SOUVENIBS DE MA JEUNESSE

prit que le roi viendrait bientôt « faire ses pâques à sa paroisse. »

Dans l'hiver de 1829, l'esprit d'opposition, sensible jusque dans les salons de la cour, était général dans ceux de la ville. Il ne restait plus rien, au sein de la bourgeoisie parisienne, de l'enthousiasme si vrai avec lequel la Restauration avait été acclamée, à la chute de l'Empire, comme une éclatante protestation contre la guerre et le despotisme. Le cours des idées avait été violemment changé par les mesures organiques, dans la discussion desquelles la droite avait usé ses forces depuis cinq ans, mesures dont la portée n'avait pas manqué d'être exagérée par une presse implacable. Le renvoi de M. de Chateaubriand, cantonné dans la forteresse inexpugnable du journalisme, avait porté un premier coup au ministère de M. de Villèle, pour lequel le nom du grand écrivain était tout au moins un ornement précieux. La loi d'aînesse avait agité tout le faubourg Saint-Germain ; la réduction du taux de la rente avait fait descendre l'agitation jusque dans la loge des portiers, et tout Paris exhalait sa colère en injures contre le ministre des finances et en épigrammes contre le nouveau duc dOtrante. Enfin, Topposition était devenue si générale, que Tarchevéque de Paris lui-même, malgré son ardent dévouement à la monarchie , croyait nécessaire de s'y associer par une manifestation publique faite à la Chambre des pairs à laquelle il appartenait. La dissolution de la garde nationale, prononcée en 1 827, ne tarda pas à séparer la population parisienne de la mai-

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son de Bourbon. Déjà les mesures prises par M. de Corbière contre TÉcole normale avaient précipité dans l'opposition le grand corps universitaire, en même temps que les lois pénale» édictées pour la protection des dogmes catholiques imprimaient aux controverses religieuses un caractère des plus alarmants. Enfin, le projet de répression préparé contre la presse périodique, qu'on appelait la loi éC amour ^ en abusant d'un mot de M. de Peyronnet, avait achevé de mettre sur le pied de guerre toute la partie intellectuelle du pays, à la tête de laquelle s'était placée l'Académie française par une délibération solennelle. La seule force morale qui restât encore en 1829 à la vieille royauté était donc celle que lui avait si heureusement rendue, depuis dix-huit mois, le ministère de conciliation dont la nomination était envisagée par tous les esprits sagaces comme la dernière chance de salut pour la monarchie. Cette salutaire expérience pouvait être continuée sans nulle difficulté, le pays persistant à donner à cette administration la confiance que lui refusait le monarque, confiance qu'elle commençait à perdre au sein de la Chambre, par l'effet de cette fatale situation.

La période de 1828 à 1830, qui a laissé dans notre histoire avec un précieux souvenir d'apaisement une sorte d'éclat lumineux, fut surtout remarquable par l'étroite association des jouissances littéraires aux plus graves préoccupations politiques. L'expression la plus complète de ce double mouvement d'esprit se rencontrait dans l'orateur en qui se personnifiait un cabinet dont le dévouement modeste ne voulait pas laisser

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soupçonner qu'il tenait dans ses mains le sort de la monarchie.

A rharmonieuse douceur d'Isocrate, auquel on l'a souvent comparé, M. de Martignac joignait toutes les qualités solides qu'on chercherait en vain dans tes harangues travaillées de l'élève de Gorgias. Il n'était aucunement rhéteur; et, toujours prêt à descendre au fond des questions quand il y était provoqué, il ne cherchait jamais ni l'éclat, ni l'importance, son abondance merveilleuse étant encore dépassée par sa réserve. Un tact exquis arrêttût toujours à point l'essor d'une parole que l'orateur aurait pu rendre inépuisable, car il demeurait manifeste, après les plus longs discours, que le ministre n'aurait éprouvé nul embarras pour les prolonger. C'était une jouissance exquise, pour le monde d'élite de ce temps-là, d'entendre l'orateur toujours exempt d'amertume, qui, s'inquiétant plus de l'avenir pom* son roi que pour luimême, cachait sous des fleurs l'abîme entr'ouvert sou£ le trône; et cette jouissance était goûtée à titre de plaisir en quelque sorte artistique dans la sécurité générale à laquelle s'abandonnait une société brillante qui croyait avoir devant elle un avenir assuré. ' Durant cette belle année de l'administration Martignac, la société pohe passait sans transition du palais finiirVinn an palais Mazariu, afia d'y suivre le cours pensées présentées dans le plus beaulwilaudissait àl' Académie française M. Royer^ mt louer l'auteur de la Mécanique céleste gnes de tous les deux. On entendait l'au-

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teur des JDiics de Bourgogne parler de M. de Sèze comme il convenait à un historien d'un grand esprit et d*un grand cœur. Enfin, le public était admis à saluer de ses applaudissements le chantre des Médita^ tions prenant, après un premier échec, possession du fauteuil qu'avait occupé le comte Daru, fauteuil que les classiques les plus obstinés renoncèrent enfin à lui disputer. La politique sortait par tous les pores des discours prononcés par ces illustres récipiendaires* L'un d'eux était, au Lmembourg, engagé dans tous nos débats ; l'autre aspirait à déposer sa lyre au pied de la tribune; M. Royer-CoUard apparaissait enfin comme la personnification même de ces classes moyennes auxquelles sa parole préparait un triomphe qui marqua le terme de ses espérances.

Quelques jours après son élection à l'Académie, je/ rencontrai, pour la première fois, M. Alphonse de Lamartine chez la marquise de Raigecourt , à laquelle l'attachaient de vieiUes relations de famille. Une pareille rencontre était alors un événement. Le poète était accompagné dans cette maison d'intimité par deux personues qui formaient avec lui un groupe de la plus harmonieuse unité : c'étaient sa mère et sa fille adolescente, vivantes images de sa personne, l'une dans la majesté sereine de la vieillesse, l'autre dans l'éclat d'une fleur printanière que le vent du désert était à la veille de dessécher.

Je l'abordai comme un mortel aborde un dieu dans son temple ; mais l'oracle ne tarda point à me faire reprendre terre, et m'étonna singulièrement par le

sans-gêne de sa conversation comme par mie sorte de dédain calculé pour sa-gloire. Quelque beau que fui alors M. de Lamartine, quelque magnifique qu'il ait été un peu plus tard à la tribune, il affectait dans ses relations habituelles des allures un peu soldatesques, et lorsqu'on attendait Apollon, .on trouvait un ancien garde du corps. Je m'évertuai vainement à lui adresser les plus chaleureuses félicitations sur la justice que lui avait rendue l'Académie après un échec dont l'opinion publique l'avait vengé. Je ne fus guère plus attentivement écouté en lui exprimant toute mon admiration pour les Harmonies, qui venaient de paraître : c< Oui, me répondit-il, je crois que ces deux volumes ne sont vraiment pas mal, quoique la plupart des pièces soient trop peu travaillées et que les épreuves n'en aient été corrigées que par ma femme. Mais au fond, tout cela est de la graine de niais, et le public s'en occupe beaucoup plus que moi, car, d'après ce que me disait ce matin Gosselin, les acheteurs font émeute à sa porte. » Puis, reprenant une conversation politique que mes compliments intempestifs avaient interrompue : ce En ce temps-ci, nous dit-il, et dans l'état actuel des choses en France et en Europe où tout se précipite vers une transformation générale, il n'y a plus pour les hommes sérieux qu'un bût à poursuivre. Mon élection m'a fait plaisir à cause de mon père, auquel on répétait que son fils avait du talent et qui n'en croyait pas un mot parce qu'il n'était pas de l'Académie française. A part cela, si mes vers sont bons à quelque chose, ce sera pour me faire nommer député. J'ai d'excellentes nou-

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velles du département du Nord : l'industrie du sucre de betteraves y vit fort en alarmes, et Ton commence à croire que je pourrais la servir. On a raison ; nul ne connaît comme moi cette question-là! i>

J'eus tort de m'étonner de ce mot ; c'était celui de cette brillante génération tout entière, guettant l'heure de ses quarante ans. Depuis les historiens jusqu'aux poê^ tes, chacun se préoccupait alors des grands problèmes cachés dans un avenir dont on attendait tout, excepté des déceptions. M. Augustin Thierry écrivait ses Lettres sur r histoire de France y afin d'élever, par l'évocation de ses origines, le cœur delà bourgeoisie à la hauteur des destinées qui lui étaient annoncées. M. Gui;sot exposait l'étabUssement du gouvernement représentatif en Angleterre, et faisait au fond l'histoire de la liberté en professant l'histoire générale [de la civi* lisation.

Ces belles Leçons, pubUées chaque semaine, associaient le pays tout entier au solide enseignement dispensé à la jeunesse par les plus grands esprits. Sur les bancs de la Sorbonne venaient s'asseoir, en se cachant à la manière de la bergère de Virgile, la plupart de nos illustrations parlementaires. M. Villemain, si exclusivement homme de lettres que l'eût créé la nature, se mettait, dans son Cours de littérature, à l'unisson, peut-être faudrait-il dire à la remorque de M. Guizot, pour ouvrir devant ses auditeurs l'enceinte du parlement d'Angleterre. La contagion politique n'avait point épargné le professeur de philosophie, qui, des hauteurs de l'abstraction ontologique, se trouva conduit