CHAPITRE IV

Ordre du travail chez le procureur. — L'auteur y fait de plus son cours de droit. — Utilité de ce cumul. Il fait son sta^ avec le produ^it de ses ésrUwreê d'acoeat, — Rappel de quelques autres institutions, des secrétaires, des huissiers, des greffiers. — Royaume de la Basoche. — Ses trophées ; son Colysée à la pointe de IMle Saint-Louis. — Ce que la ville natale de Tauteur a perdu au changement du seul ordre judiciaire.

Après avoir décrit les localités du Palais et «ignalé leurs diverses destinations d*alors, je dois en peu de mots rappeler certaines institutions, certaines habitudes dont il ne reste pas de trace. Les plus nobles exemples d'activité et de religieuse attention étaient donnés par les magistrats eux-mêmes , qui très-souvent se réunissaient â quatre heures du matin pour vider les procès par écrit. Jeunes et vieux étaient sur pied i la plupart avec leurs vingt-cinq ou trente mille francs de rente, et plus.

Ni Tordre du travail de ce temps,, daoa les éludes de procureur surtout, ni celui des repas , oe sont $oivis de nos jours. La vie active d*an clerc oom* mençait à six heures du matin Télé , à sept heures rhiver; le déjeuner, toujours frugal, servi à neuf heures, s^expédiaît en quelques minutes. On dînait à deux heures après midi. Une heure de récréation était à peine laissée aux jeunes gens , qui retour- . naient au travail jusqu*à neuf heures du soir. Le •ouper, rarement indigeste , clôturait cette journée trop tard pour qu*une jeunesse fatiguée pût profiler du spectacle , tous les théâtres fermant alors à peu près entre neuf et dix heures.

Je dois à cette activité soutenue ( ce qui est devenu en moi une seconde nature) le goût de la vie sédentaire, la constance d^application qui ne répugne à aucun examen. Les aspérités de la procédure, qui d abord m^avaient rebuté , me furent bientôt aplanies : c*eftt à les avoir surmontées que je dois d*a- Toir pu me créer de premières ressources. 11 est vrai que, de bonne heure el dans le cours même de ma cléricature,j*avais joint aux notions pratiques Tétnde du droit romain.

Je ne sais pourquoi, dans Tusage, on a toujours fait marcher séparément ces deux espèces d'instruction, de la procédure et du droit , de la forme et du fond, comme si elles étaient incompatibles ; tandis que leur exercice simultané est, à mon sens, la meil* leure école de Tavocat. Une prévention que le temps n*a pas encore déracinée , et que je traiterais de morgue, a fait admettre an Palais que la cléricature,

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qui n^est qu*on noviciat nécessaire, était inconciliable avec la dignité du stage, qui n*est lui-même , si je puis m*exprimer ainsi, qu'un apprentissage. C'est à elle que je dois de n'avoir pris rang sur le tableau que du mois d'avril 1780, quoique reçu au serment d*avocat dès le mois d'août 1778.

Je n'ai réussi à faire mon stage, qui exigeait une installation plus ou moins dispendieuse, une tenue toujours décente et qui siîpposait quelque aisance , qu*à Taide de travaux de cabinet, qui, sous le nom d'écritures, formaient l'apanage d'une classe nombreuse d'avocats inscrits au tableau. Ce genre d*occupation ne laissait pas d*être lucratif ; il teitait à ce qu'on appelait alors ies procès par écrit, c'est-à-dire aux affaires qui n'étaient pas portées à l'audience et qui se jugeaient à huis chs, sur le rapport de l'un de M M« les conseillers en la grand'chambre, ou à celle des cbambres des enquêtes auxquelles on les distribuait. La défense était écrite sous les titres àe griefs ^ causés et moyens cPaprès contredits salvations et autres. Tous ces factutn étaient grossoyés; rhonoraire de l'avocat se réglait sur le nombre des rôles de grosses.

Chaque conseiller rapporteur avait un secrétaire affidé dont la mission était de recevoir les productions respectives des parties, et de faire les extraits des liasses produites. Cet emploi de secrétaire était devenu une profession à part. Le même secrétaire pouvait être à la fois celui de plusieurs conseillers. 11 est tel de ces employés qui , par le cumul et par son influence, est parvenu à la fortune, en jouant auprès ^e9 plaideurs un rôle important.

n D*éUît bruil, dans le temps, que des abus sans nombre engendrés par la clandestinité de ces procès par éerit. Je n^ai garde d*en médire, puisque j*y aï recueilli la manne qui a alimenté mon stage.

Un avocat stagiaire n*ayait pourtant pas le droit de présenter comme son œuvre les écritures dont il était le rédacteur ; il fallait qu*e]les fussent revêtues ^ de la signature d*un avocat sur le tableau. Parmi cenxH!i, plusieurs se montraient assez confia nls, as- •es bienveillants envers la jeunesse, pour lui prêter Tappui de leur signature. J*ai dft ce signalé service à un M. Héron, dont il m^est doux de proclamer ici le généreux patronage.

Une' autre institution, qui a disparu^ était le banc des huissiers du Parlement qui, dans la grand*salle, occupait toute la ligne à gauche de la porte d*entrée de la grand*chambre, où siège aujourd'hui la chambre civile de la Cour de cassation. Tous les jours, de midi à deux heures , ce banc des huissiers était inondé de flots de significations que lui vomissaient les quatre cents éludes de procureurs.

La place du premier huissier au Parlement donnait, k celui qui en était pouryu, la noblesse hérédilaire«

Gslle de greffier en chef était d*un prix de finances si élevé que peu de personnes pouvaient y aspirer. Les greffiers de la grand*chambre et de la tournelle étaient eux-mêmes des fonctionnaires très-émineots. Sous eux étaient institués , en litres cTolBce , •eus le nom de greffiers à peau, des commis expéditionnaires qui expédiaient les arrêts sur parchemin. 1 3.

 droite de la porle de la grand*chambre , était pratiquée dans le mar , avant celle de la première chambre actuelle du tribunal civil, une ouverture en forme de fenêtre, par laquelle se faisait aux clercs de procureur la délivrance des arrêts expédiés. Il y avait toujours à cette fenêtre encombrement de plusieurs heures causé par les lenteurs de la numération des espèces.

Un mot encore sur cette antique corporation (la Basoche) créée, disait-on, du temps de saint Loui», et qui avait originairement réuni sous sa bannière les étudiants de toutes les classes universitaires.

En dernier lieu, la Basoche était la corporation disciplinée et disciplinaire des clercs de procureur suivant le Parlement, qui avait la fastueuse dénomination de royaume avec son roi , calque de celui d^Yvetot; ses statuts et règlements, ses dignitaires, son uniforme militaire rouge écarlate, son drapeau, ses armes, etc. £11^ tenait des séances périodiques et citait à sa barre les jeunes délinquants qu'elle punissait par des amendes, par des privations de grade, parfois par Texclusion du corps»

Son grand privilège désormais consistait à se rendre, tous les ans, au mois de mai, en grand appareil d*ordre de bataille , le drapeau déployé , tambour battant, dans la forêt de Bondy, à la conquête du plus beau chêne qu^elle pouvait choisir. Elle le faisait enlever , avec toutes ses racines , par un long haqnet monté sur des roues élevées, garni de rubaos et de guirlandes de fleurs : plusieurs basocbiens, tenant les extrémités de larges 1>anderolles, veillaient

au retour à ce que les branches inférîeares fassent assez suspendues |H>ur être garanties de toute souillure et d*élagage accidentel.

Le précieux trophée était introduit avec ponpe dans la cour du Palais, faisant face à la cathédrale, dite du Mai, à cause de Timplanlation que Ton y faisait du nouvel arbre à la place de celui de Tannée précédente , au bas de la Sainte-Chapelle , dont il ombrageait les magnifiques vitraux.

Ce n'était pas seulement en cette occurrence que les clercs du Palais se distinguaient. Ils avaient établi à la pointe de Tîle Saint-Louis, tout au pourtour du jardin de Thôtel Bretonvilliers, une promenade semée de sable de rivière le pluç doux et le moins pulvérisé, bordée sur tous les parapets du quai d^arbustes verts et fleuris en caisse , garnie au bas de chaises et de banquettes de jardin , peintes en vert. Tel éUit, en 1776, le véritable Pré-aux-Clercs.

Tous les soirs , les clercs musiciens amateurs s*y rendaient après le souper et y faisaient entendre un concert d'instruments dont on aimait la répétition. L'élite des dames du Marais ne dédaignait pas d'embellir cette espèce de Wauihall, où toutes les bienséances étaient observées. Des rapports très -intéressants d'affaires et de fortune se sont liés dans ces rassemblements journaliers qui mettaient les aspirants à l'estime dans une heureuse évidence.

Pour les hivers , les mômes ordonnateurs , membres de la Basoche, avaient organisé des bals de société qui avaient lieu tous les dimanches. Une police bien réglée, une surveillance toujours scru-

puleuse dans radmUsion des femmes surtout , Tordre, le goût, la prévoyance portés dans les moindi'es détails avaient prêté â ces réunions tout Tattrait de la bonne compagnie. La tradition a conservé longtemps le gracieux souvenir du bal dit des avocats, qui ne fut autre que la réminiscence des charmantes soirées de la pointe de Tiie Saint-Louis; délicieux essors de la paisible bourgeoisie que les rigueurs de la révolution n^ont que trop comprimés.

Avaat de clore ce chapitre de Tancien ordre judiciaire , je tiens à faire remarquer, dans un cadre étroit, ce que son régime (dont je n*entends pas méconnaître les abus) avait pourtant donné d^impulsion et d*empIoi à la classe bourgeoise , en multipliant pour^elle les fonctions honorables de la judicature en titres d*office.

Je ne citerai pour exemple que la seule petite ville de Champagne où je suis né, Sainte-Ménehould. Un de mes modernes compatriotes , M. Buir^tte , en a fait la description topographique et historique , dans un assez fort volume que tous les enfants de la ville lisent ^avec beaucoup dMntérét : il m*était réservé de dire deux mots sur son organisation judiciaire.

Quoique la population de Sainte-Ménehould n'*ex* cédât pas 3,000 âmes, elle était le centre de plusieurs juridictions. Elle possédait un bailliage , en certain cas présidial et tribunal de commerce ; une maîtrise des eaux et forêts ; une élection ; un tribunal dit tUs traites foraines y un autre dit du grenier à sel ^ une subdélégation de rintendance de Champagne i une

direclîon des domaines. C'étaient autant de carrières oavertes à nombre de familles qui vivaient honorées par les fonctions publiques. La ville incendiée presque en entier, en 1717, avait été rebâtie sur un plan régalier, avec assez d'élégance pour loger tous ces foDctionnaires. Sur la même ligne quVux prospéraient les professions auxiliaires des avocats, des notaires , des procureurs et des greffiers.

Aujourd'hui, un seul tribunal composé de quatre joges remplace toutes ces anciennes institutions. On conçoit quel désappointement il en résulte et pour les personnes., et pour les propriétés et pour Tindustrie, Téducation y multipliant tous les jours les capacités. L*£tat alors battait monnaie par la ectuidération qui échelonnait toute la société ; balancier plus productif que ne le fut depuis celui de la terreur, et plos conservateur que ne peut Tétre celui actuel du favoritisme nommant seul à tous les emplois.