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plidté avec les émigrés n'eût été élevée contre lui. Aussi, je sentais bien que si ma cause était évoquée au même tribunal, je devais renoncer à toute espérance. Tojutes les chambres étant déjà plus que pleines lors de mon arrivée, on m'avait installé dans un p?tit réduit dont la fenêtre avait vue sur la cour d'entrée. Je demeurais souvent là des heures entières, les yeux fixés sur la route, guettant l'apparition des soldats chargés de me conduire à Paris. Je regardais aussi beaucoup une certaine échelle dont le jardinier se servait pour tailler ses espaliers. Avec cette échelle, je pourrais, me disais-je atteindre facilement au besoin le haut du mur; et les blés sont hauts dans cette saison! Cette faible chance d'évasion ne laissait pas de ranimer mon courage ; tant il est vrai que, si résigné qu'on soit à mourir pour la bonne cause, il est dans la nature de l'homme de redouter sa dernière fin, toujours accompagnée du doute et de l'épouvante.

Dans cette prison, la nation ne fournissait absolument rien aux détenus ; ceux qui avaient quelques ressources devaient pourvoir à l'entretien des autres. Nous étions également obligés de faire nous-mêmes notre cuisine, et de vaquer alternati-

vement à tous les soins du ménage. Je prenais mes repas avec mes confrères, et ce ne fut pas sans bien des difficultés que je pus faire venir de chez moi mon contingent de provisions, le vin surtout. Quelques-uns des grands citoyens de ma paroisse, croyant bien que je ne reviendrais jamais, avaient, paraît-il, jeté leur dévolu sur ma cave. Toutes les fois qu'on me portait quelque chose, il fallait passer par l'examen minutieux des membres du Comité de surveillance, et quand ils apercevaient seulement une bouteille, ils disaient en soupirant : « autant de moins pour nous! » Ces honnêtes gens, qui avaient voulu s'opposer d'abord à la ï^ortie des objets de toilette les plus indispensables, ?ous prétexte de violation de scellés, les violèrent eux-mêmes sans scrupule, en procédant, en arrière (le moi, à une perquisition dans mon cabinet, où ils bouleversèrent ma correspondance et mes papiers. J'eus la preuve, lors de mon retour, que, dans l'espoir de trouver contre moi de nouvelles charges, on avait fouillé jusque dans des liasses antérieures de plus de dix ans à l'époque de la Révolution. Aux termes de la loi, une pareille visite ne pouvait être faite hors de ma présence ou de celle de mon fondé de pouvoirs ; il y avait donc

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OU là une illégalité flagrante, qui aurait pu leur coûter cher quelques mois plus tard, si j'eusse été capable de rendre le mal pour le mal.

Nos jours s'écoulaient à Combles dans une lugubre uniformité. Quelques-uns de nos confrères, craignant d'aggraver leur sort et le nôtre, n'osaient plus réciter le bréviaire. Je leur démontrai que cette crainte était vaine, et nous vaquâmes ensemble à la prière. « Nous avons besoin du secours de Dieu, disais-je; c'est dans le danger surtout qu'il faut l'invoquer. » Je trouvai aussi à employer mes loisirs d'une manière utile et même agréable avec un des prisonniers, vieux garçon fort original, qui joignait à beaucoup d'esprit naturel un genre de courage assez rare dans ce temps-là. Il se nommait Dranguet, et exerçait à Bolbec l'état d ) tisserand. x\près l'expulsion du curé légitime, Dranguet accrocha à la barrière de son jardin, qui donnait dans l'une des rues principales, un écriteau sur lequel on lisait ces mots en grosses lettros : « Ici l'on prie Dieu. » Il recevait chez lui, les jours de dimanches et fêtes, les fidèles qui refusaient de communiquer avecle curé intrus, et faisait auprès d'eux l'office de diacre, récitant à haute voix les prières et les Heures, lisant les

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Evangiles et les expliquant de son mieux. Cette conduite lui avait valu d'abord le sobriquet de « Curé des Jardins ; » plus tard, il fut arrêté et incarcéré comme fanatique. Cet homme possédait une instruction assez étendue; mais son plus grand souci, même sous les verrous, était d'ignorer

le latin, « la langue de l'Eglise !» Il me supplia de lui en enseigner au moins les principes. Comme nous avions du temps de reste, je ne demandais pas mieux; seulement, nous n'avions point de livres. Je fis appel à mes souvenirs, et lui fabriquai de mon mieux une grammaire élémentaire latine-française. J'avais affaire à un élève trèsadulte, mais bien heureusement doué. C'était pendant nos heures de promenade que nous latinisions ; cela nous donnait un faux air de philosophes péripatéticiens. Au bout de quelques jours, mon élève se tirait passablement des déclinaisons, et nous en étions déjà aux versions et aux thèmes quand je sortis de prison. Cet enseignement rudimentaire m'avait procuré un véritable allégement, et j'éprouvai dans cette circonstance toute la vérité de l'axiome ancien : « Les Lettres, qui sont le plus agréable délassement de l'homme dans la prospérité, sont aussi, dans la

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mauvaise fortune, sa plus douce consolation. » J'étais encore détenu à l'époque où les administrations de district, dominées par le jacobinisme, faisaient élever dans l'enceinte des églises ou sur les places publiques, ces « Montagnes, » sur lesquelles on groupait dans des poses théâtrales des femmes d'une vertu médiocre, personnifiant la Liberté, la Raison, la Patrie, etc. Ces parades ridicules et sacrilèges avaient lieu à l'occasion de la nouvelle fête de l'Être suprême, décrétée par la Convention sous l'influence encore toute-puissante de Robespierre. L'agent national d'Yvetot n'avait garde de rester en arrière dans cette occasion. 11 avait fait ériger devant sa porte., une Montagne haute de trente pieds, et il eut un moment l'idée d'y faire figurer non-seulement des déesses et des nymphes, mais les prêtres détenus à Combles. En nous forçant de paraître à cette cérémonie, il voulait, disait-on, prouver au peuple que les prêtres eux-mêmes renonçaient à leurs anciennes jongleries. Cette nouvelle, répandue dans la prison par les gardes, nous consterna d'abord ; mais, reprenant bientôt courage, nous déclarâmes hautement que si l'on nous traînait sur la Montagne, nous endurerions tous les outraeres. et au besoin la mort.

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plutôt que de prendre la moindre part à ce qui devait s'y passer. Apprenant notre résolution, l'agent national craignit sans doute d'aller contre son but, aussi l'on se passa de nous pour célébrer la fête.

Quelques jours après, le bruit se répandit que les prêtres détenus allaient être mis en liberté, sauf moi et quelques autres. Les prardes ajoutaient que < certains prêtres avaient écrit des lettres qui pourraient bien leur coûter cher, » propos qui semblait faire allusion à la malencontreuse réplique que j'avais faite dans le temps à la société populaire de Guerbaville. Cette fois, je me crus si bien pejdu, que j'adressai à ma mère et à mes parents mes dernières dispositions. En même temps, je fus de nouveau tourmenté de l'idée de chercher mon salut dans la fuite. Les abords de la prison étaient à peine surveillés, et j'aurais pu vingt fois passer sans être aperçu par dessus le mur du jardin. Mais d'autres réflexions me retinrent ; je médisais que cette évasion scandaliserait, compromettrait peut-être mes compagnons d'infortune, qu'elle deviendrait un nouveau chef d'accusation contre moi, si je venais à être repris. Après bien des perplexités, je renonçai à tout projet de fuir, m'en remettant à la volonté de Celui qui préside à nos

dostinoes, et je fus récompensé de celte résolution par un sentiment de calme intérieur, dont j'avais depuis longtemps perdu Thabitude.

Enfin, un matin, tandis que nous nous promenions comme d'habitude, l'un de nous, regardant du côté de la barrière, s'écrie : « Ah ! voici du nouveau ! » Je regarde à mon tour, et j'aperçois un gendarme. A cet aspect, malgré toute ma résignation, le cœur me battit violemment, je l'avoue. Cet homme remit au geôlier l'ordre de conduire ce jour-là même tous les prêtres au district, à cinq heures du soir. Cette nouvelle répandit dans la prison une agitation facile à comprendre. Cet ordre semblait confirmer la nouvelle de l'élargissement des prêtres; mes confrères se voyaient déjà Hbres, tandis que les autres prisonniers enviaient leur bonheur. Un seul, M. d'Amertal, vieux chevalier de Saint-Louis, me frappa singulièrement par son air d'impassible résignation, qui contrastait avec les doléances des autres. Pour moi, parmi ceux qu'on emmenait, j'étais le moins rassuré. Il est vrai que les autres étaient mandés comme moi, mais rien ne me garantissait qu'on n'allait pas prendre à mon égard une détermination spéciale, peut-être m'envoyer à Paris.

L'agent national était absent quand nous arri-

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vâmes au district. Il fallut l'attendre pendant une heure qui, naturellement, nous parut bien longue. Pendant ce temps, nous causâmes avec son premier commis, nommé Legrand, honime honnête et sensé, qui exerçait sur son patron une certaine influence, et Ta souvent empêché de faire bien du mal. Legrand nous dit que probablement nous allions être tous élargis, tous ceux du moins qui avaient été arrêtés par ordre du district. Cette restriction me laissait encore dans l'inquiétude, car ne connaissant pas le procès-verbal de mon arrestation, j'ignorais par qui et pourquoi j'avais été constitué prisonnier. Enfin, notre grave magistrat paru fort échauffé ; il avait remplacé le bonnet jacobin, un peu chaud pour la saison, par un chapeau de paille à larges bords. A en juger par sa grosse figure, richement enluminée, il venait de dîner copieusement, et n'avait pas voulu perdre pour nous un rouge-bord. « Eh bien, mes b..., nous dit-il, vous voilà donc ! vous êtes tous desb... (le fanatiques... Vous êtesbienheureux que Robespierre vous protège. Cependant, j'ai ma responsabilité, vous ne serez élargis qu'à condition de ne pas retourner dans vos communes, car vous êtes des b... qui fanatiseriez encore vos paroissiens. »

Après cotte allocution patriotique, il prit la liste et rommonç;a l'appel nominal ; consultant au fur et à mesure le registre dVcrou, pourconnaîtreladate, les circonstances et les motifs de rarrestation. Vérification faite, il se trouva que trois seulement d'entre nous n'avaient pas été arrêtés par ordredu district. Deux curés avaient été appréhendés par l'ordre d'un nommé Briquet, envoyé quelques mois auparavant au Havre en qualité de commissaire des jacobins de Paris, et qui, chemin faisant, avait, de son autorité privée, saccagé plusieurs presbytères. Pour moi, j'avais été directement mis en arrestation par le comité de surveillance de ma commune. Nous fûmes néanmoins élargis comme les autres, mais seulement par mesure provisoire. L'agent national congédia successivement tous mes confrères, adressant tour à tour à chacun quelques aménités révolutionnaires : scélérat, gueux, fanatique, braillard, enjôleur de femmes, etc. J'arrivais le dernier sur la liste, et je m'attendais à être au moins aussi bien traité que les autres. Mais, soit qu'il eût épuisé son vocabulaire, soit tout autre motif, il me traita presque avec politesse. Il me tira à part et me dit sous forme de conseil, sans y joindre la moindre épithète : « Je t'engage à ne

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pas retourner dans ta commune : tes gens t'ont fait une sottise; si tu retournes parmi eux, ils t'en feront une seconde. — Je vous remercie de cet avis, lui répondis-je, mais je suis décidé à retourner chez moi de ce pas. S'ils m'arrêtent de nouveau, j'espère que Dieu voudra bien me tirer de leurs mains une seconde fois. » Il n'ajouta pas un mot, et je me retirai.

En dépit des menaces de l'agent national et d'une pluie diluvienne, la plupart de mes confrères reprirent à Tinstant même le chemin de leurs paroisses. Pour moi, qui avais une plus longue route à faire et la Seine à traverser, je dus remettre mon départ au lendemain, et pour ne pas compromettre mes amis d'Yvetot, je retournai passer une dernière nuit à la maison de Combles. Dans ces temps malheureux, nous ne faisions que changer de tourments. A peine rendu à la liberté,

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je nie pris à songer avec amertume à ma situation toujours précaire, aux difficultés de toute nature qui m'attendaient dans ma malheureuse paroisse. Oser à peine désormais paraître chrétien dans un lieu où j'avais si longtemps exercé mon ministère; être contraint d'y vivre comme en pays ennemi, toujours en garde contre les embûches de gens que j'avais naguère instruits, mariés! Dociles à Timpulsion révolutionnaire, ils allaient sans doute me poursuivre sans merci, poursuivre aussi peut-être à mon occasion tout ce qui restait encore de bons chrétiens. Cette perspective était affreuse, et, pendant cette dernière nuit passée à Combles, je me demandai plus d'une fois si le sort des prêtres réfugiés hors de France n'était pas moins misérable que le mien. Mais je parvins à dominer ce découragement. Guerbaville était pour moi un poste d'honneur que je ne pouvais déserter sans honte; j^y devais rester pour encourager les chrétiens fidèles, et tâcher de ramener les autres, plutôt égarés que corrompus.

Je partis le lendemain de grand matin, aprèâ avoir distribué à mes compagnons d*infortune ce qui me restait de provisions, et reçu leurs derniers adieux. Le même jour, dans l'après-midi, j^étais

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dans les bras de ma pauvre mère, que j'avais souvent désespéré de revoir pendant ces deux mois de captivité. Bien que j'eusse soigneusement évité les passages les plus fréquentés en rentrant chez moi. mon retour était connu avant que j'eusse franchi le seuil de ma porte. Dès le premier soir, je reçus une foule de visites ; beaucoup de ces bons amis pleuraient de joie; j'eus aussi la satisfaction de voir arriver chez moi, à cette occasion, (les gens que je connaissais à peine, qui passaient même pour favorables en grande partie aux idées nouvelles, mais qui ti'en avaient pas moins été révoltés de la conduite des autorités révolutionnaires à mon égard.

Cependant la nouvelle de mon retour avait mis en émoi nos francs jacobins. Elle leur parvint au beau milieu d'un grand gala qu'ils se donnaient dans une maison que j'avais fait bâtir quelques années auparavant, pour y installer une école et Un petit hospice, maison dont la nation sMtait emparée. Mon retour devint aussitôt l'objet unique delà conversation.. « Eh bien, le curé est donc revenu? — Cela ne se peut pas, disait l'un. — ^ Cela est, répondait l'autre; — Comment? son tableau n'est pas fait ! criait celui-ci. — F...., s'il

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est revenu, il relouniera bientôt; mais je gage deux bouteilles de vin qu'il est encore bien et dûment enfermé : son tableau n'est pas fait. » On parie, on dépose de l'argent ; on ne peut pas croire que je sois revenu, puisque le tableau n'est pas fait. En effet, aux termes de la loi, avant qu'un détenu fût élargi ou condamné, on devait faire un tableau qui, pendant huit jours, demeurait affiché à la porte de la maison commune. Chacun pouvait y écrire ce qu'il voulait, soit contre le détenu, soit en sa faveur. Mais n'avant rien de favorable à attendre de l'exécution d'une formalité semblable, je m'étais bien gardé de la réclamer. Je savais que les honnêtes gens n'osaient guère parler, moins encore écrire; tandis que les méchants pouvaient tout et qu'ils étaient capables de tout. Je savais aussi que ces tableaux, ainsi apostilles, étaient d'ordinaire envoyés à Paris et devenaient des tables de proscription pour les prévenus, et même pour ceux qui avaient eu le courage de mettre quelque chose en leur faveur. Je m'étais donc bien gardé, pendant ma détention, de parler de ce tableau, et d'en solliciter la confection. C'eût été sans doute l'arrêt de ma mort. Je défendais même à mes amis d'en parler pour moi, de solliciter mon

élargissement. Je voulais être et je fus heureusement oublié.

Néamoins, au grand étonnement de mes persécuteurs, je parus le lendemain en public ; j'allai au Comité de surveillance demander la levée des scellés qui avaient été apposés dans ma maison à huit endroits différents, de manière que je n'avais de libre que mon lit.

Ma bibliothèque, mon secrétaire, ma salle de compagnie, les armoires de la salle à manger, tout était couvert de bandes revêtues des sceaux du Comité de surveillance et de la municipalité. On ne prend pas plus de formalités ni de précautions contre les grands criminels d'Etat. Le désir de me perdre avait fait prendre à mes ennemis, ou plutôt aux ennemis de la religion, tous les moyens imaginables de me trouver coupable.

Je me présente devant le Comité de surveillance. «Citoyen, me dit le président, où est le procèsverbal de votre élargissement? — Il n'est point à ma connaissance, lui répondis-je, qu'il y ait eu aucun procès-verbal dressé à cette occasion. J'ignore pourquoi vous m'avez arrêté, pourquoi j'ai été constitué prisonnier, j'ignore aussi les raisons qui ont porté le gouvernement à ordonner l'élar.^

gissement des prêtres ; mais je sais que cet ordre existe : en voici la preuve. » Et je leur présentai la copie collationnée d'une lettre de Siblot, représentant du peuple, en mission dans le département, qui ordonnait à l'agent national d'élargir les prêtres détenus. Mes persécuteurs, qui enrageaient de mon retour, me répondirent : < Cela ne suffit pas ; nous ne lèverons point vos scellés que vous ne produisiez, en bonne forme, le procès-verbal de votre élargissement ; et, si vous ne nous le présentez sous trois jours, nous vous ferons reconduire en prison. — Ce que vous demandez est inutile, répondis-je ; si je n'étais pas élargi, je ne serais pas ici; vous ne croyez pas, sans doute, que j'aie escaladé les murs. — Il n'importe, répondit le président, vos scellés ne seront pas levés. »

Je m'attendais à ces chicanes, et je me retirai en bénissant la Providence, qui, pour m'éprouver, permettait que je fusse ainsi maltraité par des hommes, qui, dans d'autres temps, avaient plus d'une fois recouru à mon assistance.

Mais ce jour-là même était le fameux 9 thermidor.

Quelques jours après, les journaux nous apprirent les détails de cette journée à jamais mémo-

rable. Tout le inonde sentit que la chute du chef des jacobins devait, sinon amener la destruction immédiate de la terrible société, du moins affaiblir considérablement sa puissance. On commença à respirer, à se rassurer un peu ; déjà nos jacobins n'étaient plus si fiers.

J'eus pourtant encore lieu d'être sérieusement inquiet pendant quelques jours. J'avais fait à Yvetot une démarche auprès de l'agent national, qui, tout en me recevant avec assez de politesse, s'était absolument refusé à convertir mon élargissement provisoire en libération définitive. En apprenant l'échec que je venais d'essuyer à Yvetot, mes ennemis du Comité de surveillance reprirent courage, et, quand j'allai réclamer de nouveau la levée de mes scellés, ils me reçurent encore plus mal que la première fois. Leur président (un ancien garçon d'écurie qui me saluait autrefois jusqu'à terre), me dit, en me tutoyant, qu'il ne comprenait seulement pas comment j'avais été élargi, « après les choses qu'on avait employées dans mon procès-verbal d'arrestation, » et comnient j'osais me présenter devant des patriotes; que, loin d'obtenir la levée de mes scellés, je devais plutôt m'attendre à être de nouveau incar-