CHAPITRE III

Novembre 1774, cléricature de Tauteur att Palais. — Set luttes d'amour-propre avec son procureur. — Aspérités du début. — Localités du vieux Palais, avant et après rincendie. — Comment elles étaient occupées. — Le CkdUtety juridiction de Paris et de sa banlieue. — Le B%irettu de la tUU, sa jiirididion sur toute la rivière de Seiae. — Dtgreeaiou awr les prisons de la dette.

Tel était Tétat normal et statiatique du Palaia, loraqn*aa mois de aeptembre 1774, je «uia entré, à Tâge de dix -sept ans, comme clerc chez un procurenr au Parlement qni avait une forte étude. Cétait un praticien fort délié , qui , aana avoir un grand talent personnel, avait celui de «"aider merveilleutement de la capacité det autres. A mesure que lui arrivait un dossier nouveau, il le livrait à TeKamen de Tun des avocats qui travaillaient en chambre à la disposition des procureurs» Il exigeait de ses examina- 1 2.

leurs affidés qu^ils ]ui fissent un extrait raisonné ctu procès dans lequel il allait occuper ; il étudiait leur travail, pour se le»mettre dans la tête ; et quand il en était bien imbu, il raisonnait de Taffaire avec les clients et les magistrats, de manière à les laisser cou- Yaincus de son babileté.

Toutefois elle n^était pas infaillible ; comme il n^avait pas fait d*études , sa correspondance était fautive ; le plus souvent il me chargeait de la transcrire, besogne dont je m^acquittais , bien entendu , sans reproduire les fautes dont ses minutes fourmillaient. Jamais il ne lui est advenu de le trouver mauvais , tant était grande Topinion qui lui avait été donnée de mon savoir-faire.

Il m^arriva uh jour d*étre fortement désarçonné , vis-à-vis de lui, par suite de cette confiance habiiuelle en mes moyens, au sujet d*un combat d'amourpropre par lui mal engagé. Un de ses extrayeurs accrédités avait soumis à sa révision une pièce d*é-. critures qu*il s'agissait de faire mettre en grosse. Mon patron , ce jour-là trop présomptueux , ayant cru trouver plusieurs incorrections dans le corps de récrit, s'avisa de les relever sur la minute, par cette note de sa main, à la marge :

« Le secrétaire de monsieur sait l'artagrafe, comme » un ehefal de cent pùtolle, »

Ressaisi de la minuté et de la grosse pour la relate. Fauteur, au-dessous de la note marginale , eut la malice d'écrire :

Ne suior tuprà er^pidnm.

Le patron, qui ne «avait pas un mot de latin, un bean dimanche matin que j^ëtais aeal de garde à rétade, vint à moi pour que je ^ui expliquasse oehn-lè. Je ni*en défendis, en lui faisant observer que le sens n*était indiqué par aucun renvoi : il reprit la pièce, comme pour me signaler le renvoi par Tor* lire de matières. N*en ayant trouvé aucun indice, il me la rapporta pour qu'enfin je traduisisse le latin, de mot à mot. Force me fut de vaincre ma répugnance et d*entendre après la kyrielle de ses vocifératioas contre Tautenr quMl ne voulut jamais revoir. En peu de mois je fus chargé de faire le Poiaù^ ce qui, en déricature, s'entendait des expéditions à soigner pour l'étude de son procureur. Je me félicitai beaucoup de ce prompt avancement, qui me procurait & la fois l'occasion de connaître en détail les localités et de m'initier davantage dans la connaissance pratique des affaires litigieuses'.

Les études de procureurs an Parlement étaient de. meilleures écoles que ne peuvent l'être aujourd'hui celles des avoués des Cours royales, en ce que, dans une multitude d'affaires , il fallait instruire vib ovo, ou pour les. deux degrés de juridiction à la fois, ou pour l'un et pour l'antre successivement.

Les formes y étaient ardues, multipliées ; les compliquer par des incidents, éUfit un art dans lequel un praticien du Palais devait exceller. Aussi y comp* tait-on maints procès qui étaient éternels : ils passaient du titulaire qui les avait entamés k son successeur, souvent même à plusieurs générations de successeurs , à rtnïfor de patrimoines exploita-

blés; cela s*appelaîl; des ftmdi é'éiMde, et entrait en forte considëralion dans le calcul du prix des charges.

Ainsi, une boiine saisie réelle, une bonne instance d'ordre, une contribution bien étoffée, voila ce qui , dans le cabinet d^un jprocureur au Parlement, était en grande estime. Entrer dans ces dédales de la ohîcane, en déblayer les sentes poudreuses, en parcon* rir tous les détours, moins pour en sortir que pour en pK>longer les sinuosités, telle était la tâche d'un bon maître clerc.

Quand aujourd'hui, mes regards se portent en ar* rière , à cinquante ans en çà , vers le Palais de Jns<* tioe, je n'y réconnais plus ni sa structure antique, ni ses divisions intérieures , ni ces innombrables jurirdietions diverses dont il était le siège , ni cette inconcevable affluence des parties intéressées et de leurs sufiragants , dont les flots tumultueux, chaque jour^ s'y agitaient des heures entières, de midi à deux heures surtout.

En dehors de Tédifice, de larges escaliers surchargés de boutiques étagées les unes sur les autres , flanquées en sus de bureaux d'écrivains, à partir de l'angle actuel de la belle grille , du câté du Pont-au- Change, régnant tout au pourtour de l'ancienne eour dm Kaiy et servant de ceinture à la Sainte» Chapelle jusqu'à l'encognure opposée qui termine les trois quarts d'un cercle irrégulier; amas confus de degrés et d'échoppes, tableaux ai animés dans les chants du LtUrwu Qui ne se rappelle la question que ce grote8«que escalier fit adresser à un homme de robe portant

des Met de procès , par ce paysan, qui n*ëtait pas le

niais de Sologne :

c Monsieur, vodlez-vous ben nous dire comme ça,

» qn*est-ceqae c^est que ce biau bâtiment? L*ironique réponse du robin : n Cest un moulin. » Et la repartie subite du villageois : « Je IVoyons

• ben à cffaeure. J*<nrions ben dû Tdviner ea voyant

* tous les ânes quiy portont leux sacs ! »

Sous les immenses galeries voûtées, et aussi en revêtement de tous les piliers de la grand*saile,d*aalres rangs de boutiques, remplies de marchandises de loate espèce , avaient fait donner à ce temple de la jastice la dénomination de Palais- Marchand» Ce nom, les escaliers, les boutiques, les bureaux d^écri vains, tout, avec les joies du Lutrin, a péri dans les flammes peu de mois après mon débarquement au Palais, Un iooendie , non moins violent que celui qui , Tannée précédente, avait consumé THôtel-Dieu, ou celui qui, en 1781 , détruisit la salle de TOpéra ( que remplace à présent la rue du Lycée), avait frappé Tasile de la jastice comme Pavait été déjà Tasile de rhumaoité, comme le fut ensuite Tasile des plaisirs. »

Le Parlement à lui seul occupait sept salles étendues : la grand*chambre, la tournelle, les trois salles des enquêtes , les requêtes du Palais; la grand*chambre, dont les plafonds s'abaissaient en culs-de^lampes dorés i enceinte austère où régnait le respect, surmontée de deux tribunes angulaires , réservées pour les grands personnages, et qualifiées de lanternes; je les ai vues occupées , entre autres ; par Tempereur ioieph II, par Tiaiortuné Gustave, roi de Suède, par

le comte et la comtesse du Nord , depuis autocrates de Russie;

Les requêtes du Palais, où siège maintenant la Cour d*assises <, dont d'habiles pinceaux avaient couvert le plafond de peintures admirées encore de nos jours.

Dans cette partie, an nord du Palais, et dans Tune de ses tours, sur le quai, se trouve, sous le nom de BuveUe du Palais, le cabinet habité par saint Louis, dont les armoiries incrustées dans le mur et la table grossière en bois de noyer subsistent toujours , et sont désormais à Fusage des serviteurs de la Gonr de cassation ;

Au levant , la façade principale , occupée par les chambres de la Cour des aides, que remplacent les chambres actuelles de la Cour royale ;

Au couchant , sur la cour dite du Harlay , la Cour des monnaies, où siège à présent la quatrième chambre;

Au centre, les requêtes de Thôtel, dont la sixième chambre de la police correctionnelle a pris Templa* cernent ;

La connétablie, juridiction des maréchaux de France, corridor en face de la Cour d*assises actuelle;

La table de marbre , pour les matières d*eaux et forêts, occupait les locaux des deuxième et troisième chambres de première instance ;

La chambre des domaines , où siégeaient les trésoriers de France , parquet actuel de M. le procureur du roi ;

La chambre de la marée , qui connaissait de tous

les marcbés et de Ions les délits relatifs au transport et à la yente du poisson, près Thorloge du Palais ;

Le bailliage du Palais , au civil et au criminel, tenait ses séances dans une enceinte près le parquet du procureur du roi.

Nourri dans C0 PaJais, ïen décrit les détours.

Non loin , de Tautre côté de la rivière , s*en trou* vait séparé par le Pont-au-Change, encombré de maisons, le Grand -Ghâtelet, qai était la juridiction de tousses autres quartiers de Paris, les enclos du Temple et de TArsenal exceptés ; le grand prieuré de France dans Tun, Partillerie dans Fautre, ayant chacun leurs baillis particuliers. Le Grand-Châtelet n*a conservé que la chambre des notaires. 11 occupait seol près de trois cents procureurs.

Je clôturerais mal cette nomenclature des tribunaux ou statistique judiciaire de Paris pour Fépoque où je suis arrêté, si je ne faisais mention d^une dernière spécialité de juridiction, celle du Bureau de la Fille, institué pour la police et Tassurance des approvisionnements par la rivière. Ce tribunal, que présidait le prévôt des marchands, composé des échevins conseillers, avait son greffier et ses procureurs à part.

U est à regretter, en ce que la sollicitude du gouvernement, sans cesse éveillée sur le sort des habitants de la grande cité , Tavait investi du droit exclasif de police sur toutes les rives de la Seine , depuis sa source jusqu*à son embouchure. U veillait

à ce qa*aucun bateau ne demearât en station le loog des berges. Il eût senl pourvu , en les forçant de laisser libre le cours de la rivière ^ à ce que ne demeurassent pas en pure perte les trois magnifiques gares construites à si grands frais à Choisy, à Gba^ renton et au Beau-Grenelle.

Je m^abstiendrais de parler des prisons, si je n*avais à citer, sur chacune, des anecdotes assez notables dontj^ai gardé mémoire.

Ainsi, à la proximité du Grand -Châ tel et , dans la rue Saint-Germain-rAuxerrois, près Tarche Marion, était la prison de la dette, nommée le Fart*V£véque. De mon temps , Maximilien , duc régnant de Denx- Ponts, devenu depuis roi de Bavière , y fut détena par ses créanciers.

A la Conciergerie du Palais , on détenait aussi certains prisonniers pour dettes. Pendant nombre d*années, JY aï ^u im riche lord d'Angleterre, lord .Mazereen, emprisonné pour une grosse somme de lettres de change, qu*il disait lui avoir été escroquée au jeu , et qu'il s'obstinait à ne vouloir pas payer, quoiqu'il en eût amplement les moyens. Il dépensait dans sa prison plus de cent mille francs d'un revenu qui n'était pas saisissable pour ceux qui s'étaient si bien saisis de la personne du consommateur. Il tenait table ouverte, il entretenait un équipage, et payait des loges à tous les spectacles pour ses maîtresses.

Pour second tome de lord Mazereen, nous avons vu ^ plus récemment , l'Américain Swan garder prison à Saintes-Pélagie y rue de la Clef, pendant vingtdeux années consécutives. Dans les nombreux mé<>

noires qu^il a pabliés contre son créancier incarcérateor,, il préludait toujours en prévenant qn*il possédait pour plus de cinq millions de biens aux États-Unis ; qu^il lui serait facile de payer vingt fois llmportance de la réclamation, mais qu*elle était injoste, et que sa conscience ne lui permettait pas de racheter sa liberté par un lâche sacrifice. Swan avait près de cinquante -deux ans quand il fut arrêté; il en avait soîxante-quatorie à sa sortie, qn^il dut à la révolution de juillet 1830. Il est mort deux mois après.