SECTION VIII

Causes amusantes de théâtres et auti«s.

Je fais diversion à ces graves récits , poar passer un moment en revue ce qu^on appelle an Palais les eauiet amuMonteSy qui m'ont mis en rapport avec les personnages du théâtre , plus ou moins en possession des faveurs du public.

J'ai eu pour clients plusieurs des premiers sujets delà Comédie-Française, et j'ai plus d'une fois lutté contre le despotisme de son comité des sociétaires envers les aspirants.

J'ai été le premier conseil du Gymnase, ayant eu à défendre son institution contre la vive opposition de tons les théâtres de Paris.

J'ai présidé à la rédaction des statuts du théâtre des Variétés et à son installation sur le boulevard Montmartre. La demoiselle Montansier, Mira dit Brnnet, Gretu , Nerly, en furent les fondateurs, cha*

cun pour un cinquième. La Porte-SaintoMartin m*a souvent appelé dans ses comités. J*ai pris' pour délassement les occupations que cette clientelle m*a données, même à Faudience.

Une de mes premières relations avec les enfants de Thalie, ftlt, en Tan 9, la cause que je fus chargé d^aller plaider à Rouen , pour Michel Simon (riche capitaliste et habile négociant, qui avait épousé mademoiselle Lange), contre des assureurs contestant Tabandon à eux fait d*un navire naufragé, par une foule de subtilités à la fois moroses et spécieuses. L*affaire était portée à Rouen, par renvoi de la Conr de cassation; elle était très -chargée. Michel Simon avait désiré que j*en fisse précéder la plaidoirie par un mémoire imprimé. Mes occupations à Paris ne m*ayant pas permis de lui donner cette satisfaction, il avait usé de ruse pour Tobtenir.

Il était venu m*annoncer, d*après une lettre de son avoué , le jour prétendu fixé à Rouen pour les plaidoiries , et que la veille il viendrait me prendre en chaise de poste.

Au jour dit , j*étais monté en voiture avec lui. Bientôt, m*apercevant que ce n*était pas sur la route de Rouen que nous courions, je lui en avais 'fait Tobservation. Â quoi il m'avait répondu qu'il avait oublié à sa campagne du Bas-Meudon Jes pièces importantes. A rentrée de cette délicieuse maison de plaisance , mademoiselle Lange était accourue, me disant, avec cette grâce qu'une rare beauté rend si séduisante : « Monsieur, vous êtes mon prisonnier, •

Rien n'était moins effrayant, rien ne fut plus aima-

ble que le gaet-apen» de la geôlière. Pendant trois jours qaVxigea la rédaction du mémoire désiré par le mari, les proeédés enchanteurs de la femme remplirent les entr^actes. Le vieux Laujeon, le chansonnier, fit une partie des frais. Il fut décidé qu*il ferait le Yoyage de Rouen avec nous , pour égayer la traversée i rôle dont il s^acquitta avec une verve étonnante pour son âge de quatre-vingt-cinq ans*

A Rouen, une lutte très -opiniâtre, de la part des assureurs que défendait le célèbre Dutronchet, avocat normand, dura plusieurs audiences. De Joly, avocat à la Cour de cassation , qui nous y assistait , crut remarquer, dans Tintérêt de notre client, que, vu le . crédit local des assureurs , dont les actions circulaient dans toutes les mains , la partie n*était point égale. 11 imagina de se pourvoir, pour cause de suspicion légitime , devant la Cour suprême, qui dessaisit les juges de Rouen , encore que la cause eût été engagée devant eux, et la renvoya à un autre tribunal. Une transaction s*ensuivit.

Après mademoiselle Lange , vinrent à moi la demoiselle Sainval, Tainée , pour des querelles avec le comité des sociétaires, puis Ja demoiselle Luzy, la soubrette la plus agaçante qu*ait possédée la scène fran* çaise. Celle - ci avait fait , comme on le disait alors , uuefin, en épousant un avoué de première instance, fort estimable, nommé Marris, à cause des procès nombreux qui lui étaient survenus depuis sa retraite du théâtre. De ma vie je n*ai vu métamorphose plus complète que celle qui s'était opérée chez cette demoiselle Luzy, cette actrice si folâtre, dont les es- 9 14

pièglerie» m^avaient tant de fois charmé : le mariage TaTait rendue sérieuse , monotone même et luzarre.

J*ai eu contre moi tout l*aréopage du Théâtre- Français, dans une séance chez le premier gentilhomme de la chambre, dont Pobjet était d*obIiger les sociétaires à améliorer le sort de leur jeune camarade F'ietar, qui donnait, dans le genre tragique, les plus belles espérances. J*y ai tu pointer cette morgue, cet esprit de jalousie qui ont éloigné les taleats et amené le veuvage actuel de notre premier théâtre. Sur les autres tréteaux, la discorde a aussi exercé ses ravages.

£n voici quelques échantillons.

Madame Festa , célèbre cantatrice italienne , avaitété engagée , comme prima dona , à TOpéra-Buffa et séria qui, en 1811, s*exploitait en la salle de TOdéon. Le spectacle y était dirigé par deux entrepreneurs j qui se séparèrent quelque temps après rengagement de la dame Festa , signé seulement par Tun d*eox. Celui qui avait conservé Tentreprise était le non signataire; il avait eu, avec la dame Festa, des démêlés assez vifs pour que la/prtma dona lût envoyée, par rintrigue , à TAbbaye.; mais la cantatrice ayant été demandée pour une représentation à la cour, force avait été au geôlier d*aller laiméme la tirer dû la charte privée. Il en avait conservé de Thumeur : poussé d^ai Heurs par la parcimonie, il avait provoqué Tannulation intempestive de rengagement de la dame Festa , qui avait encore quatre ans et huit mois à courir.

J'eus à prouver que le défaut de signature du di*

recteur re«té seul et désavouant le traité, n*était pas une raîsoD pour Tannuler, parce qu*il Tavaît suffisamaieiit accepté, en employant la dame Festa même après la retraite de son ex-associé signataire. On le jugea ainsi.

Un autre procès , ayant trait encore à un engagement d*actettr, fut celui suscité, en 18S2, par le ihéâtre Saint-Martin contre le théâtre des Variétés , qui avait engagé Tincoroparable Potier. Ceux de Saint-Martin prétendaient voir, dans la rentrée de Potier aux Variétés, un embauchage frauduleux, ourdi dans la yue de leur noire. Potier ayant été repris sans livret.

Je soutins, pour les Variétés, que Potier ayant été leur élève, elles avaient pu, sans fraude, le rappeler à son berceau ; qu^in théâtre n^était pas une manufacture , ni Facteur un ouvrier qui eût besoin de livret à faire viser ; qu'en 1817, lorsque Potier avait déserté les Variétés, celles-ci n'avaient pas traité à^emhawikeurs ceux que, pendant plus de quatre ans, il avait enrichis par son talent. Potier resta aux Variétés, où Brunet le secondait mieux.

Une autre querelle, peut-être encore plus bizarre, ne tarda pas à leur être suscitée , dans les deux degrés de juridiction, par un sieur Doche, chef d'or<chestre au Vaudeville, et compositeur de morceaux de musique, ou airs chantés sur ce dernier théâtre. Le sieur Doche s'était avisé de trouver mauvais que les administrateurs des Variétés fissent chanter, sur leur théâtre , les airs de sa composition , adaptés à d^autres paroles.

Il me fot facile d*écarter une reTendicalion aussi singulière de propriété d'auteur. Les compositions musicales du sieur Doche lui avaient été payées aax représentations, par les premiers auditeurs* Elles étaient ainsi tombées dans le domaine public ; chacun avait le droit de s*en emparer : leur eiislence purement sonore était trop fugitive , pour que la propriété pût en être conservée par droit de iuite» Le droit d*un compositeur de musique ne pouvait s*entendre que des partitions imprimées et mises en vente sous son nom ; hors scène et pour tous autres usages, ce nom n*était plus rien. Qu'arriverait-il, si un théâtre s'appropriait des airs connus, mais dont l'auteur ne le fût pas et vint pourtant à rompre l*titcogntto? Le sieur Doche, loin de se plaindre, devait plutôt se féliciter d'un procédé qui le mettait plus en vogue.

Les premiers juges et la Cour royale furent de cet avis.

Tout récemment, ce préjugé a été l'égide des entrepreneurs des concerts de Musardy de ceux de la rue Saint-Honoré, des Champs-Elysées et du Jardin- Turc, auxquels les compositeurs du Grand-Opéra et de rOpéra-Comique voulaient faire interdire la faculté de rien emprunter de leur musique, même dans les quadrilles.

L'année suivante , 1825, les salles du tribunal de commerce et de la Cour rcryale ont retenti des prétentions élevées par un acteur de première ligne, le sieur Periet, que défendait mon fils, contre le Gymnase dont j'étais l'avocat; l'objet du litige était un

dédit de 80,000 fr. qui avait été stipulé dans rengagement de cet acteur, pour le cas où Tun des contractants Tiendrait à se désister de ses obligations.

Le cas survenu était que , par un premier arrêté du gentilhomme de la chambre , surintendant des théâtres royaux, le sieur Perlet avait été requis, pour faire ses débuts à la Comédie-Française. Perlet, qui avait gagné au Gymnase , suivant un premier engagement, lâ,000 francs par an, et qui, en moins d*un an , par un deuxième engagement , avait fait porter ses appointements jusqu'à 50,000 francs par année, ne s'était pas soucié d'arriver à la scène française, où il lui aurait fallu se contenter, pendant plusieurs années, d'un quart de part de sociétaire : son traité à 50,000 fr., avec le Gymnase, avait encore six années à courir.

Perlet avait donc désobéi aux ordres de M. le gen* iilhomme de la chambre. Un deuxième arrêté de ce surintendant , homologué par le ministre de l'intérieur, avait frappé Perlet de suspension dans l'exercice de son art. Ce deuxième arrêté avait été extrajudiciairement signifié au Gymnase, avec défense de laisser monter Perlet sur les planches. Le Gymnase avait été forcé de s'y conformer. Or, la prétention de Perlet était d'imputer au Gymnase l'exécution de la défense, comme un désistement de ses obligations y et de le faire condamner à lui payer le dédit de 80,000 francs.

Le tribunal de commerce avait accueilli cette prétention , sous prétexte que les entrepreneurs du Gymnase auraient dû, en engageant Perlet, l'avertir 2' 14.

que la réquisition de ses sujets , comme élèves des théâtres royaux, était un droit administratif.

Sur rappel du Gymnase, je démontrai qn*eD fait, Perlet , lors de tes deux engagements successifs à 12,000 et k 50,000 fr., n^avait pas pu ignorer qn*il courait la chance d^étre mis en réquisition pour les théâtres royaux , Tordonnanoe même d^érection du Gymnase conférant ce droit à Padministration ; et, Touverture de sa salle ayant eu lieu nonobstant les oppositions de tous les théâtres de la capitale, Perlet, hien prévenu par une semblable publicité, ne pouvait pas se dire victime d*une rélicence intentionnelle, quant au sort qu'il subissait; il devait d'autant moins s'en prendre au Gymnase que celui-ci, en le perdant, perdrait ses plus fortes recettes.

La Cour infirma la décision du tribunal de commerce , et rejeta la prétention de Perlet, qui fut se consoler en province de ce désappointement par de magnifiques récoltes.

Quant à moi, ce procès Perlet où j'avais été l'anla*goniste de mon fils, fut un de ceux qui me déterminèrent à renoncer à la plaidoirie , pour n'avoir plus à voir se renouveler ces assauts importuns de famille.

Il n'y eut pas jusqu'aux physiciens , faiseurs de tours , plus ou moins fameux , plus ou moins distio* gués, qui ne fournirent, à mon ministère d'avooat,. l'occasion de s'exercer plus ou moins gaiement.

Je n'ai rien eu à démêler directement avec Cagliosiro , qui étourdissait Paris par ses jongleries, ai> temps de ma cléricature , ni avec Mesmer^ son eo»*

lemporain. Lears hauts faits ne m*ont occopé qu'en sous-ordre.

Mais une des premières causes que j'ai plaidëea fut celle des sieur et dame Humet , propriétaires d*une maison rue Cadet, contre le fameux escamoteur Pinetli, qui était leur locataire.

Ce Pinetti nous était vena d*Italie sous des formes souples et polies, jargonnant un français btiarre et cadencé, qui prétait à ses rébus le charme d'une piquante nouveauté. Il avait conquis les honneurs du salon à cet art que jusqu'à lui les joueurs de gobelets n'avaient encore étalé que sur les quais. Il y joignait la nécromancie, ou la cabalistique mise en action. Magicien en rapport avec la pythonisse, il se donnait quelque chose de surhumain. Hors des tréteaux où on l'applaudissait, il avait l'orgueil de prétendreique les plus grands égards lui étaient dus.

Pinetti, logé rue Cadet, dans la maison des sieur et dame Humet , prétendit avoir le droit de tenir la porte cochère ouverte à toute heure de nuit, et, pour en jouir, il escamota les clefs du portier. Sur les ré* clamations du propriétaire, Pinetti , dans ses écarts de forfanterie, avait été jusqu'à insulter grièvement cet honnête bourgeois. Je fus chargé par celui-ci de plaider sa cause, en résiliation du bail de Pinetti. La résiliation fut prononcée, quoique le bail eût encore plusieurs années à courir.

Un autre physicien, originairement du même emploi d'escamoteur, mais qui a su élever son art à un plus haut degré et même créer un genre de spectacle spécial , M. Comte, bien supérieur à Pinetti,

iii*a en, an contraire, pour défenseur. J*ai eu à le diriger dans deux affaires où son industrie était menacée; dans Tune, par la désertion du père et du fils, hommes de couleur qu^il avait engagés pour dix ans, comme acteurs indien». Dans Tautre, par la prétention à la responsabilité solidaire qu*élevaient contre lui, pour plus de 100,000 francs, les créanciers d*un entrepreneur de spectacle en déconfiture, dont M. Comte n^avatt été Taùxiliaire que pour ses récréa* tions physiques. M. Comte sortit de ces deux discns* sions avec Testime de ses juges, parce qu*à ses tours de ffosse-passe il joint un grand fond de probité.

M. Comte Ta prouvé dans une soirée à la cour de Louis XVIH, à laquelle il avait été appelé pour ses facéties. Dans un de ses tours où il provoquait Tapprethe des spectateurs pour le mieux deviner, il avait fixé Tattention de madame la Dauphine au point que, ni elle, ni aucun de ses voisins, ne s'était aperçu que le magicien, avec une extrême dextérité, lui avait dérobé Tun de ses pendants d*oreille , en gros brillant.

Le coupable avait été à Tune des dames d*booneur, non se dénoncer, mais lui faire remarquer le désordre de toilette que produisait l'absence deTiui des deux chatons. La dame, sur-le-champ, s'était assurée que madame la Dauphine était entrée dans le salon avec ses deux brillants, dont l'éclat avait d*ailleurs frappé tous les yeux* Sur ce, grande agitation. Tout le monde se déplace pour chercher le byou perdu : on ne le trouvait pas. On commençait à s'en alarmer, lorsque, de Tuoe des encognures élevées

da salon, s'élance un serin qui portait à son bec le diamant soustrait , et qui se pose directement sur répaule de madame la Dauphine, du côté où devait «^opérer la restitution.

Le probe oiseleur fut admiré ; mais la licence du tour fut difficilement excusée.

Je raconterais , avec tous ses accessoires , le tour que M. Comte m*a joué à moi-même, dans mon cabinet donnant sur la rue, si je ne craignais pas d^être taxé de ridicule dans mes divagations. Je dirai pourtant qn*à Tissue d^une conférence assez sérieuse que nous Tenions d'avoir sur ses affaires, M. Comte tout à coup nous fit remarquer un bruit de scie, qui s'exerçait sur l'un des barreaux de ma croisée et qui allait toujours croissant. Tous les auditeurs en étaient à craindre que le voleur ne se présentât à la croisée. On descendit dans la rue pour le faire déguerpir. Rien ne signala qu'aucun être s'y fût tapi. Le mot de l'énigme fut donné : c'était M. Comte qui nous avait donné une scène de ventriloque.

J'ai compté le Cirque - Olympique lui-même au nombre des clients que j'affectionnais le plus ; il était alors exploité par le père et par les deux fils FrancoHt, tous les trois de la moralité la plus parfaite. Nulle part je n'ai rencontré, plus éminemment que chez eux, l'esprit de famille et la pratique de la loyauté.

On voit qu'avec tout cet entourage, les méditations du jurisconsulte n'ont pas manqué, chez moi, de moyens de se raviver.