MO SOUVENIRS

céré, etc. Je me relirai de forl méchante humeur, et de nouveau fort inquiet de ce que pouvaient être ces « choses » qui figuraient dans mon mystérieux procès- verbal.

Mais, peu de jours après, la scène changea complètement. J'appris qu'un nouveau décret de la Convention ordonnait aux Comités de surveillance et aux municipalités de déclarer sous trois jours, aux détenus, le sujet de leur arrestation. Je me procure cette pièce et retourne au Comité. Cette fois, je demande non-seulement la levée de mes scellés, mais la communication et une copie de mon procès-verbal d'arrestation ; et, comme on me refuse formellement Tune et l'autre, j'exhibe mou .décret, et je dis : « Citoyens, je suis en état d'arrestation ou je n'y suis pas; selon vous, j'y suis, puisque vous ne voulez pas reconnaître mon élargissement et que vous refusez, depuis plus d'un mois, de lever mes scellés. Eh bien, puisque je suis encore, selon vous, détenu, voici la loi : Je vous somme de m'ouvrir à l'instant votre registre et de me faire connaître les motifs qui vous ont porté à m'arrètcr... Ces honnêtes gens connaissaient la nouvelle loi ; elle leur était déjà parvenue. Ils commencent à s'entre-reerarder avec embarras

et à dire : « Mais... — Point de mais, leur dis-je avec force; si vous vous refusez à ce que j'exige de vous aux termes de la loi, je me retire sur-lechamp et je vais faire mes affaires. »

Ma contenance ferme, cette sommation à laquelle ne s'attendaient pas ces hommes, tout à l'heure si arrogants, les frappa comme un coup de foudre : « Eh bien, monsieur, nous allons vous donner connaissance de notre arrêté. »

On prend le registre, on cherche la page... on allait lire... « Non! non! dis-je, je veux lire moimême. » On se regarde de nouveau avec une inquiétude visible. Je répète que je tiens à lire moi-même, et, m'emparant du registre, je lis effectivement le procès-verbal guivant; j'en reproduis scrupuleusement les termes et l'orthographe :

« Nous, membres composant le Comité de sur-

» veillance de la commune de Guerbaville, district

» d'Yvetot, département de la Seine-Inférieure,

» après avoir pris des renseignement sur la con-

» duite du ci-devant curé, avons arrêté qu'il serait

» lansé unt mandats d'arest contre Louis Dumes-

» nil, — ci-devant curé de cette commune, pour

» avoir toujours été contrariants dans les décrets

82 gOUVENiRd

» depuis la Révolution, tel qu'en quatre-vingt- » onze, le vingt-deux d'avril, vieux stile, par une » loi du cinq février de la même année, relatife au » prédicateur qu'il avoit pas le droit de prêcher » dans les églises du culte catholique, au moint » qu'il n'est preste leur serment à la municipalité » de notre commune : le mère avant été trouver » ledit Dumesnil pour lui donner connoissance » dudit décret, il lui auroit répondu, après avoir » fait lecture, qu'il ne connoissoit point cette loi ; » la municipalité de même instance se seroit pré- » sentée pour prononcer cette même loi et audit » prédicateur qui était Loiselière, ci-devant sap- » pelin de la chapelle des ci-devant Capucin, » appartenant dans cq temps-là à la vsuve Nagu; » lui ayant fait lecture mot après mot dudit décret, » cedit chapelin a dit de vive voix qu'il en avoit le » droits de prêcher et le curé se tournant de l'ho- » tel en méprisant la loi en apparence, vu que ce » dit prédicateur n'avoitpas preste son serment, » lui a dit de continuer son sermon, ce qui a fait » occasionné un trouble dans cette églises, et sur » ce la municipalité se retira, a verbalisé contre » lui dit curé ne voulant pas soutenir les loix. « Le trente frimaire, ledit curé a dit qu'il ne

» connois^oit pas de loi pour les fêtes de la décade, » et ne connoissoit que les dimanches et festes au » sujet des offices ordinaires, et qu'il falloit que les » dimanches fusse observé et les festes, et qu'il » falloit faire auquun ouvrage cest jour la, comme » aussi quant il a remi sa lettre de prêtrise a > incisté par plusieurs fois dans la chambre com- » niune de la municipalité que ci il remettoit sa » dittes lettre pour obéhir, mais qu'il nadiquet » point ses fonctions et qu'il se réservet létas de » prêtre et a demandé le calix avec de largent et » garder une chasuble comme voulant dire la » messe chez lui, ce qui nous paraît à nos yeux » suspect suivant l'arrêté du représentant Siblot. « Comme aussi il est d'observation que ledit » Louis Dumesnil a fait passer une lettre à la » société populaire de cette commune remplit de » fanatiques dont copie a été envoyée à plusieurs » société populaires les plus voisines pour donner » connoissance de sa conduite et de son incivisme, » lecture faite le jour et an que dessus, j»

Après avoir pris lecture de cet arrêté, voyant qu'il n'y était nullement question de ce qui m'avait donné tant d'inquiétude, l'accusation de corres-

8i HOl'VENIHS

pondance avec les émigrés, je dis à ces graves magistrats : c Ce sont donc là, messieurs, les grandes raisons qui vous ont portés à m'arrêter, c'est-à-dire, à m'arracher du sein de ma famille, à me déranger de mes affaires, à me causer, pendant ces deux mois de détention, tant de soucis el de dépenses? Où sont donc ces crimes pour lesquels, selon vous, j'aurais été digne de rester ou de retourner en prison ? Où avez-vous vu, méchants que vous êtes, où avez-vous vu qu'un citoyen dût être constitué prisonnier sur les motifs employés dans votre procès-verbal? Vous ne connaisseï pas, sans doute, la loi de vendémiaire, qui est votre guide-âne '. Si vous étiez capables de l'entendre, vous auriez vu qu'un citoyen ne fut jamais suspect pour les choses que vous me reprochez. C'est donc mal à propos, c'est contre la loi que vous me persécutez depuis si longtemps; c'est injustement que vous m'avez emprisonné, que vous avez mis sur mes meubles tous vos scellés. Vous avez agi surtout en vrais tyrans, quand vous avez eu l'audace d'aller en mon absence lever vos scellés, fouiller dans mes armoires, et jusque dans

i. Du 30 vendémiaire an II,

mon coffre-fort. Votre arrêté est trop curieux pour que je n'aie pas le désir de le conserver ; je vous somme donc, au nom de la loij de m'en délivrer sur-le-champ copie, afin que j'en puisse faire l'usage que je jugerai convenable. »

Ces hommes semblaient de plus en plus embarrassés, consternés. Ils se consultaient du regard, et finirent par me dire humblement :

* Monsieur, nous vt)us prions de nous accorder vingt-quatre heures pour vous délivrer cette copie. Le greffier est absent, mais demain matin il vous la remettra. Nous sommes bien fâchés de ce qui vous est arrivé. L'on nous a poussés, et nous n'avons pu faire autrement. — Je veux bien attendre à demain, leur dis-je, mais pas plus tard. » J'allai en effet chez le greffier, qui me donna ma copie, à laquelle je fis apposer le sceau du Comité. J'attendis encore huit jours pour la levée des scellés; ce retard ne tenait plus à la malveillance, mais à l'effroi de mes ci-devant persécuteurs. Quand ils se décidèrent enfin à venir chez moi pour accomplir cette formalité, tous ceux qui avaient pris part à la perquisition illégale, faite pendant mon absence, prirent le parti de demeurer chez eux. Alors, je dis aux autres qui avaient

également Tair fort malheureux : « Citoyens, j'ai toujours aimé la paix, et depuis que la Providence m'a conduit parmi vous, je vous en ai donné bien des preuves. Je vous ai parlé l'autre jour des actes illégaux qui ont été commis ici à mon préjudice par quelques-uns de vos collègues, et tolérés par vous. Ce n'est pas que j'eusse la moindre envie d'user de représailles, j'ai seulement voulu vous faire sentir toute l'indignité et la témérité de votre conduite. Mais rassurez-vous, je vous pardonne tout le mal que vous m'avez fait ; je ne ferai contre vous aucune poursuite... Vos collègues ont eu le courage de lire plus de deux cents lettres que j'ai reçues il y a plus de dix ans ; ils y cherchaient sans doute contre moi de nouveaux griefs, pour me faire

perdre la vie Que Dieu oublie leur faute, et

qu'il leur fasse la grâce de se conduire à l'avenir d'une manière plus sage et plus honnête. »

On me fit beaucoup d'excuses ; on rejeta tout sur les circonstances et les malheurs du temps. « Je sais, leur dis-je, combien les temps sont orageux et difficiles, je sens que l'entraînement des circonstances a pu vous faire faire des fautes dont vous rougissez aujourd'hui. Voilà ce qui arrive quand on abandonne Dieu, pour suivre une raison

aveugle qui nous conduit toujours au précipice. » Je profitai de la circonstance pour leur faire une petite morale qu'ils écoutèrent avec recueillement, et je les congédiai en leur réitérant l'assurance que toute idée de vengeance était loin de mon cœur. Je me trouvai donc tout à fait libre, et relativement plus tranquille; mais j'eus encore pendant le reste de l'année 1794, et la plus grande partie de Tannée suivante, bien des sujets d'affliction. L'assemblée populaire tenait toujours ses séances dans la chapelle du château, où les bustes de Marat et de Le Pelletier demeuraient exposés en permanence. J'eus le chagrin de voir une partie de mes paroissiens célébrer la fête de Marat. Ces parodies produisaient un eflTet particulièrement odieux et pénible dans nos campagnes, parce qu'elles offraient, malgré tout, bien des ressemblances de détail avec les formes de l'ancien culte. Ainsi, la veille, on alla chercher processionnellement le misérable buste à la Mailleraye, pour le rapporter dans notre église, sous l'arbre de liberté qui avait remplacé l'autel. Un lampion fut entretenu toute la nuit, en manière de feu sacré, devant l'effigie du nouveau saint. Le lendemain, il reçut l'hommage des municipaux en grand costume; puis, on

le rapporta en cérémonie à sa chapelle, sur une lilière ornée de fleurs et de rubans, portée par quatre membres du Comité de surveillance. Les jacobins les plus zélés suivaient en habits de parade, et, pour que rien ne manquât à cette parodie sacrilège des processions de la Fête-Dieu, on avait érigé au milieu du bourg un reposoir où le saint stationna longtemps. Pendant cette station, on chanta, on dansa, et Ton fit surtout de nombreuses libations. Le maire, dont j'ai parlé, remplissait les fonctions de grand pontife, et forçait les passants à se découvrir, à fléchir le genou devant l'image de l'Ami du Peuple. Le délire était poussé à tel point, que des gens auxquels on aurait pu au moins supposer du bon sens, à défaut de religion, répétaient en se frappant la poitrine : « Mon dieu Marat, tu est mort pour nous ! » Et le maître d^école, homme pourtant assez instruit, qui avait été longtemps mon clerc, mais auquel la Révolution avait tourné la tête, faisait faire à ses élèves le signe de la croix, en disant : « Marat, Pelletier, amen, »

Je n'avais pas voulu rester dans ma maison; car, à travers mes volets fermés, le chant des litanies de Marat, qui retentissait dans l'église profanée,

serait arrivé jusqu'à moi. Je cherchai un refuge sous les beaux ombrages du parc, et j'eus la consolation d'y trouver le plus grand nombre de mes paroissiens, fuyant comme moi ce spectacle odieux. Quand la cérémonie fut finie à l'église, je retournai chez moi ; je m'enfermai dans mon cabinet, et, tombant à genoux, j'implorai avec larmes, non pas le châtiment, mais la conversion des profanateurs. J^essuyai encore, peu de temps avant les journées de prairial, une dernière persécution do la part de la municipalité jacobine. Elle me fit signifier un arrêté par lequel j'étais expulsé de mon presbytère, comme ne remplissant plus de fonctions. Je réclamai un délai, et fis remarquer qu'aux termes de la législation existante, il manquait à cet arrêté, pour devenir exécutoire, l'homologation du distjict et du département. Je parvins ainsi à gagner du temps.

Enfin, la révolution de prairial fit luire sur nous do meilleurs jours. Un arrêté du représentant Sautereau rendit à la liberté les deux bienfaitrices du pays, Mmes de Nagu et de Mortemart, qui avaient langui plus longtemps que moi en prison, et vu la mort de plus près. Leur dossier était arrivé jusqu'au parquet du féroce Fouquier-Tin ville ;

mais une main tutélaire épargna, dit-on, un crime de plus à la Révolution, en repoussant à plusieurs reprises^ au fond d'un carton, ce fatal cahier. Le retour de ces dames pieuses et charitables fut accueilli par une ovation enthousiaste. Bientôt, le Comité de surveillance fut cassé, la municipalité régénérée ; ce fut au tour des jacobins de trembler et de fuir. Les derniers qui osèrent se rassembler à la chapelle de la Mailleraye en furent expulsés et reconduits à coups de pierres par des femmes et des enfants jusqu'à l'entrée de Guerbaville. J'accourus au bruit de cette émeute, plus bruyante que dangereuse, et je délivrai deux de nos anciens ennemis que des femmes avaient saisis... Croyant leur dernière heure venue, ils invoquaient à grands cris la Vierge et tous les saints, et ne songeaient plus au dieu Marat. Je m'efforçai de même, en toute circonstance, de combattre une réaction que je considérais comme dangereuse, et surtout contraire au véritable esprit du christianisme.

Cependant, comme la religion est l'aliment de l'âme, et comme le malheur ramène souvent à Oieu; le peuple des campagnes, par toute la France, redemandait son culte, bien que les églises fussent encore fermées. Je recommençai d'abord à

célébrer ouvertement les saints mystères dans ma salle ; puis dans la chapelle du château, quand les honnêtes gens en eurent expulsé les ci-devant meneurs de la société populaire. Fidèles imitateurs d3s excès commis à Paris, nos jacobins ne s'étaient pas contentés d'insulter, d'emprisonner les propriétaires du château, dont plus d'un avait jadis sollicité et obtenu des bienfaits ; de se partager le parc et les dépendances ; leur fureur sacrilège avait été aussi jusqu'à profaner les tombeaux. Je venais de purifier et de consacrer de nouveau la chapelle, quand j'en fus encore expulsé, lors de l'insurrection jacobine du 12 germinal, à la suite d'une petite réaction révolutionnaire, provoquée

par de fausses nouvelles de Paris

Enfin, les églises furent rouvertes, après dixhuit mois de profanations et de scandales ^ Je rentrai dans celle de Guerbaville, j'en fis la bénédiction, une nouvelle dédicace, et je recommençai à y célébrer l'office divin, au milieu d'une assistance nombreuse et vivement émue : hommes, femmes et enfants fondaient en larmes.

Comme je craignais encore que cette cérémonie

1, Loi du 11 prairial (30 mai 1795),

91 «Ol'VENIRS

ne donnai lieu à quelque manifestation violente contre les révolutionnaires ardents, je pris pour texte de mon premier sermon la sublime loi du pardon des injures.

« Réjouissons-nous, dis-je, remercions Dieu du fond de nos cœurs, pour la grâce qu'il nous fait en nous rendant l'exercice public de notre religion. Dieu, mes amis, châtie son peuple dans sa miséricorde, quand son peuple l'abandonne; les plus grands malheurs sont souvent l'expiation des plus grands crimes. Craignons de provoquer, par quelque rechute, de nouvelles catastrophes, et que le royaume de Dieu nous soit cette fois enlevé pour toujours, et transporté chez un peuple plus fidèle.

» Depuis six ans, combien d'égarements et de nouveautés! La doctrine des hommes varie sans cesse : votre loi, ô mon Dieu! demeure immuable. Le ciel et la terre passeront, les siècles et les mœurs changeront, les monuments de l'orgueil seront anéantis, des révolutions ])ourront effacer tout vestige des œuvres purement humaines; aucune, si terrible qu'elle puisse être, n'effacera jamais un des préceptes de la divine loi.

DE LA TEtlR£UR. 98

» C'est Jà le grand caractère de la vérité d'être toujours la même, et Tinstabilité des idées humaines et des temps le fait ressortir de la manière la plus éclatante. C'est là ce qui rend surtout inexcusables ces enfants de rébellion et d'indocilité, qui abandonnent la seule doctrîîie stable, et cèdent aux suggestions perfides que l'impiété souffle parmi nous.

» Ne désespérons pas pourtant de ceux d'entre nous qui ont pu se laisser entraîner à des excès si scandaleux. Dieu ne peut-il pas leur faire miséricorde, oublier leurs fautes! Pardonnons donc aussi tous leurs écarts, oublions leurs erreurs^ afin de mériter que Dieu oublie aussi nos fautes et nous les pardonne. Ce serait nous rendre coupables devant Dieu et devant les hommes; ce serait irriter de nouveau le ciel, et nous attirer de nouvelles disgrâces, que de rendre le mal pour le mal, injure pour injure. Si nous avons quelques désirs de vengeance, nous devons les satisfaire uniquement par des bienfaits, et noyer le ressen- . liment de tout le mal qui s'est commis dans un oubli éternel. Qu'il ne soit donc plus question, je vous en^ supplie, qu'il ne soit plus question de jaco*

9^ souvkNiUs

bins ni d'aristocrates, de fanatiques ni d'impies ; mais soyons tous unis, soyons un peuple de frères. Qu'il n'y ait plus de murmures, qu'on n'entende plus de reproches. Aimons-nous les uns les autres; notre religion, qui est une religion de douceur, de charité et d'amour, nous en fait un devoir. Il n'est rien dans l'Evangile que J.-C. nous ai tant recommandé, que de nous aimer les uns les autres, comme lui-même il nous a aimés. Par notre douceur, notre modération, notre charité, forçons, s'il est possible, ceux qui ne nous aimeraient pas à reconnaître au moins la sainteté de notre religion et à se réunir à nous, afin qu'étant tous, en J,-C., unis d'esprit et de cœur, nous ne soyons tous qu'un cœur et qu^une âme. »

C*est ainsi que je m'efforçais de consoler ceux qui versaient des lartnes^ de porter au repentir ceux qui s'étaient égarés, de comprimer le ressentiment de cetix dont le cœur semblait ulcéré. Plu*sieurs de ceux-là étaient si courroucés^ que^ malgré mon exhortation publique à la condorde et aii pardon, ils se seraient portés à des excèsj si je ne leur eusse fait comprendre, en parlicillier, qu'ils allaient perdre le mérite de leUrs souffrances, et

ÙÉ LA tKKREÙB. 98

Jiiéme se compromettre gravement en ce monde, car je voyais bien que la Révolution n'était pas finie. Comme l'un des griefs de ces gens exaspérés contre les jabobins était le traitement dont j'avais été l'objet, je ne craignis par de tirer parti, pour le bien de la paix, de l'attachement qu'il avaient pour moi. Je leur fis sentir qu'on ne manquerait pas de m'accuser d'avoir été plus ou moins l'instigateur de représailles exercées sur ceux qui m'avaient persécuté ! « Quoi! mes amis, leur disais-je, je suis à peine échappé du naufrage, et vous voulez exciter de nouvelles tempêtes ! La foudre est suspendue sur vos têtes, le tonnerre gronde encore, et vous voulez provoquer de nouveaux orages?

Croyez bien que, si vous commettez quelques violences contre ces gens, qui n'ont fait, pour la plupart, qu'obéir par crainte aux ordres d'hommes plus méchants et plus forts qu'eux^ on ne manquera pas de dire que c'est moi qui vous ai stimules, que vous n'agissez que par mes conseils. C'en sera assez pour me valoir un nouvel emprîsonnement, et peut-être pis encore. » Dieu permit que ces observations touchassent leur cœur; « Soyez tranquille, Monsieur, me dirent-ils, noui^ nous tiendrons tranquilles pour Tamour de Vous ;

ÎIG î*OUVEÎIlR8

nous aimerions mieux périr que de vous causer la moindre peine. » Je fus donc assez heureux pour empêcher le retour des scènes de violences qui avaient eu lieu dans les premiers moments de la réaction qui suivit le 9 thermidor; j'exigeai même qu'on ne fit aucun reproche aux jacobins, qu'on ne tînt aucun propos de nature à empêcher la conciliation des esprits. Ainsi, je proscrivis des chansons plus ou moins spirituelles, qu'on allait chanter aux oreilles ou sous les fenêtres des plus chauds patriotes, depuis la dissolution de leur ' société ! « Si vous outragez vos ennemis, disais-je, vous leur devenez semblables. Vous leur reprochez d'avoir blasphémé contre Dieu et sa religion, et vous allez vous-même offenser Dieu, violer sa religion sainte, puisque Dieu vous ordonne d'aimer vos frères, et que sa religion vous commande de ne vous venger jamais de vos ennemis que par des bienfaits. »

J'eus le bonheur de voir mes conseils suivis : pas un jacobin ne fut insulté depuis la réouverture de l'éghse. Encouragés par notre attitude conciliante, plusieurs de ces malheureux vinrent se réunir à nous. Insensiblement tout rentra dans

DE LA TERRECB. 97

Tordre ; la paix régna de nouveau parmi nous, du moins en apparence, et, bien que la réaction jacobine de fructidor m'ait valu de nouvelles disgrâces, j'eus la consolation de penser que j'avais du moins épargné bien des malheurs à la meilleure partie de mes paroissiens, en les exhortant à la modération*.

1 . Sur les débats relatifs aux insermentés, et les mesures adoptées contre eux par rx\ssemblée législative et la Convenlion, V. note v.