II

Celle-ci, étourdie de l'apparition du comte de Wargemont, dans un premier mouvement, avait voulu crier au secours. Mais bientôt la soubrette confidente était accourue pour lui représenter qu'il fallait éviter le scandale. Il n'y avait rien de mieux à faire , pour se tirer de ce mauvais pas , que de consulter M. le confesseur. L'avis de ce nouveau confident fut que la pénitente n'avait rien de mieux à faire que d'épouser le séducteur.

Le mariage convenu était, pour le comte de Wargemont, un triomphe complet : il saurait bien tôt ou tard en tirer bon parti. La famille et les conseils , stupéfaits de la résolution de la veuve et n'ayant pu la faire revenir de ce cas de conscience , se rabattirent du moins au parti d'exiger que les conditions civiles d'un tel mariage fussent stipulées de manière à en rendre le régime le moins désastreux possible.

Il fut arrêté, comme bases du contrat anténuptial , qu'il n'y aurait pas de communauté de biens; que les époux se mariaient suivant les lois et coutumes de Bruxelles , à l'empire desquelles le comte de Wargemont se soumit expressément ; qu'il ne pourrait pas contraindre sa femme à le suivre en France, et que celle-ci resterait maîtresse absolue de l'administration de ses biens.

Pour tout émolument, il y fut assigné, au comte de Wargemont, une part d'enfant , dont la terre de la Ferté-Saint-Riquier ferait partie; ou à son choix, 20,000 fr. de rente viagère et i 00, 000 fr. de préciput.

Le mariage célébré à Bruxelles le 19 février 1776, ne fut pas heureux, comme on le conçoit. Au A juin de la même année, le comte de Wargemont en était à écrire à sa femme qu'il avait quittée presque aussitôt le mariage :

« Je n'avais pas d'autre but, en vous épousant, « que de faire de la dépense et une grande for- « tune; vous deviez penser que je me le disais, « en épousant une femme de cinquante ans, avec « sept enfans.

Et le 9 du même mois de juin (1776) : « Je « vous ferai enjoindre de venir auprès de moi : « vous ne ferez alors que ce que je voudrai bien « permettre : en attendant , je ferai saisir tous vos « fonds. »

Après des sentences et arrêts, surpris par cet intolérable mari, au Châtelet de Paris et au Parlement, le 13 juillet 1780, on était arrivé à une transaction à Bruxelles, sur procès; acte de la très libre volonté du comte de Wargemont, contre

lequel il s'est insurgé toute sa vie, après en avoir palpé rimporlant bénéfice.

Les clauses de cet accord solennel furent qu'il y aurait séparation de corps provoquée par de Wargemont à Bruxelles , et prononcée dans les termes de la coutume de Bruxelles ( notamment par Tarchevêque et Toilicialité de Malines); qu'il serait obtenu des lettres-patentes avec arrêt d'enregistrement au Parlement de Paris , pour l'exécution de ce pacte en France.

En échange des parts d'enfans et préciput, auxquels le comte de Wargemont renonçait, il lui fut payé comptant une somme de 350,000 francs et constitué une rente viagère de 10,000 francs.

Qui n'aurait cru qu'un ancien gentilhomme, enchaîné par une composition aussi généreuse, aurait respecté la foi jurée! Il n'en fut pas ainsi.

Il fit bien prononcer la séparation de corps par l'officialité de Malines.

Il laissa obtenir, par madame veuve de Pestre, les lettres-patentes et arrêt d'enregistrement, pour l'exécution du traité en France.

Mais les 350,000 francs mangés, le comte de Wargemont, certain qu'en aucune hypothèse la rente viagère de 10,000 francs ne lui échapperait,

DE M. liERUYEK. 373

intenta à sa femme, en France (à cause des biens qu'elle y avait conservés), une nuée de procès plus odieux les uns que les autres. Il demanda la nullité du diplôme de rofïicialité de Malines et des lettres-patentes et arrêt d'enregistrement qui le rendait exécutoire en France. Il fit établir des saisies sur toutes les propriétés de sa femme.

Madame veuve de Pestre morte à la peine, il s'acharna contre ses sept enfans dans nos tribunaux. Je les défendis partout, notamment une dernière fois au tribunal de Melun, au mois de floréal an A. Le comte de Wargemont risqua jusqu'à quatre pourvois en cassation. Lui mort, la dame veuve de Querrieux, sa sœur et son héritière, vint reprendre le quatrième pourvoi resté indécis.

Le ministère public en cassation était alors exercé par la haute capacité de Merlin, de Douai. Je fus instruit de l'intérêt tout particulier qu'il prenait à la dame veuve de Querrieux. Je m'appliquai, en conséquence, à combattre dignement un aussi formidable antagoniste ; malgré tout l'art de ses conclusions , le quatrième pourvoi fut rejeté.

On m'a dit que, depuis, ce puissant organe du parquet, avait donné à madame veuve de Quer-

rieux le gage le plus précieux de l'intérêt que sa cause lui avait inspiré. Victrix causa dits placuit; sed victa Catoni.

C'est dans le cours de ma plaidoirie contre madame de Querrieux, que j'ai reçu le témoignage le plus flatteur du suffrage d'une assistante. Une dame, âgée déplus de soixante ans, était assise au banc de la Cour de cassation, derrière moi qui parlais à la barre. Cette dame, tandis que je faisais effort, s'agitait beaucoup ; elle était allée jusqu'à demander à un de ses voisins, si elle ne commettrait pas une indiscrétion en me faisant un cadeau 5 à quoi le voisin l'ayant sans doute encouragée, la dame, au moment où je m'étais assis, s'était approchée de mon oreille et, du ton le plus gracieux, m'avait dit : « Monsieur, je vous « prie d'accepter cette bague de mes jeunes che- « veux. » Je l'ai toujours conservée, cette bague, et je la conserverai jusqu'à la mort.

Je dois à cette même affaire d'avoir été toute la vie dans des relations très intimes avec M. le comte de Seneffe, l'un des fils de mon infortunée cliente. C'était l'homme qui, à mon gré, entendait le mieux à bien vivre. Il avait recouvré, sur 15 millions de fortune que la révolution lui avait dévorés, environ 80,000 francs de rentes. Les arts,

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une bonne table, une commensale agréable, le conduisaient, tous les ans, à la fin de son budget, sans dette, ni sans avoir en caisse.

Maintenant que toute ma vie de jurisconsulte est récapitulée, et que l'on a des données, au moins approximatives, sur l'immensité du labeur qu'elle a comporté, il me resterait à expliquer comment il s'est fait que j'aie pu suffire à tant de méditations et à tant de combats; comment j'y ai même conquis mon brevet de longévité.

Le mot de cette énigme, sauf l'encensoir, serait celui d'Horace :

Omne tulit punctum , qui miscuit utile dulci.

C'est la gaieté innée en moi, alimentée par l'esprit public français au temps de mon adolescence, par l'aménité, et je pourrais dire par l'hilarité des mœurs, jusqu'à ma trente-deuxième année; gaieté qui m'a toujours prêté des forces inespérées. Un mariage heureux, un intérieur enjoué lui-même, m'ont fait entretenir ce feu sacré sous tous les régimes, sans qu'il se soit jamais éteint, sinon pendant les dix-huit mois de la terreur, ni qu'il le soit encore sous les glaces de l'âge.

Dans toutes les réunions de confrères, ce fut toujours à moi qu'ils s'adressèrent pour égayer nos banquets. Les chansons les plus croustilleuses, telles que celles du Postillon du Bourget, de la Bouteille^ du Capucin^ du Mariage à Fanchonnette et autres , m'étaient alternativement demandées. Comme moi , aimant à rire, ils me délivraient tous mon diplôme de Vadée moderne^ sans y joindre jamais celui de mime, auquel j'ai toujours répugne, et qui eût dégradé mon caractère.

Il me souvient que, dans le banquet de la veille des vacances, auquel tout le barreau de Rouen m'appela il y a trente ans, le plus jeune de nos néophytes ayant supprimé, d'une chanson grivoise que je connaissais, le couplet le plus graveleux, en le gourmandant je l'entonuai à pleine voix, au grand contentement, je pourrais dire électrique, de tous les convives.

Mais on ne rit plus aujourd'hui en France; je retiens ces milliers d'élans de ma gaieté, jusqu'à ce que l'opinion m'en ait déUvré les passeports. Viendrait ainsi le chapitre de mes confessions, qui ne serait pas, de mes longs passe-temps, le récit fe plus soporifique. J'attendrai.