CHAPITRE Vil

Première, a&ire heureusemeiit négociée avec uo doyen de grand^chambre du Parlement de Rouen. — Difficultés do cette négociation, nées du mariage de son fils avec la femme

• ëe chambre de madame, pendant Texil dn père, en 1771, à Rotterdam. — . Grande colère de celui-ci à son retour. —- Fuite de la jeune femme et des deux enfants du mariage» en Angleterre. — Emprisonnement du fils par lettre de cachet. — Catastrophe. — Sa retraite à Londres. — Dettes pour aliments qu"*}! y contracte et qne le père ne veut pas rembourser. — Traaaaotion inespérée dans son château. — A soixante ans de là, Fauteur est rappelé k Rouen pour une autre famille parlementaire.

Dans Vintertm de ma prestation de serment à mon admission au stage, j^ai eu à traiter à Houen une afiaire de famille qui exigeait toute la maturité de Tel* périence la plus consommée. Le hasard m*y a bien serfi ; j'en retrace l'historique, profondément gravé dana ma- mémoire.

M. T. Du..., conseiller, doyen de grand'chambr«

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au Parlement de Normandie, avait été, en 1771 , frappé de Texil générai de l'ancienne magistratare* Il «'était retiré en Hollande, où il était resté pendant les quatre années qu'a duré cet exil.

M* Du..., en partant, avait laissé la direction de tes biens et de ses a£faires en France à madame son épouse, femme d'une grande vertu, mais faible, sar> tout à l'égard de M. son fils, jeune homme de vingtdeux ans, et par conséquent encore mineur.

La fortune de M. Du... était considérable; il possédait un hôtel à Rouen, deux terres, celle de F...., an paysdeGaux,etduB....,à neuf lieues de Rouen. Le siège de sa famille était au B..,., dans lin vaste château entouré d'eau et fermé par un pont-levis.

Bientôt après le départ du chef, l'état de proscnption de sa famille avait fait de ce château une résidence fort triste ; tous les habitués, même les parents, s^en tenant éloignés. Madame du B.... l'habitait seuie avec son fils : j'ai tort de dire seule, elle avait commis l'imprudence d'y enfermer avec elle une jeoiie femme de chambre trop jolie pour que M. son fils, avec ses vingt-deux ans, dans le désœuvrement de la solitude , n'éprouvât aucune tentation ; il avait en effet Sfientôt succombé à l'ardeur de sa passion pour U femme de chambre.

M. duB.... fils, élevé dans l'austérité des principes de religion et d'honneur que professait son père, n'avait pas admis que son rang , vis-à-vis d'une femme de chambre , pût l'autoriser à satisfaire son amour, aux risques d'en compromettre l'objet. Selon sa conscience , le mariage était le seul moyen quî pût

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coBibler tes v<B^% i il a^en formait qae de légitimet* Hait sa minorité, mais Fi^baence de «on père étaient desobetaclee à une union légale, qai paraissaient insonnontables.M. du B....fils s^était adressé à la faiblesse de sa mère; et, à force d^importnnités, il avait obtenu son consentement au mariage avec la femme de chambre. Il s^élait trouvé un ecclésiastique asset complaisant pour donner la bénédiction nuptiale aux denx amants mineurs , dans la chapelle même du château du B...., sur la foi de la procuration générale dont la mère était munie.

Denx enfants étaient nés de ce mariage, lorsqu*en 1774 , par le rappel des anciens Parlements , avait cessé Texil de M» du B»... père. Ce magistrat, plein de morgue, et faisant consister Thonneur aussi bien dans ses titres de noblesse de robe , que dans les vérifie qa*il professait en eflfet , avait un caractère impérieux et de fer : il crut retrouver sa famille dés«bcHiorée par le maiiage de son fils.

Sa première prétention avait été que ce fils , par^ venu désormais à sa vingt-sixième année et maître de «es droits , se prêtât à Tannulation de son mariage^

A son approche , la femme et les deux enfants avaient .fui en Angleterre.

Le fils , livré è jai-méme , était resté avec sa conscience ; il avait résisté à la demande que lui faisait •on père de son adhésion à la nullité.

Celui-ci, dans sa eolère, Tavait fait enfermer dans la prison royale de Saint -Ton à Rouen ^ en vertu d*ane lettre de cachet.

Là, le père avait tenté un dernier effort ; il s^était

rendu en personne dans la prison, au deuxième étage d*ane tour où se trouvait son fils.

Apparemment les menaces ou les imprécations du père contre le fils rebelle à ses volontés avaient été terribles, car M. du B. .,. père, k peioe était sorti de la cbambre de son fils, que celui-ci, courant à la fenêtre, s*étaît précipité sur le pavé de la cour et était tombé, en quelque sorte, aux pieds de son père. Une fracture de jambe et un fort ébranlement du cerveau avaient été la suite de cet acte de désespoir.

Toutefois, Tautorité en avait pris compassion; elle avait accordé à une si grande infortune la levée de la lettre* de cachet.

C'avait été un jour de résurrection pour M . du B • . • . fils, qui avait couru en Angleterre rejoindre sa femme et ses deux enfants.

Tous quatre y étaient bien à Tabri des vengeancea du père; mais ils n*avaient aucune garantie contre la misère, qui, dans la cité de Londres, assiège bientôt les étrangers dénués de tonte ressource. M. duB.^.., fils de magistrat, élevé pour succéder à son père, s*y étant peu préparé et devenu infirme par sa lamentable chute de la lourde Saint-Yon, était condamné à mourir de faim , lui , sa femme et ses deux enfants , si personne ne les eût pris en pitié.

Un Français, nommé Tubeuf , joaillier assez distingué , exerçait alors cette profession k Londres, Infbrmé de la déplorable position du ménage ' de K. du B.... fils, il J^avait alimenté par des premières avances d^argent.

Daiis les voyages qn'il faisait IVéquemment en

France pour les afftîjres de mm commerce , le 8te^r Tabeuf avait visité plusieurs fois , à Rouen , M« et madame du B...* père et mère : il avait bieo reçu de la mère f non-seulement Tautorisation, mais encore la fervente prière de continuer ses avances k son malheureux fils. Quant au père, 11 n*avait voulu don- B^que des autorisations conditionnelles, pour le cas oà son fils rentrerait dans le devoir que lui traceraient ses volontés.

Une correspondance du père et de la mère «vec Tabeuf à Londres, s'en était suivie; quelques passa* ges des lettres du père avaient été considérés , par le sieur Tubeuf, comme lui valant autorisation; il avait en conséquence continué ses prêts alimentaires au fils du magistrat et à sa famille. Ces prêts s'étaient élevés à près de 3iO,000 francs^ dans Feapace de quatre années, à la suite desquelles le sieur Tubeuf était revenu se fixer à Paris , et avait ramené en France M. du^.... fils avec sa femme et ses enfants.

Lp .sieur Tubeuf s'était cru en droit de réclamer de M»du B..«. père le remboursement de ses 30,000 fr., et y sur son refus, de l'assigner au Parlement de Paris, où le doyen de grand'chambre avait ses causes commises, pour le faire condamner au payement.

Les choses en étaient là , lorsque le sieur Tubeuf était venu me charger de plaider pour lui» A l'examen de Hes pièces , sa réclamation m'avait paru plus> l'orte en moralité qu'en droit. Je trouvais bien , dans la correspondance de M. du B.... père, un commencement de preuve par écrit , sur le fait jde l'anlorisation de prêter j mais ce n'était pas ce qu'on

appelle des lettres de crédit telles qnVm les adnet en banque et dans le eommerce î il y manquait un complément que les explications de M. le oonseiller, sur ses entrevues avec le sieur Tnbeuf à Rouen, pouvaient seules fournir*

Mon avis fut qu*il fallait, avant d^engager la lutte, provoquer contre ce magistrat un interrogatoire sur faits et articles. Au Parlement, les permissions de faire subir ces sortes d*interrogatoires à sa partie adverse , s'obtenaient par de simples arrêts rendus sur requête non communiquée,

L*arr.ét fut donc facilement obtenu contre M. du B.... père : c'était à la yeîUe des Vacances.

Il fut convenu entre le sieur Tubeuf et moi que , vu le rang éminCnt qu'occupait dans la magistrature la partie à interroger, nous ferions ensemble la dé~ marche d'aller à Rouen prévenir M. du B.... de la mesure , afin qu'il pût en éviter le désagrément par une conciliation.

Nous partîmes dans cette vue pour Rouen, en chaise de poste : nous ne trouvâmes plus M. du B.».. père dans son hôtel ; les vacances l'avaient fait passer dans sa terre du B...., à neuf lieues de Rouen. Nous primes sur-le-champ le parti d'aller Ty joindre.

Arrivés à l'entrée d'une longue avenue qui conduisait au château du B...., je réfléchis que la vue subite du sieur Tubeuf, qui avait osé faire assigner un magistrat et qui venait lui annoncer la nouvelle d'une épreuve judiciaire à subir, non sans répugnance pour son amour-propre , pourrait fort bien

eieîter quelcfoe exaspération 9 el; amener même une fléheute explosion.

JVi^ageaî le steur Tabeuf à rester dani sa voiture, en la tenant masquée par les grands arbres de Tavenue, à me confier la grosse de l'arrêt à communeqaer an magistrat , et à me laisser aller seul entrer en pourparler et diseufer ses intérêts , lui , conservant le surplus de son dossier, et se mettant en observation de ce qui pourrait se passer.

Je m^achemine en conséquence à pied jusqu^au château , dont le p€mt-levis étuit encore suspendu , TU rfaenre peu avancée de la matinée. Je demande qn*on l'abaisse pour me donner accès ; je suis introdnit dans une salle par bas. Madame du B...é Ibère vînt m^ recevoir, et s^informer de l'objet de ma ▼istte. Comme ses bonnes dispositions m*étaient connues, j'entre sur-Ie^cbamp en matière aveo elle , et lui dis quelle était la mission que je venais remplir.

Madame du B».'.« en est d'abord fort e£f^ayée. Je ne connaissais donc pas l'homme auquel je venais adresser une pareille communication ; elle n'oserait jamais lui en donner le moindre pressentiment ; tout ce qu'elle pouvait faire, c'était d'avertir vaguement son mari de mon apparition, de ma qualité et de mes rapports avec le sieur Tubeuf.

Madame du B»... monte chea son mari f elle redescend vers moi peu d'instants après, tonte tremblante, et me conjnre d'apporter à Tentrevue que je vais avoir toute la cîroonspeelion, toute la déférence possibles.

Je monte à mon tour, et suis introduit auprès de 1 e

IL da B Je vois un TÎeîllard encore vert, de

soixante k sonante-cinq ans , an visage sévère , empesé dans sa r<^be de chambre, qui se lève à demi de son fauteuil, me fait signe de la main d*en prendre un , et me dît : « Vous êtes avocat , monsieur ; en- 9 ce cas, vous devez savoir que vous ne pouvez sti- « puler pour votre client qu*an barreau, et que votre » présence chez son adversaire blesse les cpnve— » nances.

ti — Monsieur, je n*en suis pas k m*étre fait Faveu » de rinconvenance apparente de ma démarche , de » ce qu^elle avait même de téméraire au premier » coup d*œil, vis-à-vis d*un magistrat d*un rang » aulkiéminent et d*une aulorité aussi puissante que » vous ; mais c*est précisément le respect dont je- » suis pénétré pour votre personne qui fait, mon- » excuse, et qui m'a inspiré la résolution de venir » jusqu^à elle.

». — De quoi s*agit-il, monsieur?**. Que vous pro- » posez-vous?

» -*- Monsieur, d'obtenir de votre sagesse qu'elle » daigne aller au-devant du procès que j'aurai à plai- • der après les vacances, en faisant le sacrifice de la » somme qui , si elle était seule en débat , n'est pas- » faite pour vous arrêter.

« — Mais cette somme a été comptée sans mon au- » torisation et dans un sens contraire à ma volonté, » qui était que l'on ramenât mon fils à son devoir.

» — Monsieur, l'autorisation est écrite dans vos » lettres à Tubeuf, en termes assez positifs ; la preuve » s'en tirera d'ailleurs des interrogatoires que Ton

ponrra tout- faire subir. Qaant à la cmidiUoii de ramener TOtre fils à soo devoir , Tnbeuf Ta remplie,, en le forçant de repasser en France et de s'y tenir à votre disposition ; votre autorité paternelle peut, seule obtenir le reste de soumission qu'elle exige.

» — Je voudrais bien voir que votre client poussât rimperlinence jusqu'à -vouloir soumettre un magistrat tel que moi à des investigations judîeiaires; jamais MM. de Paris, mes pairs et mes défenseurs naturels ne le souffriront.

» — Pourtant, monsieur, o*est précisément ee qu'ils ont fait : voici (en retirant de dessous mon bras la grosse de Tarrét), voici la délibération du Parlement, qui porte que vous serei tenu de comparaître à sa barre et de répondre aux interrogats sur faits et articles qui vous seront adressés. Je n'ai pas voulu que vous l'apprissiez par un autre oi^ne que le mien. »

M. du B..«., surpris -de cette confidenoe inattendue, stupéfait de sa substance, et en même temps appréciant sans, doute ma déférence pour sa dignité, me demande froidement de lui remettre ma grosse pour qu'il prenne lecture de son contenu, ayant peine à croire que mon client eût eu le crédit d'en venir là, sans que le Parlement lui en eût référé, à lui-même.

En remettant la pièce à M. du B...., je lui fis observer très*mode8tement que mon client n'avait rien obtenu 4)ue de la loi; que MM. du Parlement étaient trop indépendants, trop au-dessms des acceptions de

perMBiie pour rien accorder à la favear, on rien refuser à la juatice.

Je m^éloîgoai em prononçant cea moto, et me tournai vera la crottée, pour laisser à M. da B.... la liberté de lire Tarrât tout à son aise et de se livrer iiux impressions qu^il devait lui causer.

Le lecture faite, je^is au ton avec lequel M, du B. . . me. rappela^ auprès de lui, qu'il était désarmé et qu*il y aurait possibilité de concilier Tafiaire. U me dit que cette délivrance d*arréts sur requête, dans «ne conjoncture pareille, était bien abusive ; qn*il pourrait bien y fbrm^ opposition ; mais qu'après tout, il aérait trop fatigué de Tennui que lui donnerait ce procès; que si j'avais des pouvoirs et des instrvc^ lions auffiaantea, nous pourrions entrer en pourparler,

U a réplique fut qu'en ma qualité d'avocat je nV vais pas pu me cbarger de procuration ; maïs que mon client était avec moi dans l'avenue avec toutes ses pièces ; que^ sous ce rapport, la condliation de« venait bien facile.

a £b bien, monsieur, me dit M. du B..,., aUei • c^rcber Tubeuf; nous verrons ensuite ce que » noua aurons à faire. »

J'y courus ; en moins d'un quart d'heure je ren* trai au château avec mon homme.

' Dans l'intervalle, M. du B.... avait ordonné que Ton servit le déjeuner. Ce fut à table qu'il reçut Tttbeuf et mot; sa oonversation fut assez facile quoi*^ qu'un peu digne ; la joie de madame du B.«.. .était extrême, elle avait peine à en retenir Texpresaion.

àptèê fe diînmer, boim remoslâmef dans \b ca« binel de M» le oonseiller doyen de greod^cbaMbre ; les articfes de la Craosacliaii furest de suite débat" tns et arrêtés. £lle assuroit le remboorseiBeaifc au Msur Tttbeuf de eea 30,000 francs, avec intérêts, en <iti*haîi mois» Je laissai à M. du B..«* la grosse de rsrrét, qui avait yainctt ses répugnances à céder : oous prtoMS auccessivement congé de lui , qui ose remercia de mon prixsédé , et de madaaie , qni me serra très-affectueusement les deux mains dans Jes Mennes. Elle pleurait, dans Tespoir que cette réeon* ciliation de son mari ayec le crëancîeir de son fils serait anivie d'une antre plus chère à son ccMir ma-r ternel,

M. du B...., auquel je dois accorder celte poIi> tesse qu^a toujours la loyauté innée, et qui est plus qne de convention , a daigné depuis m*écrîre pour me confirmer que mon apparition dans sa résidence sdgneurtftle avait fini par lui être agréable. Il m^a pné d^obtenir du sieur Tubeuf qu*>l usât de son as^ cendant sur son fils pour amener celui-ci a remplir une partie de ses vues. J*ai fait tout ce qui était en moi dans Tordre des bienséances et me suis abstenu (le toute espèce d^insinuation sur Tarlicle du mariage, auquel le fils a tenu toute sa vie comme à un article de foi.

On vient d*avoir un échantillon de mes premiers pas dans le labyrinthe des procès. QuHl me soit permis de placer ici une courte notice sur celui qui, soixante ans plus tard, m*a rappelé en la même ville de Eouen* La distance des temps n^est pas la seule 1 0.

siogularité qai sigoaie mes deux «ppariliona. Celle fin de DOTombre 1857, que j*ai risquée à Tâge de quatre-Tingt-uii ans, avait pour objet, conmie mon premier voyage de 1778, la défense de plusieurs parties souffrantes , . victimes de Faveugle. prédilection d*nn testateur, leur tràs-proche parent, mort célibataire; qui, par orgueil, avait légué son immense fortune à un neveu, au préjudice de ses deux frères et de leur nombreuse postérité.

Ce testateur, à la suite des ancêtres de la famille, avait été président à mortier au Parlement de Rouen^ Il avait émigré en Angleterre ; il s*était depuis re* composé une forte masse de propriétés en terres normandes, de même que M. du B...., mon doyen de grand'chambre.

, Devant le tribunal de Rouen , où , en novembre 1837, je reprenais la parole, je débutai par Texhu* mation rapide.de mon aventure de 1778* Jamais Tau» dttoire n*a marqué une surprise aussi vive et aussi proftmde, que celle causée par Tintervention du même individu, dans des discussions qui offraient, entre elles, tant d*éloignement d*époques et d^aoalogie dans les personnes.