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Brochures. — Démêlés avec M. Y. Scliœlclicr, — 1848. — M. Bissolte conciliateur. — Marche triomphale à la Martinique. — La légende du Coq.

On discutait à la Législative je ne sais quelle loi relative au régime des colonies. Un journaliste septuagénaire, un homme issu d'un vieux sang régicide, comme dit la chanson de Béranger, demandait à venir passer deux ou trois heures dans la ïrihune. L'homme avait lait grand ])niit autrefois, notamment depuis la pubUcation d'un Mémoire contre M. Decazes^ ancien ministre. On a sans doute deviné que je veux désigner M. Courtois, le hls du conventionnel qui a été chargé d'inventorier les papiers trouvés après le 9 thermidor chez Maximilien Robespierre. C'était, dans toute la force du mot, un classique entêté, un ami féroce du bon sens. Par suite d'une toquade commune atout le monde aujourd'hui, il s'était mêlé de faire de la critique picturale. Sous ce rapport, il n'entendait bien que l'histoire de l'art, mais il y était ferré à gl«ce, comme on dit. A première vue, il disait le pays, l'école, l'auteur et la généalogie d'un tableau sans se tromper jamais. Quant à ce qui se faisait dans les temps actuels, il ne l'admettait que sous bénéfice d'inventaire. L'invention, le mouvement et la couleur de l'école moderne brouillaient les forces de sa pensée. Il suffisait qu'il aperçût une œuvre A'Kugène Delacroix pour qu'il eût l'entendement para-

— W'A — lys('' pondant plusieurs jours : il no oompronail, plus.

Au Coranirc-SaUnu où je, l'avais vu pour la prcuiir'rL' fois, il y a viut;t aus^ ceux que lo pôi'o Tj^poitoviu Saiiit- Alme nommait alors ses petits crélitis^ essayaient <1(! faire souffrir mort et passion à ce vieillard, qui avait écrit le premier : « Eugène Delacroix fait des chevaux » roses. » Quoiqu'il fût célibataire, en raison seulement de son âge, on l'appelait le pire Courtois. — Comme il était sourd, toujours armé d'un cornet acoustique, cet ustensile devenait l'objet de mille brocards. — Baudelaire l'avait dessini'î à la plume; — Champfleury avait mis l'homme lui-même en scène, dans une pochade intitulée : Monsieur Prudhomme au musœumj Yitu^ Murger, Théodore de Banville, Busquet et tous les autres s'ingéniaient à des farces d'écoliers pour le faire battre en retraite, et, à la fm, en effet, il disparaissait jusqu'au jour où le journal devenait moins fantaisiste.

N'en déplaise à ceux que le père Lepoitevin Saint- Alme appelait ses petits crétins^ le père Courtois était très-intéressant à entendre. Comme le héros errant de l'Odyssée, il avait remué beaucoup de choses, vu beaucoup d'hommes, traversé beaucoup de villes. Quand il se mettait à parler de la première révolution, il ne tarissait pas. Ceux c|ui l'ont un peu écouté ont pu ainsi apprendre bien des particularités inconnues sur la plupart des membres de la Convention nationale. — « Je » me suis mis à cheval sur les genoux de Danton ; — » j'ai joué vingt fois avec Camille Desmoulins. » — Il par-

tait de là pour arriver aux révélations les plus piquantes. Au i^este, il ne faisait aucune difficulté de professer Tatliéisme politique le plus absolu. En agitant cette matière, il s'exprimait avec une naïveté qu'on était toujours tenté de prendre pour du cynisme ; mais je suis fondé à croire qu'on se méprenait. <( Républicain, disait-il^ je » devrais l'être, mais ce serait me condamner à l'isole- » ment au milieu d'une nation qui n'en est encore qu'à » l'A B G de la liberté ; — légitimiste, ce serait fort de )) la part du fils d'un de ceux qui ont condamné un roi » à avoir la tête coupée en place publique; — orléaniste, » non, c'est une affaire d'antipatbie; j'ai un tableau de » chevalet peint par le régent Philippe d'Orléans. La )) chose vaut mille écus comme un liard. Pour Louis- )) Philippe, elle valait 10,000 francs. Or, ce pingre cou- » ronné n'a pas craint de m'en offrir 1,500 francs : j'ai » jugé toute la dynastie de Juillet là-dessus; — bona- » partiste, c'est ce qui me conviendrait le mieux, at- )) tendu que cela peut aider à beaucoup sculpter, à » beaucoup peindre et à empêcher la multiplication des » avocats; mais entre nous, ce que je sais par excellence, )) c'est être nihiliste. »

Très-peu d'observateurs se rappellent les longs démêlés du fils du conventionnel avec le duc Decazes. Pendant dix années consécutives, sous la Restauration, le père Courtois a constamment répété l'expression de ses griefs à propos de la saisie des papiers de son père. . Dans l'origine, le roi lui-même s'était vivement préoc-

on])('' i]o cos (l(''1>ats au loiid (l(»S([ii(ils il avait, siipposaitou, iiii iiiU'iH't ca('li(>. « Mais, disait T.ouis XYIII, (1(ï (|ii()i )) so plaint donc Conrtois? On ne picnd pas ses pa[>i(MS, » on les reprend. Personne n'ignore qu'ils ont ét(; pri- » mitivement saisis par son père chez M. <le Rolxîspierre, » le lendemain dn 9 thermidor. 11 y a l)eau temps qu'ils » auraient dû être déposés aux archives du royaume. » — De son côté, le pè)'C Courtois affirmait que ce n'était point pour les conserver, mais bien pour les anéantir qu'on avait mis la main sur les dossiers du conventionnel. Il a été longtemps accrédité à Paris que M. le comte de Provence (depuis Louis XV (II) avait été en correspondance avec le député d'Arras. Je ne fais que revenir sur une rumeur qui a eu cours, je n'y ajoute aucunement foi. Cependant, certains détails de la conspiration de Favras et des mots énigmatiques des gazettes anglaises avaient très-fortement enraciné ce préjugé, tout ensemble dans la conviction des vieux émigrés et des républicains de la nuance girondine. Le père Courtois me paraissait placé de manière à jeter quelque lueur sur ce mystère. Un jour que je le pressais de questions à ce sujet : (( Pour Louis XVJII, taisons-nous, répondait-il; » en conscience, il y aurait trop à en dire. Mon petit » doigt sait bien des secrets, mais il a promis de garder » le silence. »

Toutefois, Robespierre et le duc Decazes étaient l'objet incessant de ses récriminations. — « Sans le 9 ther- » midor, disait-il, mon père aurait eu le cou coupé; —

» sans le ministère du lils de Ion ronqui, j'aurais doté » l'histoire d'une foule de documents précieux, qui ne )) verront jamais le jour^ et, par suite, j'aurais refait ma y> fortune. » De toutes les choses sur lesquelles la Convention avait fait main basse chez l'ancien président du Comité cle salut pubhc, il ne lui restait presque rien : — quelques liasses d'autographes, qu'il faisait A^endre de palais en palais ou mettre en gage, des cheveux de Marie-Antoinette et une paire de rasoirs fleurdelysés qui avaient appartenu à Louis XVI. (Il est au moins étrange que ces deux objets se soient trouvés chez Piobespierre.) Il avait, en outre, très-soigneusement conservé, dans une petite boite de carton, la dent que ce dernier s'était enlevée en se fracassant la mâchoire d'un coup de pistolet, à l'Hùtel-de-Ville. — Amateur de vieilleries historiques, il m'a montré aussi un pauvre petit couteau qu'il affirmait être le poignard avec lequel Aréna avait eu l'intention d'immoler Bonaparte au milieu de l'orangerie de Saint-Cloud, dans la journée du 18 brumaire; — mais quant à cette autre relique, j'invoquais le témoignage des historiens pour la révoquer en doute. Il n'y a guère que deux écrivains qui croient à l'authenticité du fait. — Pour en finir sur ce point, j'ajouterai qu'il y a douze ans, lorsque le pcre Courtois est mort, rue de la Michodière, ses rasoirs fleurdelysés ont été achetés un bon prix, par ordre du comte de Chambord.

J'ai déjà dit, je crois, que cet homme bizarre était un

inôpiiisaMr» iV'Sorvoir (ranccdolcs, de fails iin'dil.s, (1(» r(';v(;lalioiis ])i(]iiaiit('s, un iiulicalcui- ccilaiii de, sources iiu'onmips où riiistoirc coiitomporainc aurait à se rctrcmpor. 11 avait tout vu depuis ciiupiautc ans, et quoique sourd, presque tout entendu. Où il était très-curieux à écouter, c'était lorsqu'on venait à mettre sur le tapis la question des noirs, l'abolition de l'esclavage et Témancipation politique des hommes de couleur. Dans nos promenades, il me disait à ce sujet : « Certes, je connais )) sur le bout du doigt tous les grands et admirables )) principes de la fraternité humaine; j'ai appris à lire » dans Tabbé Raynal ; j'ai sucé le lait de l'Encyclopé- » die; j'ai entendu Condorcet^ le prince des rêveurs; » j'ai coudoyé cent membres de cette terrible assemblée » qui se serait fait écharper en masse plutôt que de ne )) pas proclamer qu'un homme noir vaut un homme » blanc. Tant qu'on voudra. Mais j'ai été à Haïti, j'ai » vu de près les nègres. Ceux-là sont dans une éter- )) nelle enfance. Ils ne savent pas distinguer leur main )) droite de leur main gauche. lis ne savent pas tenir )) une cuiller pour manger la soupe. Ils ne savent pas » dix mots d'une langue humaine. Qu'on leur donne la » liberté, — sans transition, — c'est déjà fort; mais )) qu'on en fasse des électeurs, ayant charge de nommer » ceux qui font les lois ! » Il n'y pouvait tenir, il s'échappait dans une hilarité sénile très-bruyante, et terminait toujours par ces mots : « Voltaire a raison, il n'y a rien

» de sérieux dans le monde, — mais absolument rien. »

Par intervalles^ son goût pour l'histoire le reprenait,

et, à propos des noirs, il avait mille choses intéressantes

à narrer. C'est ainsi que j'ai soigneusement conservé

dans ma mémoire deux faits qu'il m'a contés, faits qui

ne se trouvent nulle part, j'en suis certain. En plein

consulat, comme on le sait, Bonaparte s'était mis en

tète de réduire d'un seul coup Haïti et ce Toussaint-

Louverture, qui s'intitulait : le Bonaparte des noirs. —

Les historiens amis de la Révolution voyaient dans

l'entreprise une troisième pensée, celle de se défaire de

ce qui restait des premiers volontaires de la Répubh-

que, de ces héroïques soldats en cadenettes et en sabots

qui avaient suivi Marceau et Lazare Hoche de victoire

en victoire. On attribue même à Joséphine Beauharnais

un très-beau mot à ce sujet : « Un jour viendra peut-

» être où vous regretterez ces soldats qui vont mourir

» sur le sable des Antilles. » — Mais, quoi qu'il en soit

de la réalité du fait et de la vérité du mot, passons. —

Dans ce temps-là. Courtois fils, qui ne trouvait rien de

bon à faire à Paris, prenait la détermination d'aller

planter sa tente à Saint-Domingue, et d'y exercer la

profession d'avocat.

Comme le premier consul avait rais à la tète de l'expédition un révolutionnaire de vieille roche, le général Leclerc, son beau-frère, le jeune stagiaire obtenait aisément son passage gratuit à la suite de l'armée. On s'embarquait à Brest. Fréron hls, tour à tour jacobin et thermidorien redoutable, était de la partie. Au milieu

<lo l'cMat-major, qu'elle ('rïKMvcillail \m\v l.i mnjost<» de son attitude, s(» voyait aussi i'x)\.U\ helle Pniiliiic, lîoua- ]);u'te, femme du général en chef, depuis princesse \U)vj^hèse et modèle d'une des statues les plus parfaites de Canova. Ce qui charmait le plus le futur avocat, c'était cette poignée de héros inconnus, restes du fier hataillon de la Moselle, dernier fragment de l'admirable armée de Sambre-et-Meuse. Ils se tenaient là^ maigres, basanés, avec de longs cheveux, presque sans moustaches, mais pleins de vie, montrant un visage martial et convaincu; tels enfin que nous les ont crayonnés depuis Charlet et Ralïet. Ils chantaient les vers de Marie-Joseph Chénier sur la musique du vieux Méhul. — a Tout cela » sera pourtant mangé par les caïmans ! » disait Fréron fils, qui n'était pas moins méchante langue que mauvais cœur.

Très-peu de temps après l'abordage, Toussaint-Louverture ne pouvant plus tenir, envoyait un parlementaire avec ces mots : « Le général Toussaint croit qu'il » est plus noble de se rendre lui-même : il va venir en » personne. » — Le pèi-e Courtois, qui avait assisté à ces scènes, belles comme celles de l'Iliade, insistait, non sans raison, sur cet épisode. « Tout à coup on signale )) un petit nègre, une figure de singe, la tète couverte )) d'un madras; il était ruisselant de sueur, nu-bras, » presque nu-pieds. Dès qu'il fut à portée de l'état- » major, le général Leclerc fit un pas en avant et lui » cria : (( Eh bien, général Toussaint, vous faites liien

» de vous rendre. Une plus longue résistance était; imï) possible, puisque vous n'aviez plus d'armes. — Ah î )) répondait Toussaint- Louverture dans un mauvais » français créole, en supprimant les r, — ali! des armes, » ça ne manque jamais. » — Et, appuyant sa main )) noire sur la poignée d'or du sabre du général en chef: » Au besoin, général, nous serions venus prendre les )) vôtres. » — En ce moment, un sourire d'incrédulité » se dessinant sur les lèvres du beau-frère du premier » consul : — « Eh bien, reprenait le noir, oui, pour » cela, s'il l'eût fallu, nous aurions rampé comme des » serpents, nous nous serions jetés comme des tigres )) aux naseaux de vos cavales; nous aurions arraché » avec les dents les fusils à vos soldats. » (Arracher ses fusils au bataillon de la Moselle!) — A dater de cette scène, ou avait eu mille égards pour Tancien chef de la république noire.

Si le pè?'e Courtois disait vrai, il y aurait eu mieux que des égards. Madame Pauline Bonaparte n'était pas. la seule belle femme qui fit partie de l'expédition; il y avait, en outre, dans l'armée vingt ou trente dames du nombre de celles qui ont daté dans la phase athénienne du Directoire. Comment dire ce que j'ai à exprimer? Ce noir, remis en possession de ses insignes, rendu à ses titres, cousu d'or, traité d'abord d'égal à égal par le commandant en chef; ce singe à l'œil de diamant, qui pouvait encore être promis à de grandes destinées, fascina aisément des femmes pour qui la forme n'était

— Il>l —

qu'une question subsidiaire. Suivant mou narrateur, Toussiiiiil-L<MiV(U'tiii(î aillait, eu, n(>ii-s(îiil('m('Ml, à llaîli, mais plus tard même en France, un instant, des succès à désespérer Lauzun. Il montrait très-discrètement une petite caisse de bois de Sainte-Lucie, encombrée de billets doux passés à l'ambre, d'épingles d'or et de boucles de cbeveux. — Encore une fois, je ne fais que rapporter ce qui m'a été conté. Si cela n'est pas un mensonge bistorique ou une légende, comme on voudra^ je ne puis m'empêcher de mettre le fait en regard d'une autre cassette, de celle du surintendant Fouquet^ au fond de laquelle se trouvaient, disent les Mémoires du temps, un reçu de mademoiselle de La Yallière et bien d'autres péchés révélés de telles et telles. On veut que la cassette du seigneur de Vaux ait été la première cause de sa disgrâce ; je ne puis néanmoins pas admettre que Toussaint-Louverture ait été condamné, pour la sienne, à mourir de faim sur la paille du château de Joux.

En dehors de ces confidences, ce qui m'avait le plus frappé dans les causeries du. père Courtois sur l'ancien chef d'Haïti, c'était un drame horrible et impitoyable, " une histoire de trésor. — Huit ou dix jours avant de se rendre, le chef de la république noire aurait fait mettre en sacs tout ce qui i estait dans les caisses de l'État, c'est-à-dire vingt-cinq millions en or. Pour soustraire cette somme à la main des vainqueurs, il envoyait ensuite en dehors de la ville, dans les mornes, en un endroit connu de lui, une nombreuse escouade. Ceux-là

avaient cronsé lo sol et jet»'* Vov à (jiKitre ]>ic«ls de profondeur dans le trou. Après avoir recouvert le fossé avec de la terre, les travailleurs revenaient par une gorge assez étroite; mais, en même temps, un bruit étrange se faisait entendre. Des soldats apostés derrière les broussailles, obéissant à une consigne dont ils ignoraient le sens, les mettaient en joue et les couchaient tout sanglants sur la route. — Toussaint-Louverture arrivait ainsi à être seul à connaître l'endroit où étaient enfouis les 25 millions. — Après sa mort, on a fouillé, creusé, retourné le sol de l'ile en tout sens, mais sans jamais rien découvrir.

En appuyant sur ce fait, qui passe pour irréfragable dans toutes les colonies, le /J^'re Courtois ajoutait : «Il )) y a loin de là, convenez-en, au Toussaint-Louverture » des poètes, bon, sensible, sorte de Domingo en cha- » peau à panaches. Mais qu'y faire? les poètes et la )) réalité ne marcheront jamais de front. »

Mais, j'y pense, le Scarabée d'or d'Edgard Poe ne viendrait-il pas un peu de là ?

Sceptique comme tous les hommes de la génération à laquelle il appartenait, le père Courtois ne faisait du journalisme qu'à son corps défendant, pour en vivre. (Je n'ai pas besoin de noter qu'il en vivait très-mal.) Au Pilote, vieille feuille libérale ; au Commerce, tribune changeante; au Capitole, journal bonapartiste; au Globe, journal négrophobe; au Corsaire, toiir à tour républicain et monarchiste, il ne se piètait au fond qu'à une

ili('^ovio, cv]]r (lo so iii()(|i:(M' dv louln cIkisp ot do, (ont In iiioiidc. (( (Jucls grands sots nous soinincs! disail-il. » C'est par nous que s(» l'ont toutes les réputations, tou- » tes les élections, toutes les nominations, toutes les » fortunes. Nous disons d'une mince comédienne, )) après mille cajoleries : Cette Lucinde a du talent et de » jolis yeux. Dès le lendemain, elle se promène en car- » rosse avec des alezans, mais c'est pour nous écla- » housser quand nous passons dans la rue. Nous disons » d'un pauvre avocat, orateur ànonnant qui nous ob- )) sède : // étudie, il a du talent^ c'est un homme d'Etat. )) Sur cette affirmation, voilà qu'on en fait un ministre. » En déjeunant, chaque matin, l'homme nous lit, mais » avec défiance; il nous suit des yeux à peu près comme )) le chat guette la souris ; il murmure, tout en poussant » une sardine avec sa fourchette: A ht quant à toi^ mon » gaillard., faiseur de jeux de mots, si jamais je te pince, » je te fais aller en prison î Cela est arrivé cent fois. » Nous disons d'un industriel: Il vivifie le capital., c'est » un inventeur de problèmes: on peut lui confier de l'ar- » ge72t : il le décuplera. Le lendemain, on lui donne des » millions à remuer à la pelle; l'homme passe demi- » dieu. Il nous toise du rep,ard, après nous avoir tant » salués, tant flattés, tant dit de fois: Venez donc dîner » chez moi à la fortune du pot! 11 nous voit toujours )) pauvres, il fait la moue : Qu'est-ce que c'est que cette )) espèce? Des va-nu- pieds., des meurt- de -faim, des uio- » pistes, des brigands., des gens ii pendre, tous! tous!

» fous! Et les peintres! et tous les artistes! On écrit: » l'oilà un nouveau Mirliel-Angc. On l'écrit si sonvent » que la chose a l'air d'être vraie. Eux ainsi anoblis ne )) vous connaissent plus: Des gazetiers! des folliculai- )) res! des critiques t Belle engeance! famille de figuiers » stériles! Cela n'a jamais rien fait. Une armée d' eunu- )) ques^ qui mou/ï^i sans lignée! »

Sous forme de conclusion, il demandait, et je serais assez de son avis, que chacun de nous se montrât un peu plus avare de réclames en faveur des historiens, des musiciens, des hommes d'État, des artistes, des financiers, du tiers et du quart, de cet immense et éternel serpent de la sollicitation qui nous enserre de ses anneaux, du matin au soir et du soir au matin. « Plus de )) réclames pour personne, pas une ligne, et vous verrez » comme le journal redeviendra fort et les imbéciles » peu de chose. »

Un jour, sans y mettre aucune intention, il avait offensé les susceptibilités du parquet. Dans un article trop vif, — exempt de réclames, — il trouvait un passe-port, un papier timbré pour la Cour d'assises, et de là pour Sainte-Pélagie. Il venait d'être condamné à six mois de prison et à deux mille francs d'amende. — « Si je vais en prison, je n'en reviendrai pas, » me disait-il. « Être en cellule sei'ait mortel pour moi; — ou » je me couperai la gorge avec un rasoir, ou j'avalerai )) un verre cassé, mais je ne ferai jamais six mois de )) prison : ce serait trop au-dessus de mes forces. » —

Il ii'}^ avait ancnnn r('|»li([U(> à opposer à <lo, tels ar^iinieiits. — Mais un sceptique trouve toujours à s(; tii-er (Vairaire.

Cela se passait (*n avril 1851. — Eu traversant le jardin (les Tuileries ]M)urall(M' au Palais-Bourbon, je venais (1(^ rencontrer le fils (hi conventionnel, bras dessus, bras dessous, avec le marquis H. de La Uochejaquelein. Deux minutes après, il venait à moi.

(( — Eh ! que faisiez-vous donc avec M. de la Roebc- » jaquelin? lui demandai-je.

» — Une bonne chose. Mais d'abord, lui et moi, nous )) sommes une vieille paire d'amis. Pourtant devinez ce » que nous faisions ?

» — Comment voulez-vous que je le sache ?

» — Ah! mon Dieu, c'est très-simple : le marquis est » au mieux avec le président de la République. Eh bien, )) je viens de le prier de remettre au prince en main )) propre une requête.

)) — Quelle requête?

)) — Celle que je vais vous lire. Tenez, j'en ai là le » double. »

Il tira, en effet, un morceau de papier de sa poche, et me lut la pièce assez originale que voici, — dans laquelle il faisait une allusion directe à l'évasion de Ham.

(( Au président de la République.

)) Prince, » J'ai été condamné, il y a quelque temps, pour la

» publication d'un articb^ do journal^ à six mois de pri - » son et à deux mille francs d'amende. Pour ce qui est )) (le l'amende, il n'y a pas grand mal : on peut sacrifier )) son dernier écu à la payer. Pour ce qui est de la pri- » son, c'est bien autre chose ; on fait tout afin de s'en )) affranchir; on va même pour cela, vous le savez, » jusqu'à. endosser la veste d'un ouvrier et à porter une )) planche de maçon sur ses épaules.

» Prince, je vous rappellerai un fait qui ne peut )) manquer de vous toucher profondément.

» Sous la première République, le conventionnel )) Fréron, qui n'était pas moins sarcastique ni moins » piquant que son père, avait critiqué vivement votre » oncle, le citoyen premier consul. Toutefois, le géné- » rai Bonaparte, appréciant ce qu'il y avait de bon » dans le journaliste républicain, le nommait sous- )) préfet de Saint-Domingue, et, au préalable, payait » ses dettes qui s'élevaient à la somme assez ronde de » 30,000 francs.

» Prince, je ne vous en demande pas tant ; je me » borne à vous prier de me laisser la liberté d'aller et » de venii' sous votre gouvernement.

» Signé : COURTOIS. »

Deux heures après, M. H. de La Rochejaquclein revenait de l'Elysée avec la grâce entière, c'est-à-dire avec la remise de la prison (^t de l'amende. — Seule-

ment, au l)oiit do huit jours, loisquo je revis le prrc. Courtois, il meeouta l'an'aiie avce, cette amu^xe : « J'oii- » liliais (le vous <lire ({u'aii <l(''pai'teineiil de la jiislice, » ou m'a engagé à signer un petit papicn" par le(iiiel j«i » promets de ne plus m'occuper de politique, ce à quoi » j'ai accédé avec enthousiasme. »

Depuis le 2 décemhre, en effet, il n'avait i)his écrit de politique ni d'autre chose. Pour vivre, il ne s'occupait que de deux spécialités : je veux parler de l'expertise des tableaux de famille dans les ventes publiques et du placement de ses autographes.

11 est mort, en 1854, à la suite d'une affection vésicale.

Ceux qui, comme le j)ère Courtois, s'élevaient contre l'émancipation trop rapide des noirs, ne pouvaient plus s'opposer à l'avènement de cette théorie. Déjà vers les derniers jours du règne de Louis-Philippe, le préjugé de la couleur avait à peu près complètement disparu à Paris. Je n'ai pas oublié qu'en 1842, cédant à la vivacité gasconne de son esprit, M. Granier de Oassagnac s'était vanté ('e faire renaitre, à force de grande prose, la vieille antipathie du sang français pour le sang noir; mais tous les efforts qu'il avait tentés à cet égard avaient été dépensés en pure perte. Il y a pourtant un trait à citer à cette occasion. C'était en plein hiver. On le rencontre. On lui adresse la question qu'on fait d'ordinaire aux écrivains en renom : « Eh bien, que faites- vous )) maintenant? — Un grand travail. — Mais sur quoi?

— li>8 — » — Sur les colonies. Cependant j'y étudierai si bien la » question des noirs^ que le comité du Théâtre-Français » se lèvera d'effroi en masse, toutes les fois qu'Alexan- » dre Dumas viendra pour lire un drame devant lui. » — • C'était à la même époque, si je ne me trompe^ que " Balzac se servait d'expressions non moins dédaigneuses, dans une discussion avec M. Louis Perrée, directeur du Siècle. — « Mais de quoi vous plaignez-vous? disait » M. Perrée à l'auteur d'Ursule Mirouet, nous vous )) payons la ligne soixante-cinq centimes comme à » Alexandre Dumas. » — Et Balzac, furieux, reprenant son manuscrit: « — Du moment que vous me comparez )) à ce nègre-là^ je ne puis plus avoir rien de commun » avec votre journal. »

Toutefois ces mots contre la race africaine ne comptaient guère que comme des boutades sans conséquences. Quand il prenait fantaisie à l'auteur des Demoiselles de Saint-Cyr de présenter une pièce à la Comédie-Française, on la recevait avec acclamation, sans la lire. D'un autre côté, il était considéré, par tous les entrepreneurs de journaux, comme l'artisan par excellence du romanfeuilleton.

[1 est juste de constater qu'en 1818 le vent était aux noirs, comme il y est encore aujourd'hui. Deux partis puissants y poussaient. Il y avait d'abord les héritiers de ces brillants philosophes du siècle de Louis XV, qui ont jeté en terre la semence de toutes 'les idées qui germent aujourd'hui. Par une anomalie étrange, ils

— I2i) — irauraicnt pu vivre sans le sucre <le eanne et la crème des Barbades. Toute IMùicyclopédie déjeunait clia(|ue matin d'une tasse de chocolat laite par les noirs, en pleurant sur les noirs. Les catholiques ultramontaiiis arrivaient ensuite ayant pour programme la parole de saint François de Salles : « Il y aune âme dans l'homme )) noir comme dans l'homme blanc. » Un personnage considérable, décoré d'un beau nom historique, servait de tiait d'union à ces deux groupes : on a nommé avec moi M. le duc de Broglie, dès lors si profondément imbu des idées anglaises. Jugez de ce qu'un pareil assemblage devait produire de résultats quand on le jetait avec résolution au milieu de toutes les avenues du monde social, dans la presse, à la tribune, dans la chaire, sur les bancs des écoles, partout où la parole éclaire ,et subjugue.

Au moment où paraissait le décret du Gouvernement Provisoire, cette grande mesure n'étonnait donc que médiocrement. Je parle du continent européen. Il n'en était pas de même au delà des mers ; mais la magnifique parole d'il y a soixante ans : Périssent les colonies plutôt qu un principe ! était encore fixe aux oreilles des colons. La race blanche frémissait à la Martinique, à la Guadeloupe, à Bourbon et au Sénégal. On se plaignait, mais seulement sous la forme de l'élégie ; on rappelait la parabole des grains de maïs blanc mêlés aux grains de mais noir; on écrivait : «Voilà les esclaves émancipés, » c'est très-bien ; voilà les noirs électeurs, c'est formida-

» ble ! » — On revoyait alors dans un effrayant mirage, les sanglantes journées de Saint-Domingue, les habitations brûlées, les sucreries détruites, les planteurs mis à la broche.

Dans la première semaine de la Constituante, un gabarrier de la Guadeloupe nous disait, tout en arpentant avec nous la salle des Pas-Perdus : « Vous allez voir » quelque chose d'analogue à ce qui s'est passé dans » cette fameuse nuit rouge où les Numides de Jugurtha )) ont tué, tout le long de J' Afrique, 80,000 citoyens » romains. Toute la race blanche y passera. Et quels )) chenapans vont-ils envoyer pour les représenter ! Une )) doublure de Dessalines ou des boucaniers de File de » la Tortue ! »

Tant de sinistres prophéties ne devaient pas s'accomplir, nous le savons. Pour ne parler que des derniers termes de cette plainte, il ne sera pas hors de propos, j'imagine, de faire voir quels représentants les émancipés avaient envoyés au Palais-Bourbon. Un certain jour, en octobre, Paris fut à même d'apprendre que deux noirs allaient prendre place parmi les élus du peuple. Deux nègres dans une assemblée européenne! Ni la chevaleresque Constituante de 1789, ni l'imperturbable Convention, ni le premier conseil d'État de Bonaparte, si brillant et si enclin à enfanter des merveilles, n'ont rêvé rien de plus inouï. Jamais non plus encore l'Amérique du Nord, si sympathique aux opprimés, n'avait eu une si grande audace. Jamais la philanthropique mais superbe

Graiulo-lh'elaj^ne n'aurait couru même la [)oiis(';c', (ruin; telle nouveauté. L'ombre de l'illustre Wilherl'oice a du en sourire de joie. — Quant à moi^ je m'attendais à lui spectacle des plus imposants. Ce jour-là, Armand Mairast présidait l'Assemblée. — Après la lecture du i)rocèsverbal, M. Duponceau, le clief des huissiers, remorquait plutôt qu'il ne conduisait un noir à tète grisonnante et penchée. L'homme avait l'œil presque éteint. Il portait aux oreilles des boucles en or. On le fit asseoir au centre gauche. Au bout d'une demi-heure, comme M. le baron Charles Dupin avait commencé un discours, le nègre croisa les deux bras sur son pupitre, y laissa tomber sa tète et s'endormit. — a Mais, dis-je à demi- » voix à ceux qui m'entouraient, voilà donc un de ces )) terribles marrons de l'ile de la Tortue que l'on nous » envoie des Antilles? — Monsieur, répondit une sorte )) de dandy, journaliste amateur, il ne vient pas des » Antilles ; il y a vingt ans qu'il est à Paris. Je le connais » comme ma poche. C'est l'ancien valet de chambre et » maintenant l'homme de confiance du général Per- » netty, mon parent.» — En ce moment, comme le baron Charles Dupin avait fini son discours, le noir se frottait les yeux et se réveillait. Nous le vimes prendre une bille de chocolat dans une bonbonnière de corne* — (( Ah I c'est bien lui, reprit mon fashionable, il a en- » tendu la sonnette du président; il a cru qu'on l'appe- » lait, il s'est réveillé. — Parbleu, repris-je, cela lui y> arrivera souvent. Eh I comment l'appelez-vous ? —

» Maziilime. — Je ne comprends toujours pas par » quelle série de faits, Mazulime, valet de chambre de » votre oiicle^ étant à Paris depuis vingt ans, a pu se » faire élire par les noirs? — Ali! je vais vous le dire : » il a rendu et rend encore de grands services à ceux y> de sa race; c'est lui qui porte les suppliques, les re- » quêtes^ les lettres que l'on envoie; c'est lui qui trouve » des places à ceux qui viennent en France. » — 11 y avait à côté de nous un des correspondants du Times, l'honorable M. Barker. — « N'importe, murmurait-il, )) un homme qui battait, hier encore, les habits et qui » cirait les bottes d'un pair de France, et qui estaujour- » d'hui représentant du peuple, voilà une chose que je » ne puis concevoir. — Moucher monsieur, répliquai-je, » Shakespeare a tenu les chevaux à la porte d'une au- » berge, en qualité de garçon d'écurie ; vous ne refuse- » riez probablement pas de le recevoir au Parlement. — » Vous avez raison, répliquait M. Barker avec beaucoup » de bon sens, mais Shakespeare serait Shakespeare. »

Une parenthèse en passant.

Le temps dont je parle était celui où se produisaient sur la scène du Vaudeville d'assez mauvaises pièces, sans beaucoup d'esprit, mais d'un sentiment réactionnaire immodéré. Dans une de ces parodies, la Foire aux Idées ^ je crois, Lecourt figurait un représentant noir, pirouettant sur lui-même comme un derviche tourneur et chantant des vers madécasses. — La licence était très-aristophanique, mais en bonne con-

science, rélcciioii ilc Mazulinic ne l'avait-elle [)as légitimée ?

Cependant le second noir, le noir annonce'^ et non encore venn, était devenn une préoccupation pour beaucoup d'esprits curieux. On se disait : « Celui-là (^st » réellement en mer; il va arriver par l'Océan; ce sera » un véritable enfant de la GuinéC; un orateur de la » couleur de la reine de Salja. » — Au bout de quebpies jours, en effet, on voyait arriver, an milieu d'une séance, un nègie de liante taille, bien découplé, encore jeune, ayant les yeux giands ouverts et de magnifiques dents blancbes, — le type du Bug-Jargal de Victor Hugo. — C'était M. Louisy Matbieu, ouvrier calfat de la Guadeloupe. A peine entré, il recevait deux ou trois envoyés de l'extrême gauche qui l'entraînaient du côté de la Montagne pour le féliciter. Pour le surplus, il prenait place à côté d'un homme de couleur, M. Pory- Papy, avocat distingué de la Martinique, l'un des hommes les plus considérés des Antilles françaises.

Ce noir parlait assez délibérément. On l'a vu monter une fois à la tribune, à propos de la loi sur l'indemnité à accorder aux colons libérateurs d'esclaves. Ce qu'il disait alors était d'une simplicité qui ne manquait pas de noblesse. « Représentants, disait-il, permettez- » moi de vous remercier, au nom de ma race, de tout » ce que vous avez fait pour elle. Vous lui avez rendu » la liberté. Cela vous sera compté un jour auprès du

> trône céleste, par Celui devant lequel il n'y a pas de

134 — » couleur. » A l'aide de son subside des vingt-cinq francs par jour, il s'était fait faire une très-belle bague qu'il portait à un doigt de la main gauche comme les chevaliers romains portaient leurs anneaux. L'artiste qui avait fait cet anneau avait gravé sur le chaton cette devise très-significative : Représentant du peuple; fils de père et de mère esclaves. — M. Louisy Mathieu avait de l'esprit et du plus vif. Il ne manquait pas non plus d'une certaine énergie de caractère. — Nous étions toujours en pleine bourrasque; la rue ne cessait pas d'être houleuse. Sur les boulevards, notamment du côté de la Porte-Saint-Denis, des attroupements périodiques étaient dissous tous les soirs par la force, après les trois sommations légales ; mais le plus souvent des mains invisibles faisaient avec de la craie une croix dans le dos du flâneur, qui était ensuite emporté au dépôt de la Conciergerie ou ailleurs. Il n'était pas rare de voir arrêter ainsi deux ou trois cents personnes d'un seul coup de filet. — M. Louisy Mathieu, qui se promenait un soir de ce côté-là, faisait partie d'une forte prise. — On le conduisait avec cinquante autres passants à un poste voisin.

« — Pourquoi étiez-vous là? » — lui demandait un agent.

Mais lui, obstinément.

« — Monsieur, je suis représentant du peuple.

» — Ce n'est pas une raison; pourquoi vous prome- )) ner au milieu de groupes turbulents?

y> — Je suis représentant du peuple.

— lar; —

» — Il y a une loi sévère contre les attroupements.

» — J(i suis repn'sentant du peuple.

)) — Je vous enverrai coucher en prison.

» — Je suis représentant du peuple. )>

Un commissaire de police en écliarpe arriva et l'entendit articuler son unique et opiniâtre réponse.

(( — Il a raison, dit le magistrat, il est inviolable. » Qu'on le relâche I »

En dépit de sa belle prestance dans cette occasion, j'ai ouï dire qu'il avait toujours beaucoup redouté depuis les croix faites dans le dos avec un morceau de craie.

En regard, et à l'opposite des représentants noirs, il y ayait des représentants créoles, conservateurs intraitables des préjugés de la race blanche. Ceux-là venaient notamment de l'Ile-Bourbon (aujourd'hui la Réunion). Les Mémoires de lafm du xvii^ siècle racontent comment quelques gentilshommes, qui s'étaient ruinés au jeu ou à mener belle vie en cour, avaient été envoyés par le grand roi pour peupler l'ile féconde qui portait le nom de sa famille. De là tant de petites dynasties nobiliaires qui ont pris racine dans cette terre du café et des bananes. On pense bien que le temps n'a pu changer les idées aristocratiques de ces familles habituées au commandement et à des loisirs dorés. On croira sans peine que le jour où ces planteurs ont voulu se faire représenter, ils ont naturellement choisi ceux des leurs qui s'encadraient le mieux dans leurs traditions.

Quinze années environ se sont cconlées depuis la mort de M. de Greslan. Au temps où nous sommes, cela fait quinze siècles. Qui se rappelle ce nom? Presque personne. Le représentant de Tîle de la Réunion était pourtant une des individualités les plus bruyantes de la dernière assemblée législative. Un homme de taille moyenne , mais d'une tenue distinguée, maigre, vif, la tête petite, vrai type de marquis contemporain de la Pompadour. Impatient ainsi que tous ceux qui ont été mordus du soleil des tropiques, il était toujours prêt à sauter en l'air comme un de ces petits bouchons de liège dont on coiffe la bouteille de vin de Champagne. — En l'examinant avec une lorgnette d'opéra, j'avais trouvé en lui je ne sais quelles analogies avec les derniers petits-maîtres qui se battaient sous les réverbères et sous l'Ariîlie- Marion, et je Tavais dit. — Mon esquisse n'était pas longue. «C'est un homme élégant, disais-je; il ami » habit vert-pomme, une cravate blanche en dentelle )) et un gilet rose. Il ne lui manque plus que la coiffure » à l'oiseau royal pour reproduire un marquis. )) — Dès le lendemain, M. de Greslan m'attendait au bureau du journal, mais en habit bleu et en cravate noire. — Moitié riant, moitié se fâchant, il me disait :

(( — Mais où donc me voyez -vous un habit vertpomme ?

» — Vous en portiez un hier, mon cher monsieur.

» — Jamais ! La cravate en dentelle, passe; le gilet » rose, soit; mais un habit vert-pomme! Ah 1 l'injure

» ost saiiG^lanto!Oïi<^ î^«^ disicz-vous tout de suite que je » rosseml)lo à un perroquc^.t du Brésil I Un habit vert )) pomme I »

11 avait le cœur gros, il ne voulait pas admettre ce qui était vrai. Il reprenait :

» — Si cela vous amuse de rire des habits verts, que » ne plaisantez-vous celui du prince Pierre Bonaparte ? » En voilà un qui est incontestable ; mais non, vous avez )) une tendance marquée vers la Montagne. Ce n'est )) qu'à moi que vous verrez l'habit vert-pomme, — le » plumage d'un perroquet. »

Ces deux ou trois lignes n'avaient pourtant rien que de bien innocent, surtout enchâssées dans une appréciation oratoire ; mais je me suis convaincu à plusieurs reprises « qu'il ne faut pas plaisanter les habits. » — Gela est une sorte de proverbe parmi les typographes; c'est aussi une très-grande vérité dans le monde. — Pour un mot bien plus anodin encore sur le gilet de M. Cunin-Gridaine fils, fabricant de drap, j'ai vu vingt hommes de la droite en rumeur. — Au reste, Rabelais l'avait déjà dit : « Ne riez pas du manteau. » Mais s'il avait vu le gilet de M. Cunin-Gridaine fils !

M. de Greslan n'était pas toujours si pacifique. On nous contait que, dans la colonie dont il a été le représentant, il mettait flamberge au vent à tout propos. Un de ses duels a fait époque. Il devait se battre avec un homme de couleur, chose inusitée pour un blanc. Mais

comment un crâne, toujours habitué à mettre le cha-

pec|^ sur l'oreille, aurait-il refusé une satisfaction à un Sang-Mêlé bien planté, lier et inexorable comme ils le sont presque tous? — Le blanc, à la vérité, avait consenti, mais en répondant avec une magnifique arrogance : — a Je me battrai avec vous, monsieur le mu- » lâtre, mais à une condition, c'est que j'aurai un gant )) à la main qui tiendra l'épée; — Soit, » avait riposté l'autre. — Le Sang-Mèlé fut blessé.

Ce n'était qu'une excentricité entre mille dans la vie du représentant blanc. — Un jour, nommé chef de bataillon d'une sorte de garde urbaine, on lui demande de faire jouer la Marseillaise. — « Y songez-vous? ré- )) pondit-il; la Marseillaise ici, sous -notre soleil! tout le » monde serait grisé. Non, j'aurai mieux. » — Là-dessus, il fit arranger pour une marche une romance que toutes les grisettes de Paris ont chantée, de 1832 à 1835 : Jeune fille aux yeux noirs^ tu règnes sur mon âme. — <( Cette musique-là est bien déjà assez colorée pour les )) colonies, )) disait-il.

A l'Assemblée législative, il avait deux colères violentes, les négrophiles et M. Victor Hugo. — Le grand poëte était son spectre Banquo. Il le voyait partout. Cela venait, je pense, de quelque épigramme mystérieuse. Mais toutes les fois que l'auteur de Marion Delorme prenait la parole, M. de Greslan était un des coryphées de ces i250 interrupteurs qui mettaient sans • cesse des bâtons dans les roues de la harangue. « Je )) suis richneumon de ce crocodile, » disait-il. — On

— lao —

murmurait autour de lui : « Ali I le mot est joli I » — Dès qu'il avait les talons tournés, 1(; refrain changeait; les amis étaient les premiers à rire : les amis se moquent toujours les premiers, nous le savons tous.

Ce qu'il y a de profondément vrai, c'est que jamais orateur n'a été plus classique ni plus encombré d'emphase que le député de la Réunion. Une fois qu'il répondait à je ne sais plus quelle apostrophe du poëte, il disait (c'est le Moniteur qui le constate) : Hicr^ Apollon m'a percé de ses flèches. — Toute la salle éclatait. — Apollon veut transporter l'Hélicon sur la montagne. — Toute la salle se tordait. Apollon m'a pris pour un mouion dAdmète. — On n'y tenait plus : l'hilarité arrivait à sa dernière expression.

L'honorable M. de Gieslan est mort en 1852, à la suite d'une apoplexie séreuse.

Il me reste à dire un dernier mot sur les représentants de la France d'outre-mer. Créoles, mulâtres et noirs, cette réunion de législateurs, inouïe jusqu'à ce jour, faisait venir à l'esprit l'idée d'une des œuvres de Shakespeare où il y a tour à tour à rire et à pleurer. Nous venons de passer en revue d'étranges contrastes : — le valet de chambre noir faisant une Constitution à vingt pas d'un des derniers petits marquis de l'Œil-de- Bœuf. Laissez-moi introduire un brusque changement à vue. Tout à côté, je vois poindre sur les mêmes bancs, un grand drame, notez-le jjien, un drame social qui remuait, il y a un peu pins de quarante ans, non-seulement

la France, mais encore l'Europe et les deux Amériques. Il s'agit de la sombre histoire qui a fait de M. Bissette un personnage historique. ,

Faut-il crayonner la figure de M. Bissette? Deux hgnes suffiront. En lui, on peut se figurer un homme jaune mais dont les cheveux commencent à être lisses. Les yeux sont vifs^ la figure assez ouverte. Quoiqu'il soit détaille moyenne^ il a la démarche assurée, je pourrais dire un peu provoquante, de l'homme des colonies. La mise est simple. ïl a toujours été pauvre. On prétend qu'il a eu, il y a une trentaine d'années, un certain entraînement dans la parole. A l'Assemblée Législative, où il a siégé presque trois ans, je ne l'ai jamais vu monter une seule fois à la tribune. La seule circonstance où l'on se souvienne de l'avoir entendu parler en public a été une candidature pour un grade d'officier d'état-major de la garde nationale, en 1848, au club de la rue Percier. — Un candidat venait de dire : « Je suis un an- » cien détenu. » Un autre: «Je suis un ancien proscrit.» En ce moment, M. Bissette se lève : (( Je suis mieux » qu'un ancien détenu, s'écrie-t-il ; je suis plus qu'un » proscrit; j'ai été galérien. » — Et faisant un geste pour découvrir ses épaules : (( J'ai été marqué par la )) main du bourreau, sous les Bourbons. »

Il ne serait guère possible d'imaginer une pareille scène. Pour les Athéniens de Paris, un club était moins une réunion politique qu'un spectacle. Quelques-uns étaient émus; beaucoup souriaient. Le plus grand nom-

bro n'entendait rien à co. qui venait de se passer. C'était tout au plus si deux ou tiois vieillards de la fçénération de 48^20 pouvaient secouer avec quelque profit les forces de leur mémoire : « Nous avons un vaj^ue » souvenir de ce que veut rappeler ce mulâtre, » disaient ceux-là. Voilà bien Paris! Emporté jusqu'à la frénésie par l'incident du jour, il s'inocule la fièvre pour toute chose, mais à condition que ce soit une chose actuelle; il n'entend point que ses cultes durent plus que l'insecte aux ailes d'azur qui sortait des boues de l'Hypanis, insecte merveilleux, naissant le matin pour mourir le soir. Euler, qui comptait les étoiles, serait impuissant à énumérer les grandes idoles, les grands noms, les grandes dates et les grandes tendresses d'un jour, que Paris a consommés depuis un siècle. Aussitôt que les deux aiguilles ont fait le tour du cadran, il ne se rappelle plus ses dieux ni ses démons de la veille.

Nul n'ignore que, vers les dernières années du règne de Louis XVlîI, les Négrophiles gagnaient beaucoup de terrain en France : Grégoire, l'ancien évêque constitutionnel de Tours, et le duc de Broglie dirigeaient les vœux et le travail de ces amis de la race opprimée.

Sur la fin de 1 823, il avait paru à Paris une brochure contre l'esclavage des noirs ; l'écrit était signé par le marquis de Santo-Domingo. Qu'était-ce que ce marquis? En général, on le prenait pour un point d'interrogation, pour une plume imaginaire, pour un pseudonyme. En réalité, il était, je crois, directeur d'un petit journal

bonapartiste, déjà célèbre. J'ai nommé le Nain Jaune, Ménippée brillante qui comptait parmi ses rédacteurs M. Soulé, qui a été récemment ambassadeur des États- Unis en Espagne, MM. Caucliois-Lemaire, Alphonse Rabbe, Méry et quelques autres. Quoi qu'il en soit, l'opuscule abolitioniste ayant passé les mers, on en avait jeté un ballot sur les côtes de la Martinique. Trois jeunes mulâtres recevaient ce dépôt, trois jeunes gens d'honorables familles de couleur, MM. Volny, Fabien et Bissette. Cédant à un mouvement généreux, ils n'hésitaient pas à faire de la brochure un instrument de propagande en faveur des idées d'émancipation.

On sait que le temps n'était pas aux tentatives de ce genre. Tout ce qui touchait à la philosophie de la Révolution était proscrit, pourchassé, maudit. En France, une loi bannissait les illustres auteurs du Code civil, parce qu'ils s'étaient assis sur les bancs de la Convention. — Un sergent expulsait Manuel de la chambre ; — Béranger et Paul-Louis Courier allaient en Cour d'assises; — en Espagne, on exécutait le général Riego, condamné au dernier supplice par le tribunal des alcades de la maison royale. Cette Cour ordonnait que son corps serait coupé en quatre morceaux pour être exposés à Séville, à l'île de Léon, à Malaga et à Madrid. — En Itahe, Silvio PeUico et Maroncelli commençaient la prison dure. — En Russie, le czar faisait, par un ukase, revenir le moyen âge; il obligeait les juifs des villes de son empire d'habiter un quartier particulier.

Deux ou trois voix, au plus, pi'otiîstaienl. Benjamin Constant, logicien impitoyable, s'écria à l'aide d'une ironie mordante : « Ne vous lassez pas d'être rigoureux I » Nos idées sont une enclume : plus on frappe dessus, » plus elles se fortifient. » Casimir Péricr, apercevant le comte d'Artois dans une cérémonie publique, disait : (( Je vois un nouveau Jacques II sur les marches du » trône. » Mais c'était en vain qu'on puisait dans l'histoire d'Angleterre de terribles prédictions à Tusage des princes de la branche ainée , ils marchaient à leur perte avec un aveuglement fatal.

Aux colonies, leurs amis jugèrent à propos de faire du zèle contre les trois propagateurs de la brochure abolitioniste. On arrêta d'un même coup MM. Fabien, Volny et Bissette, tout à la fois comme distribuant des écrits prohibés, et comme ourdissant des complots contre la race blanche.

Un matin, en décachetant les dépêches du dernier paquebot des Antilles, Paris put apprendre une chose étrange. Trois hommes de couleur avaient été arrêtés, jetés en prison, jugés, sans délai, presque sur l'heure, et, finalement, condamnés aux galères et à subir en pleine place publique de Saint-Pierre de la Martinique, la peine afflictive et infamante de la marque sur l'épaule gauche. — Le tout pour une brochure. On s'abordait dans la rue en se disant : « Mais une telle énormité » serait-elle donc encore possible au xix® siècle? » — Les légistes répondaient : « C*est le Gode noir. ^^

« Mais la civilisation clirétieune y répugne! — C'est le » Gode noir. — Est-ce que le roi le permettra ? — C'est » le Code noir. »

A la Martinique, l'affaire avait causé, non pas de l'émotion, mais une véritable terreur. La sentence avait été rendue sous la présidence de M. Perrinelle. Une certaine légalité dominait encore ce drame. Mais un jour,

jour odieux, — la colonie fut à même de voir par ses

yeux que l'arrêt allait recevoir son exécution. — « Mais, » s'écriaient les hommes de couleur, il y a encore deux )) étapes : le recours en cassation et le recours en )) grâce. » — Non, le Code noir était pressé; -— on liàta l'exécution. — Le bourreau prit l'un après l'autre ses trois condamnés, et, avec un fer rouge, leur imprima sur l'épaule gauche les deux lettres T F, travaux forcés. Ce jour-là, dès le matin, un long deuil s'étendit sur Saint-Pierre. Toutes les boutiques des mulâtres se fermèrent en même temps. Les hommes mirent des crêpes à leurs chapeaux. Les femmes, dont l'intervention dans les affaires publiques a toujours quelque chose de solennel, prenaient leurs enfants nus entre leurs bras, et, bravant les chevaux et le sabre des gendarmes, elles leur montraient les trois proscrits, qui devenaient dès lors trois martyrs. « N'oublie jamais ce jour-là, )> ajoutaient-elles. Une vieille négresse, pareille aux pythonisses de Walter Scott, montait sur une pierre, et, levant les bras au ciel, s'écriait : « Dieu des opprimés, » Dieu qui as été attaché sur un gibet, entre deux vo-

» Icurs/avons-nous encore lonji^temps à souffrir? » — Il se produisait aussi quelque chose d'analogue à ce </u'on a vu parmi les protestants, lors df^ la révocation de l'Édit de Nantes. Ceux des Sangs-Mclés qui avaient de la fortune, une industrie libérale ou quelque talent notoire, faisaient leurs diligences pour quitter la colonie;. Presque tous s'en allaient à Haïti, où un homme de leur race, le président Boyer, leur donnait un asile.

Cependant MM. Volny, Fabien et Bissette, une ibis l'exécution finie, avaient été jetés sur un navire et dirigés sur Brest pour y subir leur peine. Durant la traversée,'ils rédigeaient une requête à l'adresse du comte de Clermont-Tonnerre, ministre de la marine et des colonies. Ils y demandaient un sursis à l'exécution du surplus de la peine et un recours en cassation, tant pour le passé que pour le présent. Au momeîit même où la supplique arrivait, un avocat qu'on ne faisait pas taire aisément, la presse libérale, l'appuyait de ses mille voix réunies. Le ministre envoya immédiatement un ordre par suite duquel les trois condamnés devaient être placés dans le fort de Brest avant d'être vêtus de l'habit des galériens et bouclés au bagne.

Un unanime concert de louanges accueillait cette première mesure. Dans le même moment, un jeune avocat près la Cour suprême, M. Isarabert, mort conseiller, à ce que je crois, ne craignait pas de présenter le pourvoi des trois hommes de couleur. Sur*la sollicitation de MM. Châtelain et Valentin de la Pelouze, du

Courrier français, il avait épousé cette cause, mais avec ferveur, d'une manière absolue, en prenant les choses sur le ton de la passion, comme la circonstance le voulait. — Ici je ne saurais rendre trop ni trop haut hommage à l'indépendance de la Cour suprême. On sait qu'elle cassa l'arrêt. Ce n'était ni le premier ni le dernier acte de courage de cette admirable agglomération de magistrats et de jurisconsultes éclairés, toujours placés au-dessus des misérables querelles des partis.

Ce pourvoi admis, l'arrêt cassé, MM. Fabien, Volny et Bissette avaient été extraits du fort de Brest et rendus à la liberté. 11 est juste de noter, en passant, qu'ils avaient été entourés dans la ville bretonne des soins les plus sympathiques, notamment par M. Dubois, l'un des plus honorables citoyens du pays. On les fit venir à Paris. Ce fut une série de fêtes. Deux années s'étaient écoulées depuis le jour du supplice. Louis XVIII avait un successeur, três-libéral dans l'origine ; un autre frère °de Louis XVJ, contemporain et ancien ami de Turgot, qui, en montant sur le trône, avait associé son nom au souvenir d'un grand acte, à l'abolition de la traite des noirs. Très-certainement le prince avait raison d'être lier de ce fait. L'abolition de la traite des noirs forme, avec la bataille de Navarin et la prise d'Alger, les trois plus belles pages de son règne, trop calomnié et pas assez connu. Un peu négrophile donc, Charles X ne pouvait pas voir passer l'affaire des mulâtres sans y prendre part. Un appela les trois condamnés

au palais des Tuileries. Dans une audience spéciale, le prince les approcha, et voulant appliquer un vieil us à une chose nouvelle, il passa sa main royale sur leurs trois flétrissures corarne pour en etiacer l'empreinte : « Messieurs, vous n'êtes plus marqués, leur dit un gen- » tilhoinme de la chambre, le roi vous a touchés! »

Ces divers épisodes ne pouvaient manquer d'avoir du retentissement dans la France d'outre-mer. A la nouvelle de la cassation de l'arrôt, la Martinique, la Guadeloupe, l'Ue-Bourbon, le Sénégal et la Guyane française poussèrent de longs cris de joie. On tenait les trois mulâtres non-seulement pour trois martyrs, mais encore comme une triple hostie qui avait considérablement fait avancer la cause de l'émancipation des noirs, et l'on ne se trompait pas. Les offrandes commencèrent. Au milieu de ces manifestations, le nom de M. Isambert était invariablement prononcé. Les vers créoles avaient des ailes, et, comme des oiseaux des tropiques, passaient les mers pour le venir trouver. On avait fait fabriquer dans plusieurs villes manufacturières, mais surtout à Rouen, des foulards honorifiques, en demi-soie et en soie, dans le milieu desquels il était représenté en robe et en bonfiet d'avocat, avec des lunettes. Ce médaillon d'un nouveau genre avait pour légende, ou, si vous voulez, pour exergue ce vers de facture martiniquaise, et cependant assez beau : Patron des opprimés^ avocat des douleurs* M. Victor Gochinat m'a dit qu'on conservait toujours

très-précieusement, à Saint- Pierre^ dans sa famille^ un de ces foulards politiques.

Une fois redevenus citoyens libres, les trois hommes de couleur se mêlèrent naturellement au mouvement qui les avait réhabilités. M. Volny, esprit distingué, appelé par le président Boyer, s'en alla remplir de hautes fonctions dans la répnblique noire. Quant à MM. Bissette et Fabien^ ils écrivaient et publiaient des brochures sur les questions coloniales, et désormais il n'y avait plus danger à le faire.

Tout à coup nouvel orage; 1830 arrive. La branche ainée des Bourbons s'embarque à Cherbourg pour aller dormir dans ce château des Stuarts dont on lui avait si souvent parlé; Guillaume d'Orange, je me trompe, Louis-Philippe d'Orléans devenait roi, — mais roi-citoyen, — roi des barricades, comme on disait. — Dans Fivresse du triomphe, le parti libéral n'avait pas oublié les hommes de couleur. Ceux des trois qui restaient à Paris étaient spontanément élus officiers de la garde nationale, M. Bissette dans la légion du deuxième arrondissement; M. Fabien dans celle du cinquième.

Ce n'était pas tout. A la date du 9 octobre 1830, le général Horace Sébastiani, ministre de la marine et des colonies, adressait au nouveau roi un Rapport par lequel il demandait « une indemnité sur la caisse de la » Martinique pour deux victimes de Injustice coloniale. » L'exposé des motifs, l'ail voir (pielh; dillV'reiice il y avait d«\jà entre 18^3 et 183U. u Sire, Votre

)) n'ignoro pas l(^s mallieiirs des siours îUsscttr cl l'a- )) bioii, hommes de ('oiilcur Jiltros de la MartiiiKiiic. Con- )) damnés aux galères perpétuelles en janvier IS24, ils )) ont été ll('îtris dans la colonie, et transportés en France )) pour y sul)ir l(Mir peine. Lu, ils ont été détenus pen- » <lant longtemps ; et obligeas de soutenir des actions » judiciaires^ ils ont été mis dans la nécessité de ven- » dre leurs propriétés ; entin^, ils se trouvent dans la si- )) tuation la plus obérée, et à la fois la plus digne d'in- » térèt. La conduite de MM. Fabien et Bissette est extrê- » mement recommandable. Ils ont senti que leur re- )) tour à la Martinique pourrait y devenir le prétexte » de quelques troubles. Ils font à la paix publique le » sacrifice de leurs intérêts, de leurs atïections, de leur )) amour-propre. » Sous forme de conclusion^ Louis- Philippe leur accordait à chacun un subside de 12,000 fr. — Cette décision est un des mille et un faits par lesquels la branche cadette se séparait de la branche aînée.

Les hommes de couleur n'en appartenaient pas moins à l'opposition militante. (( L'émancipation des noirs! » toujours l'émancipation ! » c'était leur invariable programme. Dans le but de la faire miirir^, M. Bissette fondait la Revue des Colonies^ publication qui jetait la terreur dans le cœur des blancs. (( Juste retour des » choses d'ici-bas I » dit le poëte. — M. Fabien se contentait de faire signer des pétitions. J'ai apposé, en 1840, ma signature au bas d'une de ces requêtes que

lui et M. Mazuline apportaient au Corsaire, alors feuille radicale, où je me trouvais.

Pendant les dix-huit années du règne de Louis-Philippe, la Revue des Colonies publiait beaucoup de prose colorée. C'est là-dedans, si je ne me trompe, que M. Victor Séjour, autre Sang-Mèlé, a débuté par une Nouvelle dans le goût de 1832, Nouvelle romantique par excellence. — Pour en revenir à M. Bissette, s'il était toujours homme d'opposition, il se trouvait cependant en guerre avec quelques-uns de ses anciens amis^ notamment avec M. V. Schœlcher, le plus ardent promoteur de l'émancipation . Je ne veux rien dire de ces querelles personnelles, malgré le soin qu'on a pris, de part et d'autre, de m'envoyer les libelles. Attaques et Ripostes, publiés à cette occasion. — La polémique qui dégénère en injures ou accusations trop violentes n'est pas mon fait.

Ce que je ne puis m'empêcher de constater cependant, c'est que, malgré sa vive adhésion à la Révolution de Février, M. Bissette ne parvenait pas à se faire élire officier de la légion d'artillerie de la garde nationale. Dans une brochure de M. Perrinon, ancien gouverneur de la Martinique pour le gouvernement provisoire, et représentant du peuple, beaucoup de faits sont relatés à cet égard; mais encore une fois ces choses sont d'une nature trop délicate pour qu'il soit permis au premier venu de s'en occuper. — M. Bissette ne rentra dans la vie pu-

Miqno qu'à dntor '^o ISîO. loi's do son voync:^ à la IMartiiiu[ue.

Depuis \H2\, il n'avait pas rovn cotte torro où il avait été llôtri. Comme MM. Volny et Fahion étaient morts, il revenait senl dans Saint-Pierre. Mais quel changement! Le martyr n'était déjà plus avec les mulâtres du temps de la Restauration. Dans une pensée qu'il ne m'appartient pas de sctuter, il venait de faire alliance avec les représentants de la droite, qu'il avait toujours combattus; il se rendait aux colonies comme « apôtre de la conciliation. » En d'autres termes, il accourait pour mettre d'accord et rapprocher les Blancs et les Noirs , — association impossible avant ce temps-là. — Il tendait la main à ceux qui avaient rédigé l'arrêt. S'il a bien agi, s'il a mal fait, ce n'est pas à moi de le consigner. L'histoire familière n'a point d'autre domaine que celui des faits. — J'ai ouï dire qu'il avait été déterminé à entrer dans cette composition inattendue plus par ressentiment contre d'anciens amis que par sympathie pour d'anciens adversaires ; mais je ne saurais aller au delà sans outre-passer les limites que je me suis imposées en commençant ce travail rétrospectif sur les contemporains.

Je raconte donc encore, et sans commentaires.

En 1849, M. Bissette était celui des hommes du jour qui avait le plus de popularité parmi les noirs. Cest ymire P^r/jô/voilàceque se disaient les esclaves d'hier, affranchis d'aujourd'hui, et il n'y avait plus rien à ajouter.

Quand rincGiidie menaçait les habitations des planteurs, quand la fureur aveugle, d'un côté, et la peur inconsidérée, d'un autre, étaient chez les deux races, il était fort heureux de trouver un homme qui servit de trait d'union aux deux termes de ce vieil antagonisme. M. Bissette aura été cet homme. Aussi le fils d'un grand philosophe négrophile et abolilioniste de vieille date, M. Victor de Tracy, ministre de la marine et des colonies, lui donnait-il mission d'aller pacifier la France tropicale. — M. Bissette acceptait et faisait sa grande tournée.

Je pourrais dire que c'était une marche triomphale. De tous côtés les noirs criaient : Voilà Papa! et ils dansaient d'aise. Les blancs se tranquillisaient. Il n'y avait que les mulâtres, de la même nuance que le missionnaire, qui ne fussent pas aussi libres qu'avant. On faisait sur eux des chansons ironiques, que les noirs venaient chanter jusque sous leurs fenêtres. Mais des vers, des couplets, des chansons, y a-t-il lieu de se plaindre de coups d'épingle si inoffensifs?

Tout le long de la colonie, on mettait la nappe en l'honneur de Papa. — Chose inouïe, miracle inespéré, vieux solécisme social rompu. Noirs et Blancs s'asseyaient aux mêmes tables en fer à cheval vis-à-vis les uns des autres. — Mais quoi! dira-t-on, était-ce bien sincère?

— Pour la millième fois, je ne répondrai rien; c'est un fait, un phénomène anormal, un grand progrès même ;

— dites-en tout ce qu'il vous plaira, — Au dessert, on se levait, et, en masse, on disait : « A la santé de Papa!))

Les Noirs, cliargés de llcuis lio[»i(al('s, vX inèmn de la Heur ('clataiite du balisier, ciKÙllie dans 1(îs gorges ^^(\ la moiilagiie parmi les iirgrcs marrons, les Noirs accouraient au-devant de la calèche qui portait M. Uisselte, elleuillant tant de belles corolles soiis les i)as de ses chevaux. — Et cet homme avait ch'; un jour, sous le même ciel, entre les mains du bourreau f — Uevirements de la Fortune, personne ne vous expliquera jamais !

La canne à sucre jouait un très-grand rôle dans ces ovations. — Les noirs arrivaient au-devant du voyageur, portant à bras des boucauts de sucre, couronnés de fleurs. — Aux Antilles, il n'y a pas de fête sans fleurs. Tout le long du chemin, on chantait un refrain semblable au choeur de la tragédie antique : Tout cela est pour Papa ! On a parlé d'hommages plus formels que les boucauts de sucre; on a fait allusion à des coqs cravatés et coiffés de pièces d'or; — mais j'incline à penser que ces coqs sont autant de contes et un recueil de fables. — Dans le temps où l'on émettait cette légende à notre Tribune, il y avait une grande abondance de relations sur le coq des noirs de l'Amérique du Nord, Dieu Vaudoux^ que la race nègre a adoié, adore et adorera sans doute encore. C'est de cette coïncidence que vient probablement la confusion dont je parie. — Pour mon compte, je n'ai pas ajouté foi un seul instant aux coqs chargés de pièces d'or qu'on aurait offerts au Papa. Et quand ce serait vrai, pourquoi pas?

Avant et depuis 1830, le drame a toujours abondé dans la vie de M. Bissette. On sait qu'il ne cessait de réclamer l'abolition de Fesclavage et la ruine du préjugé qui a fait si longtemps prendre les hommes de couleur pour des lîls de Gain. Un de ses écrits avait surtout vivement blessé les susceptibilités des colons de la Martinique. Voilà comment, un matin, il vit arriver de Saint-Pierre à Paris un homme de la race blanche, un avocat du nom de Gicéron, qui accourait d'au delà des mers exprès pour le provoquer. 11 y eut duel, en effet ; on se battit à Vincennes. Les témoins de l'avocat étaient MM. Dufougerais, avocat, rédacteur en chef de la Mode, futur représentant du peuple, et M. de la Riffauilièie; ceux de M. Bissette appartenaient plus particulièrement aux lettres ; j'ai nommé MM. Alexandre Dumas et Gharles Romey. — Après deux coups de pistolet, l'honneur fut déclaré satisfait, et, chose qui se présente souvent, les deux adversaires devinrent de fort intimes amis.

Dans ce duel et à l'occasion d'autres rencontres du même genre, M. Bissette avait montré des façons de gentilhomme et s'était comporté presque en mousquetaire du temps de Louis XV. On racontait, au reste, à ce sujet, qu'il était un peu parent de l'impératrice Joséphine, du côté de la main gauche, il est vrai. En effet, il était le petit-fils d'une mulâtresse, (jui était une sœur jaune de madame de Beauharnais. G'est même, ajoutait-on, à cause de cette consanguinité que, dans les dernières années de sa vie, il touchait une petite pension

— irî.n —

sur la cassotte privc'^o do Napolômi ITT. — A sou rotonr do la Martiiiiquo, il n'ôtait plus tout à fait hi Hohôuio do la veillo. Pour reconnaîtro ses sorvives, los Tilaues do la colouio lui avaient fait don d'une maison (pii était estimée 20,000 francs, et de valeurs diverses qui s'élevaient à la moitié de cette somme; mais M. Bissette avait un long arriéré et devait mourir dans un état de fortune voisin du dénùment. — Un peu bravache, assez ignorant, il était fort spirituel et avait, par moments, des saillies d'une très-grande originalité. Comme tous ceux de sa race, il ne pouvait parvenir à prononcer proprement les /% et il disait à chaque instant, par exemple : Nègucs et muldtes. — Et une fois on l'entendait dire : — Penez-moi pour un blanc, puisque je suis décoé de la coix de la Légion (Thonneii.

M. Bissette est décédé à la suite d'une maladie de cœur, dans l'hiver de T858. Très-pou d'amis ont escorté sa dépouille mortelle jusqu'au cimetière. S'il fut mort vingt ans plus tôt, au lendemain de la révolution de juillet, par exemple, cent mille hommes auraient fait partie de son convoi. Je rappelle le vieux mot de M. Dupin aine, à la chambre des députés de 1834 : « Il faut savoir mourir à propos. » M. Bissette est oublié, même des noirs. Ainsi s'effacent les modes politiques.

Journalistes saint-simoniens. — Uno parenthèse sur l'école de Saint- Simon. — La sortie de M(;nilmontant. — Voyage à la recherclie de la Femme Libre. — Les saint-simoniens sont pariout. — MAL Joncièrcs, — Broël, — Saint-Chdron, — Gustave Cazavan, — Eugène Bareste, — Adolphe Guéroult. — Tourneux. — Massol. — Laurent (de l'Ardèclie). — Louis Jourdan. — Lëopold A mail, — Le docteur Yvan. — Un ancien pair de France, journaliste. — M. le comte de Montalembert. — L'Aveuii\ — xMM. do Lamennais, Lacordairc et de Cazalrs. — Un mot d'Armand Marrast. — rendances académiques. — Un mot de M. Vcuillol. — L'insurrection slave de ISiO. — MM. Villemain, de la Moskowa et Victor Hugo. — Le Sonderbund. — M. Antony ïiiouret. — Un romantique de la vieille roche, — Episode de Juillet. — Une comédie jouée à l'Ûdéon. — Les Distiques.

On raconte que d'illustres empoisonneurs dn dixneuvième siècle se couvraient la figure d'un masque de verre lorsqu'ils entraient dans leur laboratoire. Il n'était pas besoin^ très-certainement, d'avoir recours à une

prôcaiition analo^iio quand on «Milraii dans la Tril)iiii('. Pour laphipnrt^ je puis niArnc, dire, sans o,x(*f(i>ti(>n, les écrivains qui venaient s'asseoir snr c(;s banquettes étaient des hommes honorables, pleins de bon ton et parfois d'une certaine élégance. Mais les disparates et les dissonances n'en abondaient pas moins parrainons. Vingt fois, des spectateurs d'une loge voisine ont pu entrevoir, par le petit bout d'une lunette d'approche, ce bizarre assemblage d'éléments hétérogènes. Cela confondait leur esprit de rencontrer côte à côte, dans l'attitude du calme, des hommes qui se trouvaient ostensiblement en état de constante hostilité les uns avec les autres. Dans une assemblée délibérante, il y a des intervalles, une ligne d'intersection, des frontières, une gauche, une droite, une gauche tempérée, une droite mitigée, un centre, toutes sortes de zones. Rien de semblable dans une tribune encombrée d'écrivains jeunes, ardents, passionnés en sens opposés et que tel ou tel mot inattendu peut faire éclater comme un obus.

Pendant quatre années, quand nous vivions dans le feu comme la salamandre, je ne répondrais pas qu'il ne se fût engagé^ à de rares échéances, quelques discussions un peu vives, liien de bruyant ne s'est cependant produit; on n'a point vu surtout se dérouler de ces scènes scandaleuses, où le poing le plus nerveux joue le principal rôle. Ce n'était pas toujours la même chose en bas, dans l'enceinte sacrée. Qu'un autre le raconte : ce n'est pas mon affaire.

Mais si le public des tribunes voisines manifestait tant d'étonnement à la vue de l'ordre relatif qui régnait parmi nous, je n'étais pas moins surpris moi-même, je l'avoue, en constatant un fait étrange. Neuf ou dix écrivains, sortis de l'école saint-simonienne, représentaient cinq ou six journaux de couleurs différentes. Résignés, blasés ou sages (ces trois mots n'en font peut-être qu'un), ils écoutaient, prenaient des notes, et c'était tout. Jamais un mot, jamais un geste. — Toulgouët me disait : « Sont-ils donc de marbre, ceux-là? » — Non, ils n'étaient pas frappés d'insensibilité; ils étaient revenus de presque toutes les cboscs du temps; ils avaient déjà beaucoup vécu, et comme en serre chaude.

Quand l'observateur, une lorgnette d'opéra à la main, s'amuse à inspecter les divers compartiments de la mappemonde, il est émerveillé à la vue d'un spectacle étrange : « Les Anglais sont partout! » dit-il. — Même chose pour l'école saint-simonienne, non dans l'univers, j'en conviens, mais en France. Je le dirais volontiers sans courir le risque du moindre démenti : a Les » saint-simoniens sont partout I » Sans doute l'Europe n'est pas encore envahie; mais on conviendra qu'elle est légèrement entamée; les saint-simoniens touchent à la frontière de l'Autriche, ils sont au cœur de l'Espagne. Pour ne parler que de ce qui se passe chez nous, jetez iin coup d'œil sur la géographie administrative, dont l'échelle est si étendue : pas un gradin où ils ne se trouvent. Ils sont les puissants seigneurs des

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chemins do f(M\ Tls oui des (liaiirs de profcssoiirs; ils S'asseyent sur les stalles où l'on l'ail los lois. Ou les rencontre parmi les liaroiis de la iiiiance. La Bourse est leur doinaiiK^, ini(> salh^ de conversation, qu'on dirait construite expiés pour eux. Ils vivent dans la domesticité du prince; ils tieinieut le haut l)out dans l'opposition; ils sont daus la presse, quand il leur plaît, dans les arts, au tlK'àtre, dans l'ai'mée, parmi les magistrats. Il n'y a que dans le clergé qu'on ne les aperçoive point, et encore n'est-ce pas bien sûr. Hier, un ministre homme de lettres mourait, encore jeune; c'était un ancien saint-simonien des beaux jours, un disciple d'avant le grand schisme de Bazar.

Ils ont conquis le pays, non à la manière de ce Guillaume aux cheveux roux qui, en abordant dans la Grande-Bretagne, brûlait ses navires en disant à ses Normands : « Voilà la patrie! » Ah! les saint-simoniens ont l'esprit trop délié pour se servir de paroles si absolues. Ceux-là savent comment il convient d'exercer de nos jours le métier d'apôtre. Un matin, on les a vus descendre la colline de Ménilmontant, le Père en tète; c'était la dernière manifestation publique. On riait dans les rues ; la foule hébétée faisait des gorges chaudes, comme toujours, lorsqu'elle ne comprend pas. Ils étaient en jaquette bleue, le Père Enfantin, le frère Michel Chevalier, le frère Emile Péreire, le frère Stéphane Flachat, le frèie Emile Barrault, le frère' Duveyrier, le poète de Dieu, et tous les autres frères.

— IGO — Les sots disaient : « Il donnent leur démission, ils sont » finis; vous n'entendrez plus parler d'eux. » — Ils sont partout! ils dominent tout ! Mais il faut tout dire, ils avaient en eux l'instinct et la volonté d'une grande race. Ils s'étaient promis de ne se donner ni repos ni relâche. Juifs, catholiques, protestants, athées, royalistes, républicains, nihilistes, ils jetaient dans un creuset commun leurs croyances et leurs convictions pour ne faire sortir du précipité qu'un résultat : la Franc-Macomierie saintsimonienne. Et que d'efforts ! quels labeurs multiples, inattendus, non interrompus ! Combien de privations, de courses vagabondes, de tâches prises et reprises cent fois! Ils partaient pour l'Orient, afin d'y trouver la Femme Libre. Il faut une couleur poétique à toute expédition; la Femme Libre était leur symbole. Mon Dieiil ils seraient allés à la découverte du phénix qu'ils l'auraient rencontré plus sûrement; mais qu'importait le prétexte? Paris disait : « Les saint-simoniens se sont » embarqués à Marseille; ils voguent du côté de l'Asie- » Mineure. » — Paris ne voyait pas que le noyau était resté dans ses murs, au fond de silencieuses mansardes, travaillant, observant tout, ne souillant mot. « Les saint- » simoniens sont arrivés en Orient, » reprenait Paris, toujours altéré de nouvelles. Ils y étaient, en eflet, mais aux prises avec toutes les réalités de la vie. Ils se faisaient interprètes, scribes ou hommes de peine sur les ports. Savez-vous ce que Félicien David a dû jouer de piano dans les rues de Smyrne pour quelques paras que les

TiireRjotaioiit À ses nieds? D'aulics s'(''lai('iil, anvl/'s à Atlièiios. Un î^roiqx;, ayant h\ IN'mc en poupe, anivail au ('aii(^, s()lliril(''- par le vice-roi (l'l^]i»ypt(^ de liai'i'ei' les eaux (lu Nil. Tl y en avait qui s'improvisaient colons un Algérie. Deux des plus jc^unes, je ne dis pas d(îs ])lus intelligents (ils INHaient tous), MM. de Cadalvène et de Breuvery, s'aventuraient en Nubie et jusque dans les sables de cette mystérieuse Afrique centralç dont ils nous ont, les premiers^ donné la clef.

Pendant ce temps-là, ceux qui étaient restés en France travaillaient d'arraclie-pied, comme on dit dans le peuple ; les Flachat, ingénieurs distingnés, dressaient des plans, creusaient des canaux, ouvrant un premier soupirail à la force industrielle qui nous enveloppe en ce moment; Pierre Leroux, Jean Reynaudet Garriot écrivaient cette Bévue Encyclopédique qui a mûri tant de tètes qu'on croit à tort frivoles ; Michel Chevalier envoyait aux Revues ses lettres sur les États-Unis; les Péreire construisaient notre premier chemin de fer; d'autres ne se préoccupaient que de gagner de l'argent, sachant bien, comme l'a dit MontecucuUi, qu'on ne peut arriver à rien sans ce nerf de toute chose. — Or, un beau jour, dix ou douze années après la sortie de Ménilmontant, au milieu d'une paix féconde, ils se retrouvaient tous ou presque tous en famille, à table, le verre à la main, causant de leur vie passée, comme Ulysse chez le roi des Phéaciens. — Dès ce moment, le monde était à eux. On dit, et je ne fais nulle difhculté de le croire, on dit

qu'ils se prêtent main-forte à tout bout de champ, plus unis entre eux que les anneaux d'une chaîne, se communiquant tour à tour la sévc, Je soleil et la fraîcheur comme les diverses feuilles d'un même rameau. Ils sont riches, ils prospèrent, ils réussissent sans cesse. Voilà bien des raisons pour qu'on crie contre eux, et l'on ne s'en fait pas faute; mais c'est Tinévitable loi du succès devoir apparaître constamment l'aiguillon d'une critique salutaire. Un d'entre eux, un des plus considérables, me disait : « Tant de criailleries contre nous sont une bonne » chose : nous devons les prendre, ou comme une ex- » piation, ou comme un avertissement, peut-être même » pour les deux. »

Au nombre des écrivains de l'ancienne école saintsimonienne qui se montraient le plus assidûment à la Tribune, se trouvait M. A. Broët, rédacteur du Journal des Débats ; il y écrivait encore en 1858 d'excellents articles d'industrie et d'économie politique. Petit, poli, pétulant, toujours tiré à quatre épingles, toujours de bonne humeur, il m'avait l'air de prendre les choses du côté plaisant. Gela n'a jamais empêché, d'ailleurs, de mener à bien les objets qui réclament une préoccupation sérieuse. Quand on lui disait : « Mais vous avez été )) saint-simonien? » — il répondait très-finement, selon moi : (( J'ai eu six mois aussi. Que n'en faites-vous la )) remarque? » — Il paraît qu'il était l'un des plus jeunes de la Communion nouvelle; c'était à ce titre qu'il avait dû l'honneur de porter dans les cérémonies publi-

qnos Tncharpe (lu Poro, on rompap^nio dn M. <lf Saint- Chcroii, aujourd'hui correspondant des journaux catholiques.

Dans les entr'actes parlementaires ou pendant le hrouhaha des scrutins, il se laissait volontiers aller à dire des choses qui ne manquaient pas de mordant. C'est par lui que j'ai entendu rapporter ce mot charmant de naïveté de M. Cuvillier-Fleury, ancien précepteur des princes d'Orléans, familier des hôtes des Tuileries, palais où il était coriséquemment logé gratis : « Je » ne me rallierai jamais à la République. Que voulez- » vous? je ne peux pas me décider à payer mon loyer. »

— Très-peu de temps avant l'application de la loi de la signature, ayant eu à parler de lui, j'avais, sans y mettre aucune intention, écrit son nom comme celui du procuieur-général de la Restauration, maître Jean de Broë, que Paul-Louis Courier a rendu à jamais célèbre.

— Le lendemain, il me remettait sa carte en me disant :

— (( Je vous en veux pour deux choses; d'abord, parce . » que vous avez estropié mon nom, et, en second lieu,

» parce que vous m'avez affublé d'une particnle aristo- )) cratique; mais ce sera sans rancune. »

Le Sage a écrit dans Gil Blas : « Tout petit homme » est décisif. » M. Rroct le prouverait pour la millième fois. — Il ne s'amuse phi s aux bagatelles d'une utopie qui doit sauver le genre humain, il a songé à lui-même, suivant les préceptes de la philosophie d'Horace, qui en vaut bien une autre. Très-actif ettrès-entendu en affaires.

il est (lovcnu secrétaire-général d'nn chemin de fer, et de là il a trouvé aisément à se faire nne pente douce vers la vieillesse, quand elle se présentera, — Savant gastiosophe, il s'occupe de l'art difficile de bien vivre.

— J'ai ouï dire qu'il s'(Hait récemment trouvé un fromage de Hollande, lisez qu'il s'était acheté un hôtel <lans le faubourg Saint-Honoré, la région des heureux du jour. Millionnaire des temps modernes, quand on lui dit : (( — Comment vivez-vous? » Il répond avec un léger sourire : (( — En faisant le moins de bruit et le plus » de bien possible. »

Il n'y a qu'un instant, j'ai nommé M. de Saint- Chéron. Celui-là ne faisait que peu d'apparitions dans la Tribune. Rédacteur de correspondances étrangères, il allait de la Tribune des sténographes à la salle des Pas-Perdus. On a vu qu'il avait porté l'écharpe du Père. Il passe, à tort ou à raison, pour s'être marié le premier suivant le rite saint-simonien, à la chapelle de la salle Taitbout ; mais depuis lors, comme il est entré dans les idées catholiques et royalistes, il a, dit-on, rectifié le sacrement selon le vœu de l'Église. — M. de Saint-Chéron a été tour à tour rédacteur en chef de r Univers avant M. Louis Yeuillot, et rédacteur en chef de V Artiste après Achille llicourt.

— Il écrit de temps en temps dans l'Union^ journal de la vieille droite. — J'ai pu savoir par lui qu'en fait d'informations politiques , il en était des clubs élégants de Paris comme des gros banquiers, c'est-à-dire qu'ils avaient des journalistes ad hoc^ chargés de les tenir.

d'heure eu heiii'e^ au couraut des faiis iiuiK)iiauls de la journée. Ainsi le club de l;i rue Royale^ plus coiuiu sous le nom de Club des Moutards, cercle de la jeunesse dorée du temps, recevait de lui, durant le cours d'une séance, deux ou trois messages relatant les principaux épisodes qui se produisaient au milieu de notre grande boite de bois et de carton. Quinze lignes d'ellipses suflisaient à chaque convoi. De cette façon, Paris arrivait à avoir l'histoire des débats législatifs avant même que M. Armand Marrast ne se fût couvert, en disant : « — La séance )) est levée. » — On disait à l'un des anciens chefs de Ménilmontant: — « Vous n'êtes pas tous devenus riches, » puisque Saint-Chéron, l'ancien enfant de chœur du )) Père, est forcé de vivre de pattes de mouches. — Eh ! )) c'est sa faute, répondit le coryphée. Pourquoi a-t-il )) changé de sacristie? »

On paraissait ne pas comprendre comment des hommes qui, en 1829 et en 1830, avaient demandé la transformation entière de l'ordre social, se rangeaient du côté des adversaires du 24 février. — Hélas! on ne comprend jamais qu'on se fatigue au milieu de la lutte, ni qu'on se modifie, ni encore qu'on soit le jouet de mille circonstances capricieuses. J'ai entendu ainsi jeter feu et flamme contre un autre saint-simonien d'autrefois, M. de Joncières, qui signe aujourd'hui Joncières tout court au Constitutionnel. — Il est juste de dire que cet autre manifestait une intempérance et une intolérance peu communes. — Dans les premieis temps de la llévolu-

tion, il rédigeait les comptes-rendus du Droit, journal d'origine opposante. Précédemment il avait écrit au vieux Globe^ à celui qui propageait la doctrine. — En feuilletant les journaux satiriques d'il y a trente ans, j'ai vu qu'on l'avait accusé d'avoir poussé la ferveur de la novation jusqu'à écrire dans cette feuille téméraire une apologie de l'inceste (voir notamment un article du Figaro de 1832, intitulé : Aux très-luisants saint- simoniens). — Mais je me hâte d'ajouter que, le reproche ayant été reproduit en 1848, M. Joncières s'est élevé avec une juste indignation contre cette conjecture injurieuse.

Dans des jours calmes, il y a quinze ans, M. Joncières faisait de la critique littéraire au Temps, de Jacques Coste ; il ne craignait pas, un peu plus tard, de s'enrôler parmi les écrivains qui défendaient la monarchie de j uillet dans les journaux de province ; il a ainsi écrit tour à tour à Arras et à Bourges. -~ Il a tour à tour guerroyé avec assez peu d'éclat à la Patrie et au Constitutionnel.

NOTA. — J'ai parlé des moqueries très-permises de l'ancien Figaro contre la religion nouvelle. En général, ces articles, toujours très-fins, étaient le fait de M. Alphonse Rarr, et, chose étrange, l'auteur de Sous les Tilleuls a porté un moment la jaquette bleue des saintsimoniens, mais un moment seulement. Gela ne fait du reste que mieux voir combien a été universel le mouvement des idées nouvelles de 1831.

(Juant aux autres saint-simoniens, ils se ressen-

— 1()7 — taient tous de leur origine ; — je veux (lir(! ({u'ils participaient le plus possible au mouvement des idi'uis du jour. Le hasard m'avait d'abord donné pour voisin l'un d'eux, M. G. Cazavan, ancien rédacteur en chef du Journal de Rouen^ feuille qu'il a dirigée pendant une dizaine d'années avec le plus grand succès, et depuis lors préfet de la Haute-Garonne. — Obligé de quitter sa préfecture, par suite d'un banquet radical qui avait mis Toulouse en l'air, il était redevenu journaliste comme devant. — 11 serait curieux de noter combien de fois les hommes publics sortis de la presse sont revenus à la presse^ leur première nourrice; — j'y songerai quelque jour, si Dieu me prête vie; — mais continuons. — De retour de Toulouse, M. G. Cazavan taillait sa plume pour le Çrédil^ journal remarquable, trop peu remarqué, dirigé par M. Duveyrier, le poëte de Dieu, avec les conseils du Père, administré par M. Léopold Amail, autre saint-simonieu des premiers jours, plus tard directeur du Journal des Actionnaires. Dans la suite, l'ancien préfet a travaillé quelque temps au Siècle ; il dirige en ce moment une des feuilles les plus importantes de la province : je veux parler àw. Journal du Havre, cet excellent carré de papier qu'on lit jusque dans la Polynésie, et qui n'a d'autre tort que celui de ne donner jamais accès à deux lignes de littérature. — Mais peut-être est-ce là le secret du succès qu'il obtient dans tout Tunivers*

Tout près de M. G. Cazavan se tenait un autre homme de talent, un des esprits les plus déhcats et les plus fins

~ 168 de la presse contemporaine, et cela de l'aveu même de ses adA^ersaires. — On devinera que j'entends désij^^ier ainsi M. Adolphe Guéroult, qui, sous Louis-Philippe, a été quelque temps collaborateur du Journal des Débats et, par la suite, consul près d'une de ces republiques de l'Amérique espagnole, dont une page des romans de Voltaire a si bien illuminé le paysage. — Du temps de la Constituante et de la Législative, il était entré au journal la République^ feuille saint-simonienne par excellence, fondée par M. Théodore Boulé, dirigée par M. Eugène Bareste, ayant pour collaborateurs, MM. Laurent (de l'Ardèche), Tourneux, Massol et cinq ou six autres de ceux qui avaient prêché à la salle Taitbout. — Les événements sont venus, pressants, imprévus, pareils à des coups de tonnerre. — M. Adolphe Guéroult, qui, comme tous ceux de la doctrine, a en lui le double savoir de l'artiste et de l'économiste, s'est lancé clans le journahsmc industriel. — Homme de bonne compagnie, beau diseur, esprit lettré, on souhaitait qu'il y tiouvât, après tant d'autres, son « fromage de Hollande. » Un moment blasé, ou ayant l'air de l'être, il disait à ceux de ses anciens amis qu'il rencontrait sur les boulevards : (( Comment faire du journalisme en ce moment? Il vaut » mieux briser sa plume. » Ainsi on le voyait manifester le désir de se retirer de la lutte. Oui, comptez sur ces retraites. Écoutez ces paroles d'ivrogne I Qui a bu de l'encre en boira. Très-peu de temps après ces marques de découragement, M. Adolphe Guéroult devenait ré-

— M\\) — <la('toiir en ('licl' do la Ivresse (;l, peiulaiit la coiirlc apparition (pi'il fai^îiit à ce journal, il se maniTcstait comme nu écrivain de hante port(';e. Après des dissentiments qui amenaient sa sortie de cette fenille, il en fondait nne autre. /' Opinion Nationale, fort lestement écrite, surtout pendant les trois premières années de son existence. On a fait, ça et là, au rédacteur en chef et à son œuvre le reproche d'avoir un peu trop semé les abeilles napoléoniennes sur leur drapeau. Ceux qui ont lancé ces petites accusations n'ont pas l'air de savoir en quoi aura consisté, de 485-2 aux jours où nous sommes, l'art difficile de publier un journal et de le faire vivre sans qu'il déchire trop son programme.

Au reste, M. Adolphe Guéroult ne s'est jamais écarté des principes philosophiques que la révolution de 89 a fait éclore. Il y a mieux, toutes les audaces et tous les faits généreux qui ont marqué depuis dix ans ont rencontré en lui un approbateur convaincu. Nul n'a plus que lui contribué à populariser la pensée d'abord, et ensuite les conséquences libérales de la campagne d'Italie. Dans Tordre des petits faits même, il ne marchandait ni ses encouragements, ni son enthousiasme. Un jour que nous faisions ensemble deux cents pas, du boulevard Montmartre au perron de Tortoni, la conversation tomba sur une œuvre récente de Victor Hugo dont l'entrée n'était pas permise en France. — <( Quelle » belle poésie ! disait-il. Gela fait sur l'estomac Vaiïct

» d'un verre de ce tafia généreux que les marins boivent

» pendant le gros temps pour se donner du ton. » — En 1863 , M. Adolphe Guéroult a été élu député de Paris après ballottage. On se rappelle qu'il avait pour concurrent un philanthrope, M. Gochin, qui est aussi un écrivain du parti catholique. Chose curieuse, beaucoup de prêtres votèrent pour^ l'ancien saint-simonien. On nous a cité un mot d'un d'entre eux, mot bizarre,, pour le moins : « — Il y a des époques où il faut aider l'œu- » vre de Dieu en votant pour les mécréants. »

Un mot en passant, sur M. Massol. — Celui-là avait séjourné assez longtemps en Egypte, auprès du vieux Méhémet-Ali; on l'avait préposé à l'éducation et à l'instruction du fils d'un pacha. Il y avait cette particularité, que son élève ayant passé quatre ans à Paris, pouvait être considéré comme un occidental. (( On l'avait suffisamment frotté de cosmographie, » d'histoire et de philosophie, nous disait M. Massol, )) en sorte que je le croyais acquis aux idées européen- » nés. Eh bien, un jour, à la chasse, près du désert, il )) se mit tout d'un coup à nous dire : « On en pensera » ce qu'on voudra, je suis sur que la terre est portée )) par un éléphant. » — A dater de ce moment-là, — » ajoutait le conteur, je me suis mis à douter un peu de » ce qu'on appelle la perfectibilité humaine. »

Comme je savais qu'il avait longuement parcouru la Grèce, — la terre de mes rêves et de mes prédilections, — je lui parlais de l'Hellade et de la race presque divine qui l'a toujours habitée. — « Les Grecs d'aujour-

)) (riiiii ont oncore la bnaiit/^ traditionnel!»», répondait- » il. J'ai souvent pris plaisir à les regarder d'une » hauteur. Quand on les voit marcher deux à deux, en » se tenant par l'épaule, on croirait voir s'avancer un » bas-relief antique. »

M. Massol n'est pas seulement un ancien saint-simonien ; il est encore franc-maçon, investi d'un très-haut grade. On a même été sur le point de l'élire grand-maître ou quelque chose d'approchant. Très-renommé pour son savoir, pour la hardiesse de ses opinions religieuses et pour l'austérité de ses mœurs, il prend toute cette affaire du Grand-Orient fort au sérieux, surtout depuis la dispersion de la colonie de Ménilmontant. Mais, entre nous, tout en accusant le désir de supprimer pacifiquement l'intervention des prêtres dans le mouvement de la vie sociale, ne joue-t-il pas un peu lui-même à rhiérophante? En 1865, aux obsèques de P.-J. Proudhon auxquelles j'ai assisté, j'ai pu être témoin d'un étrange spectacle. Suivant les termes du testament que le célèbre dialecticien avait dicté à l'une de ses filles, son corps devait être porté directement, sans aucune station à l'église, de la maison mortuaire au petit cimetière de Passy. On fit donc descendre la bière dans la fosse; les pelletées de terre furent jetées, et bientôt la série des oraisons funèbres commença. Après que deux amis intimes du défunt, un avocat et. un journahste, eurent parlé, un troisième orateur se montra sur le remblai du sépulcre; celui-là n'était autre que M. Massol. La tête

iiuo, la figure austère, la parole dégagée, on pouvait supposer raisonnablement qu'il avait en lui tout ce qu'il lui fallait pour exprimer ce qu'il avait à dire, mais point. Au bout de deux minutes de silence, on vit le panégyriste tirer de sa pocbe une manière d'étole, mi-partie or et mi-partie dentelle, et, après avoir passé cet ornement sacerdotal autour de son cou, se mettre en devoir de prononcer son discours. Ce discours calme, armé d'une modération audacieuse, très-court ettrès-lionnète, fut peut-être le meilleur des trois qu'on nous fit entendre; mais pourquoi cette étole quand P.-J. Proudlion avait déclaré ne vouloir rien de sacré à ses funérailles et que l'orateur lui-même s'élevait hic et nnnc contre toute superstition? — « Eh! vous ne voyez donc pas que » c'est au nom de la Franc-Maçonnerie qu'il parle? » me disait-on. — N'importe, cette étole empruntée au cérémonial de la rue Cadet pour être exhibée sur la tombe du plus téméraire des penseurs de notre âge a involontairement reporté mon esprit du côté du théosophe Robespierre, allant, un bouquet à la main, à la tête de la Convention Nationale, reconnaître l'existence de TÈtre Suprême et brûler la statue de l'athéisme. Grâce à elle, je me suis aussi rappelé ce mot que Charles Nodier a mêlé à ses Souvenirs : « Il n'y a » jamais eu, et il n'y aura jamais de peuple assez fort » pour se passer de religion. »

Revenons à la Tribune des journalistes, et au mot de M. Massol sur l'IIellade.

Un autro joiirnalisto saint-simonien avait de mAmc étudié de près la Orùeo moderne; c'est M. Lonis Jonrdan, qui a été, ad libitum^ un des principaux rédacteurs du S /VV/e ou l'une des deux colonnes d'une maison de banque de fraiche date. Après avoir séjourné sept ans à Athènes, cet ancien apôtre, las de vivre de racines i^recques, est revenu en France, et s'est fait, dans le Midi, rédacteur d'un petit journal d'opposition, très-vif et très-spirituel. Après le 24 février, il a transporté sa plume à Paris ; c'est alors qu'il a créé le Spectateur républicain, feuille bleue, qui n'a vécu que ce que vivent les journaux trop modérés. Au Siècle^ où il avait été appelé par M. Louis Perrée, il a bientôt passé à l'état d'improvisateur quotidien. Quand le coup d'État du 2 décembre a donné des loisirs forcés aux écrivains de la presse politique, il s'est mis à analyser les ressources industrielles de notre pays. On l'a vu composer alors des articles de pédagogie industrielle, intitulés : Histoire d'un pain de sucre ^ ou Généalogie d'une pièce de drap. — En général, ses articles ont un grand succès dans le milieu où se meut la clientèle du Siècle. — A dater de ces temps-là M. Louis Veuillot a fait de lui une sorte de saint Sébastien philosophe, qu'il attachait à l'arbre de la polémique et qu'il donnait complaisamment pour point de mire à ses flèches. — On cite de M. Louis Jourdan une fantaisie littéraire publiée dans la Revue de Paris sous ce titre : Les Souffrances de Ludovic.

Parmi les membres de la famille saint-simonienne

qu'on voyait parfois parmi iioiis^ je ne vcnx pas oublier un homme d'une haute intelligence, le docteur Yvan, médecin de l'ambassade française que Louis-Philippe avait envoyée en Chine, savant modeste et écrivain plein de charme. Après 1848, le département des Basses-Alpes l'avait envoyé à la Législative ; il y siégeait à gauche et était nommé secrétaire.

Le docteur Yvan a publié d'excellents livres : i'' De France en Chine, très -attachante série d'impressions de voyages; ^"^ L'Insurrection de Chine, avec M. Callery ; 3° La Chine et la prcsquîle malaise, et un petit volume, plein d'intérêt, intitulé : Les transportés de Cayenne.

Après le coup d'État, le docteur Yvan, qui avait été éloigné momentanément, est revenu en France pour s'y occuper de science et d'art. Lorsque M. Adolphe Guéroult était entré à la Presse^ il y rédigeait le Bulletin du Jour. En 1858, au moment où le prince Napoléon était mis à la tète du ministère de l'Algérie et des Colonies, il devenait chef de bureau de la publicité. Depuis que ce ministère a changé de direction, le docteur Yvan a été nommé inspecteur général de la propriété littéraire, fonction nouvelle qu'il fera tourner au bénéfice de ses confrères, les gens de lettres.

Un certain carnaval^ une certaine année que Paris ôtait affoh' de mascarades et de costumes bizarres,on \it un soir apparaître au milieu du salon du V. Enfantin un Mandarin de première classe, dans tout l'appareil de sa dignité, suivi de sa Mandarine, équipée de pied en cap à la chi-

noiso. Vous enssioz dit <l<'iix oiirniits do IVmpirn dos llours envoyc^s on droito lit;no do IV'kin ot fraîcluînioiit tiros d'iiiio boito. (îoux-Iji ôtaient animos ot avaient été habillés par lo spirituel docteur Yvan, avec des costumes rapportés de ses voyages. En réalité c'étaient deux Français, un savant et une savante, bien connus du beau monde de Paris. — Tout cela eut beaucoup de succès dans les petites chroniques. Ce qui mériterait bien plus d'en avoir, c'est la causerie tour à tour pleine de faits et d'observations que le docteur aime à prodiguer au milieu de ses intimes. Personne ne parle des grands arbres ni de la Faune de l'extrême Orient comme ce voyageur qui, après avoir fait le tour du monde et traversé doux ou trois utopies, est revenu en définitive à l'amour des végétaux et des bètes.

11 y aurait encore beaucoup à dire sur l'école saintsimonienne; — mais ces études sont à peine une esquisse au crayon. — J'aurai, plus tard, — et à propos d'un autre objet, — à parler de ces hardis pionniers du monde industriel. Mais quoi, va-t- on me dire, c'est beaucoup s'occuper d'une demi-douzaine de novateurs? — Pour faire contraste, je vais placer ici, sans façon, une figure orthodoxe, celle d'un homme qui daignait se mêler de temps en temps à des gazetiers comme nous, et qui depuis quelques années, — mais bien tardivement, — s'est pris d'un bel amour pour l'écritoire, la plume et le papier.

On apercevait à l'extrême droite, sur les gradins su-

périeiirs, entre un évèque et un marquis, un liommci encore jeune, quasi élégant dans sa mise et dans ses manières. Ce n'était pas qu'il y eût en lui beaucoup de distinction; — je ne parle que des apparences, cela va sans dire. Qu'on imagine une chevelure plate, une figure pâle et quelque peu ascétique, quoique ronde ; la poitrine large. Tl allait et venait sans cesse de l'hémicycle à la salle des Pas-Perdus et vice-versâ. Chemin faisant, il jouait avec des brochures, des journaux; parfois avec un œillet rouge, toujours avec un lorgnon. Il riait à gorge déployée toutes les fois que la Montagne se mettait à protester. Le sourire et le rire sont deux armes essentiellement françaises, dont ce catholique avait appris à se servir en lisant Voltaire. Je ne vous ai pas encore dit son nom, mais j'imagine que vous avez déjà deviné qu'il s'agit du comte de Montalembert, fils des croisés^ ancien pair de France, alors représentant dn Doubs.

En 1848, il y avait dix-huit ans environ que M. le comte de Montalembert avait commencé à 'devenir un des orateurs les plus considérables de notre pays, tantôt parlant en faveur des idées du siècle, tantôt essayant de ramener les idées du pays du côté du passé ; mais, en tout cas, gardant la posture d'un opposant.

En 1830, il se ralliait avec une chaleur toute juvénile à la révolution de Juillet. Pair de France par droit d'hérédité, mais trop jeune encore pour avoir voix délibérative au Luxembourg, il cherchait à se mettre eu

relief par la presse^ puisqu'il ne lui était pas encore permis d'ahorder la tribune. C'était alors qu'il fondait, en compagnie de trois abbés illustres, MM. de Lamennais, Lacordaire et de Cazalès, V Avenir^ journal religieux et politique, si hardi chaque matin, si éloquent tous les deux ou trois jours. En lisant cette feuille écrite par des mains sacrées, on pâlissait non-seulement chez le nouveau roi des Français, mais encore à Rome, au A'atican, près du trône pontifical. A propos de l'insurrection de la Pologne, un biographe rapportait récemment des lambeaux d'un article du jeune comte; — il n'y allait pas de main morte dans ce temps-là; — il paraphrasait presque le mot qu'Alfred de Vigny avait prononcé à la première représentation d'Hernàni : (c Aux fureurs littéraires qui m'agitent, je comprends » les fureurs politiques de 93. » — M. le comte de Montalembert ne pouvait qu'en appeler au fer pour délivrer la terre de Jean Sobieski. — Cependant quelques propositions un peu inconstitutionnelles, signées de son nom, avaient amené le parquet d'alors à le poursuivre. On dut demander à la Chambre haute une autorisation de le mettre en cause. Le jour fixé pour les débats, le pair, encore mineur, comparut devant ses collègues, et d'accusé se fit presque accusateur, selon la mode du temps.

Armand Marrast, qui a raconté ce procès dans la Tribune^ en a décrit comme il suit les premières scènes : « On voit s'avancer un jeune homme élégant, souriant j

> plein de malice et d'esprit railleur. C'est le prévenu. )) 11 ne garde pas tout à fait devant ses juges l'attitude )) provoquante de Danton et de Camille Desmoulins de- )) vaut le tribunal révolutionnaire. On dirait plutôt d'un )) écolier qui jette des noyaux de cerise à la tête de ses )) maîtres. » — M. le comte de Moutalembert ne devait pas être condamné.

Déjà dès ce temps-là, l'ex-pair était épris d'un bel amour pour la presse. On peut dire qu'il partageait ses loisirs entre les lettres, qu'un homme distingué ne peut pas se dispenser de cultiver aujourd'hui, et la tribune, qui allait bientôt lui être ouverte. Il appartenait à cette catégorie de grands seigneurs qui vont frapper avec succès aux portes de l'Académie française, comme MM. de Saint-Priest, de Sainte- Aulaire et de Noailles. Visait-il à l'institut sous Louis -Philippe? Je ne le crois pas. En dehors du Parlement, les régions officielles avaient l'air d'être peu de son goût. Vers les derniers temps de la monarchie, comme il était le chef d'un petit groupe d'opposants à M. Guizot, comme il ne cessait de réclamer la liberté d'enseignement, on ne lui avait pas offert le ruban rouge, qu'il n'a pas. Aussi M. Louis Veuillot, alors son ami, écrivait-il ce mot qu'on a tant remarqué depuis : « Piegardez bien Montalembert entre » quatre représentants de la droite : c'est celui qui y> n'est pas décoré. »

En 1833 ou 1834, je crois, après sa rupture avec MM. de Lamennais et Lacordaire, il faisait paraître un

livre dont ou lui a fait dernièrement un titre littéraire, V Histoire cC Elisabeth de Hongrie ; c'est dans cet ouvrage, écrit avec une lenteur réfléchie et une grande afTectation de simplicité, qu'on a trouvé cette légende merveilleuse d'où deux auteurs ont tiré le Miracle des Roses, drame représenté avec succès au théâtre de TAmbigu- Gomique. Plus tard, le pair de France disparaissait aussi assez souvent pour signer des feuilletons de critique littéraire dans le Correspondant, revue catholique.

Deux incidents ont surtout fait époque dans la vie parlementaire de cet orateur. Pendant le printemps de 1846, l'insurrection polonaise se réveille tout à coup; la noblesse et la bourgeoisie slaves prennent part au mouvement ; mais bientôt les paysans du cercle de Tarnow, soulevés en secret par l'Autriche contre leurs propres seigneurs, organisent une Jacquerie nouvelle. Ils incendient les châteaux, ils massacrent à coups de hache ou de fourches tout ce qu'il y a d'hommes et de femmes d'élite dans la Gallicie. Sept cents enfants au berceau, — sacrilège horrible I — nés dans le sein de l'aristocratie polonaise, se trouvent orphelins du matin au soir, et tellement emmêlés au milieu du carnage qu'on ne sait plus à quelles familles ils appartiennent. A la nouvelle de ces actes de barbarie, l'une des plus grandes iniquités sociales qui aient jamais été accomplies, la chambre haute fait entendre des paroles sévères; M. Villemain, dans une improvisation menaçante, accuse tout

haut M. de Metternich d'être l'auteur anonyme d'un 2 septembre' monarchique ; le prince de la Moskowa et M. Victor Hugo appellent des représailles; mais le comte de Montalembert, plus indigné qu'aucun d'eux, énumère un à un tous les détails révoltants de la Jacquerie, qui lui sont arrivés par correspondance; il interpelle directement M. Guizot, chef du cabinet, ministre des affaires étrangères, et, au nom de la civilisation chrétienne, il demande une Note diplomatique qui inflige un blâme au cabinet autrichien.

Il m'a été donné d'assister dans ma vie à de bien belles séances parlementaires; — je n'ai jamais vu ni entendu rien de plus imposant que ce quadrige d'oiateurs parlant de haut pour la famille européenne indignement outragée.

L'autre incident est un épisode encore récent de notre histoire. En janvier 1848, la Chambre des pairs discutait l'adresse au roi. On arrivait au paragraphe relatif aux querelles de la Diète helvétique et du Sonderbund. En orateur catholique, M. le comte de Montalembert déplorait la défaite de ses co-religionnaires d'au delà du Jura.

— « Mais, disait-il, n'y a-t-il pas aussi des vaincus chez » nous? Demandez aux tribuns des banquets réformis- » tes, demandez-le à M. de Lamartine. » Et delà il sélevait à cette accusations : « Vous parlez du club des Ja- )) cobinsi C'est vous, historien poète, c'est vous qui le » rouvrez dans vos romans décorés du nom d'histoirel »

— J^^t ensuite : « Je viens de voir la République calvi-

» nistc triompher en Suisse. Eli l)i('n, celte même répn- » bli(iiie descend des Alpes, elle vous presse I elle vous » inoudel Vous l'aurez demaiu! »

On l'avait^ jour pour jour^ au bout d'un mois.

Pendant les quatres années qui ont suivi ce succès oratoire (la chambre haute avait décrété d'enthousiasme l'impression du discours à ses frais), à travers toutes les péripéties de la révolution, je mettais un très-grand soin à ne pas perdre de vue la figure de l'ancien collaborateur de r Avenir. — Littérairement, cédant à l'intempérance de langage qui gagnait tout le monde, M. de Montalembert était déjà au-dessous de lui-même ; — il interrompait; il cousait à ses harangues des phrases de pamphlet; il y soudait des épigrammes qui n'étaient pas toujours de bon goût. — Je n'ai rien à dire de sa posture politique ; ce sera le souci de l'histoire grave^ et non le mien. Tout ce que peux dire., c'est qu'après avoir beaucoup injurié la presse, à propos de la loi sur le cautionnement, il fait aujourd'hui mille efforts pour être homme de presse et pour être accepté comme tel. — Il écrit dans une Revue dont il est la pensée dirigeante, il écrit des brochures, il écrit des lettres non destinées à la publicité mais que des zélés font paraître à Bruxelles. Bref, il fait le journaliste plus qu'aucun autre, et Dieu sait s'il a tenté de nous être nuisible, notamment en iSoO! — Mais la presse n'a pas de rancune, c'est elle surtout qui pratique à chaque instant la morale indulgente de la parabole de l'Enfant Prodigue.

Autre contraste :

Il s'agit d'un écrivain honorable, demi-journaliste, demi-orateur, demi-romancier, demi-poëte comique, mais homme bien complet, si ce n'est plus. .

J'ai nommé Antony Thouret.

A la Constituante, il était le plus gros des neuf cents. Il rappelait ce Lally-ToUendal dont M. de Choiseul disait : (( C'est le plus gras des hommes sensibles. » On ne connaissait que Lablachë qui put lutter d'abdomen avec lui. Il était aussi le membre le plus joyeux de l'Assemblée nationale. Bref, il avait réalisé le type de Falstaff, apparaissant au dix-neuvième siècle en costume de représentant du peuple.

Il en est de lui comme de la plupart des hommes du jour, il date des derniers temps de la Restauration. Homme de lettres en herbe, il se tenait dans les vestibules du cénacle et hâtait l'heure du mouvement romantique de toute la puissance de ses poumons. En parlant de la première représentation du premier drame de Victor Hugo, il dit lui-même : « J'étais à Hernani. » Un soldat ne se vanterait pas autrement d'avoir été à Austerlitz. La chronique ajoute que M. Antony Thouret y fit des prodiges; il défit les académiciens à peu près suivant le procédé employi; par Samson pour réduire les Philistins.

Depuis cette époque, M. Victor Hugo lui a voué une amitié qui a surv(''cu à toutes les oscillations de la politique.

, Jiiillt'l arrive; M. Autony Thourcl so ]>at. Quand on veut iiitronisci' un piiiici*, il [)i'otost(} : « Paris vient de » dolaire un roi,('crit-il,à (iuoi l)oji en refaire un antre?» (hi le laisse dire, comme vous savez. — Louis-Philippe eoninience son long règne; M. Antony Tlionret se fait joui naliste, — comme tout le monde. Il devient directeur de la /{/'valut ion, qui a pour rédacteur en chef M. Charles Reybaud; pour rédacteurs auxiliaires, MM. Benjamin Laroche, le traducteur de Shakespeare et de Byron; Altaroche, plus tard rédacteur en chef du Charivari et plus tard encore directeur des Folies-Nouvelles, et Charles Ballard, secrétaire-général du Sénat. — Dix ou douze condamnations pour délit de presse le conduisent à demeure à Sainte-Pélagie.

Que faire en une cellule de prisonnier? M. Antony ïhouret songe à la littérature. 11 écrit un roman, Toussaiut le MiikUre , œuvre romantique et impossible; — il y a presque pléonasme. En même temps, il se jette à corps perdu dans le feuilleton de critique, ce Purgatoire de la politique. Entre autres boutades dont il saupoudrait ses articles, on a retenu celle-ci : « On m'emprisonne » pour plusieurs années, c'est bien; mais je défie positi- » vement le gouvernement du roi de me faire pendre; )) il ne pourrait jamais filer une corde assez solide pour » cela. »

En 1837, lors du mariage du duc d'Orléans, l'amnistie l'ayant rendu à la liberté, il éprouvait le désir de rentrer à Douai, dans sa province, pour y trouver un peu de re-

— <184 — pos et y refaire sa fortune, fort ébrécliée par les amendes (il avait perdu 100,000 francs à son métier de journaliste). La littérature redevint son passe-temps. Il fit jouer par des acteurs ambulants, sur le théâtre de sa petite ville, un drame tiré de Notre-Dame de Paris. On voit qu'il ne cessait pas d'être romantique. Un autre roman, le Roi des Frenelles, pas beaucoup supérieur à Toussaintle-Mulâtre^ parut aussi un jour, escorté de son nom. Grand buveur de bière comme tous les Flamands, il présidait une société de joueurs d'écliecs et adressait chaque mois le compte-rendu de leurs travaux au journal le Palamède.

Pendant l'orageux hiver de 1847, il revint à Paris, ayant en poche une comédie en vers pour l'Odéon. Tout le monde se rappelle F Antiquaire. Cet Antiquaire qui avait cinq actes, n'alla pas jusqu'au bout du quatrième. Hélas ! on le cribla de sifflets. Tous les aspics de Gléopâtre et toutes les vipères du tonneau d'Éric étaient là. Ils sont toujours là, — quand on tombe. — L'auteur, aguerri par de longues luttes, fit imprimer sa pièce avec une belle préface. Il ne trouvait qu'un motif sérieux à la chute de son œuvre : « Mes enne)nis politiques! mes eunemi s politiques! » — 11 en est de ceux-là comme des serpents de l'envie, comme de la cabale; — ils ont bon dos.

De son rôle politique, je ne veux rien dire; M. Antony Thouret a manifesté une vingtaine de fois beaucoup d'esprit à la tribune; il avait surtout l'art de dérider les

fronts les plus cliargés d'ennui. Après des dissensions qui tournaient presque au pugilat^ on entendait tout à coup cette voix formidable^ féconde en assonnances, presque en jeux de mots, et l'on riait. Il avait néanmoins une manie désastreuse, il faisait un distique ou même un quatrain presque tous les jours. On disait de lui : (( Prenez garde, il a son distique^ » — comme on dirait d'un autre : <( — Ne l'approchez pas, il a la fièvre. »

Un mot sur la Salle des Pas-Perrlus. — Ce que c'était que la Mare aux Canards. — Trois tabourets. — L'abbé Fayet, évêque d'Orléans. — De certaines broderies littéraires. — Contre le canard. — Histoire des deux anges gardiens du baron Rothschild. — Une lettre de Marc Caussidière. — D'un décret qui n'a pas paru au Moniteur. — Une lettre de M. Flotlard. — Les. Mémoires de Caussidière. — Souvenir d'une réélection.

Il a été journellement question pendant quatre années de la salle d'attente du Palais-Bourbon^ plus connue sous le nom de Saîle des Pas Perdus. Dès 1829, sur la fin du règne de Charles X, on l'avait désignée de cette sorte par analogie avec la grande pièce du Palais de Justice où Caron de Beaumarchais s'est tnnt morfondu au temps de ses procès avec Goësman. Imaginez un quadrilatère assez exact, des carreaux en belle pierre de taille, — une rosace au plafond, — des stucs; — dans une