B4 SOUVENIRS DE UA JEUNESSE

du désespoir, contre les candidatures de MM. de Lamartine et Hugo, astres sinistrés qu'on voyait poindre & l'horizon. Il fallut néaninoins céder au torrent, et le petit cénacle où il m'était tombé sur la tête des avalanches d'alexandrins finit par déserter la cause des trois unités, et même par se résigner, au commencement de 1630, à subir la candidature de l'auteur des J^éditations et des Harmonies.

Le salon de M. Lacretelle a été à peu près le dernier cercle littéraire de Paris qui eût conservé la vraie tradition du siècle précédent. Sous le gouvernement de 1830, la politique domina trop les lettres et leur enleva trop d'illustrations pour que celles-ci ne lui demeurassent pas un peu subordonnées. U en fut ainsi à peu près partout, en exceptant toutefois l'Abbaye-aux-Bois, quifut moins un salon littéraire qu'un temple muet au seuil duquel les critiques déposaient leurs armes, à peu près comme les musulmans quittent leurs chaussures avant de pénétrer dans une mosquée.

A l'heure oii s'agitaient, dans la sphère des lettres et des arts, tant de questions ardemment débattues, rets d'un ordre encore plus élevé sollicitaient on publique. Le cAté droit avait pris possession roir et ses chefs étaient tous au ministère. lar le succès de la guerre entreprise, en 1823, restauration de la monarchie espagnole, le faliste croyait avoir puisé dans cette entreprise ; force pour tenter l'application successive de ries, etpour commencer, par voie législative.

la recoDstitutioQ de la France sur ses véritables bases politiques et religieuses.

Toutes les questions qui se rattachent à la fondation d'institutions aristocratiques, toutes celles qui touchent aux rapports de l'Église et de l'État étaient agitées dans les grands salons de la rive gauche tout aussi bien que dans les populeux faubourgs de la rive droite. Pendant que MM. Bergasse et Cottu publiaient des recettes pour faire pousser en France les aristocrates comme des champignons, le projet de loi sur le droit d'aînesse organisait, en plein faubourg Saint- Germain, la conspiration des filles et des cadets. Enfin les questions religieuses, soulevées par l'école de l'abbé de Lamennais, dans leurs diverses applications sociales , venaient se placer au premier rang dans les préoccupations générales, et rendre aux passions voltairiennes tout le terrain que leur avaient fait perdre les discussions politiques. Le clergé redeviendrait-il un ordre dans l'État, reprendrait-il, avec la jouissance de ses propriétés anciennes non vendues , la tenue des registres de l'état civil? Dans quel sens fallait-il entendre la liberté de conscience garantie par la Charte, et queHes conséquences ultérieures aurait, sur les lois de la presse et sur l'ensemble de notre législation pénale, le principe qui venait d'être posé dans la loi du sacrilège? Ces redoutables problèmes, qui surexcitaient les plus mauvaises passions, étaient journellement discutés à la Gourtille entre deux cotillons, comme chez lady Granville entre deux quadrilles. -Je vois encore, une blonde Anglaise, toute pourpre de colère, abusant

uO SOUVENIRS DIU MA JEUNESSE.

d'un mot malheureux de M. de Donald, me demaDder, avec une sorte d'horreur, comment une aseemblée chrétienne avait pu laisser dire que le sacrilège étant, par son énormité , uq crime placé au-dessus de tout châtiment humain, il ne fallût voir, dans la peine de mort réclamée par la loi nouvelle , qu'une simple déclaration d'incompétence suivie du renvoi du coupable devant Bon juge naturel.

J'avais un peu plus de vingt ans au moment où cette lièvre générale agitait la France, qui s'y laissait aller sans inquiétude dans la conBance d'un avenir dont elle se croyait alors assurée, et je commençais à pénétrer dans cette société de Paris qui ne retrouvera jamais ni le sérieux mouvement d'esprit, ni tes convictions à la fois sincères et passionnées de ce temps-là.

Dans l'isolement où me confinait ma résidence chez un parent octogénaire, j'aurais éprouvé quelque difficulté pour m'y faire admettre, si une porta hospitalière ne s'était heureusement ouverte devant moi à mon entrée dans le monde. Mon père eut la bonne pensée de m'envoyer une lettre d'introduction pour l'un de ses arrière-cousins, alors député et gentilhomme de la chambre, avec lequel il avait débuté, en 1786, dans le régiment de l'Ile-de-France, mais qu'il n'avait pas revu depuis la dissolution de l'armée des princes. T-n "omte Charles d'Hautefeuille avait, et a conservé dans la plus extrême vieillesse, le cachet de t simple distinction attaché à la bonne compaançaise. 11 venait d'épouser mademoiselle de jalre, entrée dans la vie en poursuivant des

rêyes auxquels yiorent succéder, sans altérer la sérénité de son âme, les réalités les plus séyères. Uue imagination romanesque était tempérée chez cette personne d'élite par une rare élévation d'esprit* Son intelligence, avide de problèmes, allait du premier bond à l'extrémité de toute ohose, abordant avec une témérité naïve les plus redoutables mystères* Elle ai* mait à côtoyer les abîmes, se laissant emporter par tous les courants, comme l'aérostat qui fend les airs sans savoir trop où atterrir. Les fusées de sa couver» sation allaient, pareilles aux flammes du Bengale, se perdre dans les plus obscures profondeurs. Cette conversation, souvent paradoxale, avait été cependant très^ goûtée par madame la duchesse de Duras, à laquelle le sang créole qu'elle avait reçu de sa mère inspirait quel** quefois de ces thèses aventureuses développées avec un vif éclat de couleurs devant un auditoire ébloui* Mais l'auteur d'Edouard et d'Ourika se complaisait moins à scruter les mystères de l'intelligence que les abîmes du cœur. Le thème de l'amour, dans ses luttes les plus douloureuses contre la puissance inflexible des convenances sociales, attirait la noble fondatrice du grand salon où la politique trouvait et des inspirations toujours élevées et des directions toujours prudentes. Tenu par une femme de talent, épouse d'un premier gentilhomme de la chambre, ce salon-là n^était possible que sous la Restauration : il constituait un terrain neutre où s^opérait, entre les illustrations d'origine et de nature diverses cet apaisement que provoque toujours le respect mutuel.