CHAPITRE XVIII

Cônment l'auteur pare au défaut du certificat de oi?kni6 à Epemay. — Réaction de Tan 4. — Chapelle mortuaire de Saint- Merry. — Rentrée de Tauteur dans son cabinet d*avocat. — Spoliations dévoilées ; celle de la marquise de Sourds, en Vendée. — Défense pour Aclocque contre Laiouskyt autre pour Vallier contre le baron de Batf . — Désastres et trophées par les assignats. — Procès pour le Théâtre - Français. — Les chaufiPeurs ou brigands d^Orgères. — Les fabriques de faux assignats et de bank- notes. — Le médecin démonétisé. — Les sacoches de Pémigrant ; fortune impro* visée de son valet de chambre , au palais de Sahn - Usbourg, à Paris. — L'escompte des ordonnances. — La rente de cinq h. au capital de sept fr.

Je ne m*aTi«erai pas de suivre toat rhistorique de la CoBTention depuis le grand mois de thermidor «û S jusqu'au 5 fructidor an 5, qu'elle remplit enfin M mission, qui était de donner à la France une con- •titutton républicaine ; ni pendant les quatre grands BM>is d'orages et de convulsions qui précédèrent la

laborieuse mise en activité de eette constitotion : ce serait m^écarter de mon but, qui n^esl autre que de faire connaître la ligne que j*ai suivie, comme avocat, dans toutes les agitations de la politique.

Je rappelle en conséquence la crise assez singulière où je me suis trouvé, en Tan 3, pour aller défendre, à Épemay, les intérêts de Tun de mes amis, M. Sannegon père (alors propriétaire de la terre de Saint -Martin -d^Ablois), compromis dans un procès contre des marchands de bois.

M. Sannegon m*avait pressé de lui prêter mon ministère : c^était en province , loin de Paris et dans une localité circonsCTite ; la loi impérative pour le rapport des certificats de civisme n*avait pas encore pris beaucoup d*extension. Suivant toutes les apparences, les juges d*Épernay ne me Topposeraient pas d*office. Le point essentiel était la simple obtention d*un passe-port. Je m^étais laissé persuader que cet acte de patronage, réclamé par Tamitié, n^aurait aucun inconvénient pour moi ; je l'avais donc promis.

Ma première tentative pour parvenir à l'obtention du passe-port n'^avait pas été sans difficulté. Il m*avait fallu me présenter à rassemblée générale de la section, toujours en permanence, qui était chargée de vérifier les motifs de voyage articulés par Timpétrant et de lui en délivrer une attestation , sur laquelle ensuite le passe-port s'expédiait. L'assemblée générale avait renvoyé ma demande à l'examen du comké révolutionnaire de la section»

• Ce comité révolutionnaire avait pour présidettt an petit logeur en garni de la rue du. Poirier, dont les

plat êâèlks pratiques étaient des filles pnbtique» ; il a?ak , entre autres membres , un rémouleur à brooette, un portier, et pour greffier un dégraisseur nonmé Bîstac. Celui-ci était un assez brave bomme, qui protégeait en moi Tun des habitués de sa boutique.

Introduit le soir dans Tintérieur de cet aréopage, pour Y rendre compte des motifs de ma sortie de Paris, je n^avais pas été peu embarrassé du choix de meseipressions, qu*îl fallait accommoder aux mœurs etao langage de mes certificateurs-juges. .Un de ces hoBOrabies, le rémouleur, me confondit par la singalaritédes objections qu*il me fit. On ne devait pas légèrement autoriser à s'éloigner de Paris ceux qui étaient en état de servir la chose publique par leurs conseils. Joignant le geste aux paroles, il retrousse la manche de sa veste au-dessus du coude, et, portant son bras nu à son front, avant d*y appliquer lïndtx , il me dit r k II- ne nous faut pas seulement • de ça (ce qu*il entendait de son bras détroussé), » il nous faut encore deçà, » ce^qut voubit dire que les homme» intelligeikts et capables leur étaient né* cesiNiires.

' Je ne sertis de cette confrontation , mal assurée parles oscîHations d'une lampe sépulcrale suspendue sor le point centt«l d^un mauvais tapis, que par un tour d*£scob»r que le bon Bistac fit réussir. J'allais pour faire cesser des obstacles à Tarrivage de bois destinés à rapprovisionnement de Paris. Le certificat da comité, par cette raison, me fut délivré.

Rendu à Epernay, je me transporte à l'audienco

du trUMUiftl a'rec M. Sanae^on, mon dMat, etM. Mioguet, Botftîre « Pwn, eoacqaéneor de la terre d*A- Mo», pourleequele je devaw plaider. Je me meta en devoir de prendre met conclusions j mais j*mi suis empêché par Texceptioa que propose soudain le défenseur de mes adversaires les marchands de hoia, tendant à ce que le tribanal me fasse préalablement r^résenter mon certificat de civisme : Targument .n^était rien moins que confraternel. Je n*y répondis qu*en demandant la remise de la cause an lendemain. .

Sorti de Taudienee, je n*aperceYais aucun moyen d*y reiparaître, lorsque vint au notaire Minguet Tidée de suppléer au eertifioat de civisme par un éqnîvalenl : ce fut de me faire vendre par M. Sannegonun centième de la propriété de Saint* Martin. Avec ce ccMrtratde vente dont j'ai encore la grosse, le lendemain je fus admis à plaider comme dans ma propre cause. Ainsi fut encore paré le double danger anquel un simple service d'amis m'avait exposé.

Dans le quatrième mois de Tan 4 , enfin , il fat possible aux deux Chambres et au IMreotoire de se réunir. L'ordre commença à se rétablir : le&coinîlés révolutionnaires des sections à Paris furent supprimés. Il leur fut eigoint de rendre compte de leur conduite aux assemblées respifétives de leur seetion, auxquelles fut atlribaé le pouvoir de les juger correetion nellemen t .

A cette attribution, vinsent se rattacher les révélations les plus éta^anges de turpitudes et de brigan^ dages.

- ÎOT -

n ii*en €tt pas, dont j*aîe oui parler, da pins aiiigii« Hère qne ealla qui nous fu^ faite eo pleine aaaemblée de la «eetion de la Réunion, contre let einq membroa de notre comité révolutionnaire. Ut furent publique* ment accotés, entre autres délita, d^avetr tons lea cinq spolié de concert une chapelle, sise dans ren* ceintedtt tribunal de commerce, cloître Sain t-Merry, qui, le dernier jour de service, avait été laissée ten* due de noir pour Toffice des morts.

On citait, entre autre» ornements spoliés de cette chapelle, un fort beau devant d^autel en velours ooir, moire de soie blanche et galons d'argent, recouvert par une toile verte tonte neuve.

La chronique racontait qne le rémouleur s'était bien vite emparé de la toile verte , en disant qu'il s'en ferait un beau tablier de rémoulage.

Elle racontait que le président du comité, nommé Doltcy, le logeur de la rue du Poirier, s'était adjugé le velours pour s'«n faire des culottes, et qu'il s'en était paré publiquement;

Qne fiistac , mon fidèle dégraisseur, avait eu en partage la moire de soie blanche;

Qu*à l'égard des galons d'argent, ils avaient formé le lot du portier, autre membre du comité.

Lès cierges, la bougie et quelques petits linges étaient échus au cinquième membre.

Chacun des cinq prévenus avait été traduit en per« tonne devant l'assemblée et avait k repousser beaucoup d'antres chefs d'incrimination. Je fus le seul qsi eus le courage de prendre la parole, non pour la pbalange des cinq prévenus, mais en faveur de Bistae 1 17

individuellement ; non pour le junifier de Tâcceptation par lui faite d'un fragment du devant d'autel, mais pmir ittre valoir à sa décharge les immeoset services qu'il avait rendus aux citoyens delà section, par des avis donnés à temps, par des démarches protectrices et par de salutaires réticences. Je fus assez heureux pour obtenir que cette série de bonnes actions fût reçue en compensation de celles qui ne Tétaient pas.

Nulle part les turpitudes de ces comités révolationnaires n'ont été plus énergiquement stigmatisées que dans une comédie due à la verve antipathique d'un ex-avoué, nommé Ducancel, que la suppression avait jeté dans nos rangs de défenseurs officieux. Il faut lire sa pièce de l'Intérieur des Comités réwlittionnaires, toute poignante de vérités, pour juger de l'effronterie de leur brigandage.

La vindicte publique fut tellement soulevée, que, dans plusieurs départements, les meneurs de ces comités furent , à leur tour , frappés de la loi du talion, et périrent sur l'échafaud. Tel fut, entre autres, le sort du fongueux Vassant, qui avait conduit à la mort la municipalité de Sedan.

Au 15 vendémiaire de l'an 4, j'avais eu encore un échantillon de Teffervescence populaire. J'avais appris ce que la Convention elle*méme en redoutait, par le propos qu'un de ses membres avait tenu devant moi, dans une table assez nombreuse, « qu'il fallait » châtier les Parisiens , en établissant, sur la butte

• Montmartre, une bordée de canons qui lanceraient

• sur eux des boulets rouges. •

Maia en pea de jourt Thorizoïi politique s^étail tout à fait éclairci. Les comités révolutionnaires étant abolis , Tosage des certificats de civisme Favait été pareillement.

Dans ces entrefaites ^ M. Turpin, agent du trésor public , fatigué des persécutions qu'il avait eues à eodurer, en récompense de ses travaux pour le gou* Ternement, m*avait annoncé qu'il allait demander sa retraite. Il m'avait demandé si je voulais qu'il me proposât pour être son successeur. Fidèle à mon système, négatif de toute fonction qui pouvait me mettre en contact avec les autorités du jour, je remerciai M. Turpin de cette dernière preuve qu*il entendait me donner de son attacbement , et lui déclarai que mon parti était pris de rentrer dans mon cabinet de jurisconsulte ou d'avocat plaidant.

Les affaires qui m'y rappelaient étaient toutes de hante importance ; les unes se rattachaient au régime (les assignats , puis de» mandats , qui venaient de s'ensevelir successivement dans leur nullité ; les autres étaient engenclrées par les usurpations de tous genres commises dans les familles des condamnés auiquelles leurs biens venaient d'être restitués , au moins pour ceux invendus, et pour le droit dereven- «liquer tout ce qui n'avait pas été dévoré nationalement par la république.

Des premières, fut celle relative à la succession dilapidée de la marquise de C, dont il fut avéré que leportefeUîUe,. déposé au greffe du tribunal révolulioooaire, avait été enlevé.

Ensuite, celle de la succession mobilière du

fUM de F., dont près de iroM millioiM dktr«îts en effsU de portefeuille forent retrouvés dans les matelas du Ut de sa Touye.

Après toutes ces turpitudes, Timpartialtté exige que je deone un aperçu de celles qui ont obscurci la marelle du parti contraire, composé des émigrés et des Vendéens. Je n'entends pas parler de la faute impardonnable que commirent les émigrés, puisqu'ils avaient les armes à la main, de ne pas venir en Vendée, mettre, par leur réunion, Uniterme à la guerre civile, et faire triompher dès lors la cause de la légitimité. Je n'entends pas parler non plus des nom- Inreuses défection» qui éclaircirent leurs rangs, ni de ces fabrications antisociales de fans assignats qu'on leur imputa.

Je me borne à citer un seul fait, qui prouve que, parmi les Vendéens eux>-mémes , la fidélité que Ton se doit entre compagnons d'infortune ne fut pas toojours respectée. Je ne l'ai connu que sur un pourvoi en cassation qui m'a été soumis.

Le marquis de Sourdis et sa famille, lors de la pre* roière guerre de la Vendée, habitaient une de leurs terres, située à l'entrée des pays insurgés. Les premiers succès des républicains les avaient rapprochés de cette habitation, dont il avait fallu songer à dé-' guerpir. La prévoyance du marquis L'avait porté de bonne heure à se munir d'une forte» somme en or, dont il avait rempli un baril assez volumineux* Le

monent venu, il avait fait charger soigneusement ce baril sur une voiture de transport, au milieu d'autres bagages recouverts de branches. Sur le devant, il avait placé sa femme et ses trois petits enfants, dont rainé n*avait pas huit ans. Il n*avait voulu avoir diantre conducteur que lui-même, afin qu*on ignorât le lieu de sa retraite.

M. le marquis de Sourdis avait choisi, pour se met* tre à couvert lui et les siens, la demeure d*un ancien camarade de régiment et son ami dévoué, située dans rintérieur de la contrée dite du Bocage. Pendant les quelques jours qu'il y avait été en sûreté , il avait combiné avec ses hâtes, M. et madame de ***^, le meilleur moyen de sauver, en tout événement , le précieui baril. Le local du manoir où il fut enfoui n'était connu que de M. de Sourdis, de madame la marquise et des deux chefs de la maison, le mari et la femme.

Les républicains ayant gagné du terrain de ce côté da Bocage , M. le marquis de Sourdis et son ami avaient pris le parti d'aller se réunir aux Vendéens, dans la vue d'empêcher que les ennemis ne pénétras- Mot jusqu'à l'asile agrandi par l'hospitalité. Mais, hélas ! ils n'y avaient pas réussi : le marquis deSour* dis et son ami avaient été tués l'un et l'autre, les armes à la main. En peu d'instants, l'asile avait été cerné par les vainqueurs. Madame la marquise de Sourdis et son amie n'avaient eu que le temps defuir itt manoir précipitamment, chacune de leur côté.

La marquise de Sourdis, avec 9eB trois petits enfants, s'était réfugiée dans la partie la plus épaisse d'uD fort tatIKs qui était une dépendance non close 1 17.

de la propriété de ses b6tes. lia, eXie s^étaii acerovpie ; elle avait caché ses trois eofaots sous sa robe, en leur recomœaodaDt bien de ne faire aucun bmil. En effet, les républicains n*ayaient pas tardé à battre le taillis dans toutes ses parties, la baïonnette au bout du fusil; ils avaient foncé, en poussant en avant ce terrible stylet, tout près du groupe de la mère et des enfants. La Providence avait voulu qu*ils ne l'atteignissent pas, et que quelques mouvements en retour des Vendéens forçassent les assaillants à retonrner sjur leurs pas.

La marquise de Sourdis avait profité de ce répit pour sortir du taillis et se diriger dans rintérteur du pays Boca^f oà elle avait été accueillie avec ses trois petits enfants, tantôt par charité, tantôt par similitude de sentiments et esprit de parti. Cette existence précaire de la marquise de Sourdis avait duré fort longtemps; elle ne s'était un peu améliorée que par la premi^e pacification tle la Vendée, qni lui avait permis de reparaître dans ses anciens foyers. Une dévastation totale en avait fait table rase. Nul moyen ne lui restait de recomposer, pour elle et pour ses chers enfants, un gîte de consolation, qu'en se servant du baril enfoui dans le manoir de l'hospitalité.

Ne doutant pas une minute qu'il se retrouverait intact en Téndroit qui lui était bien signalé, madame la marquise de Sourdis s'était rendue chez son amie. Gelle^ avait été fort embarrassée de son apparitioa, qui avait eu lieu en présence de plusieurs personnes. La permission de faire la recherche du baril lui avait été accordée; mais Thôtesse s'était refusée à y coDr

courir; elle avait allégué qu'elle avail bien eoteadit parler du baril; qu'il se pouvait même qu'elle en eût! aperça un , dans les bagages apportés chez elle par U marquise, mais qu'elle ne s'était jamais informée de ce qu'il contenait; qu'en tout cas, il ne lui avait' été rien dit de la cachette où on avait pu le placer; qu'elle ne voulait pas se rendre responsable du sort do baril , en concourant à la recherche. Ce singulier langage avait été recueilli et bien constaté au piroeès.

Malgré toutes les fouilles multipliées en l'endroit reité extérieurement dans le même état, les perquisitions de la marquise de Sourdis avaient été infructueuses; mais elle avait vu l'habitation de la dame ^** rendue à sa primitive opulence : tous ses corps de ferme , qui avaient été incendiés , étaient rebâtis à neuf au grand étonnementde tous les gens du pays, qui savaient que feu M. '*** et sa veuve étaient mal aisés. Maintenant cette veuve aflSchait tout le luxe d'une grande aisance; elle avait toujours l'argent à la main et n'hésitait pas, quand il s'agissait de satisfaire.même ses fantaisies.

Forte de tous ces documents, la marquise de Sourdis avait saisi les tribunaux de la demande en restitoUoQ de son dépôt contre la propriétaire des lieux, qui ne niait pas le fa^de son existence et se réduisait à prétendre que non -seulement il ne lui avait pas été confié, mais encore que le lieu de son placement ne lui avait pas été révélé. Des enquêtes avaient été ordonnées : les seuls témoignages pertinents avaient porté sur la conduite que la dame ^^"^^ avait tenue lors

de ta réftiilégratî<Mi en son dloniicile. Elle y avait fait faire pluaienra excayations dont elle s'était bien gardée de parler. Le but de ces creaseaieDts soeeessifs de terrain n*était pas clairement expikfné : on s*était arrêté, sans motif, snr certains approfondissenenls où les terres avaient été, après coup, simplement remblayées.

Dans Tordre des probabilités, la cause de la marquise de Sourdis avait des bases imposantes; mais,«n droit rigoureux, et nonobstant le cas vérifié du dépdt nécessaire, les juges avaient été forcés de déclarer qu*il n*y avait pas charge suffisante contre la dame *** de la réception du dépdt; ils avaient à regret rejeté la demande de la marquise de Sourdis.

Demanderesse en cassation, elle avait bien pen de chance. La section des requêtes manifesta la peine qa*elle éprouvait de ne pouvoir admettre le pefurvoi : le dépôt fnt perdu sans retour.

Parmi ceux qui, dans Tintérienr, marchaient sous les drapeaux de la liberté, se sont élevées plus d^une fois de scandaleuses discussions sur leur patriotisme.

De ce nombre fut le procès intenté au correctionnel par le patriote Lazousky contre le patriote Acleeque, tous deux du faubourg Saint«Marceau.

Aclocque y était en grande vénération, a«près de tous ceux qui savaient garder le souvenir des bienfaits reçus. Il venait de faire habiller et équiper, à ses frais, une forte compagnie de gardes natfonani.

Cette dernière circonetance était transformée , par son accQtatenr , en nne macbinatioD que M. Aelocque aaraitonrdie contre la sèreté de plusieurs des citoyens de la section qui lui étaient opposés.

Laaottsky, Polonais réfoçié, avait monté, an fan-» bourg Saint-Marceau , une petite fabrique qui était loin de prospérer. En rCTanche, ce Laxousky s*était mis à la tète de tous les sans-culottes de sa section ; il faisait avec eux la guerre à tous les gens riches. Il •*élait particulièrement acharné contre Adocque , auquel il reprochait d*ètre un accapareur , d'avoir violé la loi da maximum, et de s*étre rendu coupable d'une foule d'injustices, tant envers les patriotes qu'envers lui plaignant. Laiousky, pour l'écraser, tviit appelé à son aide un orateur de section« La plainte était portée devant le juge de paix du quar* tier, qui était M. Thorillon, ancien procureur au Cbâtelet, homme intègre. Il avait pour cette fois établi son auditoire dans la serre d'un vaste jardin , où la cause devait être plaidée. Tout le faubourg remplissait l'espace.

Tant que le défenseur de Lazousky avait parlé , Tagitation avait été grande parmi les auditeurs dans le jardin, au point de me faire craindre pour la sûreté de mon féal client. M. Thorillon s'était vu forcé de déployer toute son autorité de magistrat, pour conteair les flots tumultueux des partisans de Lazousky et obtenir le eilence, qui me devenait nécessaire pour poa?oir être entendu à mon tour. Enfin la faculté de parler m*avait été laissée. Un langage simple , véri* diqoe et concis , qui succède au vacarme des dia-

tribes, coocilie bientôt la faveur à celui qui a la force de s'y ai^treîndre, sans chaleur ni dériatioa. Je fis Texposé modeste des actions le mieux connues de M. Âclocque, de sa vie régulière, active, économique', de ses mœurs de père de famille , chéri de tons ses ouvriers et gens de service, des sacrifices qu'il avait su faire, dans diverses circonstances que je précisai, au profit des indigents. J'aperçus bientôt que les préventions étaient dissipées. Je ne parlai des dénonciations de Lazouskf que comme d'erreurs échap- ,pées à son patriotisme. Tout Téchafaudage d'accaparements, de séduction, d'infraction du maxtmumj d'ofienses envers les patriotes, s'écroula de lui-même. M. Aelocque fut renvoyé de la plainte aux acclamations universelles. Ce même Lazousky, tué plus tard sur le Carrousel dans une émeute, fut enterré à l'en droit où, depuis, a été assis l'arc de triomphe.

Les longues entraves que le régime révolutionnaire, sous les dix-huit mois de la terreur, avàil apportées dans le cours ordinaire des transactions, y avaient fait introduire, pour se soustraire au fiéaa des confiscations, une fouie de subterfuges et d'expédients bizarres qui devaient tôt on tard engendrer bien des procès. Celui d'entre le baron de Batz et on sieur Vallier, qui s'engagea vers la fin de Tan 4 dans les tribunaux criminels et civils tant de Paris que de Versailles, s'est gravé dans ma inémoire à cause de deux singularités dues à ce temps de crise politique.

Le baron de Baix et le sieur Vallîer avaient véca longtemps dans la plus étroite intimité. Ils avaient, entre autres spéculations, fait racquisition en commuQ d*un domaine dit de Ckadien^ au mois de nivdse an â, c*est-à-dire an plus fort de la terreur^ Le baron deBatz, ancien membre de TÂssemblée constituante, était porté sur la liste des suspects. L^acquisition, par ce motif, ayait été faite sous le seul nom de Vallier ; mais celui-*ci avait souscrit simultanément avec le baron un traité d^association par lequel la totale proprijété de Chadien, si elle n^était pas revendue, était laissée au survivant des deux associés , dont le nom avait été laissé en blanc. Vallier avait souscrit de plus , par-devant notaire , une procuration aussi en hlane et en brevet, par laquelle tout pouvoir de revendre la terre était donné au porteur. Le traité d*association et la procuration en blanc avaient été dé*^ posés de confiance à un sieur Patou, ami commun.

Dans la séance de la Convention nationale du â6 prairial an â, et par un rapport fulminant, le baron de Batz avait été signalé comme royaliste , même comme chef d^un complot ourdi contre la république. Il avait donc été réduit, dès le principe de Topération, à se cacher très-soigneusement.

Le besoin journalier et la difficulté de se correspondre, pour les divers intérêts pécuniaires et politt^ ques qu*ils faisaient marcher de front, leur avaient fait imaginer de se choisir le lieu de rendez-vous nocturnes, qui pouvait le mieux les dérober aux recherches de la police : cVtait le dessous de Téchafaud même sur lequel était, à la barrière du Trâne, scellé

en permanence rinstrument de mort, la gnBlotme. Là , ils demeuraient de» heures entières à s*entrete« nir de leurs affaires et de lenrs projets. Que Ton se figure dans q«el état d'aniiété Tun attendait Tautre alterna tivement !

Ik avaient , à Taide de ce stratagème , échappé à tous les regards, Vallier conduisant toujours seul la liquidation de leur acquisition commune. Mais, précisément parce qu*il était obligé de se montrer chez les notaires et dans les bureaux de Tadmintstration, il avait été à la fin arrêté; le baron, plus heureux, avait conservé, du moins, assez de liberté pour pouvoir arriver jusqn*au dépositaire commun, deê mains duquel il avait retiré les pièces déposées : il en avait i fait remplir les blancs de noms à lui aiidés, et avait fini par revendre la terre de Chadien qui aurait pu être confisquée sur Vallier, sil venait à être condamné" vévolutionnairement.

Le procès trèsHiompliqué d*entre les deux associés avait d*abord roulé , à Textraordinaire, sur les circonstances du retrait du dépôt et sur le remplissage des blancs , notamment de ceini qui décidait de la survivance en faveur du baron. Il y aurait peu d'intérêt à en suivre les débats postérieurs à la constatation de ces premiers faits ; tout ce que j'en puis dire , c'est que la déclaration du dépositaire et les aveux du baron de Batz avaient amené les choses au point que des offres de partage , dans la plus value de la reventé de Chadien, ont été faites à Vallier.

Ce sont uniquement les risques courus par les deux contractants, pour sauver à la fois leur tète et

lenr propriété eommiiDe, qui m*ont paru de nature à être annoté».

Sont venus à la suite les innombrables procès née delà dépréciation des assignats. Cétait en effet un vaste diamp, que celui où les débiteurs s*étaient eieroés à conquérir leur libération de dettes ancien* nés avec ce papier circulant, qui ne représentait plus qn^une fraction très-minime de la valeur due, et où les créanciers se défendaient à outrance de recevoir eo payement la dixième, la vingtième, souvent même la cmquantième partie de ce qui leur était dû. Il serait curieux d*avoir sous les yeux une nomenclature exacte de ces libérations illusoires, qui ont fondé tant de fortunes nouvelles au détriment des anciennes. A ma connaissance , la légende en serait longue.

11 est telle acquisition d^immeubles très-importants, qui n^a pas coûté à Tacquéreur une année du revenu qu'ils produisaient. J*en citerais deux , entre autres, Tane de 750,000 fr., l'autre de 1,300,000 fr., tontes deux faite» en numéraire et dont les acquéreurs sont parvenus à se libérer, valeur nominale, avec des assignats de Tan 3; la loi de réductipn n*étant pas encore portée.

Dans rétat transitoire de la plus forte déprécia* lion qui était un fait et de la loi de réduction de la valeur des assignats , qui introduisait tin droit nouveau , je fus appelé , avec beaucoup d'autres , par 1 18

le ministre de la gnerre Bouchotte , à remplir , dans 1 intérêt de la république , une mission qui eut bien ses dangers.

Des étrangers de plusieurs nations avaient foomi à la France républicaine des denrées , des marcbandises et autres objets d^approyisionnement à des prix tous stipulés en assignats ayant cours; mais cela à des époques où ces signes circulant représentaient encore une valeur positive assez uniforme. Ces fournisseurs étrangers n'avaient pas été payés aux échéances de leurs marchés, soit parce qu'ils s'étaient défendus de recevoir au pair un papier qui ne le représentait plus , soit parce que quelques difficultés avalent fait ajourner leur liquidation dans les bureaux, soit autrement. Bref, ces étrangers étaient en réclamation auprès du miuistère et pressaient vivement pour être soldés.

Dans cette conjoncture, le ministre Bouchotte, craignant de compromettre sa responsabilité, s*ii entrait en composition avec cette classe étrangère de créanciers , èur la valeur non encore légalement réduite des assignats, avait institué une espèce de commission d'arbitrage , qu'il avait chargée d'évaluer, ex equo et bono, les indemnités pour retard de payement , qui pouvaient être dues aux réclamants.

11 m'avait fait l'honneur dangereux de m'appeler à cette commission, ainsi que M. Gorneau, mon beaupère. MM. Yandernyver père, Tassin, Sabatier, Pache,IliHiet,Dangirard, banquiers; Hassenfratz, Yandermonde , Monge et Prony , membres des sociétés aa vante», faisaient partie de cette commission. Elle

— ail —

s*a88enib1ait a« domicile de M. Vanderayver père , doyen d*âge.

Nous y tiomes plnsieurs séances ; nous y fîmes , non sans quelque inquiétude , la liquidation de plusieurs indemnités, telles que nous estimions qu^elles étaient légitimement dues aux créanciers étrangers» Des envois de nos arrêtés, en forme d'awts y furent même faits au ministère de la guerre. Alors les décrets, qui avaient frappé de la peine de mort quiconque déprécierait la valeur monétaire des assignats, n^étaient pas encore rapportés. S^tls étaient tombés en désuétude dans les derniers moments où la Convention nationale luttait contre les sections de Paris, ils pouvaient à chaque instant être remis en vigueur, si les sections avaient le dessus.

La Providence accorda aux bonnes intentions dans lesquelles nous avions opéré, la faveur de n^être pas aux prises avec les sections et de voir arriver, sur nos arrêtés, la loi qui faisait cesser le mensonge légal d'une intégrité de valeur d'assignats, qui n^était que trop chimérique.

Une autre cause d'assignats, où j*eus à défendre ^ dans les tribunaux, leur valeur légale qui avait été consignée, fut celle relative à Tacquisition faite par M.Julien, de Paris, de la salle du Théâtre-Français, dit de la République, rue de la Loi ( Richelieu ). Elle me revient à Tesprit à cause de la ténuité du moyen qni fit annuler la consignation , et aussi à raison du plus grave de tous les procès criminels qu'elle me rournit l'occasion d'observer.

M. Julien n'avait fait l'acquisition de la salle des

Fr«ii9«<9 0B l*An 3, que quelques jours «Tant Tépoque où il avait consigné son prix stipulé ^i assignats. La cofisignation , ea valeur nominale d'assignats , avait élé fort considérable; elle était de plus de deux militons. Sans perte de t^mps, il avait tmdniten jas^ tiee tous les créanciers opposants aux hypothèques pour voir déclarer cette consignation valable. Préalablement , il les avait fait citer an bureau de paix et de conciliation. Pendant ks délais de la procédure, le signe avait été se dépréciant de plus en plus; en telle sorte qu*au jour du jugement qni avait statné sur la consignation, il n*était plus d*ancune valeur.

Les créanciers opposants que cet événement rainait, avaient interjeté appel du jugement qui validait la consignation. Cet appel , par la voie des exclusions , fut porté au tribunal du district de Chartres. Les mêmes avocats de Paris, qui avaient figuré en première instance, forent chargés d'aller à Chartres plaider sur l*appel. Nous nous y rendîmes tous, amis et ennemis, dans deux chaises de. postes, dont Tune (par parenthèse), dans laquelle j'étais monté, devint tout à coup immobile à trois heures de la nuit, malgré la vigueur et la rapidité des quatre chevaux qui la traînaient et qui n'avaient pas cessé de courir au galop : la cheville ouvrière étant sortie de son écroo , les chevauit n'avaient plus emporté que l'avant-train. Cet accident avait été bientôt réparé : nous étions arrivés tons à bon port à notre destination, et étions descendus à la même auberge, la coufraternité entre avocats n'admettant d'hostilité qu'au barreau.

Daiw le conrf die» plaideiriee enr l*appel, un de$ praticieiis qui était du iK>rd dee eréaneîers, portant la vue sur Tune des eopies de rassignatÂen introduc* tive d'instanœ , s^ayisa de remarquer quVn tète de Taitignatian, le procès-rerbal de non conciliation au bureau de paix n'avait été transcrit que par extrait, ea ces tenues d'ailleurs asseï généralement usités : «Du procès-verbal du... appert les parties n*avoir > pu se concilier. » Il avait induit de ce laconisme qu'il y avait nullité dans Tassignation, et que par ce moyen la consignation attaquée devait être elle-même déclarée nulle.

Aux yeux de la raison, le moyen de nullité était intolérable^ Tabréviation du procès-verbal de non conciliation n*ayant privé les défendeurs d'aucune de leurs exceptions légales. Mais, aux termes judaïques de la loi, la nullité était proposable, puisqu'elle près* crivait de donner c^êù et non pas un simple extrait du certificat du bureau de paix« Les juges de Char* très réduisirent la cause à ce point ; en conséquence la consignation, quoiqu'elle n'eût rien d'o<lieux, fui aanulée.

Pour diversion à nos débats devant le tribunal civil, nous eûmes à Cbartres le spectacle fort extraor« dinaire du procès criminel qui s'y instruisait alors, eoQtre la bande des chauffeurs, connue sons le nom ^hrifands ^Orgéreê,qm éuient sur les bancs des accnsés au nombre de cent dix à cent douse. On avait 1 18.

fait disposer exprès, en salle d^aadieaee^ avee oompartiments pour les placer tous en présence du jury, une église entière au centre de la ville. Tous les matins ils étaient extraits de la prison et conduits en colonne à Taudience, sous de fortes escortes de gendarmerie. A leur tête marchait, dans ce trajet, un grand homme roux dont la figure seule ne maniiestait que trop la scélératesse : c^était le chef avoué de la bande. Il avait fallu Textraire du bagne de Brest, pour le confronter avec ses co-accusés , et surtout avec les témoins ou les nombreuses victimes de leurs forfaits qui survivaient encore.

L^histoire de ces. brigands , de la durée de leurs brigandages et de leur atrocité , celle aussi de leur arrestation, avait quelque chose de fabuleux, d*in> croyable même, pour Tépoque où la civilisation moderne était arrivée.

Il existe, à dix ou douze lieues de Chartres, vers le Vendômois, une vaste forêt, appelée la forêt d*Orgères. Dans la partie la plus reculée et la plus épaisse de cette forêt, avaient été ouvertes très-anciennement de vastes carrières, d'où Ton avait extrait les pierres qui avaient servi à la construction de la magnifique cathédrale de Chartres.

Par le laps de temps, des malfaiteurs s'étaient réfugiés dans cette carrière et y avaient fondé une espèce de colonie souterraine qui se repeuplait d'ellemême, les femmes y ayant été admises. Cette colonie avait un mode de se gouverner, sa police, 9e^ règlements, adaptés au genre épouvantable de profession qu'elle avait embrassé. C'était le vol donné à Tentre-

prise des aflliés, avec ordre de le commettre au betoînàforce oaverte, par Ja voie des tortures, même par le meurtre.

Ces brigand^ d^Or^^ères avaient , même an loin , dans les provinces , des émissaires qui les parcou* raient, pour observer celles des habitations isolées qa*ii était le plus facile de surprendre on de cerner par le nombre. Ils les signalaient* à la troupe qui, comme le vieux de la Montagne , du fond de son repaire ,' déléguait sur les lieux les hommes d*exécation.

Ces misérables s*introduisaient le plus souvent le soir, sous les prétextes les plus insidieux , dans les habitations désignées , dont ils se rendaient maîtres ea enchaînant les cultivateurs et gens de service mâles; à Tégard des femmes, ils les épouvantaient par les menaces les plus terribles ; quand elles y résistaient, ils les garrottaient, ils allumaient un grand feu, à Tardeur duquel ils les exposaient par la plante <les pieds, jusqu*à ce que la violence des douleurs lear eût arraché Taven de ce qu'elles on leurs maris possédaient et qu'elles leur eussent indiqué les lieux où se trouvaient Targent et les valeurs les plus précieuses. X

La répétition , dans plusieurs endroits , de ces affireuses tortures avait fait donner aux brigands qof les exerçaient le nom de chauffeur». Ils avaient partout répandu Tefiroi. La police avait bien atteint plosieurs d'entre eux pour des vols commis avec effraction : plusieurs avaient été condamnés aux galères et se trouvaient aux bagnef ; mais on n'avait

pu encore en cooTAÎncre auena du eiioie de diMffflge. £ocore moins la justice criminelle avait-dle réussi à découvrir la caverne centrale , où tons les objets volés allaient s'agglomérer pour être ensuite vendus sur les marchés voisins d^Ovgèree , où ces objets n*étaient pas signalés par leur identité.

Ce mystère longtemps iippénétrable du lieu de la retraite habituelle des brigands, le hasard le fit enfin découvrir : deux gendarmes à cheval côtoyaient un jour la forêt d*Oi^ères, lorsque Ton d*eux avait pé* nétré à pied un peu avant dans Tintérieur du taillis pour une cause de nécessité ; de là , il avait aperçu un enfant de dix ans environ , assez singulièrement vêtu pour exciter sa curiosité ; il Pavait appelé à loi, par un signe de bienveillance : cet enfant, qui souffraitde la faim, s'était approché et lui avilît demandé du pain. Le gendarme saisit Ta -propos^ il lui ofre un bon déjeuner s'il veut le suivre; Tenfant se laisse conduire; il est mis en croupe jusqu^à ThôteU^ela plus prochaine. La , effectivement les deux gendnr* mes payent un écot somptueux pour lui.

Tandis que Tenfant sVn donne à cœur -joie, les gendarmes Tobservent : ils remarquent qu'il met dans ses poches tout ce qui tombe sous ses mains à sa convenance, et cela sans se cacher, comme si Taction de tout prendre était chose natiH*elle. Ainsi un couvert d'argent, un couteau, un tire-bouchon étaient entrés très - ostensiblement sons la chemise de leur petit convive. Sur ce qu'ils lui demandent pourquoi il lait ainsi main basse sur tout ce qui est à sa|>orlée, sa réponse ingénue est que ces ol^i

Ipi pkisent : il n*allègne pas d*«utre raîaon , il ne soupçonne pas que Ton puisse lui en demander d*att<* tre, ni qu*il y ait aucun mal à faire ainsi ses pro* vinons» Journellement son père en rapportait de [Mireilles à sa mère, qui ne le trouvait pas mau-

Tsls.

Étourdis de rencontrer dans ce petit personnage UD naturel aussi pervers, les gendarmes ne doutent pas qu'il ne soit renfant de quelques malfaiteurs qui l'ont élevé dans quelque coin de la forêt. Ils profitent de ce qu'un demi-verre de vin a lyoulé à son imprévoyante loquacité, pour Tinterroger sur le lieu de sa demeure : ils apprennent que c'est un vaste lOQterrain où il y a beaucoup de monde avec son père et sa mère ; qu'il y a aussi de petits camarades qni l'ont maltraité , ce qui l'a déterminé à s*enfuir ; qn'il est bien malheureux, parce que son père et sa mère ne lui donnent pas tout ce qu'il voit et vou* drait avoir pour manger et pour s'amuser.

Les gendarmes induisent de ces premières révélations que l'enfant de la forêt, s'il continue de rester avec eux, pourra; par ses renseignements, les met* tre sur la trace des malfaiteurs qui se réfugient ainsi dans des souterrains inconnus. Ils lui proposent de loi donner tous les jours à manger, aussi bien qu*il vient de le faire et même de lui mettre de l'argent dans le gousset, sous deux conditions : l'une qu^il ne prendra plus rien à moins qu'on ne lui donne ; Tau* tre, qu'il leur signalera, sans mot dire , toutes les personnes qui lui sont connues du souterrain, quand il les rencontrera : k chaque bonne indieation qu'il

aura donnée, il recevra pour récompense une sbame de cinq francs.

Le marché se conclut sans peine ; Tenfant est dé^ crasse , habillé tout k neuf, bien chaussé , ses cheveux sont peignés : il n*est plus reconnaissable. Ses deux patrons le mènent, ainsi déguisé, avec eux au marché de la ville la plus voisine. Là , Tenfant est mis en embuscade, c6te à côte d*une femme qui passe pour sa bonne : il indique du doigt, à ses deux bons amis les gendarmes, ceux qu*il a vus journellement dans la forêt et qui sont venus au marché vendre les objets volés, on ne sait où. Diaprés ses signalements, les individus signalés sont arrêtés et incarcérés.

Ce manège des promenades et des indications se répète dans divers marchés publics de la contrée ; le nombre des brigands arrêtés grossît insensiblement, au point que Ton donne à Tenfant qui en procure les moyens par Tadresse de son jeu, le nom de général Finfin, Ce qui fut observé , dans ces nombreuses arrestations, c^est que ni le père ni la mère de Finfin n*y furent enveloppés. Cette exception est consolante, au moins dans Tordre de la nature, quoique la société n*y ait pas trouvé son compte.

Bientôt il résulta, tant des interrogatoires des accusés que des dépositions des témoins accourus de toutes parts, sur la description faite dans les papiers publics des oiajets volés, que ces bandes de brigands, successivement sortis de la forêt d^Orgères , étaient •précisément celles des chauffeurs, qui avaient désole tant de pays, même lointains. Plusieurs de ceux qui avaient participé aux crimes les plus abominables du

efaauffage et qui avaient été condamnés anx bagnes pour vols avec effraction , en furent extraits pour être confrontés.

Eofinleflanbeau de la vérité vint briller au milieu de tontes ces ténébreuses consciences ; ou plotdt toute Tatrocité de leurs infâmes attentats fut mise au graod jour, avec tout ce qu'elle offrait de bideux et de révoltant.

J/indignation publique éclata notamment à Toccasion de trois sœurs, filles d'un ricbe cultivateur, doBt les brigands d*Orgères avaient envabi la demeure : ils avaient fait brûler les pieds de ces trois infortunées avec une barbarie telle, que toutes les trois étaient dans rimpuissance de marcher autrement que sur des béquilles. Leur confrontation avec ces misérables qai les avaient ainsi mutilées, fut déchirante.

Un seul arrêt a purgé la société et Ta Tengée des forfaits de tons ces monstres. Le repaire de la forêt d*Orgères a été muré.

Cet épisode des brigands d'Orgères semblerait, au premier coup d*œi] , être tout à fait en disoord avec rhislorique des assignats que j*ai commencé à tracer par Tanalyse du premier procès auquel j*ai prêté mon ministère d'avocat. Mais, à y bien réfléchir, Téoiission de ce fatal papier-monnaie a enfanté bien. d'autres fléaux ; elle a fait pulluler une multitude d'autres chauffeurs dans un autre sens; elle a porté, quoique moins cruellement, la désolation dans près-

que toute* lee familles. Ce lut la b<^'te de Pandore d*où aortîreiiC une infinité de maux et aussi des prodiges et quelques avantages sociaux.

Je ne dirai plus rien de tous les proeèa que cette émission épidémique des 20 milliards d'assignats s fait fourmiller, dans toutes les contrées de la France; rien de tous ces remboursements frauduleux dont ils ont été le type ; rien de la démoralisation totale qu'ils ont opérée chea les débiteurs : on sait trop quelle perturbation s'en est suivie dans les fortunes. Les détails ne serviraient qu'à faire regretter que toutes les liquidations des assignats de particulier à particulier n'aient pas été soumises à un jury ; il en aurait réprimé plus d'une par des condamnatioot correctionnelles.

Envisageant les choses de plus baut et plus en grand, quel sujet de méditations plus profondes fut jamais fourni aux publicisles, aux l^mmes d'£tat, aux financiers, aux philosophes, que cette gigantesque invention des assignats !

A commencer par la république, n'y a-t-elle pas puïsé à la fois et ses forces athlétiques et ses instruments de rapine? n'a-t-elle pas été alternativemeot enrichie et ruinée par ces valeurs d'opinion, multipliées au delà de toute mesure?

Ce sont les assignats qui ont fait mouvoir pendant cinq ans ces quatone armées qui ont résisté aux ef* forts de toute l'Europe et substitué la conquête des pays voisins de la France à cet envahissement de son territoire, médité contre elle. Les victoires de la république françaiae ne furent pas mcHUs éclatantes

— San —

que odles dtéet de l« fameme gaenre de Troie et des campa|^es «éaies de la république romaine. Sa moins de cinq «na lea «rme» de la France répnbli» caÎM en ont iàitautant que ce -qnVn plueieura aièclee les aiwes deia Grèce et de Rome avaient exécuté. Les actiei» héroïque» Vy aont pressées avec mm moins d*éelat; la purelédu patriotisme a brillé, dies plosienre de» enfants de la France, àfégal des plvfa beaux dévouements de Tantiquité.

Kait, en contre-^partie de toutes ces glohres , que de mécomptes ! combien de malheurs ajoutés par le^ SMÎgnats à la triste condition de l'espèce humaine!

Avec les assrgfnats immodérément créés, la répu" Uîque a dévoré , de sa propre main , toulee les richesses que la révolution lui avait imparties ; elle a déyoré, presque en pure perte, toute cette immen- «itë de domaines déclarés nationaux, dont les adjndi* cataires ne lui ont soldé le prix qu*en assignats no* UUement dépréciés depuis les adjudications.

Elle a perdu en presque totalité ce riche patrimoine des rentes foncières appartenant au domaine de l'État, qu'elle a aliénées contre des assignats a?ilis»

Dans la partie cambiete erganîsée au trésor pu* Mie, avaient été Tecueillis plusieurs mitfions d^eflftrti payables a Tétranger, qui avaient été saisis dM^^ t^us les banquiers de Parts et confisqués. Ifs y étaient sans dispositions , lorsqu'un particulier fort ëtrata* ger à la banque (cuisinier de son état), s'était prétente au trésor pour en traiter en masse contre des aMÎgnats, et se lesétait fait endosser.

1 BIRRTEa. 10

— ZXS —

Presque tous^ cet effets lai étaient dans la suite revenus à protêt, parée que les propriétaires dé* poiùllés avaient fait parvenir à leurs oorrespondanis à réûranger Tavis de ne rien payer. Le preneur de pe papier protesté était revenu en recours contre le M'ésor qui , par composition , avait fait admettre la ^asse' des protêts, en payement de domaines natiolaaux de la Belgique : TEtal perdit ainsi plus de dix* huit millions.

A leur tour, Fétrangei^ et rémigralion ee solit emparés de la circulation de ces funestes assignats , pour les surcharger par de fausses fd>ricalions. S y jeut en Allemagne, par une tolérance bien coupable, des fabriques ouvertes de ces faux assignats que Ton introduisait , après coup , dans Tintérieur de la France : o*était une manière moins noble il est VT9i, mais non moins désastreuse de guerroyer contre la république. Un tel encouragement donné aux faussaires eut cela de plus contagieux, qu*il constitua la violation la plus patente du droit des gens ; exemple à jamais exécrable, qui attira bientôt sur TAngleterre les plus odieuses représailles, par le même procédé de fausse fabrication de ses billets de banqae cm bank-aotes , et sur TEurope entière, la calamité plus fiitale encore des violations de territoire ; derrière; infraction du droit des gens qui menace les nations elles-mêmes de la perte du bienfait de la civiliaation. J*en parlerai en temps et lieux. A chacun «elon ses œuvres.

.Les assignats firent surgir encore une autre classe de Vandales, qui, sous le nom de bandf tmre, cou-

rait aux adjodicatlofts pc« tnmes des ïAeuê confis» qiié$ sur les émigrés* Cette horde de spéculateur» s'atUcha surtout aux châteaux, à ces aocieus bastions de la féodalité, qu^on lui abandonna k d^autani plus vil prix, <fne Von était assuré du parti qu*ila> allaient en tir^, non paa en les incendiant à la manière de chauffeurs, mais eu lea démrolissant et en lea rasant presque tous.

11 en fut de même d^un grand nombre d*égliseé> oonventnelJea dans les campagnes, et d'une foule de monuments gothiques dobt la France était conyerte r ils disparurent au moyen de la facilité qu*eurent les> démolisseurs de se libérer, à bou marché, des mises à prix de ces propriétés*

Il n*y a jamais eu de commotion politique, de« tKmblenienk de terre, de despotisme financier, qu» ait exercé autant de ravages que le déluge des asai«^ goaU« Autant eût valu décréter /'a&o^t<ioii deêdéttesi^ La majeure partie des débiteurs, obligés, par la date* des titres et par la nature des créances, de se libérer avec la valeor fixe des écus, ceux mêmes qui araienl/ rononcé, par écrit et à^hotmeur, à pouvoir s'acquitter en papier-monnaie, se hâtèrent d'offrir les assignats* à leurs créancière , même à l'époque de leur plus^' forte dépréciation* Ce fut un torrent de libérations-' frauduleuses, que les lois elles-mêmes, en l'aà 5, qua-* lifièrent de vols, et auquel elles opposèrent, pour ce^ <lDi n'en était pas consommé, ¥échtlle dé dépréciaiiaw pour chaque département*

La morale publique avait reculade bien profondes plaies , que le tempa »'a cicatrisées qjue très^iflapap-

faitêoMni. J*ài eu à latter, dans 1» f^mp», contre nntiilet tenUtWe» de cm eteroq^eriet judiciaires ; j*ai réuesi à en faire édbauer plnaieurt , en élcTSAt dee incidents qui assuraient à me» parties le bénéfice de la tewiporitatiou , seul moyett k peu près aalataire; caria terreur avait commencé par puuir de mort le refnadea assigna tSy et les tribunaux asphyxiés avaient été longtemps asservis à la dure loi de sanctionner des vols patenis,

11 en est un .dont Taudacieuse immoralité a triomphé de tous mes efforts et de indignation générale. Il s^agissait du prixd*une terre vendue avant 1790» k un personnage qui n*a pas cessé d'être en faveur sous tous les régimes (celui de 1850 excepté), au prix de 1,1 00,000 francs, et qui rapportait 40,000 firanca de rente en Normandie. Ce prix était dà à une masse de créanciers hypothécaires , sur les der» Qiers desquels les fonds devaient manquer^ Des contestations s'étaient élevées sur Yorêre de dietrihution. Elles avaient duré jusqu'à une époque de Fan 5, où le» assignats ne représentaient plus guère que la dis-nenvième ou vingtième partie de leur valeur nominale. L'acquéreur avait saisi cette époque pour Caire la consignation de son prix. Je plaidai contre cette consignation., qui aboutissait à Teitinction de la dette pour une année à peu près du revenu. La plupart des créapciers k coUoquer étaient dans la détresse , la consignation n'en fut pas moins déclarée valable.

Ce n'est pas pourtant que j'aie été ton^^^^^^ 1*^' tagoniste aveugle des payement» faits ou offerts en

aitignaU* Quaad la deUe ftTait été oontraotée cou* leorrégHBe, que le payement en était offert dans un temps voisin, ou quand elle avait été quittancée^ lea procès £iîts aux débiteurs me paraissaient injustes. (Test par cette considération que je plaidai , à Chartres , pour Tacquéreur du Théâtre-foançais. . En Tan t^, lors du retour du numéraire, il m*échut, pour la défense, une bonne épave, contre la prétention posthume et plus que ridcule d*un médecin, qui S^était fourvoyé avec les assignats. Ou n*a fait que rire de sa triste aventure.

Voici le fait.

Sa Tan 3 , Tun des chefs de la famille Cerfbéer^ riehe alors, et dont j*étais le conseil, avait été atteint d*une maladie très -sérieuse , qui avait fait appeler suprèe de lui jusqu*à trois médecins, MM. Portai, Baudouin et D..... I^a maladie avait duré près de six mois; elle avait nécessité, entre les trois docteurs, de fréquentes conférences» 1a guérison qui s*en était suivie était considérée comme Touvrage des trois. Dès le lendemain de la guérison obtenue , les Gerihéer , qui étaient gens fort honorables, s'étaient empressés de réunir les trois médecins, pour régler leurs honoraires , d*aecord avec eux. Ils avaient été fixés , k IVinanimité, à la somme de 1IM),000 francs, assignats, pour chacun; ce qui, pour chacun, représentait Î3,M0 francs, écus. Sans désemparer, les 4^0,000 francs avaient été comptés; le partage par tiers s^en était opéré , et la quittance en avait été donnée par les trois médecins*

MM. Portai et Saudouin, saisis de leur règlement, 1 19.

n^aTaîent pas tàtàé à 1è fairft éefaangef*, âu Perron àa Palais-Royal , contre de Tor, et ila en avaient relire cfaaenn 12,t$00 francs effectiAi,

Le docteur D , an contraire, s*abusant sur le

cours des assignats, avait espéré que, par la hausse, il arriverait à se composer une fortune de lliQ,000 francs. Il avait donc très-précieusemeiit resserré ses assignats dans son secrétaire, se gardant bien d*y toucher. La conversion, en germinal an 4, des assignats en mandats lui avait à la fin dessillé les yeux. Alors était entrée dans sa tête Tidée extravagante de 8*en prendre de sa mésaventure aux frères Cerfbéer, qui ne Tavaient, disait-il, payé qu*en mauvaise monnaie. Il était allé leur réclamer précisément les 1â,K00 francs écus qu*il avait perdus.

Consulté par les frères Cerf béer sur cequ*i1s avaient à faire, an vu de la quittance signée des trois doc« tenrs, je n*hésitai point à les tranquilliser sur Vsih*

surde attaque dont le docteur D les mena-*

çait.

H fît le procès et réclama imperturbablement ses 13,500 fr. d*honoraires en écus, offrant de rendre les assignats qu*il confessait avoir reçus. L'exemple de ses deux confrères qui se tenaient pour satisfaits, ne le dissidua pas de plaider sa cause en personne. Il vint prétendre qu*il avait donné au malade des soins plus particuliers et bien plus répétés. Il entreprit même de donner, à Taudience , une longue nomenclature de ses visites et des résultats successifs qo^il avait obtenus de chacune de ses ordonnances ; des^ criptîon tellement inconvenante, qne les juges avaient

ëtélWcës de Ilnteitompre, pour qu*it ft*ev tint à tesmoyens de droit.

La plaidoirie du docteur D terminée, lar

mienne stvait été courte. Le hasard m*avait proenré une des cartes de Tisite que ce docteur faisait ré-^ pandre dans Paris , sur le Pont-Neuf, les boulevard», etc., pour se mettre en réputation. Je Tekhi^ bai à randienee et donnai lecture de son contenu. Elle portait au recto : « Medicis in morbii ioiuê ^ fropouiiur orhis ; morho recedente, mox meditn* ^ fiigH a menie, » Â la suite , en français : « Le doc- » teur D..... se transporte chez les malades, même » la nuit , pourvu qu^on lui envoie une voiture avec * lliottoraire de 10 fr. » Au verso de la carte on Ksait : « jiccipe quando dolet, quia sanus iolvere nolet, i» Et plus bas , Tadresse du docteur. Un fou rire k cette lecture s*étaH emparé de Tauditoire : il n*avait cessé que |>ar le prononcé du jugement qui déclarait le médecin non recevable.

En contre-partie des nombreuses infortunes cau*« sées par les assignats , j*ai eu plus d*une occasion d'énamérer les fortunes particulières scandaleuse-^ ment colossales , quMIs ont servi à fonder. J'en pourrais citer plus de trente , dont les heureux conque^ raots se sont plus ou moins approchés de mon cabinet de jurisconsulte. La majeure partie de ces fortunes, il est vrai , s^est éclipsée en aussi peu de temps qu*il en avait été employé à les acquérir. Sur trente oii qoarantede ces millionnaires quepai connus, à peine en reste-t-il aujourd'hui cinq ou six sur le trottoir. L'opulence de tons les antres s^est évaporée en fumée;

Je' œ' signalerai , de ces avefttureuiL capil enfantés par les assignats , qn^un seul personnage dont l^élévation subite m'a été racontée dans toute sa turpitude et dont j*ai vu la chute encore plasra* pide. C'était le coryphée des aventuriers.

il avait pris dans le grand monde le nom de B.«.. , et se faisait passer pour comte. La chronique le feîsait naître plus modestement d'un simple ouvrier vigneron du département de la CôtO'-^i'Or. U avait reçu de la charité d'un, curé assez d'éducation pour se faire admettre che^un rioho SQfignçur.desoKpays, en qualité de valet de njban^hre^ ^ . . .

L'émigration, cette maniQ:devenuA«i,pei>|ikîei|se en France pour la royauté, étaît4eve^ue:teUea>ettt à la mode, que le moindre gentilhomme auppiiît cru être déshonoré s'il n'émigrait pas. Leffiaitrede-t*»** avait été entiché cooime le» autvea de Cette mfthdîe, iqui ne devait aboutir qu'à laisser le monarque s^^eie appui dans l'intérieur , en butte au3( entrepria^ Joitmalières des républicains. Ce maître avait donq tout, disposé pour sa sortie de France. Voisin deo fron* tières, îl s'était arrangé pour les franchir à cheval par des scntiars qui lui étaient connus. Il avait fait choix de B..,., qui devait le suivre aussi à cheval: mais il avait commis la faute de placer tout son pécule d'émigration dans des sacoches que reufermait le porte«manteau du valet de chambre, attaché derrière celui-ci.

Arrivés sur l'extrême ligne de la frontière , coati* nnait la chronique , le maître avait aperçu au ^broit de leur route, un poste de gardes-frontière», qui,

le» Y«7«it Bler près de lui, de eomfMiKiHe» & laporl^ un fimily aurait pu les atteindre. Sar-Ie-champ il avait pris sa direction pour échapper sur deux lignes plus éloignées, dont Tune serait suivie parlai, Tautre par soaTalet de chambre • Le passage du maître s^é* tait effectué sans coup férir. 11 n*eii avait pas été dé même de celui du valet de chambre, qni avait craint la fusillade : il avait rebroussé chemin vers rintérieur, cet expédient étant sans danger pour lui roturier. 11 avait seulement oublié que les sacoches du propriétaire émigrant étaient restées derrière son cheval.

Plus tard, ne sachant à qui les rendre sans courir le risque de se compromettre , il était venu à Paris en échanger le contenu contre des assignats. Il parait qu'il s'en était procuré une abondante collection, cartout à coup il s'était montré dans Paris avec tout Tappareil de Topulence.

Le soi-disant comte de B.... était un jeune homme de trente-deux à trente-cinq ans, d'une taille élancée, assez bien tourné, mais qui n'avait pas songé à se déiaire de ses habitudes de valet de chambre ; ce qui faisait dire k ses détracteurs, que c*était un garçon coiffeur qni avait iait fortune.

Bo.., pour accréditer l'opinion qju^il était issu de Qoble race, n'avait point hésité à faire l'acquisition de Vun des plus beaux hôtels de Paris, le palais du prince de Salm-Kisbourg , situé sur le quai d'Orsay et occupé aujourd'hui par la chancellerie de la Légion d^hooneur. 11 y avait monté sa maison, il y tenait table ouverte; il avait des loges à tous les spectacles, un équipage et des chevaux de mains ^ il s*était at*

taché au char des pHis jolies femmes galantes de Paris, ou plutôt il avait fait assez de frais pour qii*elies s'attachassent au sien.

Haïs toutes ces prospérités , dont l!abns de coofiance le plus condamnable, était la source, n'avaient été assises qiie sur le sable. B.... n^avait aucun talent personnel, aucun moyen de faire que ces capitaux dont il avait été prodigue se reproduisissent; les mauvaises affaires avaient succédé aux bonn^ fortunes, il avait contracté des dettes, il s*était at^ tiré sur les bras plus d'une querelle. J'ai vo sa belle santé flétrie par des blessures qu'il soutenait être honorables et que la malveillance disait l'être fort peu. Le lendemain de sa dernière apparition ches moi, il n'était déjà plus , il avait disparu sans que j'aie jamais su ce qu'il était devenu.

Plus honnêtes au début et plus sages-que lui, certains manipulateurs des assignats en ont fait, au Perron du Palais-Royal, un commerce contre-numéraire qui les a enrichis.

Ce fut principalement à ce trafic et à celui des valeurs de toute nature , cédules hypothécaires, b<Mis du trésor, ordonnances- de payement, inscriptions de rente et autres délivrés par la république en payement à ses fournisseurs, que fut due la réapparition vraiment miraculeuse des espèces d'or et d'af^ent dans la circulation. Ces signes monétaires, seuls véridiques , reprirent , comme par magie , la place de ces nuées de chimères qui avaient eu cours ; celles^i. tout en expirant , ayant laissé dans les doigts des changeurs des boni très-réels.

Enfin de tous ces trafics, il en fut uii dont j^eus a observer de très -près Tingéaieux mécanisme, qui seol anraît suffi pour faire exhumer des entrailles de la terre, o& elles étaient enfouies^ toutes les espèces de ffioooaie, tant étaient grands et rapides les bénéfices qu*il procurait aux habiles machinistes.

Cétait le commerce des ordokinances délivrées aux divers créanciers de TÉtat par chacun des ministères de la réptiblique et dont le payement était assigné vagnemeat sur les caisses des départements, sans en désigner aucune. Les porteurs de ces ordonnances de payement, qui ne savaient comment les réaliser, pressés par les besoins sans cesse renaissants de leur service, s^adressaient à des escompteurs, connus cooirae de gros capitalistes, qui ayant le temps d*attendre, étaient dans Tusage d'acheter ces valeurs de caisse à perte de finance.

Le nécessiteux propriétaire arrivait au bureau dVscorapte avec ses ordonnances, qui, de primeabord, y étaient fort mal accueillies ; ces titres-là ne seraient jamais payés; il n*y avait ppint d'argent, disait-on , dans les caisses publiques des départements; le peu qui y était versé par les contribuables y était à Tinstant absorbé par les dépenses locales , qui étaient toutes excessives et d'une extrême urgenoe«

Toutefois le malin escompteur, après; avoir bien déprécié les ordonnances dont la négociation lui était offerte , en prenait soigneusement les numéros avec la note des causes qui les avaient motivées. U iavitait le donneur à revenir le lendemain ou le sur-

lefiâein^ii; i*88coin{>teur aurait fait, dans Tintervalle, le relevé de son avoir en caisse , il aurait Tértfië quelle aomme lui restait disponible.

Au lieu de. ces vérifications oiseuses de sa caisse qui ne lui auraient rien appris, Tescompteur comrait au trésor public où il avait accès et faveur ; il B*f faiaait indiquer celles des caisses départementales qui étaient le mieux garnies, ou qui étaient à la veille de i*âtre plus tôt ; il obtenait des recommandatiens auprès des payeurs locaux, après quoi il attendait de pied ferme le retour de son d&nneur»

Celui-ci revenait à la charge pour Tescompte, ainsi qu*il y avait été autorisé. Alors le marchandage s*é- ,tablissait sur le plus ou moins d^espérance de payement ; la perte de finance était à la fin subie par le créancier, dans des proportions toujours assez larges pour laisser à Tescompteur les moyens de doubler son capital en très-peu de jours. Sans doute ce n'était pas la délicatesse la plus scrupuleuse qui présidait à Ces sortes de marchés ; mais qu'importait la moralité du trafic, pourvu qu'il enridÉtt»

Une source de richesse plus loyale , assurément , et dont Pusage ( chose incroyable ) était en IVm 8 «d'une extrême facilité, c'était l'acquiskion des rentes sur rÉtati Elles furent à cette époque tellement avilies, qu'avec 7 fr. de numéraire on se procurait aisément une inscription de IS fr. de rente. Peu de personnes s'avisèrent pourtant de cette spéculation : on avait trop peu de foi dans la solvabilité et sortoat dans la loyauté de la république. Un ou deux spéculateurs, plus confiants et mieux avisés, ont opéré ea

^nd sur ces inseriplioiM «le rentes si foHement dépftoiées : ils en ont acquis de fortes masses au cours de 7 fr. capital pour tf fr. de rente. On a parlé dans le Umps de dO à 50,000 fr. d'éoas employés à cet achats de rente.

• Qael en a été lo résultat? Le gouTemement de la république , au mois de Tendémiaire an 6, a bien mis eu oubli les assurances qui avaient été données, sept ans auparavant, par la loi créatrice du grand-livre des renies : il a mobilisé les denx tiers de ce grandlivre ; c'est-à-dire qu*il a déclaré les deux tiers de la rente de K fr. remboursables en mandats, ce qui était les annuler à peu de chose près. Mais il a consolidé le tiers restant ; de telle sorte quMl est resté aux acqoéreurs de la rente , pour le prix de 7 fr. capital , no revenu de 1 fr. 67 c; revenu toujours exhorbitant et qui rend , chaque année , aux acheteurs de Tan tf , près du quart du capital déboursé.

On ne finirait pas , si Ton voulait énumérer tous les mécomptes qu^a essuyés la république dans ces mesures de finances irréfléchies.

Disons-le cependant , en clôturant cet aflSigeant tableau du cours des assignats et des mandats, leur émission a puissamment contribué aux progrès de l'industrie en France : elle y a fait exécuter, dans les sciences et dans les arts , nombre dressais qui n*auraient jamais été tentés; elle y a fait fonder des établissements de tous genres qui, au retour du numéraire, se sont trouvés tout créés : les forges, les manufactures d*armes en ont reçu de grands développements. Les assignats ont permis d^exéc.uter la fonte des clo- 1 20

cfaes^ t|iii a servi à la fabrîeatioo des eaooQs et à une forle augmentation de la mQnoaie la pins usuelle fKffmi le peuple , celle du billon.

L^abondance des signes d^écbange , dont les assî* gnats ont fait inutilement la fonction pendant les années 179Set I705,à Tombre de la loi du mastmum, a fait entreprendre des travaux publics très-intéres*' sanls et des ouvrages de littérature qu^il n^ ft pb>s eu qu*à parachever après leur extinction.

Enfin cette abondance a amplement aidé à ]a division des propriétés qui est et sera toujours , quoi qu*oo en dise, une grandç amélioration sociale, pais* quelle intéresse à la défense des propriétés mena* oées de tant de côtés , un plus grand nombre d'individus. Ce nombre sera toujours bon à multiplier partout où il n*y a pas , pour la classe des non poisé* dant^, de taxe des pauvres. . ,