaient pas hésité à prendre un parti décisif.

Je dois dire, à l'honneur de mes trois citoyens, que l'objet de leur visite semblait les gêner quelque peu. Ils m'abordèrent chapeau bas, avec^une hésitation visible, et ce fut d'une voix basse et presque tremblante qu'ils me disent à la fin : « Monsieur, nous venons vous demander de mettre les scellés. — Sur quoi mettre les scellés? répondis-je avec vivacité, sur mes appartements, mes armoires ? — Oo....ui, Monsieur. C'est bien ! vous n'avez pas perdu de temps ! au resté, je n'en suis pas surpris. Je sais fort bien que depuis longtemps vous aviez ce projet... — Oh ! Monsieur, ce n'est pas nous qui en sommes cause, nous ne venons que parce qu'on nous a envoyés. — Peu importe, leur dis-je, venez, faites ce que vous avez à faire. » Je les introduisis dans njon appartement, et ces hon-

DE LA TERREUR. i\i\

nêtes gens, qui semblaient si peines do leur mission, n'en firent pas moins consciencieusement leur travail, ne me laissant de libre que mon lit. Conformément à une loi du temps, je demandai à mes maîtres un délaide huit jours afin de pourvoir à mes afl^aires avant d'être conduit au cheflieu du district (Yvetot). Le texte de la loi était fornoel, et Fon dut faire droit à ma requête ; mais Ton me donna six gardes qu'il fallait payer et nourrir, qui avaient ordre de se relayer constamment de manière à ce que je ne restasse jamais seul un moment, ni jour ni nuit, pour aucun motif. Je n'avais demandé ce délai que pour rester quelques instants de plus avec ma mère, en affectant, pour la rassurer, une tranquillité qui n'était pas dans mon cœur. Au fond, je n'espérais guère la revoir, sachant que le maire lui-même m'accusait d'un crime capital, celui d'avoir fait passer de l'argent à des émigrés. En supposant même qu'on prît la peine dem'entendre avant de m'envoyer à l'échafaud, ma défense pourrait -elle balancer l'affirmation d'un patriote si pur ?

Ma mère était inconsolable ; ses inquiétudes étaient encore surexcitées par les gémissements de mes domestiques et de quelques personnes qui

ne craignirent pas de venir me voir. Ne pouvant plus supporter ce spectacle déchirant, je me décidai tout à coup à ni'arracher de ma maison qui devenait pour moi un lieu de supplice... Au bout de quelques heures, je dis à mes gardes que, nonobstant le répit légal que j'avais obtenu, j'étais disposé à partir immédiatement. Je sentais ma fermeté s'épuiser dans les vains elîorte que je faisais pour consoler l'être qui m'était le plus cher en ce monde, et que pour nous deux il était préférable d'abréger de si pénibles adieux. Je marchai donc ré&olument au-devant de ma destinée...

Je partis, accompagné de deux gardes. Nous prîmes à dessein les ruelles les plus désertes pour sortir du pays. Il fallut bien pourtant passer par le haut du bourg, et je dois dire qu'aucun propos insultant ne me fut adressé pendant ce pénible trajet. Quand je parus escorté de mes deux fusiliers, en un clin d'œil la rue fut vide, et toutes les maisons se trouvèrent fermées sur mon passage. Le courage de m'insuUer manqua aux plus déterminés jacobins.

Je trouvai au bac de la Mailleraye un cheval que le bon et respectable Jean Durand, cultivateur, avait bien voulu me prêter pour faire le voyage.

Arrivé sur l'autre bord, j'enfourchai ma monture et me mis en route, suivi de mes deux gardes. Quoique ces hommes fussent de zélés révolutionnaires, ils eurent constamment pour moi des égards et même du respect. Pendant toute la route, ils se tinrent toujours à quelque distance de moi, et j'aurais pu facilement m'échapper, si j'avais été capable d'abuser de leur confiance. Mais ils avaient beau faire, personne ne se méprenait sur ma situation, et, plusieurs fois, notamment dms la traversée de Caudebec, j'entendis dire : « Oh! voilà encore un de ces pauvres prêtres que l'on conduit en prison. »

Nous arrivâmes à Yvetot assez tard dans la soirée, et nous trouvâmes au distict précisément le même agent national et le même administrateur avec lesquels j'avais eu précédemment une conférence. La Révolution avait marché pendant cet intervalle; on s'en apercevait de reste au langage plus violent, à la tenue, plus débraillée que jamais, de ces citoyens qui représentaient dans notre canton le plus pur idéal du jacobinisme. Je crois voir encore notre fameux agent national, avec sa taille de nain, sa grosse tête, son nez épaté et barbouillé de tabac, ces cheveux noirs et plats rabattus sur

ses youx gris, et son bonnet fait d'une peau de renard dont la queue revenait lui chatouiller le menton. Il se tenait debout, majestueusement cambré pour ne rien perdre de sa taille, quand mes gardes lui présentèrent l'ordre qui me concernait. Nous avions eu de la peine à pénétrer jusqu'à lui parmi la foule qui encombrait la salle, et dont se dégageait un sourd murmure. Il jette sur moi un regard furibond, et m'apostrophe ainsi :

« Te voilà, b de fanatique ! Te voilà, b de

scélérat! — Si je m'appelle ainsi, lui dis-je, oui, me voilà. — H y a longtemps que nous courions après toi. — Eh bien, me voici entre vos mains ; vos désirs sont accomplis. — Il faut que tu ailles en prison. — Je suis en votre puissance, vous pouvez disposer de moi.» Alors l'administrateur prit à son tour la parole : « B de fanatique, on en guillotine qui ne le méritent pas autant que toi ; que voulais-tu faire de ton calice et ta chasuble,

b de gueux? — Je voulais, dis-je, m'en servir

pour prier Dieu. — Pour dire la messe ? — Oui, pour dire la messe. — Vous l'entendez, citoyens, s'écria-t-il de toutes ses forces ; vous l'entendez ; il ne faut pas de témoins. — Eh bien ? sans doute, je voulais dire la messe. Où est donc le mal ? Ne

DE LX TERREUR. iil

ni'est-il pas permis, dans ma chambre, de faire ce que je veux ? Vous-même, n'adressez-vous pas votre hommage à votre Raison, debout, assis, de la manière enfin qui vous plaît ? N'ai-je donc pas la même liberté ? Suîs-je donc coupable, parce que je prie Dieu ? — Tu es un scélérat de prêtre, tu voulais acquitter des messes pour lesquelles tu as reçu de l'argent. — Si j'étais un scélérat, comme vous dites, je me mettrais peu en peine d'acquitter les messes pour lesquelles j'aurais reçu de l'argent; mais je suis bien aise de vous dire ici que, quoique je ne fusse pas riche, je n'ai jamais, pour (lire la messe, reçu aucun argent, depuis que je suis curé. — B de fanatique, interrompit l'autre, si nous ne t'arrêtions pas, tu viendrais nous égorger avec un poignard d'une main et un crucifix dans l'autre. — Cessentiments affreux n'ont jamais été dans mon cœur, et le Dieu que je sers m'apprend à pardonner à ceux qui me persécutent. — Va, giieux! reprit l'agent en me menaçant du poing, nous avons voulu te sauver, tu n'as pas

voulu nous écouter, nous allons » Et il cria de

toutes ses forces : Des hommes I des hommes ! douze fusiliers ! » Un officier parut le sabre au poing, suivi de douze hommes, la baïonnette au

o8 SOUVENIRS DE LA TËlltlECtt.

bout du fusil. Je crus un instant que j'allais être massacré tout de suite, mais l'administrateur, s'a-

dressant à l'officier : « F -moi tout de suite en

prison ce b -là ; conduis-le à Combles. »

L'officier me fit passer au milieu de ses hommes, se plaça à ma gauche, et nous traversâmes ainsi Yvetot. C'était jour de marché : les rues et la place étaient pleines de monde. La consternation, la terreur étaient peintes sur tous les visages. Pas une huée ne s'éleva sur notre passage, j'entendis au contraire des femmes dire en gémissant : Voilà encore un prêtre qu'on mène en prison. Bon Dieu ! quel temps ! » Pendant tout le trajet, mes conducteurs eurent pour moi les plus grands égards ; ils allaient doucement, et me parlaient d'une façon fort civile. Ces bons procédés me consolaient un peu des avanies qu'on venait de me faire au district.

Combles, où Ton me conduisait, est une vaste habitation de plaisance, entourée alors de magnifiques avenues, et située sur la paroisse de Sainte- Marie, à une demi-lieue d'Yvetot. Cette propriété avait été confisquée comme bien d'émigrés, et convertie en prison* Le commandant du détachement me présenta au geôlier, qui mHnscrivit sur son registre d'écrou, où il indiqua mon nom, mon âge, ma profession, et le sujet présumé de mon arrestation. Je dis présumé, car je réclamai en vain, aux termes de la loi, que mon procès-verbal d'ar-

restation me fut communiqué. L'officier n'était porteur d'aucun écrit ; il avait seulement l'ordre verbal de me mener en prison : telle était la justice du temps. Je trouvai là plusieurs personnes de ma connaissance, dont une dizaine de mes confrères. Huit jours auparavant, on avait extrait de cette prison Mauger, ex-curé de Saint- Vandrille, pour l'envoyer à Paris, et l'on venait d'apprendre son exécution 1. Malgré cette nouvelle de sinistre augure, je remis aux deux hommes de Guerbaville, qui m'avaient accompagné jusque-là, une lettre pour ma mère. Je m'efforçais encore de ranimer son courage ; mais pour moi, les propos

1. Dans la t Liste des Guillotinés » des deux tribunaux révolutionnaires de Paris, publication périodique de Tan II, on lit, sous les numéros 956 et 957 : t Le tribunal, salle de rËgalité, a condamné à mort les nommés Gilles Jouën, âgé de 47 ans, né à Bernay (Eure), maréchal-des-logis du régiment ci-devant dragons de Gonty, demeurant à Passy (PacyJ, même déparlement; et Etienne Mauger, âgé de 40 ans, né à Rouen, ex-bénédictin de la ci-devant abbaye de Saint-Étienne de Rouen, et depuis curé de la commune de Wiy (s/c), près Rouen, y demeurant. Convaincus d'être auteurs des manœuvres pratiquées dans le département du Calvados, tendant à favoriser le progrès des ennemis de Tinlérieur, et provoquer la dissolution de la représentation nationale, ils ont été* exécutés le 24 floréal.

injurieux, les réticences menaçantes des membres lu district, et la mort de l'abbé Maugcr, m'inspiraient les plus funestes pressentiments.

Je fus accueilli avec la plus affectueuse sympaihie par mes compagnons d'infortune. Leur seul crime était d'avoir parlé trop librement contre les violences révolutionnaires, ou même d'être seulement suspectés de les improuver. Je me trouvai donc, comme on voit, en très-bonne compagnie. Au surplus, notre détention n'était pas des plus rigoureuses; nous pouvions nous promener toute la journée dans la cour et dans un grand et beau jardin, clos de murs, qui s'étendait de l'autre côté de la maison. Nous eûmes une chaude alerte peu de jours après mon arrivée. Les révolutionnaires d'Yvetot et des environs avaient parlé de se porter sur Combles pour y faire une répétition des massacres du 2 septembre 1792; mais les geôliers et les gardes nous rassurèrent, jurant de se faire tuer au besoin pour nous défendre. Ce projet d'attaque n'eut pas de suite, peut-être même n'était-ce qu'un faux bruit; mais j'avais, moi, un sujet grave et permanentd'inquiétude. Le sort de l'abbé Mauger était toujours présent à ma pensée. Il avait été

condamné, bien qu'aucune présomption de com-