CHAPITRE XV

Catastrophe de la famille Magoa de la Balue; sur quoi motivée.

— Arrestation de tous ses membres. — Hérault de Séchelles, son neveu , président de la Convention ; refus de s*en mêler.

— L'auteur au comité de sûreté générale , pétrifié par Dubarran. — Anecdote des trois passe-ports en blanc du comité de salut public; MM. Magon les refusent. — Tous périssent par suite. — Beau trait d'une femme de charge. — Les six veuves condamnées que Pons de Verdun- rend à la vie. — Tête de Fauteur sauvée.

De toutes les proscriptions accumulées par le régime de la terreur, la plus révoltante à mes yeux, la plus inattendue et la plus tragique, fut celle du vénérable M. Magon de la Balue et de tous les siens. Je ne crois pas qu*il y ait rien à lui comparer pour la lâcheté, pour Toriginalité des incidents et des situations, pour Tatroci té du dénoûmen t. Si je m'en croyais, mon indignation ne tarirait pas sur cette catastrophe. Je me contente d'en donner ici le sommaire.

La véritable et unique cause de la condamnation révolntionnaire de toute la famille Magon de la Ba* lue, fut quMl était réputé fort riche. Les Vandales patriotes s*étaient persuadés que les caves de M, Magon de la Balue , place Vendôme , étaient remplies d*or. Leur désajppointement se convertit en rage, lorsque la levée des scellés apposés sur ses papiers leur apprit que M. Magon de la Balue avait placé 7tS,000 livres sterling sur la banque d'Angleterre, et qu'il avait converti ses autres valeurs de portefeuille en 15 ou 1800,000 francs d'assignats , qui ne se trouvaient point dans sa caisse.

Un des prétextes de l'arrestation du chef, par le comité révolutionnaire de la section des Piques , avait été la dénonciation du patriote Héron, l'homme à la livrance non escomptée, qui n'avait pas manqué d'accuser M. Magon de la Balue d'intelligence avec l'étranger.

Un autre prétexte avait surgi des odieuses impu> tations que , dans un procès absurde , un Italien , Dommé Magenthies, plus insensé encore qu'il n'était calomniateur, avait pris à tâche d'amonceler contre M, de la Balue. Cet individu, qui avait été relégué, pour ses hauts faits et gestes, dans le château fort de Fiurme sur l'Adriatique, n'en était sorti qu'en se précipitant du haut d'une tour. Sa chute avait été si effiroyable, qu'il en avait perdu la raison. Il s'était persuadé, dans sa folie, que la maison de banque de Vienne , MM. Fries et compagnie , banquiers de l'empereur d'Autriche , avait fait à M. Magon de la Balue, à Paris, de fortes remises d'argent pour son

compte. Il accusait M. Magon de la Baloe d^en élre rétentionnaire ; et, poar donner quelque consistance à sa folle rêverie, il s*était fait receyoir au club des jacobins, qu*il ayait ameuté contre le prétendu rétentionnaire.

M. Magon de la Balue fut donc incarcéré sur ces ridicules préventions. Madame la marquise de SainI* Perne, sa fille ; M. et madame de Cornulier, ses petits-enfants ; M. M agon de la Blinais, son frère aîné, âgé de quatre-vingt-quatre ans, et jusqu'à M. Coureur, son secrétaire, avaient subi le même sort.

Aussitôt que j*avais été informé de ces étranges arrestations, mon premier mouvement m'avait porté auprès de M. Hérault de Séchelles, qui était alors le président de la Convention nationale. M. Hérault de Séchelles était le neveu du maréchal de Contades , dont M. Magon de la Balue avait épousé la sœur* Il était, par conséquent, au même degré, neveu de M. de la Balue. Ce devait être, selon moi, un raoyeo sûr pour obtenir la mise en liberté de mon véné'rable client.

J'avais connu M. Hérault de Séchelles au parquet des gens du roi du Parlement. Il avait été nommé, de haute lutte , avocat général par Tinfluence de la famille de Polignac, dont il était la créature. Il avait justifié cette élévation subite par la merveilleuse facilité de parler, dont il avait fait preuve dans diverses causes d'éclat. Je l'avais rencontré quelquefois, mais indifféremment, chez M. Magou de la Balue , son oncle.

•M. Hérault de Séchelles n'avait pas, en l'an â, qua-

rante ans. Il était un des plus beam hommes de France, d'une taille élevée, figure brune très*noble ; il a?ait les manières de la cour. Une imagination fongueuse VaToit lancé dans tous les travers de la révolution. Ce n^était qu*après s*étre yautré dans la faoge de la démagogie, qa*il était parvenu à la présidence de la Convention nationale.

Mais enfin je supposai que la voit du sang devait se faire entendre, chei lui , dans le sens de la pitié pour les siens. Je ne doutais pas qu*à Tinstant même où je Timplorerais, il n'ordonnât de briser les fers de son oncle. Je fus anéanti quand je le trouvai froid, impassible, sur une cause qui m^inspîrait^ à moi étranger, un si vif intérêt. Il m'allégua qu'en sa qnalké de président, il était forcé à plus de circonspection que personne ; qu'il se compromettrait luimême en sollicitant pour son oncle ; quHl ne sauverait pas celui-ci , pour lequel il ne pouvait rien. Seulement , il me donna , de sa main , deux lignes insignifiantes pour le citoyen Dubarran, son collègue, qui était membre du comité de sûreté générale.

Je m'acheminai , avec plu^ de courage que d'espoir , vers ce formidable Dubarran , dont la dureté n'était que trop .connue. Je ressens encore quelque chose de l'effroi dont je fus saisi , en entrant dans Tantichambre, ou espèce de vestibule, qui précédait la pièce où le comité de sûreté générale tenait ses délibérations. Des miasmes pestilentiels semblaient en avoir corrompu l'air ; des espèces de a^ectres y étaient dans Teipectative de l'audience qu'ils implo-

raient, et doat ili redoutaient encore plus riaaue* Ces resserrements da cœur m*ont repris toutes les fois que j^ai eu à approcher du plus petit comité révolutionnaire. Je savais que la soif du sang y était ardente, qu*il y avait absence de toute compsssioa , que la conscience des cannibales les plus grossiers y agissait seule.

Le citoyen Dubarran, auquel je présentai enfin les deux lignes du président Hérault de Séchelles, lance sur moi Tun de ses farouches regards , et me demande qui je suis. A ma qualité, que je décline, de conseil du citoyen Magon de la Balue , ses yeux et son geste m*expriment une ironique pitié : « G*eat » donc toi, me dit- il, qui te constitues ainsi le dé- » fenseur des ennemis de la république, des aristo- » crates, des conspirateurs L.« Tu feras mieux, je • te le conseille , de les oublier , et de nous laisser » faire. » Je me tins pour dit de ne pas insister auprès d*un tel personnage, pour la mise en liberté de mon client, et me retirai aussi indigné que confus de la double réception du président et d!^ son suppléant.

J*en étais à dévorer, dans toute Tamertume du silence, le profond chagrin que me causaient tant de désastres répétés autour de moi , quand un matin , de bonne heure , je reçois , dans mon cabinet , la visite d*un homme de quarante à cinquante ans, qui m*était inconnu. Il était fort proprement vêtu; il se recommandait par tout Textérieur de rhonnéleté, quoiqu^il eût le verbe un peu sévère et sentencieux; : « Tu es, me dit-il assez brusquement, le conseil de

Magoa de la Balae , que ia as été YÎsiler dans la nuiaon de aanlé de Belhomme, et qui est mainteoaDt, avec son frère, dans celle dn doct^r Le- Doine, rue dee Amandiers. Je Tiens te proposer de les faire sortir tous deux de cette prison, et de les faire conduire sains et saufs à la frontière. Il ne •*sgit pour cela que d*nn sacrifice d*argent qui leur est bien facile. Magon de la Balue a, dans les dooblurea de la robe de chambre qu*ti porte, pour 1,500,000 francs d*assignats qu*il y a fait coudre. Il prendra sur cette somme celle de 500,000 francs qae je demande ; il te la remettra, et, en échange, je te remettrai les trois passe-ports que voici. » L'inconnu , en achevant son' allocution , m'exhiba ea effet troia passe-ports en blanc, tous trois signés par les membres du comité de salut public, Robespierre, Couthon, Carnot, Barrére, et revêtus de tous les sceaux de la république. Puis, après que je les eas inspectés, non sans effroi, il continua : t — Tu n*as vu ces passe-ports que pour que tu

* puisses affirmer à Magon de la Balue qu'ils exis*

* tent. Si tu tiens à la vie, tu dois oublier leur exis- » tence pour tous autres. Va, les portes de la prison

* de Magon te seront ouvertes, sur la simple expres- > lion de ton nom ; tu arriveras à lui sans obstacle. » £xplique«lui bien ma proposition ; ne néglige rien « pour la lui faire accepter. Je reviendrai demain, à

* pareille heure, pour connaître sa détermination.. .. « Surtout, sois discret. «

Cette dernière recommandation était bien inutile , dans une conjoncture aussi délicate.

Je me rendis, en effet , dans la soirée du même jour, dans la maison Lemoine, qui était une maison bourgeoise au fond d*une cour, dont on avait fait une prison. Au premier guichet sur la rue , je me nomme; à Tinstant, la porte m*est ouverte : le premier gaichetier mHndique, dans Tencoignure pppo* sée , un second guichet que je n*aurai pas plus de peine à franchir.

Je monte, en effet, sans difficulté au premier étage , où M. Magon de la Balue se trouvait, enveloppé dans sa robe de chambre. Je retrouve sur son front cette douce sérénité qui est Tauréole de la vertu. Étourdi dé mon apparition, il me demande quelle est la puissance qui m'a ouvert les portes de sa prison. Je lui explique mon entrevue de la veille. Quand j'en viens à rassertion du visiteur, que , dans la doublure de sa robe de chambre, ont été cousus des assignats de 10,000 francs, s'éle vaut ensemble à 1 ,800,000 francs, M. Magon de la Balue tombe dans une espèce d'évanouissement subit, et s'écrie : « Ah ! mon cher mon- » sieur B...., il n'y a donc plus rien de sacré sur la » terre ! les gens que l'on a le plus comblés de bien- » faits et de confiance sont donc devenus nos enne- » mis les plus cruels!.... il m'avait bien été rapporté » que mon cuisinier, en lavant mon argenterie et la » retournant, s'était fait un jeu de m'en priver par » cette acclamation : A la Monnaie ! à la Monnaie ! » mais qui aurait cru que la malveillance brutale de » ce mauvais serviteur serait imitée par une personne » de ma confiance bien plus intime !...

Après ces tristes réflexions, nous, en vînmes à

Tobjet spécial de ma démarche. M. M agon conviot (]ae le fait des 1 ,tK)0,000 fr. d*as$igDal8 en sa pos-- MMJon était réel. Il ne douta pas du fait que je lui aUtrmaitderexistence des trois passe-ports du comité de salât public , ni de la possibilité de les remplir (iesoD oom, de celui de son frère et de son petitiiis. I Mais, ajouta-t-il , qui nous garantira que ces

* passe-ports nous protégeront dans notre retraite , ' et qae les brigands qui nous les offrent ne nous

* feront pas assassiner en route , pour avoir le reste

* de notre argent ? Ces points*là sont fort délicats ;

* je ne veux pas prendre de parti avant d^avoir con-

* SDJté mon frère la Blinais. Permettez que je le fasse ■ descendre. »

H. de la Blinais descendit en effet d*un étage supérieur. G*était aussi un vieillard vénérable, âgé de qoatre-vingt-quatre ans , et dont la léte était tellement courbée sur sa poitrine , qu*elle semblait y être clouée. Quand il se fut assis, il fit 9e% efforts avec ses deux mains pour soulever sa tête et pour pouvoir iDs regarder en face. Je recommençai pour lui mon analyse de la proposition des passe-ports; son unique réflexion fut que Taccepter ce serait s^avouer coupable ; Thonneiir le lui défendait. Il portait, aux conemis les plus acharnés de son frère et de lui , le iléfi de prouver à leur charge la moindre infraction )<u lois, lis ne pouvaient donc pas être condamnés.

On présume bien que je ne' me payai pas de ces i^nnea raisons , tout indisputables qu'elles fussent. '^OQB Tirions dans un temps où la justice ne se résout pas sur la moralité. La révolution avait fait

stti^ une multitude de passions auxquelles Taulorîté publique elle-même avait cédé : le sort de notre ▼ertueuz monarque Louis XVI Tattestaii trop énergîqnement. M. Pourrat, malgré sa probité, avait été sacrifié à cause de sa fortune; c'était elle seule qui faisait les suspects. Ma présence dans leur prison leur démontrait assez que mon visiteur était un homme puissant.

Je les conjurai, en dernière analyse, de se séparer un moment de cette austérité de principes, et surtout de cette confiance dans leur vertu, qui ne leur permettait pas de voir la proposition sous son véritable jour. Tous mes arguments furent inutiles; MM. Magon frères demeurèrent inébranlables et résignés à courir toutes les chances.

Avant de nous séparer, M. Magon de la Balue se félicita de mon introduction auprès de lui, comme d*un coup du ciel qui lui fournissait Toccasion d*acquitter un devoir de conscience qu*il lui pesait de n*avoir pas pu remplir au moment de son incarcération. Il était en retard du payemenl du salaire de plusieurs de ses gens : il avait à quelques-uns des capitaux qu'ils lui avaient laissés. Il était possible , en cas de malheur, que les intérêts de ces pauvres gens fussent compromis. Il voulait sortir de cette anxiété. Il me pria en conséquence de faire venir che^ moi son maître d'hôtel, le soir même, et de lui enjoindre de se trouver le lendemain , à l'entrée de la nuit, dans une vigne au pied d'un pêcher, qui se trouvait an-dessous de ses croisées ; il lui jetterait un paquet contenant lea comptes de tons ses gens et les assi*

gnats nécessaires pour les solder. Je me suis acquitté eiactemeot de la commission : le vœu de M. Magon delaBalue pour tout son monde a été rempli. Il s*agînaitde plus de 80,000 francs.

n n^en a pas été de même de celui que j*aTâis si ardeoiment formé pour la délivrance de cet homme (le bien. Son inflezibiltté et celle de son frère les ont perdos.

A rheure dite du lendemain , Tinconnu revient chei moi et me dit : — « Je sais que tu as été fidèle

* i ta promesse d*aller trouver Magon de la Baloe,

* qne tu Tas vu ainsi que son frère , que vous avei > conféré longuement ensemble i qu*ont-îls résolu ? » Ma réponse fut :

>— J*ai trouvé dans ces deux détenus deux hom- » mes paisibles qui sont irréprochables et qui sont

* loin de rien redouter de là j ustice.

— » Fort bien , dit Tlnconnu , c*est-à-dire qu*îls

* ont refusé mes offres. En ce cas, leur compte est ■ bon; ils ne tarderont pas à subir le sort qui les

* attend. Quant à toi, qu*il ne t*arrive jamais de dire » on senl mot de cette aventure. Quoique tu ne cfon-

* naisses pas mon nom , ne t*avise pas de parler de

* paase-ports du comité de salut public; tu suivrais

* bientôt tes aveugles clients. Adieu. »

 hait jours de là, j^entraidans un café, rueNeuve- (ies-Petits-€hamps , pour, y prendre un rafraiehisseiQent. Je jetai les yeux machinalement sur le journal ^ Paris qui était étalé sur une table ; j*y lus que le tribunal révolutionnaire avait condamné à mort les conspirateurs Magon de la Balue , Magon de la Bli-

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nais , la femme Saiot-Perne et le nommé Coraolier, gendre de celle-ci. Qaant à la femme Gonralier, il avait été sursis à son exécution , attendu son état de grossesse. Je ne dois pas omettre de ce monstrueux arrêt de mort la disposition qui en frappait aussi le sieur Coureur, secrétaire de M. Magon de la Balue*

Par suite de la confiscation, qui était toujours prononcée , des biens des condamnés , les petits-enfants de M. de la Balue, les mineurs de Gornulier, qui étaient au nombre de trois en très-bas âge , fa* rent expulsés de Thôtel et laissés à la merci d*une femme de charge. Cette femme avait puisé , à Técole de la dame de Saint-Perne , les leçons d^humanité et de bienfaisance ; son bon cœur s*en était pétri ; mais elle n'avait pas à sa disposition les mêmes ressources pour les pratiquer. Ce fut en vendant ses effets personnels et par son travail, qu'elle parvint à sustenter les enfants de Comulier pendant plusieurs mois. Je aais que madame veuve de Cornulier Ten a dignement récompensée.

Cette veuve infortunée, qui avait vu trancher d'un seul coup les jours de son mari et ceux de toute sa famille, passa de la Conciergerie à Tfaospioe que Ton avait établi, tout près de THôtel-Dien, dans les cours de rArcbevéché, pour les femmes enceintes des con* damnés. Il y en avait alors six d'une condition analogue à celle de madame de Cornulier, entre autres la belle duchesse de Saint- Aignan (née de Béranger), dont j'avais défendu le mari, dans la première cause qui eàt été jugée en police correctionnelle contre le notaire Yidel, J'ai eu depuis pour madame la du-

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oiieue eU«*mème et pour M. ie comte de BaunçaU, (lerenOy par la mori do mari, duo de Saint-Aignan, les plas grands intérêts à soutenir dans les tribunaux. J*ai appris par cette Toie qu'elle avait partagé le tort des six recluses qui sTaient dû Ja vie à leur état présumé de grossesse. Toutes n'étaient pas réellement enceintes; mais le 9 thermidor était arrivé, %t, quoiqu'elles fussent condamnées , la fureur des sup* plices s'était assex ralentie pour que le sursis à leur eiécntion fàt indéterminé. \

Un membre de la GouTeolion, que j'ai toujours du plaitir à nommer, parce qu'il est à la fois homme de Uleaty le meilleur et le plus enjoué des humains, 1. Pons de Verdun, mon ex-confrère, embrassa courageusement la cause de ces six captives condamnées. Il fit à la Convention la motion expresse d'annoter, par décret, les arrêts de mort prononcés contre les six veuves, et il obtint cette annulation, qoi a été la planche de salut pour beaucoup d'autres veuves pareillement condamnées. Que M. Pons de Ferdan reçoive ici l'hommage d'estime dû â sa belle action«

Je ne quitterai pas cette lamentable histoire de la famille Magon , sans dire un mot d'une dernière circonstance qui m'est relative : je la relève, parce qu'en signalant le nouveau péril que j'y ai couru » elle fait connaître le trait de générosité cpii m'en a préservé.

Dans le dépouillement sévère fait par les commis* taires du comité de sûreté générale chez M. Magon de la Balue de tous ses papiers, Héron, l'implacable

dénonciateur Héron a^alt découvert la liasse de tous les billets missifs et écrits consaltatifs adressés par moi à M. Magon de la Balue, dont j*ai dit qu*il formait des liasses. Cette découverte lui avait paru préeieuse : j*étais Thomme de loi de la maison ; je devais être an courant de ses secrets ; je pourrais donc indiquer ce qu^étaient devenues toutes les valeurs de portefeuille dont on ne retrouvait pas encore les traces.

Un commissaire spécial du département pour la police ,^M. Pasté , assistait à cet inventaire ; il était fils du procureur au Chàtelet de ce nom. Versé dans les affaires litigieuses, et présumé, sous ce rapport, en savoir plus que Héron, M. Pasté, sans que j*easse Tavantage de le connaître, avait senti sur-le*champ ce qu*aurait à risquer un homme de loi mandé pour de semblables éclaircissements. Il avait dit à Héron, avec cette obligeance que la bonté du cœur sait déguiser : « Que diable voulez-vous que vous apprenne » ce praticien des opérations cambistes et grandes » spéculations maritimes de son client ? U ne connaît » que ses querelles avec des débiteurs ou des loca- » taires, ou des fournisseurs de la maison. » Héron, désintéressé par ces obligeantes versions, avait lâché prise : son attention s*était portée sur d^autres papiers. De peur qu*il ne revînt aux miens, M. Pasté en avait mis la liasse dans sa poche : je lui ai toujours tenu bon compte de ce signalé service.