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et suédois avaient droit à toute espèce de protection de la part de la France.

Dans tout le cours de ces débats , qui se prolongèrent , l'opinion de la place de Nantes fut si favorable à ma réclamation, que les actions sur les deux corsaires capteurs furent constamment en baisse à la Bourse, et y furent vendues à vil prix.

Presque toutes les maisons importantes de cette place avaient alors des chefs pourvus de consulats étrangers avec lesquels j'étais en relations intimes. Tous attachaient, au succès de mes efforts, le plus grand intérêt. L'attente générale était d'autant plus vive, que les valeurs réclamées étaient considérables. Le Bernstorf et le Norge, tous deux en retour de l'Inde, étaient deux gros navires très richement chargés : le Bernstorf seul valait plus de deux milHons, le Norge de 42 à i, 300,000 francs.

Il s'était introduit, dans ces affligeans conflits, ûh autre abus non moins révoltant, contre les principes de réciprocité jusque-là toujours observés de nation à nation : c'était que, du côté des armateurs en course , il y avait un recours ouvert auprès de l'autorité administrative , pour en obtenir des explications sur le maintien ou le rejet

à faire des traités de commerce avec les étrangers; tandis que les neutres n'y étaient point admis.

Après les plaidoiries closes, je sus que des courriers avaient été expédiés de Nantes à Paris, auprès du Directoire; j'y accourus à mon tour, dans la vue de faire proclamer administrativement que le traité de 1742 était la loi toujours vivante entre les deux peuples français et danois. Toutes mes démarches en ce sens furent vaines. Bientôt j'appris que le tribunal de Nantes , contre la foi des traités, avait adjugé aux corsaires les deux prises si vivement disputées.

D'après ce double échec, il me restait peu d'espoir à fonder, pour le pavillon danois, sur la justice du tribunal de Nantes.

Cependant, quelques mois après, et dans la même année 6, je fus rappelé à sa barre par une nouvelle prise que venait de faire sur ce pavillon le sieur Félix Cossin , le coryphée des corsaires de Nantes. Cette fois encore, c'était un riche navire en retour de l'Inde, la Juliana-Maria, appartenant à la maison de commerce de Copenhague, veuve Blacks et compagnie, qui se trouvait capturé. Sa seule cargaison dépassait un million et bien audelà. Ce que sa navigation fournissait de prétexte à la cupidité du corsaire provenait de la catastrophe

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la plus lamenlablo, que le navire /a Jw/mna-Mana avait éprouvée en mer, dans son voyage d'aller.

Le charbon de terre, qui lui servait de lest à fond de calle, s'était enflammé avec une violence telle , qu'il avait été impossible d'empêcher qu'il ne s'ouvrît des voies d'eau par lesquelles il devait en peu d'instans être infailliblement englouti. On n'avait eu que le temps de mettre à la mer les canots, et d'y placer, avec les hommes de l'équipage, autant de vivres que l'on avait pu. 11 n'avait été sauvé, de tout le chargement d'aller j, qu'une caisse de piastres. Les canots, après quatre cents lieues de la plus périlleuse traversée, avaient gagné le port danois de Frederichsnagor. Le capitaine danois, pour opérer son retour à Copenhague, avait été forcé d'acheter, à Calcutta , un navire construit au Pégu, auquel il avait adapté les nom et passeport de la Juliana-Maria. Il l'avait chargé de café et d'indigo.

Quant à l'équipage, il n'avait pu le compléter qu'en enrôlant des Lascares ou naturels de l'înde, soumis à des princes ou nababs simples tributaires de l'Angleterre.

Dans l'instruction de la prise, conduite à Saint- Nazaire par le corsaire du sieur Cossin, de honteuses machinations avaient été pratiquées auprès

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de ces Lascares, pour leur surprendre des déclarations propres à faire suspecter la neutralité du voyage, en retour, de la Juliana-Maria,

Le jugement de première instance, tout en ordonnant la confiscation, n'en avait pas moins reconnu la propriété danoise dans l'expédition, en ces termes :

« Considérant que si les passeports, le manifeste, « ainsi que le connaissement trouvés à bord de « la Juliana Maria lors de sa capture, indiquent « que le bâtiment ainsi que sa cargaison sont la « propriété de la maison veuve Blacks et compa- « gnie de Copenhague, il est également appris ^ que ce navire a été acheté d'un Anglais de Cal- « cutta; qu'il était dans ce dernier port lorsque (( ses passeports lui ont été remis; que plus du « tiers des hommes de l'équipage sont des pos- « sessions anglaises ou portugaises de l'Inde. »

Ces prétextes^ imaginés pour la coniîscation d'une propriété reconnue neutre, avaient paru si futiles au corsaire lui-même, qu'il avait cherché d'abord à se procurer du renfort du côté du gouvernement. Le Directoire n'ayant pas voulu se prononcer, les intéressés au corsaire, dans un conciliabule tenu entre eux (dont le sieur Cossin lui-môme m'a fait l'aveu long-temps après), avaient

résolu que, pour se soustraire à la baisse de leurs actions, que ma présence avait occasionée quelques mois auparavant, ils m'empêcheraient d'arriver à Nantes. Ils devaient me faire arrêter par leurs adidés, dans la route d'Angers à Nantes, me faire passer la Loire et me conduire sain et sauf dans une retraite, où je serais bien traité, mais gardé à vue , pendant tout le cours du procès sur appel. Ce singulier expédient n'avait échoué que parce qu'un frère du sieur Cossin, avocat de profession, la veille de l'exécution , leur en avait fait sentir tout le danger.

J'étais donc parvenu à me faire entendre de nouveau à Nantes sur la neutrahté danoise , c'està-dire contre cet étrange système des capteurs qui substituaient des chicanes sur les expéditions de la Juliana-Maria^ proclamée neutre par tout le monde, au vœu textuel du traité de 1742, qui la déclarait inviolable. L'indignation générale avait fait justice des grossières manœuvres pratiquées envers les Indiens de l'équipage, pour faire suspecter par eux la franchise de la navigation. Tous mes eilbrts avaient tendu à prouver, jusqu'à l'évidence, que les prétendues irrégularités reprochées au capitaine étaient l'inévitable conséquence de la force majeure, c'est-à-dire des cruelles nécessités

auxquelles il avait été condamné par l'affreux incendie de son premier bâtiment.

J'eus de mon bord, dans cette discussion, tous les marins qui assistaient à l'audience, et ils étaient en grand nombre : tous avaient donné des larmes au tableau que j'avais tracé de l'incendie en mer du vaisseau danois et des terribles angoisses de l'équipage naufragé, pendant ses quatre cents lieues de traversée sur de légers esquifs : aucun n'admettait qu'il fût possible de traiter en ennemis les victimes d'un si épouvantable désastre.

Bref, si les démonstrations de l'auditoire avaient pu être pour moi la garantie d'un prononcé favorable de la part de la justice, j'en avais reçu une, à l'issue de l'audience, qui n'était pas équivoque. Un grand paysan vendéen , qui avait assisté à toute ma plaidoirie, m'attendait à la porte de la salle, et lorsque j'y avais paru , il avait étendu ses deux grands bras au-devant de moi , et me désignant de la main à un de ses camarades, il s'était écrié : « Tiens, le vlà sli là qua parlé quatre heures sans « tousser, ni moucher, ni cracher, » Cette sorte d'éloge m'a paru sinon très flatteur, du moins fort plaisant; mais ce fut l'unique satisfaction que je retirai de tous mes efforts.

La Juliana-Maria fut condamnée comme les