OBSERVATIONS GENERALES

Il serait très-difficile de donner une description fidèle des mœurs d'une aussi vaste cité, composée d'un si grand nombre de classes d'hommes, différentes et opposées entre elles; habitée, en grande partie , par des individus de toutes les provinces et villes de l'Angleterre, de l'Ecosse et de l'Irlande; par un grand nombre de Juifs , tant nationaux qu'étrangers ; où Ton trouve des Allemands , des Français, des Italiens, des Suisses , et des émigrés de presque toutes les contrées de l'Europe* Qu'on suppose un étranger dont le hasard a fixé la demeure dans une des rues du quartier de Sàint-Gile's, parmi de malheureux Irlandais de la plus basse classe, ou dans quelqu'une de ces ruelles de Spital-Fields, aujourd'hui si pauvres, où vinrent d'abord s'établir les réfugiés français que la révocation de l'édit de Nantes avait réduits au

(i) Le prix d'une voiture à deux chevaux est d'^ne guînée a vingt-cinq shillings, y compris le cocher j un guigue ou un wiski , douze à dix-huit shillings j un cheval de selle , huit à dix shilling^ j une chaise de poste , dix-huit à vingt-quatre shillings par jour.

désespoir , et . parmi lesquels on retrouve encore tant de traits caractéristiques qui les distinguent : que cet étranger donc entreprenne de tracer un portrait de Londres , sans, avoir sur ses mœurs d'autres renseignemens que ceux quil peut avoir puisés dans les lieux qu'il habite ; que de mensonges ! que d'erreurs! Telle est en efifet la difficulté de cette entre{)rise, telle est la complication des traits qui forment la physionomie de cette capitale, telle est la variété des points de vue sous lesquels on peut l'envisager, que ceux qui veulent, essayer de la décrire, paraissent, ou plutôt sont réellement en contradiction avec d'autres observateurs, et souvent avec euxmêmes.

La classe ouvrière de Londres est en général frugale et industrieuse. Hors le cas où une longue maladie vient affliger le chef de la famille , et nécessiter des dépenses toujours au-dessus des moyens de l'ouvrier, excepté aussi. dans des temps de détresse extraordinaire , la mise , l'apparence et la manière d'être de cette classe d'hommes prouvent suffisamment qu'ils sont aussi éloignés de la fainéantise que dé la débauche. On doit en dire autant des marchands de dernière classe qui, attendu la modicité de leurs profits, peuvent être comptés parmi les ouvriers. Tel est aussi, en général , le caractère des domestiques de l'un et de l'autre sexe , qui servent dans des maisons simples et honnêtes, et qu'on peut ranger aussi dans la classe ouvrière (i).

(i) J'ai eu occasion, dans plusieurs maisons, d'entendre

Les marchands en boutique de la Cité ont en général dans leur physionomie morale, un trait cpn les distingue des marchands du même ordre dans la plupart des autres pays. Jouissant d'amples moyens d'existence et d'une indépendance de fortune qu'ils ne doivent ni à la faveur ni à la protection, mais uniquement à l'afiQuence des acheteurs , ils en contractent une indépendance de manières très-remarquable et durieuse pour l'observateur.

A voir un marchand de la Cité, dans son comptoir, il semblerait que les acheteurs et lui ne s'approchent que pour faire un échange mutuel de civilités; hors de sa boutique, le roi d'Angleterre n'est pas son maître.

Les négocians, les banquiers et tous les cdmmerçans du premier ordre, se distinguent à la fois par leurs manières, et des deux classes précédentes, et des négocians des autres nations qui vont de pair avec eux» Plus libres dans leurs opérations, et plus sûrs que la plupart des commerçans étrangers de s'y livrer sans trouble, ils contractent aussi des manières plus indépendantes , et pourtant ce n'est pas cette indépendance un peu rude des marchands de la Cité ^ ils ont mênie des façons plus polies, parce que se liant avec des gens

les maîtres se plaindre de IHiifidélité et de Tivrognerie des domestiques des deux sexes , et surtout de Texcessive rareté des bons sujets. Lés voyageurs doivent surtout se tenir sur leur garde lorsqu'ils prennent , pendant leur séjour , un de ces domestiques de place qui courent tous les hôtels.

du gtand inonde, il leur en reste une légère teinte de cette humilité dont se défont bien rarement ceux^ qui fréquentent des hommes au-dessus d'eux.

On a reproché aux Anglais, et ils se sont reprochés à eux-mêmes d'être un peuple dont le négoce a dégradé le caractère. Il est peut-être vrai que, sous certains rapports, ses habitudes morales en ont éprouvé une influence pernicieuse ; mais il ne serait pas difficile également de démontrer qu'elles y ont aussi considérablement gagné. Les Anglais ont acquis dans leurs succès commerciaux, non-seulement le pouvoir, mais encore la ferme résolution d'être justes; et l'on sait que , sur ce point , la volonté sans le pouvoir à toujours été insuffisante. Telle est l'estime qu'on a pour le ca- , ractère anglais chez les autres nations, commercialement parlant , qu'un Anglais y peut obtenir du crédit, lors même que le crédit n'y est pas en usage: et telle est en Angleterre la bonne foi d'un négociant, qu'il confiera pour plusieurs milliers de livres sterling d'e£Fets à un autre négociant, sans en tirer de reçu, et sans autre garantie que le respect et la confiance que lui inspirent sa probité; de son côté, il entend si bien les intérêts de son propre crédit, qu'il mourra plutôt que de commettre la fraude la plus légère; bien convaincu qu'il perdrait sa réputation de probité, et que cette fraude tournerait à sa propre ruine.

Tous les jours, des milliers de livres sterling passent par les mains d'un négociant anglais, sans la moindre précaution, et à dire vrai, sans le moindre danger. Aussi la probité est-elle devenue non-seule-

DE LONDRES. îiSS

ment une qualité morale , mais une habitude de cal* cul, qui, prenant sa source dans le commerce en grand, se répand dans toutes les autres classes commerçantes. Toutes ces observations, ou plutôt ces vérités de faits, conviennent plus particulièrement peut* être à la ville de Londres, quà aucun autre lieu du monde; car non-seulement cette sage politique y est mieux entendue et mieux pratiquée que partout ailleurs, mais c'est surtout dans cette métropole quelle a pris naissance.

Quant au costume, considéré sous le rapport des mœurs , il existe entre les premiers rangs de la société et les rangs inférieur^, excepté néanmoins la classe ouvrière et celle qui approche de l'indigence, une égalité qui annonce d'abord la richesse du pays (une des causes de cette même égalité), et de plus la modestie et le bon sens de la noblesse anglaise.

Les hommes de cette classe passent plusieurs mois de Tannée à la campagne , où ils font leurs délices de réquitation et de la chasse. En ville, ils s'enferment rarement dans leurs maisons et dans leurs voitures , mais prennent beaucoup d'exercice à pied et à chevaL Le reproche d'infidélité qu'on fait aux époux du bon ton à Londres, n'est que trop fondé; toutefois cet abus blâmable n'a pas autant relâché les liens 4^ la morale, parmi la noblesse de Londres, qu'on pour^ rait le penser. La noblesse anglaise respecte Topinion publique; cpst pour elle un moniteur qui lui impose plus qu'à la noblesse des autres nations. Par l'effet du système politique de l'Angleterre, les nobles ne sont

Va56 fl^ISTOIR£ ET DESCRIPTION

pas à utie aussi grande distance du peuple; aussi le peuple, beaucoup plus qu ailleurs, a*t-il pris le rôle de censeur public, et s*est-il mis ^n possession dmfliger son mépris à quiconque, dans un rang élevé, outrage trop ouvertement les lois de la morale. Les femmes de qualité qui ont violé les règles de la pudeur, les hommes qui ont affiché leur dépravation, qu aucun principe ne retient , sont à peine regardés par la populace comme faisant partie d'un ordre qu'ils déshonorent avec tant d'impudence. On doit remarquer encore, comme une preuve de la retenue dans les mœurs de la grande majorité des personnes de qualité, à Londres , qu'aucune famille distinguée ne peut admettre dans sa maison , ou dans ses parties de plaisir, ni laprosti" tuée reconnue y ni ïescroc de bon ton. Ces individus , ainsi déshonorés, tant qu'ils ont les moyens de tenir table ouverte s'entourent d'une foule de gens qui n'ont pas de réputation à perdre,. ou même de quelques personnes d'un caractère estimable , mais d'un rang inférieur, et à qui il manque cette fleur de délicatesse qui se sent souillée par les approches du vice , même dans un supérieur. Aussi traînent-ils partout leur ignoble existence ; ils savent que la porte de toute maison habitée par la vertu leur est fermée; ils voyent que le mépris silencieux est leur cbrtége assidu. En tous lieux, à leur table, et lors même qu'ils n'ont pour témoins que leurs propres domestiques ^ ils savent que si le marteau qui ébranle leur porte leur annonce une visite, ce ne peut être celle de la probité ni de l'honneur.

DE LOJTBRES. \ aSy

Parmi les différentes classes de la société , les médecins, 1^ chirurgiens et les avocats tiennent Un rang distinguée .Viennent ensuite les apothicaires et les procureurs; {attomeys)^ que l'on peut mettre à côté des niarchands en boutique du premier rang, à quelques exceptions près, qui malheureusement ne s'appliquent quà un trop grand* nombre de procureurs, que Ton pourrait avec justice mettre sur la même ligne que les plus vils agens de la loi^ ou même au niyedJiAes plus coupables violateurs de la loL (Traduit de Tanglais. )

Si les habitans de Londres, en général, possèdent les qualités qui rendent les sociétés durables, ils n'ont pas celles qui en font le cfaaime et l'agrément : leur abord sévère, leur tournure, leur extérieur, en un mot, tout ce qui frappe d'abord un étranger ne le prévient pas en leur faveur, et sur ce point il existe trèspeu de différence d'une classe à une autre. Ils vous serviront dans le temps «du besoin, mais presque jamais il ne faut attendre d'eux ce qu'on appelle des politesses, des prévenances; ils sont d'une froideur extrême avec les gens qu'ils ne connaissent pas, à moins qu'ils ne leur aient été présentés par un tiers respectable.

La circulation dans Londres est si animée et présente un tableau si étonnant, qu'il n'y a pas d'étranger qui n'en soit frappé. Dans beaucoup d'autres villes , les rues, quoique étroites, ne sont pas obstruées continuellement par la foule des voitures et des piétons; c'est ce que l'on voit tous les jours à Londres,

a58 HISTOIRE ET BESCRIPTION

OÙ les rues sont généralement très-larges. Souvent depuis Charing-Cross jusqu'à la Bourse , cm Toit passer une doublé file de voitures , presque sans une minute d'interruption.

Les rues sont remplies non-seulement de vmtures , mais de personnes à pied; de sorte qu'on prendrait Londres pour un bazaar immense. Mille motifs divers rassemblent cette multitude et la font agir. En partant de Somerset-House et se dirigeant à l'est, on arrive successivement à tous les points de la ville où se traitent les principales affaires du commerce, et même celles du gouvernement. La Banque, la Bourse royale, l'hôtel de la Compagnie des Indes, le bureau de l'accise, la grande et la petite Postes , la bourse des fonds , la bourse du blé et du charbon , l'encan , attirent journellement dans la Cité des milliers d'individus.

Si l'on se dirige à l'ouest, on trouve Westminster- Hall , les bureaux des différens ministères, les théâtres, Bond-street, Saint- James's, les parcs, les diverses expositions offertes à la curiosité publique, la cour, et enfin une réunion d'objets de plaisirs et d'affaires qui appellent également la foule.

Les grandes routes et autres chemins qui aboutissent à Londres, ne sont pas moins dignes d'attention. Les grands et les petifs bàtimens , dont le port de Londres est le rendez-vous ou le point de départ, surpassent en nombre ceux des autres ports de l'Angleterre; aussi le chargement et le déchargement de ces vaisseaux contribuentoils beaucoup à entretenir l'affluence et le mouvement* Le nombre des carrosses de places est

très-considérable à Londres, mais moindre encore que celui des voitures particuSèrfs ; et Ton ne compte pas moins de trente mille charrettes, chariots, traîneaux et autres voitures de charroi , employées à Londres et aux environs, et qui, suivant un acte du parlement, sont enregistrées et munies de licences. v