CHAPITRE XVII

Improvisations de la clémence , par Robespierre. ~ Fête à l'Étre-Supréme, où il domine. — Sa lutte contre les deux comités de salut public et de sûreté {fénérale le fait mettre en jugement. — Henriot Tenlève de la prison du Luxem^ boni^f d'où il est conduit en triomphe à la maison commune. — Nuit du 9 thermidor. -^ Exécutions, le surlendemain, de Robespierre, Saint-Just, Couthon et autres. — Fin horrible des soixante-douze membres de la commune; celle inouïe de Coffinhal.

Sont venus enfia les jours de réaction et de vengeance contre les fauteurs principaux et les com« plices les plus acharnés de tant d*assassinats judiciaires. Je m^abstiendrai de rien redire (sur les astétédents du 9 thermidor, ni sur les faits notoires qm Pont rempli ) de ce que les journaux du temps en ont consi^é.

Mais il est une foule d'observations qui n*ont été faites nulle part et qui n*ottt même pas pu Tétre , 1 15.

n^étanlcoDDues que de moi ; chacun d^ailleurs racontant à «a manière ce qu*il a ¥U. Je les place ici.

Ma première remarque porte sur ce que le remède au mal n'est nullement provenu (comme quelquesuns Font prétendu) de la lassitude des masses spectatrices des boucheries journalières. Tant que la faux révolutionnaire n*a moissonné que les sommités de la richesse ( comme les soixante fermiers généraux en masse) oi| de l'atis^pçr^itt , terme de proscription qui enveloppait tous les nobles et la haute magistrature ( tels que tous les membres du Parlement de Paris immolés à la fois ) , le peuple n*avait pas sourcillé : il avait, au contraire, assisté en foule à ces sanglants spectacles , avec cette ardeur q^e , d«iM tous les âges, il a montrée pour les arènes les plus meurtrières, d*autant que Ton se flattait de battre monnaie êur la place </e la Révolution y et que la répartî^on du milliard d*i|i4çamité ét^t pirOifM>® aux défeaseiv^a de la patrie.

Ce qui amena la réaction de thermidor, ce fat primitivement la discorde qui divisa la Gonventioo en plusieurs partis et qui envoya à Téchafaud bon ttombre des fdws chauds patriotes, tels q«e lea DttntOB, les Crirondins, etc.

Ce futensuite Tambition insensée de Rpheapîerre^ qiû, «• votyant Tidole du peuple, avait fini par rêver le pCMiv#ir aupréme. IL s'était persuadé que le meilleur moye» d'y arriver était de mettre, de sa propie autorité , un terme aux égorgements judiciaires $ il avait entrepris d'en faive retosaber tout l'odieux «ur les deux coaûtés de saJbt public et de surate §é»é>-

raie, euame mhIii ^ireoteun» à $o» insu, des actes du tribunal révolu Uottuaire; entreprise digne d'un tel jongleur ; car, depuis son échec , il a été bien constaté qne la liste des tètes à sacrifier, jour par jour, lui était présentée tons les soirs et qu'elle était arrêtée par lui.

Mais ostensiblement rien n*ayait transpiré de son abominable direction. Robespierre s'était persuadé qu'il gagnerait be««^up4e lerir^i^» en fallut cesser les hurlements des abattoirs. Il en était venu, dans tons ses discours, à prêcher la morale et la philantropie; il allait être un libérateur généreux, qui viendrait rendre au mesMle la séenrité que tons avaient perdue.

Il avait réussi jusqu'à mettre les idées religieuses à Tordre du jour. Il avait fait décréter par la Convention, le 18 floréal an 2, que « le peuple Irançaia » rsconnaîesait l'existence de l'Être-Suprême etl'im* » mortalité de l'I^me ; que le ftO prairial il serait eé- > lébré UB0 fête en l'honnan» de l^Éin^Suptiéme, »

J'ai assisté à cette fête,' qui fut donnée dans le jardin des Tuileries. Un immense orchestre y fut établi «a bas dfù pavillon de l'Horloge , dont les membres de la Convention occupaient ks salons. Robespierre «e fit attendre asae* longtemps, ce qui indisposa fort Kl collègues^ Enfin il parut au baloon , cheveux poadrés, tout radieux a|ix yeux du peuple qui fit édster penr kii le plus vif enthousiasme.

Quand ce concert d'applaudissemelits eut cessé , Torcliestre commença le sien. Divers hymnes, cornpoiésponr la cérémonie, furent exécutés avec toute

la pompe que pouvaient leur donner les talents des premiers artistes. Il y en eut un, entre autres, qui, ' par la verve du compositeur des paroles et par le génie du facteur de la musique, fit sur nous une impression aussi profonde que la Marseillaise. II débutait ainsi :

« Père de Tunivcrs, suprême intelligence , » Bienfiatteur ignoré des aveugles mortels, » Tu révélas ton être à la reconnaissance

» Qui seule éleva tes autels. » (Bis.)

La deuxième strophe se terminait ainsi :

« Tu n^as point de passé, ta n*as point d^avenir, » Et sans les occuper, tu remplis tous les mondes, v Qui ne peuvent te contenir. » {Bit.)

L*orchestre ayant cessé de se faire entendre, Robespierre , suivi de toute la Convention , était descendu par Testrade dans le jardin : il portait à la main une torche enflammée, se dirigeant vers le premier bassin du milieu, sur lequel on avait élevé un petit amphithéâtre surmonté d'une statue recouverte d*nn voile de gaze ; c'était celle de F Athéisme, sculptée de grandeur naturelle*. Arrivé au pied de cetle statue, Robespierre y avait mia le feu; les fragments de la gase enflammée, collés aux parois de la statue, Tavaient toute noircie. Sur-le-champ, on en tira les augures les plus sinistres pour le héros de la fête.

Cependant la Convention se formant en cortège autour de Robespierre , se mit en marche vers le Pont-Tournant, pour se rendre au Champ-de-Mars, où d'antres cérémonies devaient être célébrées.

Elle était précédée d*uii grand char olympien assez élevé, garni de banderoles en rabans, et attelé de quatre bœufs TÎgoureux qui le traînaient lentement. Sar le devant du char étaient étalées plnsieurs gerbes de blé fraîchement moissonnées ; des bergers et des bergères, vêtus de blanc, occupaient les compartiments du char : c^était un hommage rendu à Gérés dont le culte était à peu près le seul indiqué ; ce fut aossi ce qui nous parut du dieilleur goût.

Nous ne suivîmes pas le cortège au delà des Toi* leries, et ne vîmes rien, par conséquent, des momenu qui s'exécutèrent au Champ-de-Hars, sur cette oiéme montagne que les fédérés de 1790 y avaient élevée.

Trois jours après , cVst-à*dire le S5 prairial , la Convention, de peur qu*on abusât contre elle de ces premières démonstrations de clémence, s^était hâtée (le réorganiser le tribunal révolutionnaire de Paris, armé seul' désormais du pouvoir de juger les enne» mis du peuple. Elle avait établi par son décret de nombreuses classifications de ceux qu*il fallait ranger dans cette catégorie d'ennemis du peuple.

Par un article exprès , il avait été dit que « nul » ne pourrait traduire personne au tribunal révo- • lationnaire, si ce n'était la Convention nationale, le > comité de salut public, le comité de sûreté géné- » rale^ les représentants du peuple commissaires de » ta Convention, et Taccusateur public. »

Bourdon de TOtse, justement effrayé de la facilité avec laquelle, jusque-là, plusieurs fournées de ses collègues avaient été livrées aux proscriptions de ce

tribmialy avait voulu faire excepter du nombre des prévenus, que let deax comitët pourraient seuls y traduire , tout représentant du peuple : il avait in* iifté pour que la tradition ne put émaner que de la Convention eile-méme, et par un décret spécial.

A ce siyet, une grande rumeur s*était élevée dans le aein de rassemblée : les membres des deux comités, que la motion de Bourdon taxait implicitement d*en vouloir à (a sûreté de leurs antagonistes, Goutlioti et Robespierre à leur tête, Tavaient bautement qualifié de calomniateur. Robespierre, danssa ftivcfur d*étre ainsi dévoilé, s^était oublié an point de lancer contre Bourdon Pépithète de scéUnU} et, loin de se rétracter sur la réclamation de Bourdon , il avait insinué que ctlui-ci était dans le eas de l'arrestation ; que les comités auraient pu la provoquer.

Bourdon , d'après cette orageuse séance , n*avait que trop senti que c*était un combat à mort qui venait de s^eng^ger entre lui et Robespierre : il s*étaît résolu à garantir sa propre tète, par la cbu^e précipitée de celle de Robespierre. C'était de sa propre main qu'il voulait faire périr ce tyran de la patrie, œt usurpateur orgueilleux qui n'hésitait pas à avilir la représentation nationale, afin de la sacrifier en détail à son ambition démesurée.

Ce parti de se iléfaire de Robespierre par le poignard étant une fois arrêté dans sa tête , Bourdon avait songé à prendre, avant l'exécution, quelques mesures relativement à sa fortune. 11 prenait le plus vil' intérêt à une femme et à plusieurs enfants en bas âge dont le sort était attaché au «en. Il avait

fait, en lear favent^ des dispositions dont il lui importait que le titre ne disparût pas« et que Tetéett- (ion fui réclamée, le cas. échéant, et poarsnivio aTMs le sèle d*ùne amitié éclairée.

Or, c*élait dé moi qne Bonrdon éTait fait choit, pour être à la fdis le conser?aleur de ses Tolontéê dernièrtss et le protecteur, après Ini, de ces éttftè qu'il affectionnait.

Dès le lendemain dû 20 prairial, Bourdon m*atait mandé auprès de lui , en me faisant croire qu'il ne s'agissait que d*un simple déjeuner. Il occupait alors au petit logement de garçon rue des Saints -Pères, ilans une maison à gauche, qui n'avait qu'une porte bfttarde, éans portier. Son appartement me fut indiqué par une femme qui en sortait, déèespérée de n'aroir pas pu obtenir de lui qu'il inlèreédât pour son OMri.

A pane étais» je entré, que Bourdon , èAlis autre circoulocution , m'avait dit : « Ecoute ; il y a long-

• temps que nous nous connaisèons ; je saiè que tu » es un patriote modéré , que tu n'es pas très-pas^ » sionné pour la république ) mais tu es un honnête

• homme, un bon ami; et c'est à ces deux titreàque » j'ai cru pouvoir m'ouvrir à toi de mes projets et

> des mesures qu'ils comportent. Robespierre est » mon ennemi personnel | il m'a atiaqtié et menacé

• en pleine Convention : il veut mè foire périr, afin " de pouvoir plus facilement dominer la Convention « et s'emparer du pouvoir absolu. Je vedx déjouet

> ses ambitieux desseins en l'immolant lui-même de « ma propre main. »

£n même temps , et comme sHl eût eu besoin de me convaincre de sa force d^âme, il retire de dessous son lit une cassette oLlongue, dans laquelle était resserré l'habit qu*il avait porté le jour de la prise de la Bastille, le panache qui, dans la Vendée, avait orné son front de représentant du peuple, et un large coutelas dont il était toujours armé dans ses expéditions.

Il eut grand soin de me faire observer que son habit était encore couvert des taches du sang qu*il avait répandu à la Bastille; que son panache était criblé par les balles des Vendéens : à Tégard du coutelas, qu^il l'avait plus d^une fois plongé dans le cœur de ses ennemis ; c^était Tarme dont il entendait , à la première occasion , frapper Robespierre.

Je tremblais que la muraille , qui recevait avec moi ces terribles confidences , n*en rendît une syllabe à quelqu^un. Bourdon, pour me rassurer, m'ajoute comme développement de son plan , qu'il a besoin de quelqu'un qui soit assez discret pour se taire avant et après l'action ; assez fidèle, pour conaerver son testament; assez zélé et assez éclairé, pour le faire exécuter en temps utile : « C'est toi, me » dit-il, qui seras pour moi ce confident dévoué; j'y p compte et ne m'inquiète plus de rien. »

Il me remet de suite son testament avec ses instructions et quelques titres importants.

Dieu sait de quelles agitations cette remise remplit mon âme, quelles mauvaises nuits j'ai passées avec la possession de ce périlleux dépôt ! Au moindre ■soupçon qui en eût été conçu, au moindre mot de

révéUlion, jVtais ua homme mort. Qu*arriTeraiUil si Bourdon , étant arrêté avant ou après la consommation de sa vengeance, le moindre indice de corres» poodance avec lui était administré contre moi ? Lea seixe jours que j*ai passés dans cet état d*incertitude ont été des siècles.

£niin est arrivée, contre toute prévoyance, et sans provocation isolée de la part de Bourdon de TOise , cette journée, à jamais précieuse pour Thumanité, du 9 thermidor.

Od sait , sans que j*aie besoin de le redire , com* ment Robespierre s^est perdu, en attaquant, dans la séance du 8 thermidor, les deux comités de salut public et de sûreté générale, dont il s^élait éloigné depois quelque temps ; comment il en souleva contre lui les membres les plus énergiques, Billaud-Varennes, Yadier, Tallien, Amar, Charlier, Élie Lacoste, Fréron; avec eux et plusieurs autres, Bourdon de l^Oise; comment la parole de Robespierre y fut étouffée; comment lui, Gouthon et Saint- Jnst, accusés d*avoir Voulu élever leur triumvirat sur les cadavres des meilleurs patriotes, furent d'abord mis en jugement, et transférés dans la prison du Luxembourg, d'où ils furent délivrés par Henriot, commandant de Paris, pour être conduits en triomphe à la Commune, qui s'était mise ouvertement en révolte contre la Convention.

Dire quel a été Tétat de Paris, dans la soirée, puis dans la nuit du 9 au 10 thermidor, serait chose difficile, tant fut grande la confusion qui y régna. C'était à chaque coin de rue que la guerre civile écla-

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tait. A droite, était un' groupe de citoyen* armés, qui criaient : f^ive la Commune ! à ha$ la Convention ! à gauche, un autre groupe, pareillement armé, dont le cri était : Ft«e la Convention ! à bas la Commune!

Les ombres de la nuit vinrent ajouter à l'horreur de ces bruyantes discordes. On ne saurait calculer les affreux désordres qui en seraient résultés, si la Convention n*avait pris de bonne heure, dans la soirée, le parti de mettre hors la loi Robespierre et tous ceux qui se seraient joints à lui ; si, de plus, pour assurer l'effet de cette mise hors la loi, elle n'eût envoyé un de ses membres , à cheval ,et en écharpe et panache, dans chacune des quarante-huit sections armées de la capitale. Elle mit à leur disposition, autant qu'il en fallait, des chevaux delà gendarmerie en service auprès d'elle. Gomme je me tenais constamment au corps de garde de ma section , rue Saînte-Avoye, hôtel d'Asnières, où je devais passer la nuit, j'eus occasion de remarquer que la présence de ces députés, élevés au-dessus de la multitude qu'ils haranguaient, avait seule décidé tous les irrésolus à se prononcer pour la Convention. Il fut arrêté, dans nos rangs , que nous nous transporterions , de suite, autour de la salle des représentants, pour lui servir de rempart.

Je n'avais pas d'autre arme défensive que mon éternelle pique. Peu d'entre nous avaient des fusils. Nous marchâmes au nombre de deux cents environ, jusque dans la partie du Carrousel non séparée aAors du château. Aucuns ordres ne nous étant donnés,

noBs reatâme» assez loogtemps dans celle eour, et nous assîmes sur le payé.

De minuit à une heure, Tordre bous vint de nnrcber PO coJonne sur Thôtel de viUe, où Robespierre et ses complices s^élaient retranchés , et tenaient «ésDce, ayant au milieu d*eux le commandant de place Henriot. A gauche de notre colonne s*était placée la section de Marat, à peu près aussi nombreuse et aussi bien équipée que la nôtre. Nous, section de la Réunion, tenions la droite. Trois pièces de canon, avec leurs affûts , et mèches allumées , avaient été placées d*abord à notre tête. A peine étions-nous de* vant réglise de TOratoire , rue Saint -Honoré , que cette artillerie, mal commandée, était restée au centre de notre troupe.

Bourdon de TOise , que je n^avais pas encore aperçu, et par qui j*ignorais que nous fussions commaedés, ayant tu la fausse position de son artillerie, a?ait poussé, dans le silence de la rue Saint-Honoré, des cris épouvantables pour la faire remonter en tète. Parvenus sur la )[>lace de Thôtel de ville, nous y avions trouvé d*autres sections, pareillement dirigées contre la commune, et nombre d*autres pièces de canon. Nous y fûmes mis , par nos officiers , en ordre de bataille , en face de Tentrée principale de rhôtel de ville , et en avant de toutes les pièces de canon. Bourdon, en parcourant les rangs, avait vociféeé contre cette nouvelle bévue , qui nous .exposait, pour premières victimes, à la bouche de nos

CaDODS.

Dans.^es évoluiions qu^il nous fit faire, il me re-

marqua et me félicita sur ma bravoure. En un diD d*œil, cerlain tumulte s^étaul fait entendre dans la grande salle de la maison commune, j'ai vu ce même Bourdon, suivi de plusieurs brayes aussi déterminés que lui , se présenter à Tescalier d'entrée, tenant à chacune de ses mains un pistolet et entre ses dents son sabre nu, les yeux étincelants de colère, le visage tout enflammé. 11 ne ressemblait pas mal à une farie.

 quelques minutes de là , un coup de feu avait retenti dans l'intérieur de l'hôtel de ville ^ c'était celui qu'un gendarme de la Convention avait tiré , presque à bout portant, à la jugulaire de Rob<*^pierre, au moment où il pérorait. De suite la confusion s'était mise parmi tous ses partisans ; le député Lebas avait été tué ; Robespierre jeune avait été jeté par la fenêtre et avait eu la jambe fracturée dans sa chute. Coffinhal, furieux, s'était jeté sur le commandant Henriot, auquel il reprochait sa lâcheté et son impéritie : il en avait fait justice , en le saisissant à la ceinture et le précipitant dans la cour. Henriot était tombé dans un puisard qui se trouvait ouvert, et y avait été tout meurtri : Saint-Just avait été fait prisonnier.

Quant à Couthon,, qui avait de longue date la moitié du corps paralysée , il avait fait le mort. Je l'ai vu porté à bras et déposé, tout de son long, comme un corps saint, sur la dalle du trottoir à l'entrée da quai Pelletier. Il était immobile , inanimé en apparence depuis quelques instants, lorsqu'un grenadier, ayant la baïonnette au bout du fusil, s'avisa de la lui porter sur le flanc et de l'en piquer. Involontaire-

ment Conthon donna signe de vie et fut transporté aa comité de salut public.

Déjà Robespierre blessé y avait été conduit sur une civière : je Tai tu passer à mes côtés sur ce triste équipage. On connaît ses derniers moments ; on sait de quelles amertumes ils furent abreuvés par ceux qui avaient tu en lui le bourreau de leurs parents on de leurs amis.

J^avais tant de peine à croire tout ce dont je ve* nais d*élre témoin dans la nuit, tant de sujet de craindre quelque réaction dans Tintérét de Robespierre, que, malgré ma répugnance à approcher du lieu des supplices , je me rendis Taprès-midi du lendemain aux Toileries, sur la terrasse qui domine la place de la Révolution. De là je voulus voir les charrettes des condamnés déboucher de la me Royale et entrer dans Tenceinte que formait la force armée. Lorsqu'elles y eurent pénétré, je m'éloignai : les cris qui furent poussés à la chute de la tète de Robespierre, furent si violents, qu'ils ne me laissèrent aucun doute sur son exécution.

Quelle était donc la dose de haine soulevée par ce farouche républicain, pour que tous les gens de bien se fâicitassent de son supplice ?

Des larmes pourtant furent données à un grand nombre des victimes qui le lendemain périrent pour lui : c'étaient les membres de la Commune ou municipalité de Paris, qui, se trouvant frappés en masse <le la mise hors la loi , avaient été , au nombre de soiiante-douze , arrêtés tous à la fois dans la salle B^me de leurs séances. Après les y avoir gardés à 1 16.

▼ue peDclant trenle-six heures , on fit «implement reconnaître leur identité par le tribunal révolationnaire ; on les entassa sur huit ou dix charrettes , et en plein jour ils furent traînés sur la place de la Révolution et exécutés. Hélas ! la plupart n^avaient commis d*autre crime que celui d'avoir accepté les fonctions municipales dans un temps si orageux! Témoin de leur affreuse destinée, je me suis de plus en plus applaudi de la résolution qui m^éÎDÎgnait de toutes charges publiques. Cette espèce de solidarité pénale qu*elles font encourir , même à des collègues qui auraient protesté, est, à mon sens, le née plut uUràdes iniquités dont la politique puisse se souiller.

A la suite de la Commune, vint le tour de Fouquier-Tain ville, de ce forcené accusateur public, séide stipendié de Robespierre, qui, sous prétexte de se justifier des milliers d*assassinats dont il avait été le provocateur , avait obtenu d*êlre entendu à la barre de la Convention. Il n*y a rien à comparer à la turpitude des révélations quMl y a accumulées , si ce n*est la lâcheté des récriminations qu'il s'y permit. J'eus quelque honte d*a voir à regretter, dans un pareil homme, un bienfaiteur présumé.

Héron , ce cannibale , agent du comité de sûreté générale, qui lui avait livré, par esprit de vengeance et de piraterie , tant de banquiers , tant de riches capitalistes , fut dénoncé dans la huitaine à la Convention, mis par décret en arrestation et immédiatement exécuté. Mânes des Magon , vous ne tardâtes pas à être satisfaits !

Coffinhal enfin , ce féroce énergumène, qui avait

tant de lois distillé, dans ses réquisitoires, le fiel de> rironieetda sarcasme contre les accusés, et qui avait menacé de me tortiller, dut à un autre monstre, dont il était le bienfaiteur, la fin la plus tragique.

Dans la fameuse nuit du 9 thermidor, où il venait d*immo]er Henriot, Goffinhal avait échappé à toutes les recherches, il s*était réfugié dans Tîle des Cygnes, vis-à-vis Chaillot, et s*y était caché pendant deux jours, sous les cordages et les soustraits d*un bateau ▼ide. Dans la soirée du deuxième jour, déchiré par la faim , il en était sorti pour aller prendre quelque nourriture, chez un petit limonadier qu*il avait marié etétabli dans un petit estaminet rue Croiz-des-Petits- Champs. Entré vers les onze heures du soir dans rarrière-boutique de ses protégés, il y avait trouvé la femme, qui s^était empressée de lui donner à manger* lie mari appelé avait dissimulé au bienfaiteur Todieux projet qu*il méditait. Il était rentré dans sa boutique, anooDçant qu*il allait fermer. Mais , dans la réalité, il avait eu Tinfamie de courir au corps de garde pour avertir.

Goffinhal , arrêté et mis hors la loi , comme tous les antres conspirateurs de la Commune, avait lutté contre la force armée avec tant de fureur, qu*il avait falla renchainer et le jeter dans un tombereau. Condoit ainsi au supplice, il avait fait entendre les vociférations d*un taureau pendant tout le trajet, et était mort sur Téchafaud en enragé.

La réaction s^étendit encore à quelques autres satellites trop connus de Robespierre, quMl était con- , venu de ne plus désigner que sous le titre de tyran :

elle atteignit même plus tard un des membres de la représentation nationale que ses atrocités devaient en effet en faire repousser ; ce fut Finfâme Carrier, qui avait épuisé sur la Loire-Inférieure tout ce que la férocité peut inventer de plus exécrable, pour anéantir, d*un seul coup , avec ses bateaux à soupape , des générations entières. Jamais procès criminel n'offrit autant et de plus horribles incidents que celui qui s'instruisit contre Carrier à la barre même de la Convention : la seule nomenclature de ses crimes fait frissonner.

Assurément, si Ton eut fait justice entière, beaucoup d'autres membres de la Convention auraient été enveloppés par la réaction. 11 paraissait difficile que , dans les deux comités de salut public et de sûreté générale, qui avaient si longtemps délibéré avec Robespierre, il s'en trouvât aucun qui pat échapper à la solidarité. Mais l'esprit de corps était là. A trop scruter, on en fût venu à reconnaître que la majorité de la Convention était coupable de Usehumanité. Chacun fit un retour sur lui-même.

Aussi, lorsque Le Cointre de Versailles fit sa dénonciation collective contre six des membres des deux comités nominativement , bien qu'il articulât sur chacun d'eux des faits poignants d'évidence et que leur culpabilité fût avérée, l'assemblée tout entière le désavoua- t-elle et le conspua.