CHAPITRE V

Sommaire spécial sur Tordre des avocats. — Conditions du stage. — Costume obligé des stagiaires. — Statuts non écrits de Tordre, inculqués, — Bibliothèque des avocats; ses fréquentations et celle des audiences. — Patronage. — L^ordre divisé en deux classes : des avocats connUtants, des avocats plaidants. — Sommité dealers de la 1<« classe ; sommités de la 2« classe. — Les colonnes. — Leçons anecdotiqucs.

J*arrive à celle de mes commémoratioDS qui me tient le plus à cœur, eu ce qu^elle a trait à la pro-» Cession d*avocat , objet essentiel de mes traditions.

Pavais fait mon droit, en même temps que je m*é-

^tais formé à la pratique comme clerc de procureur.

J*ai été reçu avocat par Tarrét du Parlement, du

24 août 1778, qui est mon immatricule ; mais je 0^*31

pris rang sur le tableau qu'à la date du 29 avril 1780.

Par mon admission au stage, une ère nouvelle s^ouvrait au-devant de moi. Les légèretés du jeune

âge n^étaient plus de saison : quoique la cause sob-» siste encore/les effets doivent cesser du moins ostensiblement. L*âge viril doit se montrer, même avant le temps, quelles que soient les inclinations qui repoussent son austérité.

Une conduite extérieure toujours décente , toujoers mesurée, est prescrite à tous les stagiaires.

lis ne doivent paraître en public qu^avec le costume de leur état!; Thabit noir et les cheveux naissants flottant sur les épaules en gerbe prolongée, et retenus en boucle à la hauteur des basques de rhabit à la française ; chapeau à claque sous lé bras ganche.

An Palais, la robe est leur costume obligé.

Les instituteurs de ces usages avaient pensé, avec raison , que Tobligation de s'y conformer en tous liienx, était un frein salutaire pour déjeunes aspirants, qui, dans le tourbillon de la grande cité, auraient été tentés de s*aventurer incognito.

Leur sage prévoyance ne s*était pas arrêtée à des avertissements qui ne touchaient qu*à Técorce ; elle s'était bien autrement adressée an cœur et à l'esprit ds candidat. La profession qu'il embrassait, la plus noble de toutes, devait être un cours perpétuel de morale et de vertus civiques. La science et l'art de bien parler en étaient, il est vrai, la base ; mais elle exigeait surtout une loyauté à toute épreuve : vtr proius dieendt peritus.

Les statuts de Tordre, dictés par l'honneur, n'étaient écrits nulle part : la conscience pure des anciens les avait seule recueillis , enregistrés et oon^

serves ; la tradition en perpétuait raulorité d*âge en âge. L*aTOcat devait être dévoué à la défense de toutes les infortunes avec désintéressement ; il devait répondre à la confiance qui venait le trouver, par une discrétion imperturbable ; son cabinet devait être un sanctuaire ; la fidélité dans les rapports de confirère à confrère, était un dogme inviolable.

Il était reçu au Palais qu'entre avocats tes rommunications de tous genres, celles des titres originaux les plus emportants, celles des propositions ou ouvertures d'arrangement les plus irréparables pour la continuité des débats, devaient toujours avoir lieu sans que, soit les intérêts, soit les droits d'aacune deê parties litigantes, pussent en recevoir aucune espèce de dommage.

Ce dogme , de tout temps respecté, était ce dont le bon Loysel tirait le plus d'admiration pour Tor^ dre des avocats, dont il était membre, quand, après avoir énuméré tous les cas où la plus aveugle eonfiance avait eu à s'exercer, il signalait la possibilité d'innombrables abus par cette affirmation : « Sumê qu'il en fût advenu faute» » Ce qui était vérifié att temps de Loysel, l'était encore en 1780, lors de ma présentation au stage.

J'eus i puiser tous les éléments de cette religion des avocats dans un exeellent ouvrage que venait de publier H. Camus, avocat babiluellement chargé de la défense des causes du clergé, sous le titre de £eliret sur la profession d'avocat» Ce fut pour moi un l'aide secourable. J'ai toujours conservé pour l'anleur une estime particulière, malgré les torts quVmt

|m ki donner, aux yeux de quelques-uns , ta côndaite oUérieure de député envers ce même clergé et ses opinions en finances. J'e suis convaincu qull est retté intègre, malgré ce qu'en a dit une caricature de ]a révolution, qui le peî{][nait penché sur un grand sac d'écas entr*ouvert , de la hauteur d*un sac de farine, et, lui prêtant un nez long d^une aune, traçait an-dessous ces mots : « Que ne suis-je Camus ! «

L'ordre des avocats de Paris possédait, en 1780^ une riche bibliothèque, qui occupait plusieurs salles dans les cours de Tarchevêché ; elle est devenue , dans la révolution, la bibliothèque de la Cour de cassation.

Le legs qa*un avocat consultant, non moins dis-> lingue par Taménité de son caractère que par la profondeur de son savoir, M. Ferey, a fait de toute sa bibliothèque à Tordre , a permis de lui recomposer celle dont il est aujourd'hui en possession, augmenlée des ouvrages qui se sont trouvés en double dans les bibliothèques publiques.

Dans les locaux de la bibliothèque , se tenaient régulièrement des conférences entre les stagiaires , toujours présidées par un ancien. On y préparait les consultations gratuites que les indigents venaient réclamer. On y mettait en discussion contradictoire des questions de pure hypothèse, supposées à résoudre dans des procès imaginaires* La controverse n'en prenait pas moins toute l'importance d'un dilférend sérieux; les deux antagonistes y développaient tout ce que le pour et le contre pouvaient fournir d'arguments.

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La fréquentation des andiencea^ qui était atisat recommandée aux stagiaires, était pour eux Técole la plus instructive.

Enfin, plusieurs jeunes avocats se formaient sous le patronage d'anciens confrères, qui les admettaient à travailler dans leur cabinet, les chargeaient de faire leurs extraits , et ne dédaignaient pas de leur donner, sur les difficultés qui pouvaient se rencontrer, les solutions garanties par leur expérience.

Je n'ai pas été assez heureux pour pouvoir me pla-> cer sous Faite protectrice d'un pareil patron ; il eût fallu être plus maître que je ne Tétais de Femploi. gratuit de mon temps. Je n'en ai que plus vivement senti , dans la lacune que me laissait mon isolement, la privation des secours paternels que j'en aurais obtenus. Aussi , quand n|on tour est arrivé de pouvoir être utile à la jeunesse par mes enseignements, me suis-je fait un plaisir de l'admettre dans la cohabitation du cabinet. J'ai eu successivement nom> bre d'élèves , dont plusieurs ont obtenu des succès flatteurs pour mon amour-propre.

Il y avait au barreau , lorsque j'y fus agréé, près de six cents avocats inscrits sur le tableau. Hélas! moins de dix ans après , il eût été impossible d'en retrouver vingt qui fussent restés assez indépendants pour y figurer encore !

Comme dans toutes les compagnies nombreuses, il y avait, dans ce nombre de six cents, bien des catégories de talents*

La masse se divisait eu deux parties principales : la première, des avocats qui ne s'occupaient plus ou

qui ne t^étatenC jamais occopës que de la cooioha^ lion el de la défense par écrit ; la deuïième , de» avocats plaidants, qui ne 8*occup«iefit que des causes d*andîence pour la défense orale : c*élail la partie brillante du barreau , le foyer de Téloquence pour les grandes causes, la pépinière des jouteurs exercés pour les causes ordinaires.

La foule 'des autres avocats se composait ou de sujets que la nature et les occasions servaient trop mal pour leur assurer Temploi suivi de leurs facnU lés ; ou d*avocats ad konorei, qui nVn avaient pris le titre que pour tenir un rang dans la société.

A la tête des avocats consultants étaient :

JÊM, De Lamhon , dont les consultations serrées, concises, avaient toute Tautorité d*un jugement. On disait de lui qu'il avait emporté , en mourant , le secret des bonnes rédactions d*avis de jurisconsultes ;

Tranchei, que son flegme naturel disposait à bien écouter, qu*nn jugement sain dirigeait dans les matières les plus ardues et babituait aux décisions les plus exactes ; si bien qu*il s*est rangé sur la première ligne des rédacteurs du Code civil ;

Dùuiremont, qui, des sommités de la plaidoirie, avait passé dans les conseils des princes, et s*y était concilié la faveur par l'ascendant de ses moyens, au point de faire admettre de planû sa descendance à siéger dans le Parlement ;

Élie de Beaumantf jurisconsulte à la manière des académiciens, dont le style élégant et toujours fleort rebaussait la vaste érudition et la saine judiciaire; «, avocat canoniste, homme d'une noble sim*

plicité^ nourri des décrétales et de tous lés rescrits de la cour de Borne, rapprochés de la pragmatique sanction et autres constitutions de TEglise gallicane ; ce qui Pavait rendu à peu près le modérateur dans les matières bénéficiales ;

ffenrtan de Pansey, esprit supérieur pour toutes les matières , mais qui s'était spécialement appliqué à rétude des matières féodales, sur lesquelles il avait composé, eap profe^êo, un traité qui lui avait fait dé* férer la présidence du conseil de la maison d'Orléans : se faisant remarquer dans un salon , par la belle prestance que lui donnaient sa haute taille et sa belle figure , alliée à une sorte de ton agreste et d'acoent du terroir Barisien, qui l'avait procréé; commentateur habile de la législation nouvelle, dans des ouvrages sur le droit public eties jaridictions , qui aideront un jour à l'améliorer ; mort premier président de la Cour de cassation.

Non loin de ces aigle.s de la consultation , les Babille , les Laget-Bardelin , les Bouhette et le modeiite Poirier dont Tronchet aimait à être assisté.

Au sommet de l'éloquence judiciaire :

Gerbier, dont la tête toute romaine , l'organe moelleux et sonore, le geste noble, l'attitude majestueuse, à tit&vers les replis d'une robe embarrassante , visaient et aidaient au sublime ; Gerbier, àpué d'une âme plus sensible qu'ardente, d'une imagination prompte et élevée, d'un goût exquis, d'une mémoire étonnante, d'une admirable présence d'esprit, créant ses causes , électrisant ses auditeuris , dominant nés juges : j'aurai bientôt à citer quelques traits de ses

«dttûrabieB plakb>i|ieê que j*«i «»l0iidiie$ «t d6 sa

bienveillance pour moi j

Target, qne la Comtthiaaiite et lee préludes de la Gonyention ont si forteqiept décoloré ^ Target, robuste de tête et de corps , ppmpeux dans le discoors, émdit autant que rimmensité des études d'aloprs per* mettait de Télre ; riche aussi des trésors de Ja.litté* rature, bouillant, impétueux, était .un atblète redoutable à tous ;

Mariineuu, le véhément Martîne^u, dont Téleeutioo un peu rude brisait la controverse par sea détonations, par des arguments toujours nerveux,* toujours lucides et par une inflexible ténacité ;

Hardoin de la Reynerie, réunissant au physique tontes lea conditions requiaes pour Toraleur, d*une haute capacité d'esprit , parlant avecgrâoe et en bon logicien : une fausse timidité Tavait rendu Ipogteuips Fesclave de ses cahiers, ses plaidoiries étant écrites: il n*avait réussi qu'<en mettant le cahier à Técart et s'ahandonnant aux chances de Timprovisation* .

DtBwimièffB, dont la facilité était isi merveilleuse qu'on la comptait pour un talent^ agréable dans toute aa personne , il saisissait pour ses oauaealiout ce qui lui était ofibrt de. moyens et les cllissaît' dans un ordre parfait : c'était un torrent qui. coulait ssur la plage sans trop la creuseré

Etaient à leur aurore trots avocats plus jeunes , qne j'ai trouvés en mesure de se joindre à leurs maîtres et de les remplacer : Tronson du Coudray, de \a Halle, Duveyrier. Ni Bellart, ni Bonnet, n'avaient paru encore^ jeles ai {«écédés de quelques semestres. 1 4.

Les avocaU justement accrédités pour les câuse» ordinaires étaient :

Rimhert, fécond en eipédients, dHine énergie mordante , d*nne précision rare, pénétrant comme Téclair ; n^apprenant ses causes dVnftfiie que sur la plaidoirie de Vappelant/ devinant, sur Tétiquette du sac, celles où il avait à parler le premier ; tranchant à la réplique : le nom qu*on lui donnait d'avocat de sept heures proclamait seul son habileté : il gagnait souvent les procès portés à cette audience ;

ffutteau, plus studieux et avec plus d*instrttction que^Rimbert , avait de la force , de la netteté , une certaine rondeur, et se faisait écouter des magistrats avec confiance et intérêt ;

Mamier, sous un masque peu avantageux , avec une voix aigre, son grasseyement et sa petite taille ^ avait Vart de fixer Tattention de ses jnges par Thenreux choix des moyens qn*il leur soumettait ;

AujoUety r Auvergnat, avec ses coups de boutoir, ses phrases saccadées , son regard sardonique, attirait Tattention sur ses clients, toujours victimes de quelque ^el-apens.

Dix ou douze autres plaidants exercés exploitaient accidentellement les audiences de sept heures et celles de relevée. Celles de sept heures s^arrétaient à neuf heures, au coup de la baguette de Thuissier; la grande audience s'ouvrait dix minutes après une apparition des magistrats à la Buvette. Les audiences de relevée duraient depuis deux heures après midi jusqu'à cinq heures.

L'ordre des avocats se formait , pour Tesprît de

cûaiotlemilé à y maintenir, en douze c^lbfiiMff ou lectkms, ainsi nommées, parce qa*à cbac|ane de ces MCtiotts avait été assignée une des colonnes on piliers de la grand^salle du Palais. Chaque colonne avait son banc affidé, le plus souvent dans le magasin d*un liiiraire ; les stagiaires étaient tenus de se présen- 1er à un de ces bancs. A la tète de chaque oolonne étaient deux députés de Tordre, chargés d^examiner les récipiendaires pour Tadmission au stage, de s^as- •arer qu^ils avaient un logement, un mobilier et les livres convenables; de surveiller la conduite deê admis pendant tout le cours du stage.

Il y avait, dans la grand Wle, un pilier spécial, appelé le Pilier des eotuultationi* Les députés des colonnes et les anciens s^y réunissaient habituellement pour conférer entre eux , et pour donner, au premier venu des indigents , de vive voix , les avis quHl venait demander.

Dans les réunions des stagiaires aux bancs de la députation ou à la bibliothèque , on les entretenait de tout ce que Ton jugeait propre à les bien diriger. La partie des beaux modèles à suivre et des sottises ou travers à éviter, consistait en anecdotes plus ou nu>ins saillantes pour Peffet à produire.

En voici quelques-unes que j*ai retenues paroû bien d^antres.

On citait sur Le Maître, avocat célèbre du siècle pré»» eédent, deux effets luen singuliers de Timpression que son talent oratoire avait faite sur deux baillis de viN lage, devant lesquels, pendant ses vacances, il s*était tait un amusemeiit de plaider des causes de paysan.

J)(u» l*itae> Torateur, par la Corée de son taloot, avak pénétré le bailli (qui ne le connaissait paa y d^tuie telle admiration, qa*aprè« loi avoir fait ç»çner son prooèa , le bailli lui avait adressé cette courte allocution: .h.

« Monsieur» vous avez tort de borner à la province » et aux petites affaires Texercice de votre beau ta» » lent. Allez à Paris ; il y brillera bientôt dans tout » son éclat; vous y serez rémule du célèbre Le » Maître, »

Dans Tautre cause d^ vacances. Le Maître, avec quelque intention sans doute d^embarrasser un peu le bailli auquel il adressait son discours, Tavait surchargé de citations latines. Le bailli , piqué de cet étalage de latin quUI voyait bien être affecté, ^i pro* Bonçant gravement sa sentence, Pavait terminée par cette disposition : « Avons condamné et condamnons » Tavocat en un écu d*amende , pour avoir parlé tt devant nous une. langue que nous n'entendons » pas. »

Sur la noble indépendance de Tavocat, on citait le mot de M. Delaverdy (père du conseiller au Par* lement, depuis contrôleur général des finances)^ en réponse au premier président.qui lui avait reproché (Le manquer à Taudienoe du respect du à une Cour qui avait bien voulu recevoir son fils sur ses bancs :

« Monsieur le premier président, si mon fils eût » été homme à se tenir debout, je ne Taurais pas fait » asseoir. »

£t cet autre :

Un avocat en vacance, se trouvant dans la terre

à\m préûdeiit de k Coar , •*éuit &it un devoir d^aller aa^hâteau loi présenter son hommâj^e. Le président, que sa morgue de robin suivait à la campagptie, était dans sa bibliothèque occupé à ranger quelqoes livres ; à peine il avait daigné s'apercevoir de l'arrivée de l'avocat ; il était descendu à la fin de son échelle et était venu avec dignité s'asseoir dans son fauteuil, sans offrir un siège à l'avocat, ni l'inviter à en pren4re un. Dissimulant l'humeur que lui causait la lourde fatnité du président, l'avocat avait approché de luimême un autre fauteuil d'honneur, s'y était assis., avait mis son chapeau sur sa tête et avait poursuivi sa conversation de visiteur. Le président , choqué d'une pareille licence, par forme de leçon, avait dit pour le licencié :

« Où est le temps où les avocats n'auraient jamais

> osé s'asseoir ni se couvrir devant un magistrat

> sans lui en avoir demandé et en avoir obtenu la • permission?

» Monsieur le président , avait répondu l'avocat ,

> c'était un temps où les avocats n'avaient ni cul ni » tête, »

En anecdotes contemporaines ou du moment même, préservatives contre les écarts, on rapportait :

La grave réprimande encourue par l'imprudente vanité d'un avocat qui, en plaidant, avait fait briller avec complaisance, à l'un de ses doigts, un diamant magnifique. L'avocat était jeune, bel homme; il plaidait pour une grande dame qui demandait sa séparation de corps. Le mari, présent à l'audience, ébloui par l'éclat de la bague de son avocat adverse, à tort

ou à raison, rinterrompant au milieu de sa période, e^était écrié en pleine audience, tourné Ters les magistrats :

« Messieurs, vous apprécierez le zèle que M. B

« déploie contre moi, la chaleur et surtout la pureté » des moyens qu^il développe, quand vous saurez que » le diamant dont il se paré est celui dont j^ai paré « ma femme le jour de cette union qu*e11e veut dis- • soudre. »

La Cour, sur cette interruption , s*était levée ; la cliente avait perdu sa cause, Tavocat n*en avait plus plaidé d*autres.