MURAILLES ET ANCIENNE VILLE

A cette époque, Londres n'avait ni murailles, ni fortifications d'aucune espèce, et se, trouvait ainsi exposée à toutes les attaques. Mais les Romains ne tardèrent pas à la mettre dans un état respectable, et l'entourèrent alors d'un mur en pierres de taille et en briques du pays. La ville s'étendait en longueur depuis Ludgate-Hill jusqu'à un endroit un peu au-delà de la Tour ; mais elle n'avait pas en largeur la moitié de la même étendue , et allait en se rétrécissant considérablement vers ses deux extrémités. L'époque de la

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première construction de ses murailles a été le sujet de bien des di^utes. Maitland l'attribue à Theod<>sius j gouverneur de la Bretagne en 869; et le docteur Woodward à Constantin-le-Grand. Il faut conyenir que la raison est en faveur de cette dernière opinion , un gra^id nombre de pièces de monnaie à lefiigie d'Hélène, mère de cet empereur, ayant été découvertes dans les fondemens de ces murs : il ne faut pas oublier toutefois que ces pièces de monnaie auraient pu tout aussi-bien être enfouies lorsqu'on a r^aré ou renouvelé ces mêmes murailles, qu'au moment même de leur première construction. On dit aussi que Constantin fut le premier qui érigea Londres en évécbé, et qu'il 7 établit un bôtel des monnaies, ainsi que le prouvent beaucoup de médailles à l'effigie de ce prince.

Le docteur Stukeley, dans «une des gravures de son Itinerarium curiosum, donne une idée assez satisfaisante de ce que doit avoir été Londres au temps des Romains. Il dit qu'il y avait quatre portes auxquelles aboutissaient les grandes voies militaires. La voie prétorienne ( Saxon ff^atling''Street) passait sous une de ces portes, située sur l'emplacement de Newgate , et descendait en tournant vers Dowgate, où il y avait un passage d'eau qui la rejoignait à Watling-street , d'où elle se prolongeait jusqu'à Douvres ; des vestiges de voie romaine ont été découverts en creusant au-dessus de Holborn-Bridge. Le même auteur veut que Hermin- Street ait passé sous Cripplegate, et il indique une autre route vicinale comme passant par Aldgate, par

Bethnal-green , vers Durolitum , aujourd'hui Leyton en Essex. Mais Cripplegate ne paraît pas mériter rhonneur d'une si haute anti<|uité : Hermin-street parait plutôt avoir traversé la rivière au point que l'on appelle aujourd'hui Stoneou Stoney-street, non loin de Saint-Mary Overy's, dans Southwark ; avoir joint ensuite Watling-street, à Dowgate, et se divisant par Bishopgate, avoir formé ce qu'on appelle maintenant la grande route du nord.

Les cimetières, que les Romains plaçaient toujours hors des murs de leurs villes, étaient dans le lieu appelé depuis Spital et Goodman^ s^Fields.

On ne finirait pas si l'on voulait faire l'énumération des restes d'ouvrages romains dont la découverte paraît indiquer jusqu'à un certain point l'ancien état de la ville. Lorsqu'on la rebâtissait, on trouvait de ces restes partout. M. Conyers, pharmacien, un des plus grands chercheurs d'antiquités qui fussent alors , promit des récompenses aux ouvriers qui déblayaient les fondations, après le grand incendie, pour les encourager à lui conserver avec soin tout ce qu'ils pourraient trouver. Le côté nord-est de Saint-Paul , Fleet-Ditch et Goodman's-Fields lui fournirent une immensequantité de monnaies, de vaisselle et d'ustensiles des Romains, mais mêlés à des objets d'époques différentes et plus récentes, et dans une confusion faite pour dérouter les recherchés des plus habiles antiquaires. A l'extrémité est de Saint-Paul, on trouva des morceaux de serpentine verte et de porphyi%, de la même espèce que les matériaux employés pour le monument d'Edouard-

le-Confesseur, à Westminster: on trouva des épingles d*os ou d'ivoire , des grains de verre , des vases de terre romains : et entre Fleetgate et Holborn-Bridge , des figures des dieux domestiques des Romains, mêlés avec des cachets du temps des Normands, des monnaies de Yespasien portant sur le revers les mots : Judœa capta; des molettes d'éperons, des clefs, des poignards, des jetons , et une pièce du temps de Jules-César. Les dernières découvertes ont fourni des renseignemens plus précieux. Sous la vieille église de Mary-le-Bow, on trouva les murs , les fenêtres et le pavé d'un temple romain , et non loin de là , à une profondeur de dixhuit pieds , dans une terre rapportée , était la chaussée romaine au-dessus de laquelle le sol actuel a été élevé à une hauteur considérable. En 17 11, on découvrit une sépultiu-e dans Gamomile-street , attenant à Bishopsgâte. Elle était sous un très-beau pavé marqueté, et contenait plusieurs urnes remplies de cendres, et des ossemens réduits en charbons; on y trouva aussi. des grains de verre, des anneaux, un lacrymatoire, une agrafe , et une pièce de monnaie d'Antonin I*^^ Cette sépulture, ainsi que la voûte romaine, découverte lorsqu'on rebâtit l'église de Bishopsgate , consacrée au même usage, avait été, à ce que l'on conjecture, postérieure à l'établissement du Christianisme. Ce qui confirme l'idée que les Romains avaient un fort, luie trésorerie et un hôtel des monnaies sur l'emplacement qu'occupe aujourd'hui la Tour, c'est la découverte faite en 1777, d'un lingot d'argent portant les mots ex officia HonoriL Une «grande (Quantité de monnaies

d'Honorius et d'Ârcadius, furent trouvées dans les anciennes fondations de Thôtel de TArtillerie ( OrdU nance^office\ Les nombreuses découvertes faites près de l'hôtel des Postes {Post<ffice)^ dans Lombardstreet, en 1785, ainsi qu'un magnifique pavé près de rhôtel de la Compagnie des Indes (^India^house)^ prouvent encore que Londres, sous la domination des Romains, était une petite Rome, non-seulement entourée de fortes murailles, mais encore ornée dun nombre prodigieux d'édifices solides, commodes, et d'une beauté remarquable.

On ne peut passer sous silence ce morceau curieux d'antiquité qu'on a placé en dernier lieu sous le mur méridional de l'église de Saint-Swithin , et qu'on appelle LondonStone ( la Pierre de Londres). Quelquesuns ont supposé à cette pierre une origine bretonne , et l'ont regardée comme une limite révérée , ou comme quelqu'autre objet consacré par la religion et la vénération des peuples. Elle était anciennement plus près du centre de la rue , enfoncée dans la terre , et fortement retenue par des barres de fer. C'est sous le règne d'Ethelstan , roi des Saxons occidentaux , qu'il est question de cette pierre pour la première fois; et les antiquaires l'ont le plus ordinairement regardée comme un milliaire, qui servait de point de départ aux Romains , pour compter les distances ; ce qui donne une grande force à cette conjecture, c'est la découverte, postérieure à 1666, d'une voie romaine qui de Watling-street aboutit en ligne directe à cette pierre; et de plus, la coïncidence exacte de ses dis-

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tances relatives avec les différentes stations marquées dans l'itinéraire d'Antonin, dont les principales excursions avaient toujours Londres pour point de départ ou pour terme. L'emplacement de cette pierre fameuse, eu égard à Londres romaine, était à peu près central.

Avant que les arts eussent été introduits dans File par les Romains , Londres ne devait être qu'une for* teresse grossière, qu'un entrepôt approprié au commerce du temps. On a vu plus haut que la première mention aujthentique qui soit faite de Londres se trouve dans Tacite , qui parle du sac de cette ville, l'an 6i , sous le règne de Néron, après avoir été assiégée par la reine bretonne Boadicée ; il paraît , par le récit qu'il fait de cet événement , que c'était alors une place d'une grande iinportance dans les possessions romaines en Bretagne. Il en est question ^ensuite dans Ammien Marcellin, auteur latin, qui écrivait sous le règne de l'empereur Julien, et qui dit que c'était une ancienne ville , vetustum oppidum.