CHAPITRE VIIL

A ion premier plaidoyer, Tauteur, en le terminant, tombe tant connaissance; il n^en gagne pas moins sa cause. — Son amour pour le travail, stimule par le récit de généreux procédés de clients. — H sort de la dépendance des procureurs et se forme une clientelle qui lui est propre : la première relatÎTe au commerce de Tlndo} la deuxième, celle des prétendants à la riche succession des deux frères Benoitt Dumat, bâtards qui avaient fait leur fortune aux Indes. — Décret d^ajoumement personnel, décerné contre soixante -quinze paysans des Andelys. — Solution astronomique du célèbre Lalande. — La mise en dé£aut au Palais.

L*heiireuse issue de ma négocialion en Normandie, et avec un personnage qui m*était si supérieur, n*avaitpas laissé que de me mettre en crédit. J'étais en relations intimes avec plusieurs procureurs au Parlement fort accrédités, entre- autres, M. Gérard de Meley, H. Laffilard, M. Foyot. Pavais dirigé, comme maître clerc, Tétude de ce dernier pendant près 'de trois ans. De petites-causes, à plaider dans lesjuriliictions inrérieures de Tenclos du Palais, me forent

d*abord confiées & Enfin, il m*en vint une à plaider en la grandVhambre da Parlement , où un accident , causé par de trop fortes émotions» me fit distinguer. G^était à Taudience de sept heures du matin. La grand*chambre , dont j*ai déjà dépeint les sombres voûtes, n*était éclairée que par deux bougies jaunes, dont Tune était portée par un bras de flambeau doré incrusté dans une boiserie latérale à la barre ; Tavocat plaidant, que son action en rapprochait le plus près, était presque le seul qui pût profiter de sa clarté ; Tautre bougie jaune était posée sur le bureau du premier président. Un silence religieux avait régné pendant toute ma plaidoirie ; elle était en réplique. Je n*eus pas la présomption de croire que douze magistrats du grand banc eussent accordé leur attention à la valeur de mes paroles; je me sentis, au contraire, agité par la crainte que ce ne fût mon infériorité qui eût seule molivé leur silencieuse indulgence. Cette crainte me troubla aupo^nt qu*en cessant de parler, je perdis connalssanee*

Mes amis m*emportèrent hors de la salle. Les secours d*usage me furent prodigués^ mais le plus efficace fut la nouvelle que Ton vint m^apporter que j'avais gagné mon procès.

J*ai su depuis que je devais le recueillement de mes juges à un avantage naturel dont il y aurait sottise à se targuer : à la pureté sonore 4e Torgane le plus nécessaire à Tavocat plaidant, celui de la voix, qui a toujours réussi à me concilier unç première bienveillance de mes auditeurs.

J'étais organisé pour recevoir et pour imprimer à

OMNI lovr les fiorlrs «ensations, sans riem afoir en ma persotme de ooloMal , ni 4*iitie bien ap|>arente éaargie; mon âme sVpanchail; faetlemënt dansnea ilwoeart ; voilà ce qui les faisait écouter. Cens qiii ont le secret dtt c«ur humaîa jugeront, d*après eeïa, de toot ce qui m*est arrivé , des victoires que j^ai remportées , dans ces guerres de barreau , el de ce ({oe quelques-unes ont eu d*amer. Je travaillais «es Giaees avec beaucoup de soin ; j*y apportais le plus grand zèle. J*étais d'ailleurs stimulé -par les récits qaîiM>us étaient journellement faits des grandes fortooes auxquelles , par la seule puissance de leurs talents, les avocats, k toutes les époques, étaient par» Tenus. Dans tous les âges de la monarchie , le barreau avait été la pépinière de la magistrature : les faniOes les plus illustres des parlements n'avaient pas d'aotre origine.

On citait atec emphase, et sans doute avec quelqoeeiagératîoB, des traits de la magnificence exercée par des ciients- envers leurs avocats.

On racontait que Gerbier , dans une seule cause , avait reçu, d'un client d'outre-mer, un honoraire de Irois cent mille francs. L'affaire de ce libéral Grésus était k la vérité de la plus haute importance. Il avait été gouverneur , pour la France, d'une colonie Oik on l'accusait d'avoir commis d'énormes exactions. Il étaîl accusé et crieûneJlement poursuivi comme con* casaîonnaire. Le sort de l'infortuné comte de I^ally avait dû l'épouvanter s le talent de Gerbier lui avait comervé bien plus que la valeur des trésors qu'il sTaîl extorqiiés.

ÀTeo moins de célébrité , M. DuTandier^ ayvicAt fort habile, que la haute société de Paris traitait d^égal à égal, parce qu*i1 en avait, dans toute sa personne et dans'son patronage , tontes les heureuses formes, M* Duvaudier avait une vieille cliente qui , dans le ravissement du gain de son procès, avait conçu ridée d^in honoraire du meilleur goût. G*était une femme de qualité , à laquelle il venait de conquérir, par arrêt , un fort douaire. La dame avait imaginé de se rendre chez un notaire, et d^ constituer une rente viagère de quatre mille francs sur la téfe de M. Duvaudier; puis, chez un sellier, auquel elle avait fait la commande d*une belle voiture ; chez un marchand de chevaux , auquel elle avait acheté deux superbes coursiers ; enfin , chez un tailleur , qui avait dû, à jour nommé, préparer une livrée entière pour cocher, domestique de suite et portier.

M. Duvaudier , au jour choisi par la dame , était appelé au Palais, à la grande audience, pour un autre procès. A rissue de cette audience, il est abordé par son domestique , couvert de la livrée , qui ' lui annonce que madame Duvaudier lui a donné Tordre de venir le prendre et de le ramener en voiture. M. Duvaudier , un peu surpris de la toilette de son serviteur, se décide pourtant à le suivre, se réservant d*apprendre de madame Duvaudier le mot de Ténigme. Arrivé à la voiture , sa surprise augmente , en voyant le cocher vêtu de la même livrée. En lui ouvrant la portière, le valet lui dit : « Madame prie » monsieur de prendre, sous tel coussin, un papier » qu*il lui importe de connaître. » Le coussin levé.

!• DaTandter y tzouve la^rroMe du contrat de quatre mille frauce de rente viagère deatînéa à Tentretien do

ré({uîpage.

Us autre trait de cette délicatease dans le choix des témoignages de gratitude , était attribué à une cliente de M. Bondot, le plus renommé de tous les procureurs au Ghâtelet de Paris. M. Boudot, dans le cours du procès de la dame, avait reçu plusieurs fois-sa visite en la maison de campagne dont il était propriétaire, sur les hauteurs de Chaillot, et au-devant de laquelle était un jardin descendant en talus jasque aur le quai de Billy. Il lui était échappé, dans > la conversation , de manifester à madame Boudot le désir de faire édifier un pavillon à cette extrémité de son jardin, afin d*y voir de plus près tout ce qui se passait sur la chaussée qui longe la rivière de Seine.

Le procès de la cliente s^était terminé à sa plus grande satisfaction. M. Boudot était parti pour ses> vacances, dont. la durée était régulièrement de deux mois. Sitôt, la cliente avait appelé sur le terrain désigné par les vcbux de son procureur, maçons, charpentiers , naenuisiers , tapissiers , miroitiers , etc. ; elle avait fait exécuter par tous ces industriels la construction et Tameublement du pavillon tant désiré, et en avait laissé les clefs à madame Boudot.

Au retour de ses vacances , M. Boudot était allé la rejoindre à cette campagne. Celle-ci , ne doutant pas du plaisir que devait lui causer Taspect du pavillon inattendu , s*était empressée , le lendemain , à la pointe du jour, de lui en faciliter la découverte, par l'ouverture des persiennes et def rideaux qui le lui

aiiraMint dérobé. M« Boudol, ea m levant « «lâré vers la croisée , avait été émerveillé de trouver ton pavillon tout édifié , précisément à la plaee que ses vœux avaient désignée. N*en pouvant croire ses yeux, il était descendu , il avait traversé son jardin, et ee n*avait été qu'en touchant le pavillon et y entrant, quHl s*était convaincu quUl ne rêvait pas»

Je ne pouvais prétendre à cette noble indépendance qui seule élève Tavocat et le met sur la voie des trophées, qu'autant que je me débarrasserais des lisières de la clientelle des procureurs, et mVa formerais une qui me fût propre.

Je dois k la ténacité de mon application anx affaires compliquées d'avoir fixé , dans mon cabinet si moderne , des parties intéressées qui réclamaient des surcroîts de patience et des sacrifices de temps.

Je m'attachai , à ce titre , cinq à six personnages dtt haut commerce qui avaient été les directeurs de la compagnie des Indes ancienne , et qui avaient nn procès immense de comptabilité, sur des opérations commerciales et maritimes à liquider entre eux et un M. Anquetil , consul de France à Surate dans les Indes, qui avait été, dans cette contrée IcMolaine, leur agent subrécargue. Ce procès, qui a duré plusieurs années , aurait suffi seul pour absorber t4Kis les moments d'un jeune avocat.

Il vint s'y en adjoindre un deuxième , qui n'était pa^ moins important pour les intérêts discutés et pour la suite à donner aux divers incidents qui, en le surchargeant, en ont prolongé la durée. Il s'agissait., dans celui * ci , de ^'opulente succession des deux

firèrM Besoiftt DmMi, dont Ton avait été goav«i^ Mur (iea poMesaiona fpaoçaiaea anx Indea. Cette ano- MMÎôD était réclamée par dix ou douze Inraucliea ^iffiSreutea de prétendanta que la seule similitude du noB MenaUt avait fait surgir. Les deux frères étant* ■orts tona deax oélibatajres et àb iniêstai, le domaine de t*État et lea seigneurs de fiefs avaient pris pos^ lession de leurs biens, à titre de déshérence. C'était Motre eea possesseurs que plaidaient les famillea réclamantea : celle des Andelys m'échut en partage.

A Tappuî de leur généalogie , les Benoist des Aadelys , qui étaient très -nombreux , avaient prodnit (on plnt6t les gens d'affaires avaient produit panr eux) un acte de mariage des père et mère dea deux frèrea Benoist Dumas, prétendu célébré en la paroisae de Saillant en Danphiné, le 16 juin 1694, pw le curé. Cet acte, qui enlevait aux confiécataires Paception de la bâtardise des deux frères Benoist, était capital. L'apport du registre sur lequel ce mariage se trouvait ii»iorit , avait été ordonné par un arrêt du Paiement de Paris.

Deux espèces d'exception étaient proposées eontrte ce titre. Les conftscataire» soutenaient que l'acte était matériellement faux; qu'il avait été inséré %u registre bie« après coup et tout fraîchement; ils l'arguaient de faux principal par voie de plainte ; ils sontenaient que l'acte, fût-il vrai, devrait élre dé-*, daté nul , vu que le 16 juin 1694 était un dimanche, et que les lois de TÉglise ne permettaient pas de marier lea jours de dimanche.

I| arriva, sur la plainte eki fisiux principal, que les

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BenoiflÉ des Andelys , qui $e troayaient accusés du crime , furent décrétés , tons collectivenient , d'un ajournement personnel.à jour fixe en la Cour : le décret leur avait été inconsidérément notifié, au nombre de plus de soixante -quinze individus. Il.lear avait fallu quitter les Ândelys et se mettre en roate pour Paris, tous à pied, à petite journée, en blouses et la plupart en sabots. Leur premier soin avait été de se rendre chez leur avocat, pour prendre conseil sur ce qu'ils auraient à répondre à justice. ' /

Ni mon cabinet, ni la maison entière n'auraient pa contenir un aussi grand nombre de clients à la fois : force fut à la plupart de rester , au - devant de ma demeure, dans la rue des Marmouzets qu'ils encombraient ; leur subite affluence, au sein de Paris, avec leurs figures et leurs nipes de Neustrie, éveille Tat* tention de la police ; le commissaire du quartier accourt chez moi, précédé par plusieurs escouades du guet : il me trouve en conférence avec les principaux délégués de la famille assiégeante ; je lui rends compte du quiproquo judiciaire qui a donné lieu à oe rassemblement ; il se charge de le dissiper, et va au rapporteur du procès , qui fait restreindre Tajournement personnel à cinq ou six des chefs de la famille.

Un arrêt ayant converti la plainte du faux principal en inscription de faux incident, et joint le tout au fond jdu procès , il fut question de vérifier, sur l'exception en nullité, si le 16 juin 1694 était effectivement ou n'était pas un dimanche. Nulle possibilité de le vérifier à l'aide d'aucun des almanachs de l'époque ; le plus ancien connu ne remontait qu'à

Tanaée 1690. L*Mée me vint d'aller oonanlter le eé* lèbre astronome M* Delalande sur ce problème de mile chroÏBolofpe. M. Delalande, en deux minntea, m^en donna la solution ; il consulta ses cartes d^as* tronomie, fit au crayon deux ou trois petits calculs, et me déclara que le 16 juin de Tannée 1694 était on lundi.

J*ens désormais la ferme confiance que mes clients des Andelys seraient proclamés héritiers de Benoist Dumas. Mais les affaires dont le Parlement était surchargé ne lui permirent pas de mettre celle-là à fin ; elle n*a été reprise que vingt ans plus tard, alors que les personnes et les choses avaient bien changé de face, comme on le verra.

A ces fonds de clientelle directe, successivement sont venues s'en joindre d'autres. Je devins Favocat des deux grands chapitres ecclésiastiques de Brûmde et de Bourges : celui de Brioude était réservé aux familles nobles. Ses chanoines portaient le titre de emutes de Brioude, à Tinstar des chanoines comtes de

Par ces diverses classifications de ma clientelle, j'avais été dirigé vers trois genres d'études bien opposées : les matières féodales , bénéfioiales et COm« merciales. J'avais à peine acquis, sur chacune, les premières notions nécessaires pour en raisonner, quand la révolution, en détruisant le régime féodal et la constitution civile du clergé dépouillé de ses biens, vint rendre mes premiers travaux à peu près inutiles. Il en fut de même des études que j'avais pu faire du droit coutumier, si varié dans le ressort du

Parlém«dt il« Paria, ëiq«i fol bicttCâl sapé dam tes Dtaideii&ebt».

Ge ftife un grand iftéooiapte dans ma vie d'avocat, que ce déluge de suppresaions qui m'atteignait à la nenyième année de mon eiercicOé OVn Ait un bteii autre, que celui de rinstabillté des règles transicmrea ou peu réfléchies, mises d'abord à la placé de tant de snppressionsk II me 'fallut bien connaître toute cette législation épbéflràre, pour pouvoir en fatra une juste application auK circonstances données $ sauf a la reléguer dans un éternel oubli alors qn*eil« ne dût plus produire aucun efiet.

La plupart de celles de ces lois nouyelles ^ qui semblaient faites pour gouverner définîtivement la société française, n^oht eu elles-mêmes qu^une existence très-passagère. Ainsi , sur Tétat des per»» sonnes, combien d'innovations ont été tentées, puia abandonnées , telles que le divorce et la condition des enfants naturels; sur Tordre des suocessiona^ celle de Teffiet rétroactif; snr les finances, ceUe de la circulation des assignats, puis des nombreux pallia*' tifa auxquels il fallut recbnrir pour réprimer les iniquités qu'ils avaient engendrées; sur Tordre judiciaire, les iomombrables retouches qu'il a seul oéces* sitées.