Chapitre xv

CttatIroplwdalahmIDe Hilton de la Bil« ; ntr quoi noUTée.— Arrwlalfon d«l«iu (M muabn*. — Héniall da BécheUcii mm Mveu , préildent da la ConTentloD ; rarui da l'an mêler. — L'anleuT au corollt da itknK générale, pétriBé par Dabarran. — Anccdotft dw troli paaieporl* ab blue do oHntU da aatot public; MM. MagoB l«a rafiiaeni. -- T«» pMuent par aalte.— Beau Irait d'una tanma de chargt. — La» lii joint coMUmnéea que Font de Verdun rend i ta Tle. — Tète de l'anlaw aanêe.

De toutes les proscriptioDS accumulées par le régime de la terreur, la plus réToltante i mes yeux, la plus ioatteDdue et la plus tra^que, fbt celle du vénérable H. Hagon de la Balue et de tous les siens. Je ne crois pas qu'il y ait rien à lui comparer pour la lâcheté, pour Toriginalité des incï-

dens et des situations , pour l'atrocité du dénoûmeot. Si je m'en croyais, mon indignation ne tarirait pas sur cette catastrophe. Je me contente d'en donner ici )e sommaire.

La véritable et. enqueGaïue de la condamnation révolutionnaire de toute la &mille Magon de la Balue, fut qu'il était réputé fort riche. Les Vandales patriotes s'étaient persuadés que les caves de H. Magon de la Balue, place Vendôme, étaîefit. . remjriies d'or. Lear désappointement se convertit en tAge, lors^oe Ift levée des scellés apposés Air ses .papiers leur apprit, que M. Magon die la Balue avait placé 76,000 livres sterling sur la banque d'Ailgleterrë, ë( qd'il avait coàtertf m atilt-ëS toleurs de portefeuille en H où 1,^00,000 francs d'assignats, gui ne se trouvaient point dans sa caisse.

Un des prétextes de l'arrestation du chef, par le comité révolutionnaire de la section des Piques , avait été la dénonciation du patriote Hénm, l'hofluae à la livrance non escomptée, qui a'avjùt p» manqué d'accuser M. Magon de la Balue d'intelligence avec l'étranger.

Un autre prétexte avait surgi de» odieuwi imputatiotts que, dftns un procès absu^e, un Italien, nommé Magenthies, plus insensé encore qu'il

0£ M. BËRRYER. 175

(l'était calomniateur, &mi prii â tldbé d'amonceler contre M. de la BRlae. Cet Individu, qui é^iit été relégué , pour ses hauts ftîts et ^tèb , ÛkaH le château-fort de Fiurme sur l'AdHatlqùei it'efr était sorti qu'eu se précipitabt du haut 'd'dne tour. Sa chute avait été si effivjable, qu'il tsn avait perdu la raison. Il s'était persuadé, dans sa folie , que la maison de banque de Vienne » MM. Pries et compagnie, banquier^ de l'emlterdor d'Autriche, avait fait è H. Hagon de la Balue, k Paris, de fortes remises d'argent pour son compte. Il accusait M. Magon de la Balue d'en être réten* tionntlire; et, pour donner quelque connstance A sa folle rêverie, 11 s'était Hiit recevoir au club des jacobins, qu'il avait ameuté ocfdtré le prétendu rétentionnaire.

M. Uagon de la Balue fut donc idfcarcéré sur ces ridicules préventions. Madame la marquise de Saint-Perne, sa fille j M. et madame de Cornuller, ses petits-enfans ; M. Mag^oD delafilînais, sdU fWfre atné, Âgé de quatr^-vingt-tiuatre àUS^ et jusqu'à M. CoUreur, âon secrétaire, avaient »ubf te même sort.

Aussitôt que j'avais été informé de ces étranges arrestations, mon premier mouvement m'avait porté auprèsde M. Hérault de Séchelles, qui était

alors le président de la Convention nationale. M. Hérault de Séchelles était le neveu du maréchal de Contades, dont M. Magon de la Balue avait épousé la sœur. H était, par conséquent, au même degré, neveu de M. de la Balue, Ce devait être, selon moi , un moyen sûr pour obtenir la mise en liberté de mon vénérabte client.

J'avais connu H. Hérault de Sécbelles au parquet des gens du roi du Parlement. Il avait été nommé, de haute lutte, avocat -général par l'influence de la famille de Polignac, dont il était la créature. Il avait justifié cette élévation subite par la merveilleuse facilité de parler, dont il avait lait preuve dans diverses causes d'éclat. Je l'avais rencontré quelquefois, mais indifféremment, chez M. Magon de la Balue , son oncle.

M. Hérault de Séchelles n'avait pas, en l'an 2, quarante ans. Il était un des plus beaux hommes de France, d'une taille élevée, figure brune très noble ; il avait les manières de la cour. Une imagination fougueuse l'avait lancé dans tous les travers de la révolution. Ce n'était qu'après s'être vautré dans la fange de la démagogie, qu'il était parvenu à la présidence de la-ConvenUon nationale.

Mais enfin je supposai que la voix du sang devait

sefaîre entwdire , chez lui , dans la sens de la pitié pour les siensi Je ae doutais pafigu'àrinstantmérae où je l'implorerais, il n'ordonnât de briser les fers de son oncle.' Je fus anéanti quand je te trouvai froid, impassible, sur une cause qui m'inspirait, à moi étranger, un si vif intérêt. Il m'allégua qu'en sa qualité de président , il était forcé à plus de circonspection que. personne ; qu'il se compromettrait lui-même en sollicitant pour son oncle.; qu'il ne sauverait pas celui-ci, pour lequel il ne pouvait rien. Seulement, il me donna, de sa main, deux lignes insignifiantes pour le citoyen Dubarran, son collègue, qui était membre du comité de sûreté générale.

Je m'acheminai , avec plus de courage que d'espoir, vers ce formidable Dubarran, dont la dureté n'était que trop connue. Je ressens encore quelque chose de l'effroi dont je fus saisi, en entrant dans l'antichambre, ou espècede vestibule, qui précédait la pièce où le comité de sûreté générale tenait ses délibérations. Des miasmes pestilentiels semblaient en avoir corrompu l'air; des espèces de spectres y étaient dans l'expectative de l'audience qu'ils imploraient, et dont ils redoutaient encore plus l'issue. Ces resserremens du cœur m'ont repris toutes les fois que j'ai eu à approcher du plus petit

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comité réToIutîoQpaire. Je savais que ]n wsnp^^ sang y était ardente, qu'il y avait absence de toi^e compassion, que la conscience des cannibales |ef pips grossiers y agissait seule.

Le citoyen Dubarran , auquel je préseat^i f(p^ les deux lignes du président Hérault de S^b^y^ lance sur moi l'un de ses farouches regaiMls, ^ me demande qui je suis. A ma qualité , qiie jf décline, de conseil du citoyen Magon de la Balut^, ses yeux et son geste m'expriment une iroi|îqqf pitié : • C'est donc toi, me dit-il, qui te coostitqfni € ainsi le défenseur des ennemis de la république, c des aristocrates, des conspirateurs!... Tu teff» « mieux, je te le conseille, de les oublier, et dfi ■ Qous laisser faire. • Je me tins pour dit de ne pas insister auprès d'un tel personnage , pour |a mise en liberté de mon client, et me retirai f|U8|î indigné que confus de la double réception tJu président et de $on suppléant.

J'en étais à dévorer, dans toute l'amertuinç ^n silence, le profond chagrin que me causaient tant de désastres répétés autour de moi, quand up matin, de bonne heure, je reçois, da^is mon cabinet, la visite d'un homme de quarante à cinquante ans, qui m'était inconnu. 11 était fort proprement vêtu ; il se recommandait par tout l'exté-

rieur de l'fadnnAteté , quoiqu'il eût Iq verbe un peu sévère et seatencieux : t Tu es, rae dit-U asMz > brusquement, le cousait de Magoa de h Bahie, « que ta as ^ vwif^r dans la maison de atnlé « de Belhomme , et qui est maintenaDt, aveo son « flrère, dans odle du docteur Lemoine, rue des « AmaDdiers. Je lôens te pn^Mïser de les ftire

■ sortir tous deux de cette prison , et de les frire c conduire sains Qt saufe i la frontière. Il se s*a{^t « pour cela que d'un sacrifice d'argent qui leur est « btui facile. Hagon delà Balue a, danslesdoublures

< delarobedechambrequ'il porte, pour 1,500,000

< francs d'assignats qu'il ; a ùii coudre. Il prendre « sur ceue somme cdle de 300,000 francs que je

< demande; il te la remettra, et, en écbafige, je « te remettrai les trois passeports que Toieî. »

L'inconnu, en achevant son «tkxHiticdi, m'eihiba en effet trois passeports en blanc, tous trois signés par les membres du comité de salirt public , Robespierre, Gouthon, Carnot, Barrére, ^ revêtus de tous les sceaux de kt répuUique. Puis, aprte que je les eus raspectés , non sans effroi, il cobtinua :

— < Tu n'as tu ces passeports que pour que tu '

■ puisses affirmer i Hagon de la Bafue qu'ils eii^ « lent. Si tu tiens à la «e , tu dois ouUier leur

< existence pour tous autres. Va^ les portes de « la prison de Magon te seront ouvertes, sur la « ^mple expression de ton nom ; tu arriverai à c loi sans obaiacle. Explique4ui bien ma propo- ■ ^tion ; ne néglige rien pour la lui faire accepter.

< Je reviendrai demain, à pareille heure, pour

• conoaitre sa dclermîDatioo Surtout, sois

« discret. »

Cette dernière recommandation était bien inutile « dans une conjoncture aussi délicate.

Je me rendis, en efièt, dans la soirée du même jour, dans la maison Lemoine, qui était i^ne maison bourgeoise au fond d'une cour, dont on avait fait une prison. A.u premier guichet sur la rue, je me nomme; à l'instant, la porte m'est ouverte : le premier guichetier m'indique, dans l'encoignure opposée, un second guichet que je n'aurai pas plus de peine à franchir.

Je monte, en effet, sans difficulté au premier étage, où M. Magon de la Balue se trouvait, enveloppé dans sa robe de chambre. Je retrouve sur son front cette douce sérénité qui est l'auréole de la vertu. Etourdi de mon apparition , il me demande quelle est la puissance qui m'a ouvert les portes de sa prison. Je lui explique mon entrevue de la veille. Quand j'en viens à l'assertion du vi-

fiiteur, que, dans la douMure de sa robe de éhambre, ont étâ cousus des assignats de 10,000. francs, s' élevant ensemble à 1,500,000 francs, M. Magon de la Balue tombe dans une espèce d'évanouissement subit , et s'écrie : « Âh ! mon cher monsieur

■ B :, il n'y a donc plus rien de sacré sur b

• terre ! les gens que Ton a le plus comblés de « bienfaits et de confiance sont donc devenus nos

« ennemis les plus cruels ! Il m'avait bien été

« rapporté que mon cuisinier, en lavant mon ar- « genterie et la retournant, s'était foit un jeu de « m'en priver par oette acclamation : A la Mon- K naie I àla Monnaie! mais qui aurait cru que la « malveillance brutale de ce mauvais serviteur

■ serait imitée par une personne de ma confiance

• bien plus intime! »

Après ces tristes réflexions, nous en vînmes à l'objet spécial de ma démarche. M. Magon convint que le fait des 1,500, 000' fr. d'assignats en sa possession était réel. Il ne douta pas du fait que je lui aflirniais de l'existence des trois passeports du comité de salut public, ni de la p(»sibilité de les remplir de son nom, decelui de son frère et de son petit-fils. «Mais, ajouta-t-il, qui nous garantira < que ces passeports nous protégeront dans notre « retraite, et que les brigands qui nous les ofifrent

in SOUVENIRS

» netfous feront pasassasàiner en routé, penraT&lr f le restb de notre argent ? Ces points-R sont fort « délitâts ; je ne veux pas prendre de parti avant t d'avoir consuUé mon frère la Blftiais. Permette « que je le fasse destienSte. »

M. dé la filibaîs descendît eu effet dNin ^age silpérieur. C'était aussi un vieillard yénérabie , âgé de quatre-fingl-quatre ans, et dont la tète était tellement courbée sursa poitrine, qu'elle semblait j Atre douée. Qdatwi il se fut assis , il fit ses efforts avec ses defilx mains pour soulever sa tète et {Mur pouvoir me 'regarder en fece. Je recommençai pour lui mon analyse de la proposition des passeports; son unique réflexion fut que l'accepter ce serait s'avouer coupable : l'bon&eur le lui défendait. Il portait, aux ennemis les plus acbamés de son frère et de lui , le défi de prouver à leur dwi^e la tboiodre Infraction aux lots. Us ne pouvaiml dobe pas ôtre condamnés.

On préftumebien que je ne me payai pas de ces bonnes raisons, tout indisputables qu'elles fussent. Nous vivions dans on temps où la justice ne aè réglait pas sur la moralité. La révolution avait fait surgir une multitude de passions auxquelles l'autorité publique elle-même avait cédé : le sort de Aotre vertueux monarque Louis XVI l'attes-

DE M. BERRTER. 186

tftit tr6p SnergiqUeinent. M. Potirtttt, ituilgr6 ah probité, atait été sacrifié à cause de sa fortaiw ; ti'étâit elle seule qui faisait les suspects. Ma présèlice tiads letir prisoD leur déniontràlt assez que itlob Tisiteiir était ud homioe puissant.

Je les conjurai , eh derhièrë analyse , de se séparer un hldment de cette austérité de principes, et suMout de cette confiance dans leur vertu, qui Ile leilr permettait pas de voir la proposition sous aoil véritable jour, tous mesargumens furent inatileS; MM. Magon frères demeurèrent inêbranla- Més et résignés à courir toutes les chances.

Allant de nous séparer, M. Magon de la fialue se félicita de mon introdnction auprès de lui, commed'un coup du ciel qui lui fournissait l'occasion d'acquitter un devoii' de conscience qu'il lui pesait de n'avoir pas pu remplir au moment de son incarcératioii. 11 était en retard du paiement du salaire de plusièiirs de ses gens : il avait à quelquestUDS des capitaux qu'ils lui avaient laissés. Il était possible, en cas de malheur, que les intérêts de ces pauvres gens fussent compromis. Il voulait sortir de Cette anxiété. Il me pria eh conséquence de faire venir chez moi son maître d'hôtel, le soir mébie , et de lui enjoindre de se trouver le lendemain, à l'entrée de la nuit , dans

iU SOUVENIRS

une yigae au pied d'un pécher, qui se trouvait audQs«}us de ses croisées ; il lui jetterait ud pa|}uet contenant les comptes de tous ses gens et Ifô assignats nécessaires pour les solder. Je me suis acquitté exactement de la commission: le vœu de M. MagOQ de la Salue pour tout son monde a été rempli. 11 s'agissait de plus de 80,000 fr.

Il n'en a pas été de même de celui que j'avais si ardemment formé pour la délivrance de cet homme de bien. Son inQexibilité et celle de son frère les ont perdus.

A l'heure dite du lendemain, l'inconnu revient chez moi et me dit : « — Je sais que tu as été lidèlc

< à ta promesse d'aller trouver Ilfagon de la Ba- « lue, que tu l'as vu ainsi que son frère, que vous « avez conféré longuement ensemble j qu'ont-ils t résolu? » Ma réponse fut :

« — J'ai trouvé dans ces deux détenus deux hom- « mes paisibles qui sont irréprochaUes et qui son( > loin de rien redouter de la justice.

« — Fort bien, dit rinconnu, c'est-à-dire qu'ils

< ont refusé mes ofires. En ce cas leur compte ■ est bon ; ils ne tarderont pas à subir le sort qui • les attend. Quant à toi, qu'il ne t'arrive jamais

< de dire un seul mot de cette aventure. Quoique « tg ne connaisses pas mon nom, oe t'avise pas de .

DE H. BERRYER. iSS

« parier de passeports du conùté dé salât puUie; « tu suivrais bientôt tes aveugles cliens. Adieu.»

À huit jours 'de U, j'entrai daps un café, rue Neuve-des-Petits-Champs, ppur y prendre un rafratchissemeat. Je jetai les yeux macbmalenient sur le journal de Paris qui était étalé sur une table ; j'y lus que le tribunal révolutionnaire avait condamné à mort les conspirateurs Magon de la Balue , Magon de la Blinais , la femme Saint-Perne et le nommé Cornulier, gendre de celle-ci. Quant à la femme Cornulier , il avait été sursis à son exécution, attendu son état de grossesse. Je ne dois pas omettre de ce monstrueux arrêt de mort ta disposition qui en frappait aussi le sieur Coureur , secrétaire de M. Magon de la Balue.

Par suite de la confiscation , qui était toujouro prononcée, des biens des condamnés, les petits-eofans de M. de la Balue, les mineurs de Cornulier, qui étaient au nombre de trois en- très bas âge, fur rent expulsés de l'hôtel et laissés à la merci d'une femme de charge. Cette femme avait puisé, à l'école de la dame de Saint-Perne, les leçons d'humanité et de bienfaisance ; son bon cœur s'en était pétri ; mais elle n'avait pas à sa di^iosition les mêmes ressources pour les pratiquer. Ce fut en vendant se? effets personnels et par son travail ,

iSd SOUVEMRS

qa'èlle partint à stibstanter les eniàns de C<nvulier pendant plusieurs mois. Je sais que madame teuve de Cornulier l'en a dignement récompeuâée.

Cette Teufe infortunée-, quiavait tu tl^ncherd'ud ievA coup les jours de son mari et ceux de toute M famille , pa&sa de ta Conciergerie à l'hospice que l'on arait établi, tout près de l'Hôtel-Diea, dans les cours dô l'AreheTéclié, pour les femmes enceintefi dés condamnés, tl y en avait alors iix d'Une condition analogue à celle de madame de Conuilier, entre autres là belle duchessede Saint-Algnaa (née de Béranger)^ dont j'avais défendu le mari, dans la première cause qui eût été jugée en police correctionnelle contre le notaire Videl. J'ai eadepuis poÙT madame la duchesse elie-mème et pour M. le comte dé Buzançais, devenu, par la mort du mari, duc dé Saint-Algnan^ les plus grands int^ rétti à soutenir dans les tribunaux. J'ai appris par cette TÔie qu'elle avait pattagé le sort des six recluse qui avîtient dû la vie à leur état présumé dé grossesse. Toutes n'étaient pas réellement 6neeintes ] mais le 9 thermidor était arnfé, et, quoiqu'elles fassent condamnées , la fureur des sup* plices s'était iissez ralentie pour que le sursis k leur exécution fût indéterminé.

Un membre de la Convention, que j'ai toujours

DE H. BEARTER. • i91

du plaisir & nommer, pârcd t}tt'il est & Itt fols homme de talent, le meilleur et le plus^njouéded Iiumaios, M. P6ns de Verdun,' mon ex-confVétë^ embrassa coarageiiBément la cause de ces six captives condamnées, tl fit à la Convention la motion eipresse d'annuler, t>ar decrM, IM arrêts dd mort prononcés contre te^ six veute$, et il obtint cette annulation, qui a été Ift planche de salut potlr beaucoup d'autres veuves pareillement cOfldâmnées. Qàe M. Pons de Verdun reçoive là l'hdtnmage d'estime d6 à sa belle action.

Je ne quitterai pas celle lamentable histoire ée lafomilleMagon, sans dire tid mot d'dne dë^Iliâ^e circonstance qui m'est relative : je la téè^t , parce qu'en signalant le hotltéail péril qùë }'; al tiourdj eUef^lt cdhtiattré lé trtilt de génâèbfelté qui m'en a ^set-té.

Dans 1« dépodllltiment Mvëre ftit par lèft commissaires du comité d« flftteié gëhérale cbe£ M. Magod de la Balue dé tons ses papiers^ Héron, rimfdacablé détlodChitedr Héron avait découvert la liasse de tods 1^ bttlets missile et écflts eonsoltatifs adressés paf tnoi à M. Magon de la Balue, dont j'ai dit qu'il formait dfô liasses. Cette découverte lui avait paru précieuse : j'étais t'homiue de loi de la maison; je devais être au

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courant de ses secrets; je pourrais donc indiqua ce qu'étaient devenues toutes les valeurs de portefeuille dont on ne retrouvait pas encore les traces. Un commissaire spécial du département pour la police > M. Pasté, assistait à cet inventaire; il était fils du procureur au Cbâtelet de ce nom. Versé dans les at^res litigieuses, et présumé, sous ce rapport, en savoir plus que Héron, M. Pasté, sans que j'eusse l'avantage de le connaître, avait senti sur-le-champ ce qu'aurait i risquer un homme de loi mandé pour de semblables éclaircissemens. 11 avait dit à Héron, avec cette obligeance que la bonté du cœur sait déguiser : 1 Que diable voulez-vous que vous ap- «, prenne ce praticien des opérations cambistes t et grandes spéculations maritimes de son client? « n ne connaît que ses querelles avec des débiteurs « ou des locataires , ou des fournisseurs de la mai- < son. > Héron, désintéressé par ces obligeantes versions, avait lâché prise: son attention s'était portée sur d'autres papiers. De peur qu'il ne revint auï miens, M. Pasté en avait mis la liasse dans sa poche : je lui ai toujours tenu bon compte de ce signalé service.