CHAPITRE XIV

Imposition mortelle des certificats de civisme , éludée par Tautenr; il s^éloigne momentanément des audiences; il est nommé 90U9-€igeni du trésor public. — Ses tribulations et celles de sa femme. — Dénonciation capitale qui le perdait comme sous-agent; comment déjouée. — Le régime de la terreur s^acharne contre toute sa clientelle : Héron en est fagent provocateur. — Toute la place Vendôme est dépeu*plée. — Les deux chefs de la maison Lecouteulx à la Conciergerie pendant onze mois ; sauvés par le 9 thermidor. — Fin tragique des banquiers Pourrat.

Hélas ! je ne fus pas aussi heureux relativement à une entrave autrement funeste que le régi«ie de la terreur ne tarda pas à mettre à la liberté de notre profession. Je veux parler des certificats de civisme qui, vers le mois de prairial an S, furent impitoyablement exigés de tous les défenseurs officieux, portant la parole dans les tribunaux, v

S*il eût existé une autorité judiciaire assez indépendante pour prononcer sur cette exigence d*attes- 1 11.

tation de civisme, il m'eût été facile de loi faire remarquer que, tous les avocats ayant prêté le serment d'être fidèles à la constitution de TÉlat lors de lenr réception, ayant de plus prêté le serment civique dans leurs sections ou districts respectifs, il devenait vraiment dérisoire de prétendre les assujettir encore à rapporter des certificats spéciaux de leur patriotisme. Mais on ne plaidait pas devant les comités révolutionnaires qui exigeaient les certificats : il fallait de toute nécessité s'en munir, ou renoncer à Texerciee de la profession.

Ce qu'il y avait de plus alarmant, c'est que, si la fatalité voulait que le certificat de civisme demandé ne fût pas accordé, c'en était fait de l'impétrant ; il était classé à l'instant au nombre des suspects, arrêté, et bientôt traduit au tribunal révolutionnaire, c'est-à-dire condamné à mort.

Je me gardai bien de courir la chance d'un refus aussi périlleux : j'aimai mieux renoncer momentanément à la plaidoirie dans les tribunaux. Bellart et Bonnet, à leur tour, qui m'avaient suivi au barreau, y avaient renoncé comme moi : Bellart s'était relégué à la commission des armes et poudres ; Bonnet dans les buranux du domaine national. J'avais voulu d*abord me renfermer dans mon cabinet, pour y suivre les détails de ma clientelte ; mais je fus bientôt informé que ce mode de retraite m'abritait mal contre la classification des suspects. Je dus songer à me couvrir d'un autre manteau : voici celui que j^empruntat.

On a vu que j'étais Tavoéat du trésor publie, dont,

depuis 1791 , je plaidais tous les causes. Cette oontinnité de relation m^ayait fait conn^tre de MM. les eommissaîres de la trésorerie uationale : j^élais d^ail* leurs étroitement lié ayee Tagent du trésor public , M. Turpin. Je fis des diligences de ce côté , pour obtenir que Ton m^employât dans les bureaux de l'agence. J*y ferais exactement, par écrit, le même travail pour la défense dont la marche m'était familière. L'avoué de la trésorerie nationale n*aurait que la peine d'aller, à l'audience, lire ou paraphraser mee plaidoyers. Je soignerais d'ailleurs la correspondance des départements , où le trésor avait une multitude de procès à instruire.

Ma supplique fut accueillie par le comité de trésorerie. Les bureaux de l'agence étant encombrés d'af-^ fairesy on créa pour moi une nouvelle place particulière , sous le titre de sous-agent. Je me hâtai d'ett prendre possession et encore plus d'en donner avis, tant à l'assemblée générale qu'au comité révolutionnaire de ma section.

Je me croyais désormais bien à couvert de toute recherche; j'allais à mon bureau depuis neuf heure» du matin jusqu'à cinq heures après midi. Dans la soirée, je recevais les clients qui continuaientdesV dresser à moi , pour les consultations ou la direction de leurs intérêts contentieux. J'étais, quant à cet em* ploi de mes soirées, dans la plus profonde sécurité*.

L'esprit du temps voulut que j'y trouvasse une nouvelle source de persécutions.

Je m'y suis vu successivement tourmenté, en sens divers, même en la personne de ma femme.

Nous fàmss d*abord, elle et moi, contrainU de descendre dans la rue avec table , subsistances et boissons, en suffisantes quantités pour y consommer le dîner patriotique* Il n'y eut pas moyen de se soustraire à cette orgie : nos noms étaient écrits an-dessus de la porte cochère de notre maison.

Ma femme fut ensuite obligée d'aller, chez le boulanger de notre rue , remplir les fonctions de commissaire à la distribution du pain, dont mes occupations an trésor ne me permettaient pas de m'acquitter , et Dieu sait à quelle rude épreuve elle fut mise !

Le comité révolutionnaire de la section, -chargé de Textraction à faire du salpêtre dans toutes les caves,ayant réussi à en ramasser de fortes quantités, imagina d'aller, en grande pompe, en offrir Thommage à la barre de la Convention nationale. Pour donner plus d'éclat à cette offrande patriotique , les commissaires avaient voulu qu'une citoyenne , parée d^un bouquet de salpêtre glacé, les accompagnât à la barre et y fît l'offrande en leur nom, par un petit discours. Ils avaient jeté les yeux sur ma femme pour être leur orateur • interprète 3 des branches d'ifs avaient été coupées dans notre jardin et salpétrées, en guise de bouquets de diamants. Ma femme avait dû suivre le cortège et prononcer quelques mots de discours à la barre , puis recevoir l'accolade fraternelle du président.

Les journaux du temps ont consigné cette scène. On ne serait pas peu surpris aujourd'hui d*y voir figurer mon nom. Certes ce n'était ni de son plein gré ni du mien que, quelques mois après les conyul*

$ions de son accouchement , caosëes par la mort de LonU XVI, ma femme était allée à la barre protester de ton patrioii$me et da mien.

Dans le temps même du message qui lui était si amèrement imposé, ma femme et moi donnions asile cbes nous à un émigré de ma cHentelle, marquis mis hors la loi , que nous avons recueilli pendant pluiiears jours et auquel je me suis estimé bien heureux d'avoir fait regagner la frontière.

Dans la maison du cloître Saint-Merry que j'habi** tais, était aussi logé un de mes confrères qui avait quitté le barreau et qui était député à la Convention nationale. Une affaire de son département le conduifit un matin dans les bureaux de Tagence du trésor. L*asage s^était introduit d^inscrire tous les noms des commis et employés de chaque bureau, sur une liste qui s'affichait au dehors sur la porte d^entrée. IjC député y avait lu mon nom , et , en accolade , le titre de sous-agent dont j'étais revêtu.

Entré dans le bureau , il y avait témoigné, à très* haute et très-intelligible voix, son étonnement de ce qu'un aristocrate tel que moi , un contre-révolutionnaire était investi de la confiance du gouvernement* 11 se tenait chez moi tousTles soirs, disait-il, des con* €iliabulés d'émigrés qui se prolongeaient très-avant dans la nuit, etc. , etc.

Ce qui rendait cette incartade du député excessivement dangereuse , c'était que le directeur de mon bureau , l'agent en chef du trésor, M. Turpin , était dqà personnellement en surveillance , quoiqu'il f&t dépoeitatre de la plus haute confiance et qu'il tra<»

▼aillât journellement avec le député -finaneier Cam« bon et sous l'inspection du citoyen Lhermina , Tun des commissaires de la trésorerie nationale. On avait donné à M. Turpin un gendarme qui ne le quittait ni jour ni nuit.

D'un autre côté , les commissaires de la trésorerie , qui m'avaient admis dans les bureaux comme employé à appointements , porté sur les contrôles , sans certificat de civisme, pouvaient être gravement compromis. M. Sa Valette de Lange notamment , et Cornut de Lafontaine , l'un et l'autre trop bonorablés pour ne pas être suspects , avaient le plus contribué à mon admission. M. Lhermina, chaud patriote (qui affectait de venir à son bureau en sabots, couvert d'une espèce dTe blouse et d'un bonnet rouge), n'eût pas hésité à me perdre, ainsi que tous mes prolecteurs.

Il fallait absolument que la dénonciation du député L... contre moi fût rétractée dans le jour même et étouffée, ou que je périsse.

Quand je me présentai à mon bureau, l'un de mes subordonnés m'apprit ce qui venait de se passer. M. Turpin, justement effrayé, me notifia qu'il y avait urgence à faire revenir lé député sur les propos qu'il avait tenus à ma charge.

Sur-le-champ je songeai que j'avais deux protecteurs zélés parmi les députés de la Convention, coliègues de M. L... : l'un , Charles de Lacroix, mon éternel appui ; l'autre , Bourdon de l'Oise , mon camarade de cléricature. J'allai en toute hâte les chercher dans la salle même des séances. Bourdon y en-

trait [Mur une autre porte, tratoant avec fracas dané les corridors son grand safore de chef de bataillon de la garde nationale , avec lequel il avait vaincu à la Bastille, et «fepuis combattu en Vendée comme chef des bleus.

Bourdon de TOise, sur mon exposé, prit feu cou* Ire son collègue L... : il fil sortir de la salle Charles (le Lacroix; ils se concertèrent sur les moyens de forcer L... à une rétractation subite; ils le firent desce,ndre de sa place à son tour, et le haranguèrent daos le corridor , où je m*étais mis à Técart. Leur homme, bien endoctriné et parti, ils me rappelèrent à eoz et me dirent que je pourrais, sous'deox heures , retourner à mon bureau sans coup férir ; que toot y serait réparé. Le dépuléL*..,en effet, s^élait empressé de reparaître à Tagence et d'y déclarer hautement , d'une voix encore plus sonore , qu'il s'était trompé ; que j'étais un bon patriote ; que mes habitués du soir étaient des clients ordinaires et non suspecta ; que c'était un autre commensal de notre maison qu'il avait entendu désigner.

Grâce à Charles de Lacroix et à Bourdon de l'Oise, je fus sauvé ce jour-là.

Ce n*était que pour retomber bientôt dans de nou* veaux périls. Le régime de la terreur s'était appe* santi singulièrement sur ma clien telle, qui était dans la haute banque. Il n'y avait pas, par exemple, sur la place Vendôme , de maison particulière dans laquelle je ne comptasse pour clients les propriétaires ou les locataires principaux.

Cette place, ainsi que plusieurs autres résidences

d« banquiers el de riches nécociants, ayait été vidée, par les arrestations du comité de sûreté générale , presque aussitôt la promulgation de la loi du 4 décembre 1795 ; il y avait été puissamment aidé par les dénanciations et indications de Tun de ses agents les plus furibonds, nommé Héron.

Ce Héron était un ancien négociant de Marseille, qui avait fait faillite, et qui, pendant plusieurs années, avait vécu réfugié dans les États de l'Amérique du sud ; il en était revenu dès les premiers mois de la révolution , porteur d'une prétendue livrancB du gouvernement espagnol sur la Havane, dont la valeur nominale dépassait 1 50,000 francs. Il avait colporté cette hvrance dans tout Paris et en avait demandé l'escompte à plusieurs maisons de banque : à MM, Magon de la Balue, Lecouteulx et compagnie, Sabatier, Desprez, Gigot d'Orsay, Pourrat et autres, mais yaine ment. Héron gardait rancune à tout le monde de ee refns d*escompte : les beaux jours de la terreur venus, il s'était hâté de faire incarcérer tous les refusants.

On peut vérifier, dans les deux séances des M et 50 ventôse an 2 , au Moniteur , quelle était, sur ce Héron, la profession de foi de Couthon, de Danton et de Robespierre. « Le comité de sûreté générale , » disait Couthon, nous a déclaré que la république » devait à Héron d'avoir découvert et atteint les plus » grands conspirateurs, et notamment ceux que leur » fortune rendait plus dangereux, comme banquiers

• et autres. » ^

• Un membre : « Je déclare que je ne connus ja<>

• maîft de meilleur révolutioDiiaure que Héron* »

(Tétait »ur les proTOoalioDS de cet aveaturier patriote, que les bonimes de finance et de banque avaient été parqués, pour la plupart, dans la maison dite de santé de Belhomme, fanbourg Saint-Antoine, barrière de Cfaaronne. MM. Leoouteulx et compagnie avaieni été jetés dans les prisons de la Conciergerie, pour quUls fussent plus facilement conduits au tribooal révolutionnaire et sous la main des bourreaux.

Je n^ai pas besoin de dire que chacune de ces arrestations était immédiatement suivie du séquestre le plus rigoureux, établi sur tous les effets mobiliers (les détenus , même sur leurs ustensiles de ménage et sur leurs provisions et denrées. De nombreux gardiens étaient préposés à la garde des scellés et à la diatribution des comestibles aux familles. Il fallait les payer très -chèrement; j*en ai compté jusqu*à sept à la fois dans la seule maison Leoouteulx, place Vendôme, qui avait plusieurs corps de logis et plu-* sieurs escaliers. Toutes les fois que j Y apparaissais, cette légion de mauvais augure accourait comme une bande de voraoes corbeaux, pour me scruter jusqn^aa fond de Tâme.

n n^était pas de jour que je ne dusse me montrer, souvent plusieurs fois , sur cette place Vendôme , pour répondre aux questions que m'adressaient les familles des détenus, leur donner des conseiAs ou des consolations, leur demander des pièces et des instructions pour préparer leur défeiMe.

J*aurai tout détaillé , à Pégard de la maison Le* eouteulx et compagnie , quand j'aurai noté que ses 1 12

denx chefs , HH. Laurent LecouUuIx et Lecoutealz Gautelen , sont demeurés onze mois eonséctUifs k la Conciergerie, et que le jugement de leur a£faire y a été éludé cent fois jusqu'au 9 thermidor, par un stratagème purement machinal, qui consistait à faire toujours ranger leur dossier au-dessous des liasses d*accusations. Il en coûta des sommes énormes à MM. Lecouteulx et compagnie pour échapper à la mort. Ce n*élait pas cependant un moyen toujours infaillible de s'y soustraire : une fois l'argent reçu, la victime qui avait acquitté sa rançon n'en était pas moins immolée.

J'ai toujours eu l'idée que la fidélité dont on a fait preuve pour MM. Lecouteulx et compagnie, était due en partie au souvenir que Fouquier- Tainville, chef du parquet révolutionnaire et qui traduisait les accusés en jugement, avait gardé du service que je lui avais rendu en juillet 1789, de lui procurer un emploi dans ma section. Je crois fermement que c'est au même souvenir que j'ai dû l'inexécution de l'affreuse menace qui naguère m'avait été faite par Goffinhal* Celui-ci , en qualité de substitut ou de sous-accusateur public au tribunal révolutionnaire, était le subordonné de Fouquier-Taînville, qui, selon toute apparence, le comprima.

Par line de ces singularités dont les annales révolutionnaires n'ont fourni que trop d'exemples, la fatalité voulut que M. Pourra t, beau-père de M. Laurent Lecoulteux , périt précisément par suite de la précaution extrême qu*il avait prise pour conserver ses jours. Qumqu'il fût banquier, il s'était fait reee-

Toir de la société des Jacobins , afin de n^étre pas mis à Vindex. Il n*en fat pas moins arrêté sur les bancs mêmes de cette société, jeté dans les prisons, et envoyé à la mort : comme si Ton eût voulu se venger de ce qu^il s*était couvert du manteau du patriotisme. M. Pourrat était Thomme le plus modeste , le plus doux, le phis tranquille et le plus loyal que j*aie jamais connu.